A túlélés játéka

1. fejezet (1)

==========

1. fejezet

==========

"A francba, Wild, fogd erősen, különben felnyársal!"

"Könnyebb mondani... mint megtenni... öregem..." Nehezen kapaszkodtam, miközben Bluebell, a tizenöt-száz kilós hosszúszarvúnk megpróbálta megfordítani a nagy fejét, hogy megnézze apámat, aki éppen egy tátongó lyukat varrt az oldalán. Összeütközésbe került Whiskersszel, a hatalmas bikánkkal, akit sajnos a nővérem nevezett el, amikor fiatalabb volt. Whiskers nem arról volt híres, hogy kímélte a hölgyeket. Valószínűleg még mindig dühös volt a név miatt. "Nagyon... nagyon..." Meghajlítottam a kezem a sima szarv körül, és káromkodtam az orrom alatt, ahogy az ujjaim közelebb csúsztak a hegyéhez. "Rossz hangulat!"

Alig hallottam, hogy felszisszent egy nevetést.

Összeszorítottam a fogaimat, és a sarkamat beleástam a laza talajba, nekinyomódtam a rögtönzött ernyőnk fémjének, hogy legyen erőm. A rozoga szerkezet nyögött és recsegett. Bluebell türelmetlenségében vagy talán fájdalmában megtapossa a lábát, és egy sárfolt felrepült, és az arcomba csapódott. A bűzös trágyaszagú trutymó átcsúszott a szám sarkán, és beszivárgott az ajkamba, mielőtt becsukhattam volna. Küzdöttem, hogy ne öklendezzek, de megelégedtem azzal, hogy oldalra köpök, és megpróbáltam nem megízlelni, ami az imént a nyelvemen landolt.

Bármennyire is szerettem tanyasi lánynak lenni, az ilyen pillanatok miatt egy városi ház után vágytam. Houston. Dallas. Bárhová Texasban, csak ne abba a nagy sehová, amit otthonomnak hívtam, negyed mérföldre a legközelebbi szomszédtól, és egy aprócska városka öt mérföldre azon túl. A pillanat múlékony volt, és újra köpködtem, kitisztítva az utolsó iszapot a számból.

Remélem, ez sár volt...

Kihúztam a nyakamat, hogy megpillanthassam apámat.

"Johnson, jól vagy?" Kiáltottam.

A gyengülő teste évről évre egyre nehezebben bírta, ez nyílt titok volt a családunkban. Korán nyomorékká vált, nem tudott úgy kitáncolni egy felbőszült tehén elől, mint egykor. Apa a negyvenes évei közepén járt, de úgy mozgott, mintha több mint száz éves lenne. De a keze még mindig biztosabb volt, mint bárki másé, amikor az állatok összevarrásáról volt szó. . feltéve persze, hogy a tehenek nagy hátsóját be tudtam tartani a szaros tehéncsúszdánkba, amiben abban a pillanatban nem voltam túl jó.

"Jó - kiáltotta, feszültséggel a hangjában. "Csak lassan haladok. Tudod, a mi öreg Bluebellünknek vastag a bőre."

Bluebell oldalra rándult, és húzta a lábam a sárban. Egy morgással és egy lendülettel visszarángattam, hogy majdnem egyenesen álljon, és kapaszkodtam. Az ernyő nyögött, és a hozzám legközelebbi hegesztés elkezdett kinyílni. Ha kiszabadul, Bluebell-lel egy teljesen új arénában fogunk birkózni.

"Gyerünk, te dagadt tehén, hagyd abba a verekedést!" Morogtam, olyan frusztráltan, mint egy harkály a vasoszlopon.

A lány felhördült, és megint felé rántotta a fejét. A térdem nekicsapódott a fémlapnak, én pedig felnyüszítettem, és alig tudtam megtartani a szarvát. Bluebell gyorsan sebességet váltott, a vállát a panelbe csapta, és azt használta lendületként. A fenébe is, az okos tehenek a végzetemet jelentették volna. A panel másik vége kilendült, és megütötte apámat, aki elrepült.

Felüvöltött, és jól hallatszott, ahogy egy test a sárba csapódik.

Biztos vagyok benne, hogy remélte, hogy az sár volt, mindenesetre.

"Mondd, hogy nem törted ki a nyakad!" Kiáltottam ki, nehezen lélegzettem, és félrelöktem a hirtelen támadt szorongást. A térdem lüktetett, de alig éreztem az aggodalom felett. "Apa?"

Jó öt másodpercig, ami rohadtul hosszabbnak tűnt, nem válaszolt.

"Jól vagyok" - morogta-nevetett, én pedig kiengedtem a levegőt, amiről nem is tudtam, hogy visszatartottam. Sötét haja és ballonkabátja lassan újra megjelent a tehén válla fölött. "Ezt nem láttam előre. Egyszer majd lesz egy rendes ernyőnk. Talán egy olyan nagy fejkaput."

"Az biztos, hogy lesz. Csak el kell kezdenünk lottózni."

"Mindig mondom neked, hogy vegyél egy szelvényt. A te szerencséddel minden problémánknak vége lenne."

