A Hunger So Wild

Kapitel 1

Elijah Reynolds stand nackt auf einem Felsen in den Wäldern um den Navajo Lake und sah zu, wie seine Träume zusammen mit dem dezimierten Außenposten unter ihm verbrannten.Beißender schwarzer Rauch stieg in breiten, dicken Trichtern in die Luft, die meilenweit zu sehen waren.

Die Engel würden wissen, dass eine Rebellion begonnen hatte, lange bevor sie die Ruinen erreichten.

Um ihn herum johlten die Lykaner vor Freude, aber er spürte nichts davon.Er war innerlich kalt und tot, sein Leben, wie er es gekannt hatte, war in der schwelenden Verwüstung, die einst sein Zuhause gewesen war, zu Glut verbrannt.Er war in einer Sache überragend: Vampire zu jagen.Das zu tun, was ihm Spaß machte, kam von der Arbeit für die Sentinels - die elitärste aller Kriegerengel.Diese vertraglich geregelte Knechtschaft war ein kleiner Preis, um das zu tun, was er liebte, auch wenn es ihn ärgerte.Aber nur sehr wenige Lykaner empfanden das Gleiche, was zu diesem Ergebnis führte.Alles, was ihm wichtig war, war weg, und was übrig blieb, war ein Kampf um Unabhängigkeit, den er nicht führen wollte.

Aber es war geschehen und konnte nicht mehr rückgängig gemacht werden.Er würde damit leben.

"Alpha."

Elijahs Kiefer krampfte sich bei der Bezeichnung zusammen, die er nie gewollt hatte.Er warf einen Blick auf die nackte Frau, die auf ihn zukam."Rachel."

Ihr Blick senkte sich.

Er wartete darauf, dass sie etwas sagte, und merkte dann, dass sie das Gleiche in umgekehrter Richtung tat."Willst du jetzt Befehle befolgen?"

Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken und ließ den Kopf sinken.Irritiert von ihrem Mangel an Überzeugung wandte er sich ab.Er hatte ihr gesagt, dass eine Revolte Selbstmord wäre.Die Wächter würden sie jagen, sie ausrotten.Der einzige Daseinszweck der Lykaner war es, den Engeln zu dienen; wenn sie das nicht mehr taten, hatten sie keinen Platz mehr in dieser Welt.Aber sie würde nicht zuhören.Sie und ihr Kumpel, Micah - Elijahs bester Freund - hatten die anderen zu dieser Tat aus purer Dummheit angestiftet.

Er spürte den sich nähernden männlichen Lykaner, bevor er ihn hörte.Elijah drehte den Kopf und sah, wie ein goldener Wolf in sein Blickfeld trat und sich dann auf halbem Weg in die Gestalt eines großen, blonden Mannes verwandelte.

"Ich habe diejenigen mit Selbsterhaltungstrieb zusammengetrieben, Alpha", sagte Stephan.

Das bestätigte Elijahs Verdacht, dass einige vor der Schlacht geflohen waren, ohne an die brutalen Tage zu denken, die sicher vor ihnen lagen.Oder vielleicht waren einige der Klügeren zu den Sentinels zurückgekehrt.Er würde es ihnen nicht verübeln.

"Montana?"fragte Rachel hoffnungsvoll.

Er schüttelte den Kopf und erinnerte sich daran, dass er Micah auf seinem Sterbebett versprochen hatte, dass er sich um sie kümmern würde."So weit würden wir es nie schaffen.Die Wächter werden uns innerhalb weniger Stunden im Nacken sitzen."

Einer der Sentinels war während des Konflikts weggeflogen, mit weit ausgebreiteten blauen Flügeln, um den Aufstand zu melden.Der Rest war geblieben und hatte gekämpft, aber die rasiermesserscharfen Spitzen ihrer Flügel hatten zu wenig Schutz gegen die Größe des Navajo Lake Rudels geboten, das seit Monaten ausgedünnt werden musste.Schwer in der Unterzahl, hatten die Wächter bis zum Tod gekämpft, weil sie wussten, dass ihr Kapitän Adrian genau das tun und erwarten würde.In den Wochen, in denen Elijah ein Mitglied von Adrians Rudel gewesen war, hatte er mit eigenen Augen gesehen, wie hartnäckig und engagiert der Anführer der Wächter war.Nur eine Sache konnte Adrians Fokus spalten, und selbst sie konnte den Killerinstinkt des Engels nicht dämpfen.

"Es gibt ein Höhlennetzwerk in der Nähe des Bryce Canyon."Elijah drehte dem Außenposten am Navajo Lake zum letzten Mal den Rücken zu."Wir werden uns dort verkriechen, bis wir organisiert sind."

"Höhlen?"Rachel fragte missmutig.

"Das war kein Sieg, Rachel."

Sie wich vor dem Unterton der Wut in seinem Ton zurück."Wir sind frei."

"Wir waren Jäger, und jetzt sind wir Beute.Das ist keine Verbesserung.Wir haben die Wächter getreten, als sie schon am Boden lagen.Sie waren zwanzig zu eins in der Unterzahl, wurden überrumpelt und es fehlte Adrian, der im Moment so viel Scheiße am Hals hat, dass er nicht ganz bei der Sache ist.Das war eine Ein-Schuss-ein-Totschlag-Sache."

Rachels Schultern gingen zurück und drückten ihre kleinen Brüste nach vorne.Nacktheit war nichts für einen Lykaner; Fleisch oder Fell, es war alles dasselbe."Und wir haben es genommen."

"Ja, das habt ihr.Jetzt vertraut mir, dass ich den Rest erledige."

"Das ist es, was Micah wollte, El."

Elijah seufzte, seine Wut wurde von einer Flut von Bedauern und Trauer verschluckt."Ich weiß, was er wollte - ein Haus in der Vorstadt, einen Neun-zu-Fünf-Job, Fahrgemeinschaften und Spielverabredungen.Ich würde alles tun, um dir diesen Traum zu ermöglichen ... um ihn jedem anderen Lykaner zu geben, der sich das Gleiche wünscht ... aber es ist unmöglich.Du hast mir eine Aufgabe in den Schoß gelegt, an der ich gescheitert bin, bevor ich sie begonnen habe, weil es für mich keinen Weg zum Erfolg gibt."

Und sie konnten nicht wissen, was ihn dieses Versagen kostete.Er würde es nie sagen.Er konnte nur das Beste aus dem machen, womit er arbeiten musste, und versuchen, diejenigen am Leben zu erhalten, die jetzt von ihm abhängig waren.

Er sah Stephan an."Ich möchte Zweierteams zu den anderen Außenposten schicken.Vorzugsweise gepaarte Paare."

Paare würden sich gegenseitig bis zum Tod beschützen.In Zeiten wie diesen, wenn sie gejagt werden würden, während sie von ihrem Rudel getrennt waren, würden sie jede Unterstützung brauchen, die sie bekommen konnten.

"Benachrichtigen Sie so viele Lykaner wie möglich", fuhr er fort und rollte die Schultern zurück, um die Spannung in seinem Nacken zu lösen."Adrian wird die Kommunikation nach außen zu und von allen Außenposten abschneiden - Handys, Internet, Schneckenpost.Die Teams werden die Aufgabe also direkt angehen müssen, von Angesicht zu Angesicht."

Stephan nickte."Ich kümmere mich darum."

"Jeder muss das Geld abheben, das er gespart hat, bevor Adrian die Konten einfriert."Als "Angestellte" von Adrians Luftfahrtunternehmen, Mitchell Aeronautics, wurden ihre Stipendien in einer Mitarbeiter-Kreditbank deponiert, auf die Adrian vollen Zugriff hatte.

"Die meisten haben das bereits getan", sagte Rachel leise.

Also hatte sie zumindest so weit vorausgedacht.Elijah schickte sie los, um die anderen zu holen, dann wandte er sich an Stephan."Ich brauche die beiden Lykaner, denen du am meisten vertraust, für einen Spezialauftrag:Finde Lindsay Gibson.Ich will ihren Aufenthaltsort und ihren Status."

Stephans Augen weiteten sich vor Überraschung bei der Erwähnung von Adrians Gefährtin.

Elijah kämpfte gegen den treibenden Drang an, Lindsay selbst zu finden, eine sterbliche Frau, die er als Freundin betrachtete, die einzige, die er noch hatte, jetzt, da Micah tot war.In so vielerlei Hinsicht war sie ein Rätsel.Sie war ohne Vorwarnung in ihr Leben gestolpert, hatte Fähigkeiten gezeigt, die kein Mensch besitzen sollte, und die Aufmerksamkeit des Anführers der Wächter auf eine Art und Weise auf sich gezogen, wie Elijah es noch nie gesehen oder gehört hatte.