Nevettem, és újra meghúztam Bluebell szarvát, megigazítva a fogásomat. Ha ez igaz lenne, összeszednék néhány dollárt, és holnap hosszú utat tennék meg a városba egy halom szelvényért. Sajnos az idősebbik bátyám, Tommy volt az, aki mindig is szerencsés volt. És ez végül is nagyon jót tett neki.

Fekete felhő telepedett rám erre az önfejű gondolatra, és a régi, de még mindig nyers bánat úgy kavargott a gyomromban, mint a savanyú tej. Megráztam a fejem, hogy eloszlassam a nehéz sápadtságot, és kényszerítettem magam, hogy a feladatra koncentráljak. Ami Tommyval történt, az már a múlté volt. Túl késő változtatni rajta.

Lehajtottam a fejem, és a felkaromra töröltem az arcomról az izzadságot. Texasban a nyár vége olyan forró volt, mint az ördög tanga, és körülbelül ugyanolyan párás. Az előző esti eső sem segített rajtunk.

"Ne álmodozz, Johnson - mondtam, egy kicsit túl komolyan. A kezem tovább csúszott, az izzadságtól csúszóssá vált. "Nem tudom már sokáig tartani."

Az ember azt gondolná, hogy miután jóval idő előtt elvesztette a feleségét és a legidősebb fiát, apám életszemlélete általában véve elhomályosult. Nem, ez a pesszimizmus rám maradt. Már még a legjobb gyerekkori barátom sem volt, aki segített volna cipelni a terhet. Legalább Rory, a gyerek, akivel együtt nőttem fel, jobb életet talált. Neki még volt jövője, nem úgy, mint anyának és Tommynak.

Csak azt kívántam, bárcsak ne felejtett volna el ennyire.

"Majdnem kész, Wild, már csak két öltés van hátra - mondta apa.

Lassan vettem levegőt, az izmaim elgémberedtek, miután olyan sokáig tartottam Bluebell szarvát. "Kövér fej" - morogtam rá. "Szerencsés vagy, hogy egyikünk szeret téged."

Hosszú, mély muhogást eresztett meg, legközelebb hozzám forgatta a szemét, én pedig ellazítottam a kezem, azt hittem, megnyugszik.

Nagy tévedés.

Amint engedtem a nyomást, Bluebell oldalra rántotta a fejét, és az ujjaim a szarvának hegyére csúsztak. "Apa, nem tudom tartani!"

Nem tudott elég gyorsan mozdulni; tudtam. A körmeimmel szorítottam, a felsőtestem remegett az erőfeszítéstől, a körmeim beásták magukat, miközben vicsorogtam az erőlködéstől.

"Siess!"

Apa görnyedten sántikált el Bluebelltől, de két lépés elég volt ahhoz, hogy kikerüljön a hatósugarából. Elengedtem, ő pedig oldalra csapta a fejét, a szarvai átszakították azt a helyet, ahol egy pillanattal korábban még állt.

1. fejezet (2)

Hátráltam, és derékban behajoltam, kezeimet a térdemre tettem, miközben kifújtam néhány mély lélegzetet. A testem a vállamtól egészen a vádlimig remegett. Reggelre fájni fog a lábam.

Kinek kellett a konditerem, amikor rendszeresen tehenekkel kellett birkózni?

"Szép munka, Wild. Befejeztem az utolsó öltést. Tartsd őt és a borját néhány napig elkülönítve a többiektől, mielőtt visszaengeded őket a csorda többi részéhez." Apa a válla fölött beszélt, az utasításait fájdalmas hangon adta, miközben a ház felé bicegett.

Megértettem, hogy miért. Ha megállt volna beszélgetni, lehet, hogy nem tudott volna újra elindulni. Legutóbb nekem kellett bevinnem a házba. Ez több mint megalázó volt számára. Melyik apa akarná, hogy a tizenéves lánya így ápolja? Biztosan nem egy texasi, egy durva nyakú, született és nevelt texasi.

"Értem." Felegyenesedtem, és a kezemet a fejem fölé nyújtottam, a hátam hosszú puffanások sorozatával recsegett, amitől végigfutott a hideg a gerincemen. Megpaskoltam Bluebell homlokát, és megvakartam az egyik füle mögött. "Te egy szarházi vagy, ugye tudod? A férfi csak segíteni akart neked."

Rám nyávogott, és úgy nyalogatta a farmeromat, mintha csak egy túlméretezett kutya lenne, a szarvát gondosan távol tartotta tőlem, most, hogy nem volt lefogva.

"Totál szar" - mormoltam, miközben ellenőriztem, hogy apám kint van-e a kis karámból, mielőtt elengedném. Rámenne, még most is, hogy már nem zaklatta őt. Gyakorlatilag ő volt errefelé az állatorvos, és ő nem szeretett orvoshoz járni.

Néztem, ahogy átcsúszik a főkapun, és bezárja maga mögött. Nem beszélt arról, hogy mi bántja, csak Betegségnek nevezte, mintha ez jelentene valamit. És őszintén szólva, biztosan jelentett is. Legalábbis anyámnak, amikor még élt. De a gyerekeknek nem adott magyarázatot, és ha kérdeztük, megbüntettek, vagy csak vállat vont és elment. Nem hittük, hogy túléli anyánkat. De az életnek megvan a módja, hogy véletlenszerűen beléd rúgjon. Az én családomat gyakrabban rúgták meg, mint a legtöbbet.

Az ajkamat rágtam, ahogy végignéztem a kiterjedt farmunkon. Apa optimizmusa nem tudott változtatni azon a tényen, hogy a számláink egyre csak nőttek, miközben a bevételeink lassan csökkentek - csak a pénz tehette ezt. Talán el kéne kezdenem lottózni. Ilyenkor már nem árthatott, és nem mintha az a néhány dollár, amit hetente elköltöttem volna, a végén másképp mentett volna meg minket.

Sóhajtottam, és lecsatoltam a rögtönzött ernyőnket, beengedve Bluebellt a kis karámba.

"Tessék, szaros - motyogtam, és megsimogattam a csípőjét, miközben elhaladt mellette.

Halkan muhogott a hat hónapos borjúra, aki a karám sarkában bújt el, amíg mi dolgoztunk, és odaszaladt hozzá, a fejéhez dörgölőzött, miközben a borjú végignyalta.

Két panelt kibogoztam, felemeltem őket, a vállamon egyensúlyozva, majd óvatosan a karám oldalához mentem, hogy a többivel együtt egymásra rakjam őket.

"Micsoda életpazarlás."

Megijedtem az ismeretlen hangtól, és lassan megfordultam, amikor megláttam, hogy egy szolid férfi, frizurás frizura és repülős szemüveg támaszkodik a kerítésnek. Nem hallottam a kerekek ropogását a kavicson.

Egy pillantás mögé, majd egy pásztázás a tekintetemmel elárulta, miért - nem volt autója. Vagy legalábbis nem volt a látótávolságban.

Fintorogtam. Idegenek errefelé ritkák voltak, de gyalogos idegenek még ritkábbak, főleg, ha nem egy-egy szent könyvet szorongattak a tenyerükben.

Időt húzva, elindultam egy másik panelért, és közben felmértem a férfit. 180 centi magas volt, néhány centivel alacsonyabb nálam, és karcsú teste úgy egyensúlyozott, hogy nem lehetett eltéveszteni a benne rejlő, lazán zárt erőt. A hegyi oroszlánokra emlékeztetett, amelyek időnként átjártak a farmon. Még ha mozdulatlanok is voltak, akkor is lehetett látni bennük a potenciált, hogy egy szempillantás alatt ránk támadjanak. Szögletes, egyébként borostától mentes arcán pajesz kúszott végig.

Bár ruházata sötét és jellegtelen volt, a jobb vállán egy jelvényt viselt, a szimbólumot vörös vonalakkal szögletesre csinosította. Ebből a távolságból nem tudtam kivenni a részleteket, de még így is egy emlék lebegett fel a sötétségből. Egy jelvény anyám egyik régi kabátján.

Web of Wyrd.

"Lány - mondta a férfi, akinek láthatóan fogytán volt a türelme.

"Tizennyolc éves vagyok, uram - mondtam, mielőtt leejtettem volna a panelt. A fém csörömpölt, így volt egy percem, hogy megforduljak. "Szólítson nőnek. Vagy hölgynek, ha érdekli a kövér ajkad."

A téren keresztül bámult rám, és a fókuszának tolakodásától majdnem hátraléptem. Hideg borzongás futott végig a gerincemen, mindenem veszélyt kiáltott!

"Akkor elhagyatott" - mondta. A kompromisszumos verzióink nem álltak túl jól egy vonalban, de nem hagyott időt, hogy ezt kimondjam. "Hol van a fiú?"

"Nem vette fel a szókincsórákat az iskolában, mi?" Két lassú lépést tettem, külsőleg lazán és nyugodtan, és könyökömmel a legközelebbi kerítésnek támaszkodtam. Nem bíztam a tomboló energiában, amit még a távolból is éreztem belőle lüktetni. Ez egy ragadozóról árulkodott, és ha megijesztem, akkor én leszek a préda. Nem sokat tudtam az emberekről, de az állatokról igen sokat tudtam - ő nem olyan ember volt, akinek hátat lehet fordítani és élve megúszni.

"A fiút megidézték - mondta a férfi. "Beszélnem kell vele."

"Nem lehet. Nincs itthon az iskolából." Megnéztem az órámat. "Most pakolják fel a buszra. Én azért nem kötekednék a buszsofőrrel, Ms. Everdeen. Neki tilos dohányozni az iskolai menet közben, és ettől olyan nyűgös lesz, hogy szarvakat növeszt a glóriájának tartására."

Az idegen ajka vigyorra húzódott, és apránként megrázta a fejét. "Kár, hogy úgy döntöttél, nem mész iskolába. Született tehetség vagy."

Egy lépést hátrált, és én nem tudtam megállni, hogy ne ráncoljam zavartan a homlokom. Nem volt pénzem főiskolára, de miért érdekelte volna ez őt? Erre gondolt, amikor azt mondta, hogy elpocsékoltam az életemet? Mert amikor az ember teljesen le volt égve, és a családja függött tőle, hogy túléljen, a farmon maradni szükségszerűség volt.