Anders als die Gefallenen, die ihre Flügel verloren hatten, weil sie sich mit Sterblichen verbrüdert hatten, waren die Wächter Engel über jeden Vorwurf erhaben.Die Sünden des Fleisches und die Launen der menschlichen Emotionen waren weit unter ihrem hohen Rang.Elijah hatte noch nie einen Wächter gesehen, der auch nur ein Flackern des Verlangens oder der Sehnsucht zeigte ... bis Adrian einen Blick auf Lindsay Gibson warf und sie mit einer Heftigkeit beanspruchte, die jeden überraschte.Der Anführer der Wächter beschützte ihr Leben mit mehr Sorgfalt als sein eigenes und übertrug Elijah die Verantwortung für ihre Sicherheit, obwohl er wusste, dass er einer der seltenen, anomalen Alphas war, die schnell aus den Lykaner-Rudeln ausgemerzt wurden.

Im Laufe seines Schutzes für Lindsay hatte sich eine Freundschaft zwischen ihnen entwickelt.Ihre lockere Kameradschaft ging so tief, dass sie füreinander sterben würden.Ich würde eine Kugel für dich abfangen, hatte sie ihm einmal gesagt.Nicht viele Menschen hatten solche Freunde, und Elijah hatte jetzt keinen außer ihr.Er mochte der Lykaner-Alpha geworden sein, aber Lindsays Sicherheit war keine Sorge, die er jemals aufgeben würde.Sie war unter der Obhut der Wächter verschwunden, und er würde nicht eher ruhen, bis er wusste, dass es ihr gut ging.

"Ich will, dass sie gefunden wird und in Sicherheit ist", sagte Elijah, "mit allen nötigen Mitteln."

Stephan nickte.Die unangefochtene Zustimmung gab Elijah die erste Hoffnung, dass sie vielleicht doch noch eine Chance hatten, zu überleben.

"Verdammt noch mal."Vash betrachtete den Schutzanzug, den sie in der Hand hielt, und spürte, wie sich ein Splitter eisiger Angst in ihren Bauch bohrte.

Dr. Grace Petersen rieb sich mit einer Faust über ein trübes Auge."Wir sind nicht ganz sicher, wie die Krankheit übertragen wird.Besser sicher sein als krank - glauben Sie mir.Ein schlechtes Geschäft."

Während sie den Anzug anzog, zwang Vash ihren Geist, die aufsteigende Panik zu verdrängen.Sie konzentrierte sich darauf, die gelehrten Fähigkeiten und die Denkweise wiederzubeleben, mit denen sie als Wächterin zur Erde geschickt worden war.Es war lange her, dass sie etwas ohne die Kriegermentalität angegangen war, die sie als Vampirin kultiviert hatte, aber dies war ein Kampf, den sie nicht mit ihren Reißzähnen oder Fäusten führen konnte.

"Du hast Eier aus Stahl, Gracie", sagte sie durch den Hörer in ihrer Kopfbedeckung.

"Das sagt die Frau, die es mit Gegnern von der Größe eines Doppeldeckerbusses aufnimmt."

In ihren Anzügen betraten sie den versiegelten Vorraum des Quarantäneraums und schritten dann, nachdem sie grünes Licht bekommen hatten, in den Innenraum.Drinnen lag ein Mann auf einem Untersuchungstisch, als ob er schliefe, seine Gesichtszüge ruhten friedlich vor sich hin.Nur die intravenösen Schläuche in seinen Armen und das schnelle Heben und Senken seines Brustkorbs verrieten seine Krankheit.

"Was geben Sie ihm?"fragte Vash."Ist das Blut?"

"Wir geben ihm eine Transfusion, ja.Außerdem halten wir ihn in einem medizinischen Koma."Grace sah durch ihren Gesichtsschutz zu Vash auf, ihre Gesichtszüge waren müde und streng."Sein Name ist King.Als er sterblich war, trug er den Namen William King.Er war mein primärer Assistent bis heute Morgen, als er von einem der infizierten Vampire gebissen wurde, die wir gestern gefangen haben."

"Es greift so schnell um sich?"

"Kommt drauf an.Nach vorläufigen Berichten aus dem Feld sind einige Vampire immun.Andere brauchen Wochen, um Symptome zu zeigen.Wieder andere sind wie King und erliegen innerhalb weniger Stunden."

"Und was genau sind die Symptome?"

"Sinnloser Hunger, unvernünftige Aggression und eine unnatürlich hohe Schmerztoleranz.Wir nennen sie Wraiths."

"Warum?"

"Sie sind Schatten ihres früheren Selbst.Die Lichter sind an, niemand zu Hause.Ihr Verstand und ihre Persönlichkeiten sind zerstört, aber ihre Körper sind immer noch auf dem Weg zur Party.Diejenigen, die ich länger als eine Handvoll Tage am Leben halten konnte, verlieren Pigment und Melanin in ihren Haaren und ihrer Haut.Sogar ihre Iris wird grau.Und sehen Sie sich das an."

Grace strich mit einer sanften, leicht zitternden Hand den Pony von Kings Stirn zurück."Tut mir leid, Kumpel", flüsterte sie, bevor sie nach einem kabelgebundenen Handgerät griff, das wie ein Kassenscanner im Einzelhandel aussah.Sie hielt sein Handgelenk, zielte auf seinen Unterarm und aktivierte ein blasses, bläuliches Leuchten.Ultraviolettes Licht.

Vash beugte sich näher und untersuchte die anvisierte Haut.Sie kräuselte sich minutiös, als hätte der Muskel darunter einen Krampf, aber das war das einzige Anzeichen von Irritation."Heilige Scheiße.UV-Toleranz?"

"Nicht ganz."Grace schaltete das Gerät aus und legte es beiseite."Es ist keine echte Immunität am Werk - das Fleisch brennt immer noch; es heilt nur schneller.Die beschädigten Hautzellen regenerieren sich so schnell, wie sie zerstört werden.Ergo, kein sichtbarer oder bleibender Schaden.Ich habe ein paar Tests mit zwei anderen Testpersonen durchgeführt, die wir hier hatten.Dasselbe Ergebnis."

Ihre Blicke trafen sich.

"Regen Sie sich nicht auf", murmelte Grace."Diese Zellerneuerung ist die Ursache für all die anderen Symptome.Der unstillbare Hunger kommt von der Notwendigkeit, den massiven Energieaufwand für die Regeneration zu betreiben.Die Aggression kommt von dem Hunger, der sich wie Verhungern anfühlen muss - die ganze verdammte Zeit.Und die hohe Schmerztoleranz kommt von der Tatsache, dass sie sich auf nichts anderes konzentrieren können als auf die Notwendigkeit, sich zu ernähren.Sie können scheinbar nicht denken, Punkt.Haben Sie schon mal einen Wraith in Aktion gesehen?"

Vash schüttelte den Kopf.

"Sie sind wie rasende Zombies.Höhere Gehirnfunktionen werden durch reinen Instinkt untergraben."

"Sie transfundieren ihn also, weil er ohne ständige Blutzufuhr sterben wird?"

"Das habe ich auf die harte Tour gelernt.Ich habe zwei der Gefangenen sediert, damit ich sie studieren kann - man kann nicht in ihre Nähe kommen, wenn sie voll funktionsfähig sind - und sie haben sich verflüssigt.Ihr Stoffwechsel ist so beschleunigt, dass sich ihre Körper quasi selbst verdaut haben.Ein Haufen Brei.Nicht schön."

"Ist es möglich, dass Adrian das irgendwo in einem Labor ausgeheckt hat?"Der Sentinel-Führer war damit beauftragt worden, die Eliteeinheit der Seraphim-Vollstrecker anzuführen, die den Gefallenen die Flügel abgetrennt hatten.Indem er Lykaner als Hütehunde einsetzte, verhinderte Adrian, dass sich die Vampire in weiter besiedelte Gebiete ausbreiteten.Das Ergebnis war sowohl territoriale als auch finanzielle Unterdrückung.

"Alles ist möglich, aber diesen Sprung hätte ich nicht gewagt."Grace gestikulierte zu King."Ich kann mir nicht vorstellen, dass Adrian das macht.Nicht sein Stil."

Um ehrlich zu sein, Vash konnte es auch nicht.Adrian war ein Kämpfer durch und durch.Wenn er einen Kampf wollte, würde er ihn von Angesicht zu Angesicht und von Hand zu Hand austragen.Aber er hatte eine Menge zu gewinnen, wenn die Vampirnation zu einem Nichts verkümmerte.Seine Mission wäre beendet und er könnte die Erde - und ihren Schmerz, ihr Elend und ihren Dreck - hinter sich lassen.Vorausgesetzt, er würde überhaupt gehen wollen, jetzt wo er Lindsay hatte, eine Gefährtin, die nicht mit ihm gehen konnte.

Mit weicher Stimme drückte Vash ihr Mitgefühl aus."Es tut mir so leid um deinen Freund, Gracie."

"Hilf mir, ein Heilmittel zu finden, Vash.Hilf mir, ihn und die anderen zu retten."

Das war der Grund, warum sie gekommen war, der Grund, warum Syre sie geschickt hatte.Im ganzen Land gab es Berichte über die Krankheit, die sich so schnell ausbreitete, dass sie zu einer Epidemie wurde."Was brauchen Sie?"

"Mehr Probanden, mehr Blut, mehr Ausrüstung, mehr Personal."

"Erledigt.Ja, natürlich.Besorgen Sie mir einfach eine Liste."

"Das ist der einfache Teil."Grace verschränkte die Arme und warf einen weiteren Blick auf King."Ich muss wissen, wo der Wraith-Virus zuerst aufgetaucht ist.Welcher Teil des Landes, welcher Staat, welche Stadt, welches Haus, welcher Raum im Haus.Bis ins kleinste Detail.Männlich oder weiblich.Jung oder alt.Rasse und Körperbau.Ich brauche Sie, um die allererste Person zu finden, die krank wurde.Dann brauche ich Sie, um Nummer zwei zu finden.Woher kannten sie Nummer eins?Haben sie im selben Haus gelebt?Haben sie das gleiche Bett geteilt?Oder war die Verbindung eher dürftig?Waren sie blutsverwandt?Dann finden Sie Nummer drei und vier und fünf.Wir reden hier von sechs verschiedenen Graden der Trennung, die durcheinander geraten sind.Ich brauche genug Daten, um ein Muster und einen Ursprungsort zu finden."

Plötzlich fühlte sich Vash von dem Schutzanzug erdrückt und schritt auf die Tür zu.Grace kam ihr dort entgegen und tippte den Code ein, der das Siegel zum Vorraum freigab.

"Du redest von verdammt viel Personal", murmelte Vash, folgte Grace' Beispiel und stellte sich auf einen gemalten Kreis auf dem Boden.Etwas sprühte aus den freiliegenden Rohrleitungen über ihrem Kopf und umgab ihren Anzug mit einem feinen Nebel.

"Ich weiß."

Es gab Zehntausende von Dienern, aber ihre Unfähigkeit, Sonnenlicht zu vertragen, schränkte ihre Nützlichkeit erheblich ein.Die ursprünglichen Fallen hatten keine solche Einschränkung, aber es gab weniger als zweihundert von ihnen.Viel zu wenige, um den Dienern das Blut zu geben, das ihnen vorübergehende Immunität verleihen würde.Sicherlich nicht genug, um das Pflastern der Straßen zu bewältigen, das notwendig war, um die geforderte Aufgabe rechtzeitig zu erfüllen.

Aus ihrem Anzug zuckend, rollte Vash die Schultern zurück und machte sich Gedanken.Die ersten Berichte über die Krankheit waren zur gleichen Zeit aufgetaucht wie Adrians verlorene Liebe.Eine Zeitlinie festzunageln würde ihr helfen zu entscheiden, ob der Sentinel-Führer schuldig war oder nicht."Ich werde es schaffen."

"Ich weiß, das wirst du."Grace hielt inne, als sie ihr abgehacktes blondes Haar zerzauste, und ihr Blick wanderte über Vash."Du trägst immer noch Trauerkleidung."

Vash sah auf die schwarze Lederhose und die Weste hinunter, die sie trug, und zuckte mit den Schultern.Nach sechzig Jahren war der Schmerz immer noch da, pochte und erinnerte sie an die Rache, die ihr für die brutale Ermordung Charrons zustand.Eines Tages würde sie einen Lykaner finden, der ihr die Informationen geben konnte, die sie brauchte, um die Spur von Chars Mördern aufzunehmen.Sie konnte nur hoffen, dass das geschah, bevor die Verantwortlichen an Altersschwäche oder auf der Jagd starben.Im Gegensatz zu Wächtern und Vampiren hatten die Lykaner ein tödliches Verfallsdatum.

"Holen wir uns die Liste", sagte sie knackig, bereit, sich an die monumentale Aufgabe zu machen, die vor ihr lag.

* * *

Syre sah sich das Video bis zum Ende an, dann stieß er sich mit einer flinken Bewegung auf die Beine."Was denken Sie darüber?"

Vash zog die Beine unter sich auf dem Stuhl vor seinem Schreibtisch hoch."Wir sind am Arsch.Wir haben nicht genug Leute, um es so schnell anzugreifen wie das Virus - das Wraith-Virus, wie sie es nannte ... So schnell, wie es sich ausbreitet, haben wir nicht die Ressourcen, um es zu bekämpfen."

Er fuhr sich mit einer Hand durch sein dichtes, dunkles Haar und fluchte."So können wir nicht untergehen, Vashti.Nicht nach allem, was wir durchgemacht haben."

Der Schmerz des Anführers der Fallen war im Raum spürbar.Als er vor den Fenstern stand, die auf die Main Street in Raceport, Virginia, blickten, einer Stadt, die er von Grund auf aufgebaut hatte, schien es, als läge das Gewicht der Welt auf seinen Schultern.Es waren nicht nur die Probleme, mit denen sie konfrontiert waren, die auf ihn niederdrückten.Er war in tiefer Trauer, trauerte um den Verlust seiner Tochter, nachdem er jahrhundertelang für ihre Rückkehr gebetet hatte.Und er war durch diesen Verlust verändert.Niemand sonst hatte es bisher bemerkt, aber Vash kannte ihn zu gut.Etwas hatte sich in ihm verändert, ein Schalter war umgelegt worden.Er war härter, weniger flexibel, und das spiegelte sich in den Entscheidungen wider, die er traf.

"Ich werde mein Bestes geben", versprach sie."Das werden wir alle.Wir sind Kämpfer, Syre.Keiner wird aufgeben."

Er drehte sich zu ihr um, sein schönes Gesicht in grimmige Falten gelegt."Ich habe einen interessanten Anruf erhalten, während du bei Grace warst."

"Oh?"Sein Tonfall und das Glitzern seines Blicks machten sie nervös.Sie kannte diesen Blick von ihm, wusste, dass er zu seinem Kurs entschlossen war, aber Widerstand erwartete.

"Die Lykaner haben revoltiert."

Vashs Rückgrat versteifte sich schmerzhaft, wie immer, wenn es um die Hunde der Wächter ging."Wie? Wann?"

"Innerhalb der letzten Woche.Ich nehme an, dass Adrian die Ablenkung durch meine Tochter als günstige Gelegenheit zum Ausbruch gesehen hat."Er verschränkte die Arme, sein kräftiger Bizeps beugte sich bei der Bewegung.Adrian hatte sich zunächst zu Lindsay Gibson hingezogen gefühlt, weil sie die neueste Inkarnation von Shadoe war, der Tochter von Syre und Adrians langjähriger Liebe.Am Ende war es Lindsay, die sowohl Adrians Herz als auch das Recht auf ihren eigenen Körper gewonnen hatte, was Syre in Trauer über den Verlust seines Kindes versinken ließ und Adrian ein wenig aus dem Konzept brachte."Die Lykaner brauchen uns, wenn sie frei bleiben wollen, und es scheint, dass wir sie genauso dringend brauchen."

Sie stemmte sich auf die Beine."Das kann nicht dein Ernst sein."

"Ich weiß, was ich von dir verlange."

"Weißt du das?Das ist so, als würde ich Sie bitten, mit Adrian zusammenzuarbeiten, obwohl ich weiß, dass er der Grund für das Verschwinden Ihrer Tochter ist.Oder dass ich dich bitte, mit dem Dämon zusammenzuarbeiten, der deine Frau getötet hat."

Sein Brustkorb blähte sich auf, als er langsam und tief einatmete."Wenn das Schicksal aller Vampire auf der Welt davon abhinge, würde ich es tun."

"Fick dich und deine Schuldgefühle."Die Worte rutschten ihr heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte.Was immer Syre sonst noch für sie war, er war in erster Linie ihr kommandierender Offizier."Es tut mir leid, Commander."

Er wies ihre Besorgnis mit einer ungeduldigen Bewegung seines Handgelenks zurück."Sie werden sich revanchieren, indem Sie den Lykaner-Alpha finden und mir eine Allianz anbieten."

"Es gibt keine lykanischen Alphas.Dafür haben die Sentinels gesorgt."

"Es muss einen geben, sonst hätte es den Aufstand nie gegeben."

Sie begann zu laufen, ihre hochhackigen Stiefel klopften ein schnelles Stakkato auf dem Hartholzboden."Schicken Sie Raze oder Salem", schlug sie vor und bot ihre beiden besten Kapitäne an."Oder beide."

"Du musst es sein."

"Warum?"

"Weil du Lykaner hasst und deine Abneigung unsere Verzweiflung verbergen wird."Er umrundete den Schreibtisch und setzte sich halb auf die Vorderkante, wobei er seine langen Beine an den Knöcheln überkreuzte."Wir dürfen ihnen keinen Vorteil verschaffen.Sie müssen glauben, dass sie uns mehr brauchen als wir sie.Und Sie sind mein Sekundant.Dich zu schicken, vermittelt eine starke Botschaft, wie ernst ich die vorgeschlagene Allianz nehmen würde."

Der Gedanke, mit Lykanern zu arbeiten, schürte eine Wut in ihr, die ihre Sicht vernebelte.Was, wenn sie versehentlich mit einem der Lykaner zusammenarbeitete, die Charron in Stücke gerissen hatten?Was, wenn sie einem von ihnen das Leben rettete, weil sie ihn für einen Verbündeten hielt?Das war so pervers, dass sich ihr der Magen umdrehte."Geben Sie mir etwas Zeit, um zu versuchen, die Sache allein zu regeln.Wenn ich in ein paar Wochen keine ausreichenden Fortschritte mache, können wir uns wiedersehen."