"Gondoskodj róla, hogy a fiú megkapja a borítékot - mondta az idegen, és a hosszú felhajtó felé indult. "Később még itt leszek, hogy megbeszéljük a részleteket."

"Amire igazán szükséged van, az az, hogy megbeszéld azt a pajeszodat egy borbéllyal" - motyogtam, miközben némán figyeltem, ahogy a kerítés mentén halad.

Pislogtam, és végigsöpörtem a tekintetem a farmon. A főiskolára gondolva sajnálat hasított belém. Minden gyerek arról álmodozott, mi akar lenni, ha felnő, és ez alól én sem voltam kivétel. Soha nem gondoltam volna, hogy a közepes jegyek és a visszabeszélésre való hajlamom megakadályozza, hogy a Holdon hagyjam a lábnyomomat, vagy állatorvos legyek, vagy egyszer, amikor nagyon rosszul éreztem magam, halottkém legyek. És igazam volt - a jegyeim nem tartottak vissza. Hanem a kötelességtudatom.

Nos, ez, és a pénzhiány.

Talán jobban kellett volna próbálkoznom az iskolában. Kicsit jobban be kellett volna fognom a számat. Akkor talán kaphattam volna ösztöndíjat, mint Tommy. Aztán megint, nézd meg, hogy alakult az ő nagy áttörése. Az esélye egy jobb életre egy halotti bizonyítvány lett. Nem, jobban jártam a farmmal. Legalább ismertem az itteni veszélyeket.

Az idegen szavait átismételve, valami a borítékról, amit említett, de amit nem adott át nekem, felidézte a memóriámat. Hideg verejték szökött végig a bőrömön, és visszafordultam az idegenhez, hogy kérdezzek tőle valamit, de csak azt láttam... semmit.

Eltűnt.

"Nem létezik" - mondtam halkan, és tettem néhány lépést a felhajtó és a messze mögötte lévő út felé. A föld sík és tiszta volt - még mindig látnom kellett volna őt. Még ha futni is kezdett volna, nem tűnhetett volna el olyan gyorsan, és ha sprintelt volna, akkor is hallottam volna a kavicson. Mégis... semmi nyoma nem volt.

Furcsa remegés járta át a testemet, a veszély figyelmeztetése gyökeret eresztett. Valami nem stimmelt azzal az emberrel. Bajt jelentett. A csontjaim csontvelőjéig éreztem.

2. fejezet (1)

==========

2. fejezet

==========

Egy órával később, miután befejeztem az utolsó kinti házimunkát is, ott álltam a lepusztult, termeszekkel fertőzött, százéves parasztházunk konyhájában, a szívem és az agyam is zakatolt, ahogy a lyukas és repedezett konyhaasztalra bámultam. A rendetlenség, amely általában elnyomta a felületet, eltakarították az Úr tudja hová. A konyhapultot rendbe tették, mindent a szekrényekbe, vagy talán a szemetesbe dugtak. A többnyire üres cukor- és lisztesdobozok szépen, rendezetten sorakoztak.

Kizárt, hogy apám ezt csinálta volna, nem azokkal az ütésekkel, amiket a legelőn kapott. Az ikrek akkor sem zavarták volna magukat, ha otthon vannak.

Egy vaskos manilai boríték feküdt pontosan az asztal közepén, és amikor megláttam, az egyik utolsó emlék, ami az idősebbik bátyámhoz fűzött, átrohant rajtam.

"Srácok, el sem fogjátok hinni, mit kaptam!" Tommy úgy tette a vaskos manilaborítékot a tiszta konyhaasztalra, mintha egy aranyrudat tartalmazott volna. Hátralépett, és ököllel a levegőbe pumpált. "A fickó odajött hozzám, és azt mondta, hogy különleges küldemény. Még nem az enyém, de apa... - vigyorgott, mint egy őrült - minden imánk meghallgatásra talált. Erre vártunk."

"Miért?" Előrehajoltam, Tommy mosolya ragályos volt. "Mi az?"

"Ez..." Megrázta a fejét, és előre nyúlt, hogy óvatosan megérintse a borítékot, láthatóan elragadta a pillanat, és képtelen volt kimondani a szavakat.

"Mi az?" Kuncogtam, és mellé álltam, várakozással telve.

"Egy meghívó a próbákra" - mondta apám halkan. "Az iskolába, ha átmész."

Furcsa nehézkedés húzott apám szavai után, a félelem és a remény szálai szorosan összekeveredtek.

"Iskola?" Kérdeztem. "De... azt hittem, nem engedhetjük meg magunknak?"

"Ez a helyzet, Wild." A bátyám felragyogott. "A borítékban van..."

"Nem." Apám felállt, és magával húzta a borítékot. Összecsípte a fedelet. "Nem, Thomas. A boríték tartalmáról rajtam kívül senkivel sem beszélhetsz. Az anyád..." Apám állkapcsa elkomorult azon a makacs módon, amit még abból ismertem, amikor anyám még élt. Nem mondott neki gyakran nemet, de időnként, amikor megpróbált valamit erőltetni, amivel ő nem értett egyet, olyan keményen beásta a sarkát, mint bármelyik vastagfejű hosszúszarvú a legelőn. Kíváncsi voltam, mi lehetett az a boríték, ami felbosszantotta.