"Adrian könnte die Lykaner bis dahin auslöschen.Der Zeitpunkt muss jetzt sein, solange sie noch auf unsicherem Terrain sind.Überlegen Sie, wie schnell wir mit Tausenden von Lykanern suchen könnten."

Sie fuhr fort, den Raum in einem Tempo zu durchqueren, das Sterbliche schwindelig machen würde, wenn sie ihm folgen würden."Sag mir, dass deine Bitte nichts mit deinem Hass auf Adrian zu tun hat."

Syres Mund verzog sich zu einer Seite."Du weißt, dass ich das nicht kann.Ich möchte Adrian treten, während er am Boden liegt.Natürlich will ich das.Aber das wäre nicht genug, um dich zu bitten, das zu tun, obwohl ich weiß, was es dich kosten wird.Du bedeutest mir viel mehr als das."

Er blieb abrupt stehen und Vash kam auf ihn zu."Ich werde das tun, weil du es mir befiehlst, aber ich werde die Vergeltung, die mir zusteht, nicht beiseite schieben.Ich werde diese Gelegenheit nutzen, um die Verantwortlichen für Charrons Tod zu finden.Wenn ich nach diesen Informationen handle, bin ich nicht für die Folgen verantwortlich.Wenn Sie das nicht akzeptieren, biete ich Ihnen ein Bündnis an und gehe dann meiner Wege."

"Das werden Sie nicht."Syres tiefer Ton enthielt eine Fülle von Warnungen."Ich werde dich unterstützen, Vashti.Das weißt du.Aber im Moment muss die Notlage der Vampirnation an erster Stelle stehen."

"In Ordnung."

Er nickte."Der Aufstand begann am Außenposten am Navajo-See.Beginnen Sie in Utah.Sie können nicht weit gekommen sein."

Kapitel 2

"Wir müssen herausfinden, ob es noch andere Alphas gibt."Elijah blickte den Lykaner an, der neben ihm ging, und wunderte sich, wie leicht Stephan in die Rolle seines Betas geschlüpft war.

Der Instinkt wog schwer bei allem, was sie als junges Rudel taten, eine Wahrheit, die Elijah mehr beunruhigte als beruhigte.Er würde es vorziehen, dass ihre Schicksale von ihren eigenen Händen geformt werden und nicht von dem Dämonenblut, das durch ihre Adern floss.

Aber als er den langen steinernen Gang durchquerte, war die Anzahl der grünen Blicke, die ihn anstarrten, ein unwiderlegbarer Beweis dafür, wie dominant die niedere Natur eines Lycaners war.Jeder einzelne von ihnen hatte die leuchtend grünen Iris einer Mischlingskreatur.Sie säumten zu Hunderten die Wände und starrten ihn an, wenn er an ihnen vorbeiging, und bildeten einen Spießrutenlauf durch die roten Felshöhlen im Süden Utahs, die er als sein Hauptquartier ausgewählt hatte.Sie dachten, er sei ein verdammter Messias, der eine Lykaner, der sie in ein neues Zeitalter der Unabhängigkeit führen könnte.Sie merkten nicht, dass ihre Erwartungen und Hoffnungen auf Freiheit ihn gefangen hielten.

"Ich habe es zu meiner obersten Priorität gemacht", versicherte Stephan."Aber die Hälfte der Lykaner, die wir aussenden, kehren nicht zurück."

"Vielleicht kehren sie in die Schar der Wächter zurück.Was die Lebensqualität angeht, hatten wir es besser, als wir für die Engel gearbeitet haben."

"Ist jeder Preis zu hoch für die Freiheit?"fragte Stephan."Wir alle wissen, dass die Sentinels keine Chance haben, wenn wir in die Offensive gehen.Es gibt weniger als zweihundert von ihnen.Unsere Zahl geht in die Tausende."

Die sanfte Aufforderung an Elijah, proaktiv statt reaktiv zu sein, ging nicht an ihm vorbei.Er konnte es in der Luft um ihn herum spüren, die knisternde Energie von Lykanern, die bereit und willens waren, zu jagen."Noch nicht", sagte er."Es ist noch nicht an der Zeit."

Ein Arm schoss hervor und packte ihn."Worauf zum Teufel wartest du noch?"

Elijah hielt inne, drehte sich um und sah sich dem bulligen Mann gegenüber, dessen Augen im Schatten der Höhle leuchteten.Der Lykaner war widerborstig und halb verschoben, seine Arme und sein Hals waren mit einem gräulichen Pelz bedeckt.

Die Bestie in Elijah knurrte warnend, aber er hielt sie in Schach, eine Kontrolle, die ihn zum Alpha machte.

"Willst du mich herausfordern, Nikodemus?", fragte er mit gefährlicher Sanftheit.Er hatte darauf gewartet, hatte gewusst, dass es kommen würde.Es würde nur die erste von vielen Herausforderungen sein, bis er seine Dominanz durch körperliche Stärke zusätzlich zu dem instinktiven Bedürfnis eines Lycaners, einem Anführer zu folgen, etabliert hatte.

Die Nasenlöcher des Lycaners blähten sich auf, seine Brust hob sich, als er gegen sein Tier kämpfte.Ohne Elijahs Kontrolle, würde Nic verlieren.

Elijah riss den Griff des Mannes von seinem Arm und sagte: "Du weißt, wo du mich findest."

Dann drehte er der Herausforderung den Rücken zu und ging weg, um Nics Bestie absichtlich zu ködern.Je schneller sie die Sache hinter sich brachten, desto besser.

Nic hatte ihn gefragt, worauf er wartete.Er wartete auf Zusammenhalt, Vertrauen, Loyalität - das zementierende Gerüst, das alle Rudel zusammenhalten würde.Größere Zahlen hin oder her, es gab keinen Weg, wie sie gegen eine straff geführte militärische Eliteeinheit wie die Sentinels gewinnen konnten, wenn sie nicht zusammenarbeiteten.

Ein Weibchen näherte sich ihm fast im Laufschritt, Aufregung strahlte aus ihrem angespannten Körper."Alpha", begrüßte sie ihn und stellte sich schnell als Sarah vor."Du hast einen Besucher.Ein Vampir."

Seine Brauen hoben sich."Ein Vampir?Wie in einem?"

"Ja. Sie hat nach dem Alpha gefragt."

Elijahs Neugierde war mehr als geweckt.Die Lykaner waren von den Wächtern zu dem einzigen Zweck erschaffen worden, die Vampire zu jagen und einzudämmen.Die Tatsache, dass sich die Lykaner gegen die Kontrolle durch die Wächter aufgelehnt hatten, bedeutete nicht, dass sie ihren tief verwurzelten Hass auf die Blutsauger vergessen hatten.Für einen Vampir war es selbstmörderisch, allein in eine Höhle zu gehen.

"Zeig ihr den großen Raum", sagte er.

Sarah drehte sich um und lief den Weg zurück, den sie gekommen war, Elijah und Stephan folgten in einem gemächlicheren Tempo.

Stephan schüttelte den Kopf."Was zum Teufel?"

"Der Vampir ist verzweifelt, aus irgendeinem Grund."

"Warum ist das unser Problem?"

Achselzuckend sagte Elijah: "Könnte unser Gewinn sein."

"Wollen wir wirklich ein Unterschlupf für blutsaugende Loser werden?"

"Verstehe ich das richtig: Wir rebellieren und sind besser dran, aber wenn ein Vampir abhaut, ist er ein Verlierer?"

Stephan grinste."Du weißt so gut wie ich, dass das Rudel keine Vampire aufnehmen wird."

"Die Zeiten haben sich geändert.Falls du es noch nicht bemerkt hast, wir sind auch ziemlich verzweifelt."

Elijah trat gerade über die Schwelle in den großen Raum, als er das Knurren hinter sich hörte.Er stürzte nach vorne und verwandelte sich in seine Lupinenform, bevor seine Pfoten den Steinboden berührten.Er wirbelte im selben Moment herum, als er von Nikodemus angegriffen wurde, und bekam einen kräftigen Tritt in die Seite, der ihm den Atem raubte.Er überschlug sich, kam wieder auf die Beine und richtete sich rechtzeitig auf, um seinen Herausforderer mitten im Sprung an der Kehle zu packen.Mit einer Kopfbewegung schleuderte Elijah den anderen Lykaner quer durch den Raum.Dann brüllte er seine Wut heraus, und der Klang hallte durch den riesigen Raum wider.

Nic rutschte auf seinen Pfoten zur Seite, fand dann wieder Halt und griff erneut an.Elijah stürzte nach vorne, um ihn abzufangen.

Sie prallten mit brutaler Kraft aufeinander, ihre Kiefer schnappten nach Halt.Nic erwischte ihn am Vorderbein und biss fest zu.Elijah griff nach der Flanke, seine Zähne gruben sich tief ein, sein Tier knurrte beim berauschenden Geschmack von heißem, reichhaltigem Blut.