"Majd megbeszéljük, Thomas, csak te és én - mondta, és elfordult. "Majd meglátjuk, mit mondanak. Nem szívesen hagynék ki egy lehetőséget régi babonák miatt."

Tommy megvonta a vállát, láthatóan ugyanolyan zavarodottan, mint én, a szeme csillogott az izgalomtól, mielőtt követte apát a szobából.

Három évvel később egy ugyanolyan manilapéldányos borítékra meredtem, a kíváncsiság emésztett. Akárcsak korábban, a borítékra nem volt semmi írva, se név, se ne nyisd ki, de én tudtam. Ez a boríték a kisöcsémnek, Billynek szólt. Az idegen a neme, ha nem is a neve szerint kérdezte. És még ha nem is kérdezte volna, akkor is tudtam volna, ahogyan azt is biztosan tudtam, hogy apám hagyja Tommyt elszökni arra a neves főiskolára.

Bárki is küldte mindkét borítékot, megpróbálta egyenként elrabolni ennek a családnak a fiúkat.

Ezúttal azonban meg tudtam állítani.

"Apa?" Szólítottam, még mindig úgy bámulva azt a borítékot, mintha egy darazsat csapdostam volna magammal egy mellékhelyiségben.

"Itt bent, Wild" - kiáltott a nappaliból, amit könnyű volt hallani a kis házunkban. "Csak egy perc szünetet tartok."

"Nem hallottál itt korábban valakit?" Kérdeztem, miközben remegett a kezem.

"Az ikrekre gondolsz?" Szünetet tartott. "Nincs még korán, hogy hazaérjenek?"

Megráztam a fejem, a frusztráció emésztett. Először az idegen bukkant fel anélkül, hogy észrevettem volna, aztán eltűnt a kocsifelhajtó felé menet, és most ez? Miért takarította ki a konyhámat, és hogyan tette ezt elég halkan ahhoz, hogy ne zavarja apát?

"Apa, kell valami?" A kelleténél hangosabban kiabáltam.

"Nem, Wild, jól vagyok. Csak még egy perc, ha nincs rám szükséged."

Ez a perc a következő napokban is kitartott volna, ha tartotta magát a szokásos felépülési mintához. Az öregem túl büszke volt ahhoz, hogy kimondja, mi a helyzet.

"Semmi baj, apa."

Felkaptam a borítékot, és az övemen lógó késért nyúltam. Amit az iskoláról tudtam, az nagyon kevés volt. A bátyám átment a próbákon, bármi is volt az, és felvették az akadémiára. Apám az egyik pillanatban el volt ragadtatva, a másikban pedig furcsán bűntudatos volt.

Tommy az első évben remekelt, osztályelső lett (mint mindig). Megvolt benne mindaz, ami apámnak hiányzott - apám egyik este, néhány pohár ünnepi whisky után mormogott. Minden remekül ment... amíg minden figyelmeztetés nélkül fel nem borult az életünk.

A küszöbünkön hagytak egy értesítést, hogy Tommy meghalt egy szörnyű balesetben. A részleteket titkosították, mondták, bár senki sem akarta megmagyarázni, hogy miért. Amikor apám nyomást gyakorolt rá, elzárkóztak előle. Figyelmen kívül hagyták, mint egy idegent. Még Tommy holttestét sem küldték haza. Persze, küldtek egy fenyőládát, de az üres volt. Valamilyen okból apám nem emelt emiatt felháborodást. Amikor könyörögtem neki, ugyanúgy lekoptatott, mint amikor a betegségről kérdezték. A téma lezárult. Vége a történetnek.

Az iskolából senki sem vett részt a temetésen. Nem kaptunk részvétnyilvánítást. A pokolba is, még Rory, a család életre szóló barátja - majdnem testvérünk, annyira közel álltunk egymáshoz - sem vette a fáradságot, hogy hazajöjjön. A pokolba is, talán nem is tudott róla. Az egyetlen cím, amit tudtam róla, egy képeslap volt, amit ő küldött. Egyedül voltunk a gyászunkban, sötétben tapogatóztunk, és teljesen tehetetlenek voltunk, hogy bármit is tegyünk.

A temetés után apám soha többé nem említette az iskolát. Továbbra is reménykedett egy jobb életben, úgy tett, mintha valaki majd belovagolna és megmentene minket. Mintha az álmodozásaiból talán kisülne valami. Így aztán az elmúlt két évben rám maradt Tommy elvesztésének súlya.

2. fejezet (2)

És már megint itt voltunk. Ez az átkozott boríték. Ez a halálos fenyegetés Billy nevével.

A késem erősen kopott, hosszúszarvúból készült markolata kényelmesen simult a tenyeremhez. A szüleim készítették nekem, még évekkel ezelőtt, amikor elkezdtem segíteni a földeken. Akkoriban, amikor a család még teljes és boldog volt.