Elijah stieß seinen Angreifer weg, drehte sich um und riss ein Stück Fleisch weg.Nic kläffte auf und kam humpelnd wieder zu sich.Elijah ging in die Hocke, bereit zum Sprung, als der üppige Duft von reifen Kirschen in neckischen Ranken über seine Sinne glitt.Der Duft durchströmte ihn, brannte durch sein Blut und ließ Aggressionen durch seine Adern pumpen.

Er war es plötzlich leid, mit Nikodemus zu spielen.Elijah sprang vor, drehte sich in der Luft, um Nics knurrendem Maul auszuweichen, und stürzte sich auf den Rücken des Lycaners.Elijah packte ihn an der Kehle und drückte ihn auf den Boden, die Kiefer waren fest genug, um ihn zu verletzen und zu warnen, aber nicht genug, um ihn zu töten.Noch nicht.Nur die geringste Erhöhung des Drucks würde Nic die Luft abschneiden.

Nic krümmte sich für einige Momente, seine Gliedmaßen schlugen um sich, um seinen Gegner abzuschütteln.Dann raubten ihm Blutverlust und Erschöpfung die Kraft.Er wimmerte um seine Erlösung und Elijah ließ ihn los.

Elijahs leises Knurren dröhnte durch den Raum.Er drehte sich um und sein Blick traf die Blicke aller Lykaner in der Höhle.Sie standen um den Rand herum, ihre Blicke senkten sich schnell, als er alle Ankömmlinge herausforderte.

Zufrieden, dass er seinen Standpunkt für den Moment klar gemacht hatte, drehte er sich um und wandte sich dem gewölbten Eingang zum großen Raum zu, seine Aufmerksamkeit gebannt auf diesen reifen, süßen Duft gerichtet, der seinen Schwanz hart werden ließ.

"Holen Sie mir ein paar Klamotten zum Wechseln", sagte er zu der ganzen Höhle, wobei es ihm egal war, wer es tat, Hauptsache, es wurde erledigt."Und ein feuchtes Handtuch."

Er hatte kaum zu Ende gesprochen, als sie auftauchte und genau so aussah, wie er sie in Erinnerung hatte - schwarze, hochhackige Stiefel, ein schwarzer Lycra-Body, der sich an jede Kurve schmiegte, scharlachrotes Haar, das ihr bis zur Taille fiel, und perlweiße Reißzähne.Sie sah aus wie etwas aus einem feuchten BDSM-Traum, und er wollte sie fast so sehr ficken, wie er sie töten wollte.Die Lust war instinktiv und unwillkommen; die Wut war durchzogen von Trauer und Schmerz.Sie hatte seinen besten Freund in einem langsamen, qualvollen Tod getötet, als sie versuchte, an ihn heranzukommen, weil sie fälschlicherweise glaubte, er hätte ihre Freundin Nikki ermordet, eine Vampirin, die auch Syres Schwiegertochter gewesen war.

Sei vorsichtig, was du dir wünschst, Schlampe.

Er fletschte die Zähne in einem Anflug von Lächeln und sagte ihren Namen."Vashti."

Ihr Blick verengte sich, als sie seinen Geruch aufnahm."Du."

Mist.

Vash starrte auf den nackten, blutbespritzten Lykaner, der ihr gegenüberstand, und ihre Fäuste ballten sich.Das Fehlen des gewohnten Gewichts ihrer Schwertscheiden auf ihrem Rücken hatte sie bereits verrückt gemacht, aber jetzt machte es sie wütend.

Er hatte ihren Freund umgebracht, und er sollte dafür bezahlen.

Sie pirschte sich näher heran, ihre gestiefelten Absätze klackten über den unebenen Steinboden.Sie lebten in einer verdammten Höhle und kämpften untereinander wie Tiere.Verdammte Hunde.Sie hatte tagelang versucht, Syre diesen Irrsinn auszureden, aber der Vampiranführer ließ sich nicht beirren.Er glaubte an das alte "der Feind meines Feindes ist mein Freund".Sie hätte dem vielleicht zugestimmt, wenn sie über irgendjemanden außer Lykaner gesprochen hätten.

"Mein Name ist Elijah", korrigierte er und beobachtete sie mit dem konzentrierten Blick eines natürlichen Jägers, der seine Beute ins Visier nimmt.

Ein anderes Männchen näherte sich ihm mit einem Handtuch in der einen und Kleidung in der anderen Hand.Elijah nahm das Handtuch und begann, das Blut von seinem Mund und Kiefer abzuwischen.Sein Blick wich nicht von ihr, als das Tuch über seine breite Brust und seine Arme glitt.

Vash fand ihre Aufmerksamkeit widerwillig auf das Streicheln des weißen Frottees über die goldene Haut gelenkt.Er hatte von Kopf bis Fuß kräftige Muskeln, die auf eine Art und Weise schön definiert waren, dass sie nicht anders konnte, als sie zu schätzen.Es gab kein Gramm überflüssiges Fleisch an ihm, und seine Männlichkeit war unbestreitbar, auch ohne seinen beeindruckenden Schwanz und die wuchtigen Hoden.Sein Duft lag in der Luft, ein erdiger und doch erheiternder Duft von Nelke und Bergamotte, der reich an männlichen Pheromonen war.

Er reichte dem neben ihm stehenden Lykaner das Handtuch, dann streichelte er seinen langen, dicken Penis von der Wurzel bis zur Spitze.

"Gefällt dir, was du siehst?", höhnte er mit einer tiefen, grollenden Stimme, die sie körperlich betraf.Blut sickerte aus einer üblen Wunde in seiner Wade, der Geruch war so köstlich, dass ihr das Wasser im Mund zusammenlief, um davon zu kosten.

Sie zwang ihren Blick, sich mit frecher Muße von seiner Leiste zu heben."Ich wundere mich nur, dass du nicht nach nassem Hund riechst."

Seine Nasenlöcher blähten sich."Du riechst wie ein Opferlamm."

Vash lachte leise."Ich bin hier, um dir zu helfen, Lykaner.Du bist sicher, solange du unter der Erde bist.Aber irgendwann müsst ihr auftauchen, und unter freiem Himmel werden die Engel euch alle abschlachten.Da ihr bereits untereinander kämpft, werdet ihr ohne Verbündete keine Chance gegen Adrians Wächter haben."

Die Lykaner im Raum grummelten ihre Abscheu vor dieser Idee.Sie erhob ihre Stimme und sprach zu allen Anwesenden."Ich stimme Ihnen absolut zu.Ich möchte auch nicht mit euch zusammenarbeiten."

"Und doch bist du gekommen, als Syre dich geschickt hat", sagte Elijah und stieg in eine lockere Jeanshose."Bist auf seinen Befehl hin direkt in eine Wolfshöhle gelaufen."

Sie wandte sich ihm wieder zu und hob ihr Kinn."Wir sind zivilisierter als du, Lykaner.Wir kennen den Wert einer Hierarchie der Macht."

Er näherte sich ihr, sein barfüßiger Schritt war geschmeidig und räuberisch.Das straffe Muskelpaket über seinem Unterleib spannte sich beim Gehen und fesselte ihren Blick.Eine Hitzewelle durchfuhr sie, als sein Duft stärker wurde.

Scheiße.Sie war schon zu lange zölibatär, wenn ein Lykaner sie heiß machen konnte.

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, als er vor ihr stehen blieb.Zu nah.Er drang in ihren persönlichen Raum ein.Versuchte sie mit seinem kraftvollen Körper und seinem scharfkantigen Hunger einzuschüchtern.Sie sah sein Bedürfnis in seinen Augen und roch die verlockenden Pheromone in der Luft um ihn herum.Er hasste sie, und doch begehrte er sie.

Trotz ihrer Körpergröße und ihrer Absätze musste Vash den Kopf zurücklehnen, um zu ihm aufzuschauen."Sag mir einfach, ich soll mich verpissen, und ich bin weg.Ich habe nur zugestimmt, um das Angebot zu unterbreiten.Ich will wirklich nicht, dass Sie es annehmen."

"Ah, aber ich habe nicht die Absicht, Sie abzulehnen, bevor Sie nicht auf die Details eingegangen sind."Er nahm eine Locke ihres Haares zwischen die Finger und rieb sie."Und ich will dein Gesicht sehen, wenn du herausfindest, dass ich deinen Freund nicht getötet habe."

Ihr Atem stockte.Sie redete sich ein, dass es die Überraschung war und nicht das Gefühl, dass sein Fingerknöchel über ihre Brust strich."Mein Geruchssinn ist verdammt noch mal fast so gut wie deiner."

Eine Seite seines Mundes hob sich zu einem grausamen Lächeln."Haben Sie meine Blutprobe auf Gerinnungshemmer untersucht?"

Sie wich eilig zurück.Sie wusste, dass die Wächter Proben des Blutes aller Lykaner in den kryogenen Lagern der lykanischen Außenposten aufbewahrten, aber sie hatte nicht bedacht, dass diese Proben anfällig für Missbrauch sein könnten."Was zum Teufel?"

"Ich wurde reingelegt.Du hingegen bist schuldig, meinen Freund getötet zu haben.Hoffentlich erinnern Sie sich an ihn, denn sein Mord hat Ihr Todesurteil unterzeichnet.Der Rotschopf, den Sie an einen Baum nagelten und zum Sterben zurückließen?"

Er umkreiste sie.Dutzende von smaragdgrünen Augenpaaren beobachteten sie mit offener Feindseligkeit.Die Chancen, lebend aus der Höhle zu kommen, sanken gegen Null.

"Wenn du mich jetzt tötest", warnte sie, "werden sowohl die Vampire als auch die Wächter hinter dir her sein."

"Das ist problematisch", murmelte er und umrundete ihre Schulter von hinten.

"Aber es gibt etwas, das ich mehr will als mein Leben.Wenn du mir hilfst, es zu bekommen, lasse ich zu, dass du mich auf eine Weise tötest, die wie Selbstverteidigung aussieht."

Elijah blieb wieder vor ihr stehen."Ich höre."

"Räumt den Raum."

Mit einer Armbewegung winkte er alle hinaus.

"Alpha ...?"Stephan fragte nach.

"Keine Sorge", sagte Elijah."Ich kann es mit ihr aufnehmen."

Sie schnaubte."Du kannst es versuchen, Hündchen.Aber vergiss nicht, dass ich dir ein paar Äonen voraus bin."

In weniger als einer Minute war der Raum leer.

"Ich warte", sagte er, wobei seine Augen gefährlich funkelten.

"Einer eurer Hunde hat meinen Kumpel getötet."Vertraute Wut und Schmerz rasten durch ihre Adern wie Säure."Wenn du denkst, dass das, was ich deinem Freund angetan habe, schlimm war, ist es nichts im Vergleich zu dem, was Charron angetan wurde.Wenn du mir hilfst, die Verantwortlichen zu finden und mich sie töten lässt, gehöre ich ganz dir."

Sein Blick verengte sich."Wie wollen Sie diese Lykaner finden?Wonach suchen Sie?"

"Ich habe das Datum, die Uhrzeit und den Ort.Ich muss nur wissen, wer damals in der Gegend war.Von da aus kann ich es eingrenzen."

"So eine blutrünstige Loyalität."

Sie drehte ihren Kopf und sah ihn an."Das könnte ich auch von Ihnen sagen."

"Du müsstest bei mir bleiben", betonte er."Ich erwarte, dass ich jedes Mal anwesend bin, wenn Sie ein Rudelmitglied befragen.Das könnte Tage, vielleicht Wochen dauern."

Der Geruch seiner Lust wurde von Moment zu Moment stärker, und sie - verdammt noch mal - war nicht immun dagegen.

"Ich suche schon seit Jahren.Ein paar Wochen mehr werden mich nicht umbringen."

"Nein, aber das werde ich.Irgendwann.In der Zwischenzeit muss ich dich nicht mögen", sagte er leise, "um dich ficken zu wollen."

Sie schluckte hart und unterdrückte den erhöhten Pulsschlag, von dem sie wusste, dass er ihn hören konnte."Natürlich nicht.Du bist ein Tier."

Er umkreiste sie erneut, lehnte sich vor und atmete tief ein."Was ist deine Ausrede?"

Sie hatte keine, was ihr den Kopf verdrehte.In all den Jahren, seit Char getötet worden war, war das Bedürfnis nach Sex geringer gewesen als ein Juckreiz.Aber sie wollte nicht zugeben, dass er sie auf eine Weise betörte, wie es kein Mann seit ihrem Gefährten getan hatte.Vor allem, wenn sie sich sicher war, dass ihre Reaktion weniger mit ihm zu tun hatte als mit ihrer eigenen Angst, ohne Waffe auf dem Rücken in einer Höhle voller Kreaturen zu sein, die sie hasste.Mit ihren Reißzähnen und Klauen konnte sie ein halbes Dutzend Lykaner zur Strecke bringen; mit Charrons Zwillingskatanas konnte sie sich gegen eine ganze Legion behaupten.Nur Char selbst konnte mit ihrem Können mit den Schwertern mithalten."Keine Ausreden nötig.Ich bin eine heterosexuelle Frau und du bist ein Exhibitionist, der gerne seinen großen Schwanz streichelt.Die Show hatte ihre Vorzüge."

Er fletschte die Zähne in einer Andeutung eines Lächelns und verschränkte die Arme."Was will Syre im Gegenzug für den Schutz vor den Wächtern?"

Vash studierte ihn, bemerkte seine breitbeinige Haltung und sein erhobenes Kinn.Er war eine solide, verankernde Präsenz.Sie konnte sich fast vorstellen, dass er wie ein unbewegliches Objekt inmitten eines Tornados stand.Obwohl seine Wut eine greifbare Kraft war, die ihre Sinne zusammen mit seinem Verlangen zerschlug, waren seine schönen smaragdgrünen Augen von Schmerz überschattet.Was auch immer er sonst noch war, Elijah war loyal.Wenn er auch noch vertrauenswürdig war, könnte er eine Bereicherung für die Vampirnation sein.Und für sie.

Sie verschränkte die Arme in Nachahmung seiner Pose.Sie beobachtete, wie seine Augen zum Ausschnitt ihres Dekolletés wanderten und sein Kiefer sich zusammenbiss.Er wollte sie nicht wollen.Das brachte sie innerlich zum Lächeln.Seit Charrons Tod hatte sie ihre Sexualität als Waffe eingesetzt; sie war damit so tödlich wie mit einer Klinge.

Etwas, das Elijah gleich aus erster Hand erfahren sollte.

"Du wirst mich töten", sagte Vash leise, "als Vergeltung für den Tod deines Freundes, der gestorben ist, weil ich die gleiche Rache für Nikki gesucht habe.Nein ... lassen Sie mich ausreden, bevor Sie sich streiten.Ich werde mich nicht an unsere Vereinbarung halten.Wenn alles gesagt und getan ist, wirst du mir einen Gefallen tun.Ich werde sogar meinen Hals über einen Stumpf legen und es dir leicht machen."

Der Blick des Lycaners schärfte sich."Worauf willst du hinaus?"

"Ich bitte nicht um Ihr Mitleid oder Erbarmen.Ich möchte nur, dass du die gleiche Treue in mir suchst, die ich in dir sehe.Ich werde mich mit allem, was ich habe, in diese Allianz einbringen.Du tust dasselbe und wir werden beide bekommen, was wir wollen."

"Werden wir?"Sein Ton war leise und intim und täuschte über die Wut hinweg, die seinen sexy Mund verunzierte.

"Wenn du deine Wünsche realistisch hältst", relativierte sie trocken.

"Du weichst meiner Frage aus, Vashti.Was verspricht sich Syre davon?"

"Es ist ein fast ausgeglichener Handel."Sie hob die Hand und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar, wobei sie bemerkte, wie seine Augen dem Fall der purpurnen Strähnen folgten.Sie wollte ihn damit necken, wonach er hungerte, fand sich aber stattdessen durch die Heftigkeit seines Blicks erhitzt.Das Verlangen eines so hinreißenden, virilen Biests von einem Mann war eine Verführung für sich allein."Wir brauchen beide Körper."

"Ich werde die Lycaner nicht in den Krieg mit den Wächtern führen."

"Nein? Spürst du immer noch den Druck des Halsbandes?"

"Immer noch bewusst, dass die Sentinels einen Zweck erfüllen", schoss er zurück."Sie werden gebraucht, um die Schurken in Schach zu halten.Deshalb denke ich, dass Adrian nicht so gefallen ist wie du, obwohl er dieselbe Grenze überschritten hat.Er ist das Gewicht, das die Waage ausgleicht, was ihn zu notwendig macht, um ihn wegzuwerfen."

Ihr Kiefer krampfte sich zusammen, sie schob die ärgerlichen Gedanken an den Anführer der Wächter beiseite, weil sie einen kühlen Kopf bewahren musste."Außerdem braucht ihr Geld, jetzt, wo ihr alle arbeitslos seid.Die Vampirnation hat einen beträchtlichen Reichtum angehäuft."

"Du willst mich im Nachteil haben.Du willst, dass ich dankbar bin."Er breitete die Arme aus und strich mit einer Hand über seine Brust, rieb mit der Handfläche über einen schön definierten Brustkorb.Zeigte seinen köstlichen Körper.Spielte ihr Spiel.Seine Stimme war kiesig.Warmer zerknitterter Samt.Sie strich über sie wie das Streicheln einer Zunge."Ich werde die Rudel niemandem unterordnen.Wir sind gleichberechtigt oder wir sind nichts."

Ihr Mund verformte sich."Du kannst es dir nicht leisten, das durchfallen zu lassen."

"Ich weiß, was ich mir leisten kann.Und was ich bereit bin zu zahlen.Ich habe nichts mehr zu verlieren, aber das macht mich nicht verzweifelt.Nehmen Sie es oder lassen Sie es."

Sie wandte sich ab und verbarg ein Lächeln."Ich nehme mir, was ich brauche, und komme morgen wieder.Seien Sie bereit, zur Sache zu kommen."

"Vashti."