Még az olyan szörnyű balesetek előtt, mint amilyen az anyámat is elvitte, és a fantomiskolák előtt, amelyek nem engedélyezték a vizsgálatot, és nem adtak magyarázatot, ha valamelyik diákjuk rejtélyes módon meghalt. Amikor az élet még jó volt.

Becsúsztattam a csillogó peremet a nyílásba. Átcsúsztattam a boríték tetején, a papír éles, szakító hanggal vágott tisztára.

Mély levegőt véve, a késemet szilárdan a kezemben tartva, hátha valami csúnya dolog esik ki, megragadtam az egyik sarkot, és a boríték tartalmát a kopott fára borítottam. Fém csecsebecsék csattogtak az asztalon, majd egy ezüst boríték és egy csillogó új okosóra következett. Végül egy köteg készpénz, vastag gumiszalaggal átkötve. A tetején lévő bankjegy miatt tágra nyílt a szemem. Gyorsan átlapoztam a köteget, és alig kaptam levegőt.

Százdolláros bankjegyek. Az összeset.

Nem csoda, hogy a bátyám majdnem bepisilt az izgalomtól, amikor megkapta a borítékot.

Az ajkam görbült az undortól.

Ugyanígy akarták megvesztegetni az öcsémet is. Hogy a halálba csábítsák, akárcsak Tommyt.

Kibaszott nagy esélye volt rá.

Emlékek szűrődtek át az agyamon, kéretlenül. A Costco-futás, amely megtöltötte a kamránkat, a szekrényeinket és a raktárunkat olyan alapanyagokkal, amelyek egy évre elegendőek voltak. A ruhák, amikről a bátyám azt állította, hogy Rory segített neki ellopni egy nagy dallasi boltból. Emlékeztem, ahogy apa egy ajándék lóról és a teljes ösztöndíjról motyogott, bűntudatba burkolózva, miközben egyszerre büszkén sugárzott.

Nem igazán értettem, hogy milyen ellentétes érzelmek hullámzottak le apánkról. Tizenöt évesen még nem verték ki belőlem a szelet. Az ikrek elég idősek voltak ahhoz, hogy élvezzék a szerencse szeszélyét, de túl fiatalok ahhoz, hogy értelmet adjanak neki.

Végül egy utolsó emlék szűrődött át, amikor több pénz előtt álltam, mint amennyit egész életemben láttam.

Tommy, Rory és én a szántóföld túlsó végén lévő szomorúfűz alatt ültünk egy forró, késő nyári napon, ami nem különbözött a mai naptól. Tommynak másnap reggel kellett volna elutaznia az akadémiára, és ez volt az utolsó búcsúnk. Rory előrehajolt, hogy egyenesen Tommy szemébe nézzen, és azt mondta: - Soha ne bízz meg senkiben, aki pénzzel dobálózik, Tank. Az ilyen embereknek több pénzük van, mint eszük, és több eszük, mint erkölcsük. Gondolkodj gyorsan, és barátkozz lassan, vagy ne is barátkozz."

Ez jó tanács volt. Rory valószínűleg követte is, bárhol is volt.

Ismerős szomorúság öntött el. Egy évvel azután, hogy Tommy elment, Rory is nyugatra indult, anélkül, hogy rendesen elbúcsúzott volna tőle. Egy cetlit ragasztott az ablakomra, ahogy évek óta tette, csakhogy ezúttal nem az volt, hogy "találkozunk az almáskertben" vagy "találtam egy rakás tűzijátékot". Ez a levél összetört engem.

"A nyugati partra. Álmokat kergetve. Vigyázz magadra, Wild." Csak ennyi állt rajta, aláírva, mint mindig, egy R betűvel. Egy-egy képeslapot leszámítva azóta nem hallottam felőle. Nyilvánvaló, hogy továbblépett ebből a sehol sem lévő városból és a nehéz életéből.

Sóhajtottam egyet. Legalább életben volt. Legalábbis jobb lett volna, bár az apja sosem szólt volna, ha történt volna valami.

Leereszkedtem a konyhánkban lévő székre, a boríték tartalmát magam köré terítve, és a könyökömet erősen az asztalra támasztottam. Aztán, mivel nem tudtam megállni, a kezemet a pénzköteg mellé tettem, hogy gyorsan végigmérjem. Valamivel több mint négy centi vagy még valamivel több.

Visszagondoltam Tommy első évére az akadémián. Arra a szélhámosra, amely egy évre elegendő ellátmányt, ruhát és fejlesztéseket adott nekünk. Tekintettel arra, amit a pénzügyekről tudtam abból a néhány évből, amikor különösebb segítség nélkül vezettem a gazdaságot, csak találgatni tudtam, mennyi pénz volt abban a kupacban. Mindent összevetve, közel negyvenezer dollár lehetett. Talán több, de meg kellett volna számolnom, és erre nem volt időm, amíg az ikrek haza nem értek.

Mintha a gondolataim idézték volna, a konyhaajtó feletti óra háromszor kongatott, és én felugrottam. Lassan kiengedtem a levegőt, próbáltam megnyugtatni az idegeimet. Már háromszor? Nagyon le voltam maradva.