Als sie über die Schulter zu ihm sah, erkannte sie, dass er sich behaupten konnte.Eingeklemmt zwischen zwei Kraftpaketen wie Adrian und Syre, hegte sie wenig Zweifel daran, dass er es im Kampf mit beiden Seiten aufnehmen konnte und würde, wenn es nötig war.Die unterwürfigen Qualitäten, die sie von anderen Lykanern gewohnt war - und die sie abschätzig betrachtete -, fehlten bei dem Alpha deutlich.Dennoch hatte Adrian ihn im Dienst behalten, eine deutliche Abweichung von seiner üblichen Praxis, die Alphas von den anderen zu trennen.Nicht nur das, der Anführer der Wächter hatte Elijah Lindsays Sicherheit anvertraut."Ja?"

"Verarschen Sie mich nicht."Seine Stimme grollte warnend und löste eine Gänsehaut auf ihrer Haut aus."Ich habe zugegeben, dass ich dich will, aber ich lasse mich nicht an meinem Schwanz herumführen.Zwei können das Spiel spielen.Es wird mir nicht aus dem Kopf gehen, dass du mich auch willst.Ich muss nicht hören, dass du ja sagst, wenn ich es riechen kann."

"Ich hasse Lykaner", sagte sie ohne Wärme.Es war eine einfache Tatsache, die er am besten gleich aussprach, falls er sie nicht mitbekommen hatte."Der Gedanke, einen zu ficken, macht mir Gänsehaut."

"Aber der Gedanke, mich zu ficken, macht dich feucht."Sein Ton war genauso emotionslos wie ihrer."Lass uns das von Anfang an auf den Tisch legen.Ich werde dich auswringen und du wirst meinen letzten Tropfen melken, und wir können uns am Morgen immer noch hassen.Nichts wird etwas daran ändern, wie diese Vereinigung ablaufen wird."

Aufrichtige Belustigung durchfuhr sie."Gut zu wissen."

Sein Blick fiel auf ihren Hals."Und wer auch immer sich an Ihnen genährt hat, ist erledigt.Die einzigen Lippen, die Ihre Haut berühren werden, sind meine.Ich teile nicht."

Ihre Finger hoben sich unwillkürlich zu den Zwillingszahnrissen, die mit ungewöhnlicher Langsamkeit heilten.Lindsay hatte sie nach Syres fehlgeschlagenem Versuch, die Seele seiner Tochter Shadoe zurückzuholen, aufgerissen.Vash wurde daran erinnert, dass Elijah, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte, mit Lindsay zusammen gewesen war und Adrians Gefährtin mit seinem eigenen Leben beschützt hatte."Nicht, dass es Sie etwas angehen würde, aber es wird nicht wieder vorkommen."

Sie machte sich auf den langen Weg zurück zum Höhleneingang und fühlte sich dabei so unruhig wie seit ... Ewigkeiten nicht mehr.Elijah würde ihr helfen, die Lykaner zu finden, die sie suchte.So widersprüchlich ihre "Verbindung" auch war, sie vertraute darauf, dass er es durchziehen würde, und sei es nur, um sich am Ende zu rächen.Das sollte ihr ein gutes Gefühl geben, mit ihm zu arbeiten.Stattdessen fühlte sie sich kribbelig.

Sie war jetzt von der Vertrauenswürdigkeit einer Kreatur abhängig, deren Rasse sie lange Zeit für ihren Verrat geschmäht hatte.Die Lykaner waren einst Wächter gewesen.Anstatt die gleiche Strafe wie der Rest ihrer Brüder zu erleiden und zu Vampiren zu werden, hatten sie die Wächter um Nachsicht angefleht.Adrian gab sie ihnen in Form von Leibeigenschaft als Lykaner.Mit dem transfundierten Werwolfsblut, das durch ihre Adern floss, verloren sie ihre Flügel, behielten aber ihre Seelen ... und ihre Sterblichkeit.Sie lebten, sie warfen und sie starben als Sklaven, was das Mindeste war, was sie verdienten.

Aber jetzt hatten sie die Sentinels verraten - genau wie die Fallen - indem sie wieder die Loyalität wechselten.

Sie würde verdammt sein, wenn die Hunde die Gelegenheit bekämen, den Fallen ein zweites Mal untreu zu werden.Was auch immer sie tun musste, sie würde sicherstellen, dass, wenn jemand ein Messer in den Rücken bekommen würde, es ein Lykaner sein würde.

Kapitel 3

"Ich habe das Recht, sie zu töten", schnappte Rachel, ihre Augen leuchteten vor Wut."Das kannst du mir nicht wegnehmen."

Elijah stand mit flachen Handflächen auf seinem Schreibtisch.Er behielt den Blick auf den Schaltplänen vor ihm und folgte den roten Linien, die zeigten, wo elektrische Kabel den Strom von den Generatoren in die verschiedenen Kavernen leiten würden."Ich kann das richtig verzögern, und das tue ich auch."

Denn sie waren nicht die einzigen beiden Menschen, die einen Anspruch auf ein Stück von Vashtis üppiger Haut hatten.Auch Lindsay hatte einen geliebten Menschen an die Vampirin verloren.

"Micah hätte dich gerächt, El.Vergiss nicht, dass er starb, um dich zu beschützen.Vashti tötete ihn, als sie versuchte, herauszufinden, wo du warst."

Um Nikkis Tod zu rächen, weil man ihm sein Blut untergeschoben hatte, um ihm das Verbrechen anzuhängen.Es spielte keine Rolle, dass er unschuldig an Nikkis Entführung war.Er war trotzdem schuldig, der Grund für Micahs Tod zu sein."Micah hatte nicht Tausende von Lycanern, die von ihm abhängig waren, Rach.Wir brauchen diese Allianz, um uns alle am Leben zu erhalten."

"Verdammt noch mal.Du willst sie."

Er hob den Kopf und sah sie an.

"Versuch nicht, es zu leugnen."Sie hielt seinem Blick stand."Es ist offensichtlich."

"Er wird mich trotzdem umbringen", warf Vashti ein, als sie sich zu ihnen gesellte.

Alle Augen richteten sich auf den gewölbten Eingang und die Vampirin, die durch ihn schritt.Im direkten Gegensatz zu ihrem Auftreten am Vortag war Vash bis an die Zähne bewaffnet zurückgekehrt.Die Riemen der Katana-Scheide kreuzten sich zwischen ihren üppigen Titten, und zwei Messerscheiden schmiegten sich an ihre geschmeidigen Oberschenkel.In der Hand trug sie einen kleinen marineblauen Seesack.Ihr Schritt war lang und sicher, ihr Kinn hoch und stolz erhoben.Wie immer war sie von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet, dieses Mal in einer hautengen Baumwollhose, die von einer Lederweste gekrönt wurde, die vorne mit Messingdruckknöpfen befestigt war.Ihr Haar war oben auf dem Kopf zu einem Dutt gedreht, der mit etwas gesichert war, von dem er vermutete, dass es sich um ein schlankes Wurfmesser handelte.

Wie beim ersten Mal, als er sie auf einem Parkplatz in Anaheim gesehen hatte, traf ihr Anblick Elijah wie ein Schlag in die Magengrube.Seine viszerale Reaktion auf sie war so stark, dass er einen Atemzug einsaugte, um ihn zu unterdrücken, und sich dann zwang, langsam auszuatmen.

Rachel knurrte, und er blickte in ihre Richtung.Er nahm ihren spöttischen Blick als seinen, denn er wusste, wie er sich fühlen würde, wenn ihre Positionen vertauscht wären.

"Vashti."Er richtete sich auf."Das ist Rachel, die Gefährtin des Lycaners, den du getötet hast.Rach, das ist Vash, Syres Sekundant."

Er beobachtete die beiden Frauen aufmerksam, wobei ihm schmerzlich bewusst war, wie schwer es für Rachel sein musste, dem Mörder ihrer Gefährtin gegenüberzutreten und sich von dem Mann, der zu Micahs Tod beigetragen hatte, verbieten zu lassen, Rache zu nehmen.Seine Hand hob sich zu seiner Brust und rieb an dem Schmerz, der seine Atmung verkürzte.

Vash ließ ihren Seesack auf den Boden vor seinem Schreibtisch fallen."Es wird dich nicht trösten zu hören, dass ich weiß, wie du dich fühlst, Rachel, aber ich weiß es.Mein Kumpel wurde von Lykanern getötet."

"Wurde er tödlich verwundet und über mehrere Tage hinweg dem Tod überlassen?"fragte Rachel verbittert.

"Nein. Man hat ihm die Eingeweide herausgerissen und seine Vitalien aufgefressen, als er noch lebte."

"Du lügst", spuckte Rachel."Lykaner jagen nicht auf diese Weise."

"Klar. Was immer du sagst."

Elijah gestikulierte zu seinem Beta, der an einem Laptop an einem benachbarten Schreibtisch arbeitete."Das da drüben ist Stephan."

"Hi, Beta", begrüßte sie ihn.Dann lächelte sie über seine hochgezogenen Brauen."Man muss einen kennen, um einen zu kennen."

Stephan quittierte sie mit einem energischen Nicken.

Vashti kickte gegen einen Stein auf dem Boden."Mir gefällt, was du aus dem Haus gemacht hast, El.Du bringst den rustikalen Charme auf ein ganz anderes Niveau."

Der Blick, den er ihr zuwarf, sagte alles, was er über ihren Sarkasmus sagen musste.