Remegő kézzel, amiről igyekeztem tudomást sem venni, megragadtam az órát, és borzongás futott végig rajtam, a hideg levegő a karomon felsuttogva a vállamig ért. Beletuszkoltam a borítékba, majd a pénz következett, amely fenyegetően a kezembe tapadt. Minden benne volt, az egész csomagot felsiettem az emeletre, a harmadik emeleti szobámba, az egyetlen szobába odafent. Mindezt meg kellett beszélnem apámmal, egyedül, és mivel az ikrek bármelyik percben hazajöhetnek, most nem volt alkalmas az idő. Várni kellett vele estig.

Az ágyam alatti laza padlódeszka volt a kedvenc rejtekhelyem, de az ikrek és az apám tudtak róla, és rendszeresen szimatoltak, hogy megnézzék, félretettem-e valami jó csokoládét. Lassan megfordultam. A szobám nem volt nagy, és nem volt sok választási lehetőségem.

"Szekrény" - mondtam, és a csomagot egy régi hátizsákba tuszkoltam. Egyelőre annak is meg kellett felelnie.

Tíz másodperccel később a földszinti padlódeszkákon dübörgő lábdobogás, majd a lépcsőn való felfelé rohanás jelentette az ikrek érkezését.

"Lassíts, mielőtt szétvered a deszkát!" Kiabáltam a szobámból.

"Hé!" Sam bedugta a fejét a szobámba, vad, vörös fürtjei minden irányba szétterültek, mintha élőlények lettek volna a fején. "Mi a vacsora?"

Megráztam a saját fejemet, néhány sötét hajszál leoldódott a lófarkamról, és az ajtó felé siettem, elsöpörve őt. "Nem is tudom. Sűrű napom volt."

Billy találkozott velem a lépcsőn, amikor lefelé tartottam, a kezét a levegőbe emelve, a döbbenet az arcára írva. "Hogy érted, hogy nem tudod?"

"Az első és legjobb főzőtanítványaimra bízom." A falra tettem a kezem, hogy megkerüljem őt, átugorva az utolsó lépcsőfokot, ami a legjobb napokon is kétesélyes volt. Ki kellett volna cserélni - csak még nem jutottam el odáig.

2. fejezet (3)

"Te tanítod az embereket főzni?" Billy leszaladt utánam, és megállt a konyhaajtóban. "De te nem vagy benne jó. Hogy taníthatnál mást is, mint azt, hogyan ne égessék el a dolgokat?"

"Akkor alig várom, hogy a tanulók felülmúlják a mestert. Lépjetek ide, pogányok, és tanuljunk valamit!"

Billy szeme kitágult, ahogy felcsillant a megértés. "Nekem házim van" - kiáltotta, és hátrált. "Rengeteg házi feladat. A nyári iskola tényleg a házi feladatról szól."

"Nekem is" - mondta Sam, és nekiment Billy hátának, mielőtt meg tudta volna állítani magát. "És házimunkák."

"És házimunkáról!" Billy kórusban énekelt.

Elvigyorodtam, miközben előkaptam egy serpenyőt a szekrényből.

"Biztos, hogy nem akarsz segíteni nekem? Ha akarod, megtervezheted az egész menüt." Hátat fordítottam, hogy leiskolázhassam a vonásaimat. Ha tudnák, hogy ideges vagyok, elkezdenének kérdezősködni. Így is mindig a következő rossz dologra vártak, ami történhet. Igazából nem hibáztathattam őket. Közel tizenhat évesen már több szívfájdalmat és veszteséget éltek át, mint a legtöbb középkorú ember. "Gondolj csak bele, előre megtervezhetnéd az egész hetet, így mindig tudnád, mi lesz a vacsora. Micsoda megkönnyebbülés lenne, mi?"

Billy megvakarta a fejét, zilált haja olyan sötét volt, mint Samé vörös. Lehet, hogy ikrek voltak, de ennél ellentétesebbek nem is lehettek volna. "Azt hiszem, én inkább minden este meglepetést szeretnék."

"Én sokkal inkább a meglepetést választanám" - értett egyet vele Sam, ismét bandukolva. "Wild, ezt hallgasd meg. Emlékszel arra a fiúra..."

"Jaaaaysus, ne már megint ezt" - húzta el magát Billy, és én azonnal kényszerítettem magamból egy nevetést. Máskor tényleg nevettem volna.

Sam elkomorult, aztán a keze kilőtt, és csak egy puszta homály volt, ahogy fejbe vágta a fiút. "Legalább szemtől szemben beszélhetek a szerelmemmel. Miss Gótikus hölgy hogyishívjákról eddig csak néhány képet és szót láttál a képernyőn! Amúgy milyen az a chatcsoport, nagypapa?"

Billy arca elvörösödött. "Csak féltékeny vagy, hogy nekem több Facebook-barátom van, mint neked".

"A Facebook az öregeknek való."

"Bárcsak lenne telefonom a régi, ócska könyvtári számítógép helyett, hogy tudnék Snapchatelni - motyogta Billy.

Nyugtalanul csavartam oldalra az ajkaimat, és azt kívántam, bárcsak vehetnék nekik mutatós új készülékeket - vagy akár egy régi használtat. Nem volt se mobilunk, se számítógépünk - nem engedhettük meg magunknak. Bármit online kellett intézni a könyvtárban vagy a gimnáziumban, beleértve a közösségi médiajelenlétüket is, amivel még én sem rendelkeztem. Nem mintha számított volna. Már nem voltak barátaim, akikkel összejöhetnék.

"Egy nap feleségül fogok menni ahhoz a fiúhoz - mondta Sam. "Ő lesz a sógorod." Felemelte az orrát, és az ikertestvérére bámult. Szólásra merészkedett, ha valaha is láttam ilyet.

"Menj hozzá holnap, hogy a te szobád is az enyém lehessen." Billy vigyorgott, miközben lekapott egy almát a pultról.

"Valószínűleg megkérné, hogy költözzön ide, és akkor egyáltalán nem lenne szobád" - mondtam, és nyaggattam.

Sam mogorva tekintete addig mélyült, amíg már abban sem voltam biztos, hogy nyitva van-e a szeme. Egy pillanatra megálltak, mint két macska, akik szemezgetnek egymással, aztán kirohantak a házból, Billy vezetett, Sam szorosan mögötte, és üvöltött, hogy ne legyen seggfej.

"Nyelvtan!" Kiabáltam utánuk, nem mintha bármit is ért volna, vagy mintha valaha is számítottam volna rá. De anya igyekezett jól nevelt, halkan beszélő, nem káromkodó gyerekeket nevelni belőlünk, és azt szeretné, ha én is átvenném a példáját.

Szörnyű munkát végeztem. De aztán ő is szörnyű munkát végzett, ha én voltam a bizonyíték.

A valóság visszaszivárgott, és a vigyor lecsúszott az arcomról. A pultnak támaszkodtam. Egyszerre csak egy dologra kellett koncentrálnom. A vacsorára. El kellett készítenem a vacsorát. Nem volt sok mindenünk, de volt jószágunk és néhány zöld hüvelykujj köztünk. Az egyik idősebb tehenet, Annabelle-t az előző hónapban tettük a fagyasztóba, ami azt jelentette, hogy jobban ettünk, mint a legtöbben a szegénységi küszöb alatt.

Autopilóta üzemmódban főztem, miközben az agyam azon járt, hogy mit fogok csinálni.

"Apa?" Szólítottam, miközben megfordítottam a steakeket a serpenyőben a mártással a közepén. Most, hogy az ikrek már nem voltak otthon a délutáni házimunkát végezték, ez jó alkalom lenne arra, hogy négyszemközt beszéljek vele. Talán az egyetlen alkalom, mielőtt korán lefeküdne, ahogy az esti menetrendje szerint szokott.

"Igen, Wild?" - szólt vissza vastag hangon. Jól tudtam, hogy szundikál, ami szintén a napjaink rutinszerű része, de ez nem várhatott.

Levettem a steakeket a tűzről, és gyorsan megmostam a kezem, mielőtt elkaptam egy konyharuhát, hogy megszárítsam. A törülközőt a kezem köré tekertem, aggódva az anyagot, miközben a ház elején lévő tévészoba felé sétáltam.

Apa hátradőlt a nyugágyában, a lábát egy párnával támasztotta, a fejét egy párnával támasztotta alá. "Épp fel akartam állni - motyogta, félrehajtott szemmel, de nem mozdult. Elég gyakran hazudott ahhoz, hogy mindannyian úgy tegyünk, mintha igaz lenne.

Nyeltem egyet, és bólintottam. A fenébe, ez nehezebb volt, mint gondoltam.

"Ezzel akarsz megfojtani?" Felemelte remegő ujját, és a kéztörlőre mutatott, amit a kezeim közé feszítettem.

"Megvárom, amíg hátat fordítasz. Így könnyebb." Elvigyorodtam, hogy kiegészítsem a viccet, de tudtam, hogy ez nem ér el a szememig. Vettem egy nagy levegőt, és belevetettem magam. "Figyelj, Tommyra gondoltam. Azon az ösztöndíjon gondolkodtam..."

"Nem, erről nem beszélünk" - mondta.

"Muszáj" - mondtam halkan. Nem ő volt az egyetlen, akinek fájt Tommy elvesztése, ezért óvatosan léptem. "Tudom, hogy nem akarod, apa, de muszáj. Már nem vagyok gyerek." A késztetés, hogy megfogjam a kezét, végigsöpört rajtam, de eltaszítottam magamtól. Nem azért, mert nem érdekelt, hanem a testtartásában lévő feszültség miatt. Nem akarta elmondani, mi történt.

"Miért pont most?" Fintorogva ráncolta a homlokát. "Miért mondod, hogy muszáj?"

"Meg tudsz bízni bennem? Csak mondd el, mi történt Tommyval, hogy hogyan működött az ösztöndíj".

Azt hittem, elsápadt az arca, de lerázta magáról. "Nem szabad erről beszélnem, Wild. Már csak azért sem, mert nem akarom újra átélni." Megdörzsölte a kezét az arcán, és eltelt egy jó perc, mire újra megszólalt.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A túlélés játéka"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️