Sie trat näher heran und sah mit einem schiefen Mundwinkel auf die Pläne hinunter."Niedlich.Aber Sie können die weglegen.Wir werden nicht hier bleiben."

Er ließ sich in seinen Stuhl sinken und lehnte sich zurück, um darauf zu warten, dass sie zu ihrem Punkt kam.

Sie setzte sich halb auf seinen Schreibtisch."Ich werde meine Jungs nicht zur Höhlenbewachung abkommandieren.Sie werden über diese Allianz ohnehin nicht glücklich sein.Außerdem brauchen wir mehr Strom, als die Generatoren liefern können.Ihr habt weder Internet- noch Handyempfang in diesem Erdloch, und ihr braucht beides, um die Informationen und die Kommunikation zu haben, die nötig sind, um die Rudel zusammenzuhalten.Und ich brauche dasselbe, um den Überblick über meine Männer und meinen Plan zu behalten."

"Die da wäre?"Elijah blickte Rachel an, und seine Stimme wurde weicher."Sagen Sie den anderen, dass wir in Kürze aufbrechen werden."

"Einfach so?", fragte sie mit weit aufgerissenen Augen."Sie sagt, du sollst springen, und du tust es?"

"Betrachten Sie es, wie Sie wollen."So sehr er auch die Lage bedauerte, in die er sie gezwungen hatte, so hatte er doch nicht vor, seinen Standpunkt mit irgendjemandem zu diskutieren.Sein Wort musste Gesetz sein, wenn sie überleben wollten."Du kannst hier bleiben, wenn du willst.Sagen Sie den anderen, sie können bei Ihnen bleiben oder mit mir kommen - ihre Wahl."

Stephan erhob sich, als Rachel hinausstapfte."Ich kümmere mich darum, Alpha."

"Ich werde Sie nachfassen lassen.Fürs Erste hätte ich gern Ihre Meinung dazu."

Vash schüttelte den Kopf."Ich hoffe, Sie können das Drama in Grenzen halten.Wir haben genug um die Ohren."

"Zum Beispiel?Die Zeit, die Hand aufzuhalten, ist jetzt."

Sie zögerte einen Moment, ihre Lippen schürzten sich leicht, während sie darüber nachdachte, was immer sie auf dem Herzen hatte."Wir haben ein Problem."

"Sagen Sie mir etwas, das ich nicht weiß.Sonst wärst du nicht hier."

"Ich muss ein paar Hintergrundüberprüfungen durchführen, und ich brauche Leute, die tagsüber auf den Straßen unterwegs sind.Ich habe nicht genug Gefallene, um in der Zeit, die uns zur Verfügung steht, das nötige Terrain abzudecken."Ihre Fingerspitzen trommelten auf dem Schreibtisch und verrieten ihre Unruhe."Ich gebe dir Deckung und sorge für sicheres Geleit für die Lykaner, die von den anderen Außenposten fliehen.Im Gegenzug lässt du diese Lykaner für mich arbeiten und hilfst mir, nach Informationen zu graben."

Elijah wartete darauf, dass sie etwas ausführlicher wurde.In der Zwischenzeit nahm er sie in sich auf, bemerkte die feine Textur ihrer cremefarbenen Haut und die Dunkelheit ihrer dichten Wimpern.Der Bernstein ihrer Augen, ein Merkmal, das allen Vampiren gemeinsam war, hob sich auffallend von dem unverschämt kräftigen Farbton ihrer Haare ab.Er fragte sich, wie sie wohl mit den flammenblauen Augen eines Seraph-Engels ausgesehen hätte.Wie eine Porzellanpuppe, stellte er sich vor.Sie hatte eine elegante Zerbrechlichkeit an sich, die man nicht sofort erkannte und die aus der Ferne völlig verloren ging.Ihre Vorliebe für schwarzes Leder und Lycra lenkte davon ab, dass man bemerkte, wie sanft feminin sie wirklich war.

Mit einem Seufzer kapitulierte sie und zog einen USB-Stick aus ihrem Dekolleté hervor."Das wird alles besser erklären, als ich es kann."

Stephan holte seinen Laptop vom anderen Schreibtisch und baute ihn vor Elijah auf, der das Laufwerk einsteckte.Kurz darauf begann ein Video zu laufen.Es war eindeutig ein Überwachungsvideo von einer Zelle, in der ein Vampir mit Schaum vor dem Mund und blutunterlaufenen Augen seinen Kopf gegen eine Ziegelwand schlug, bis er platzte.

"Ich habe schon mal so einen infizierten Vampir gesehen", sagte Elijah.

"Hast du?"Vash stand auf und stellte sich ihm gegenüber, ihr Blick war messerscharf."Wann?Wo?"

Er lehnte sich wieder zurück."Das erste Mal war in Phoenix, vor etwa einem Monat.Ich glaube, sie war die Freundin, die du rächen wolltest - brünett, zierlich, eine Pilotin."

"Nikki."Vash nahm einen tiefen Atemzug."Mein Gott.Ich dachte, Adrian redet nur Scheiße, als er sagte, sie sei am Ende."

"Wir haben zwei Tage später ein Nest in Hurricane, Utah, ausgeräumt.Die Hälfte der Insassen hatte Schaum vor dem Mund."

Sie bückte sich, kramte in ihrem Seesack und zog ein iPad heraus.Sie tippte, während sie sprach."Wir wissen nicht, was diese Krankheit ist, wie schnell sie sich ausbreitet und wo sie ihren Ursprung hat.Das ist es, was wir herausfinden müssen und wofür wir Sie brauchen - wir müssen Tag und Nacht arbeiten.Wir können in Schichten arbeiten."

"Vielleicht ist das eine Bevölkerungskontrolle."

Sie hob den Kopf."Spielen Sie nicht mit mir.Ich spiele nicht nett."

"Wurde jemand von den Fallen infiziert?"

"Nein."Sie legte das Tablet vor ihn hin und zeigte eine Karte von Nordamerika, die mit bunten Flecken übersät war."Die roten Punkte sind die ersten Berichte.Sie können sehen, dass Nikkis Auftauchen in Phoenix Teil der ersten Welle war.Orange ist die zweite.Gelb ist die jüngste."

Stephan lehnte sich näher heran."Sie sind überall auf der Karte."

"Richtig.Man würde erwarten, dass sie sich von einem Punkt ausbreiten, aber es sieht so aus, als ob es vier waren, als ob sie absichtlich verteilt wurden, um die Geschwindigkeit und das Gebiet der Infektion zu beschleunigen.Wir wissen, dass die Sentinels ein Nest außerhalb von Seattle überfallen haben, und Sie sehen, dass das einer der ersten bekannten Fälle ist."

Elijah schüttelte den Kopf, er wusste, worauf das hinauslief."Adrian hat nichts damit zu tun."

"Sind Sie sicher?"

"Ja. Das heißt nicht, dass ein Wächter nicht verantwortlich ist, aber Adrian ist sauber."

"Scheiße."Vash begann zu laufen und lenkte ihn mit ihrem anmutigen und wendigen Schritt kurz ab."Und die Wächter handeln nicht ohne seine Befehle, was bleibt uns also übrig?Dämonen?Einem Lykaner?"

"Schließt die Sentinels nicht aus."

Sie hielt inne und sah ihn an."Warum nicht?"

"Eine Frau wurde von Angels' Point entführt, während sie von den Wächtern bewacht wurde."

"Dann ließen sie es zu."

"Nicht bei dieser Frau.Adrian würde Armageddon zuerst auslösen."

"Würde er das?Hmm ..."Sie drehte sich auf ihrem Stilettoabsatz und verließ die Kaverne.

Elijah war direkt hinter ihr und folgte ihrem nach Kirsche duftenden Kielwasser.Ihm war fast schwindlig, als er die Oberfläche erreichte, und seine Brust blähte sich bei einem tiefen Atemzug auf, der sein von Lust verwöhntes Gehirn reinigte.Er sah, wie Vash ein iPhone unter einem purpurnen BH-Träger hervorzog und eine Kurzwahltaste drückte.Einen Moment später erschien der Anführer der Vampire über einen Video-Feed auf dem Bildschirm.

"Vashti."Syre begrüßte seine Stellvertreterin mit warmer Vertrautheit."Geht es dir gut?"

Elijah warf ein."Darum hast du dich nicht gekümmert, als du sie allein und unbewaffnet zu mir geschickt hast."

"Lass mich ihn sehen", sagte Syre und veranlasste Vash, den Bildschirm in Elijahs Richtung zu drehen."Ah. Der lykanische Alpha.Du bist genau das, was ich erwartet habe."

"Ich hatte erwartet, dass du schlauer bist."Elijah verschränkte die Arme.

"Du wärst ein Idiot, meinem Lieutenant etwas anzutun.Ich würde dich jagen und dein Fell als Teppich vor meinem Kamin ausbreiten."

"Meine Haut ist genauso viel wert wie ihre?"Er blickte Vash an, irritiert darüber, dass er sich einen Dreck um den Respekt - oder den Mangel daran - scherte, den ihr ihr Kommandant entgegenbrachte.

"Wenn Sie in der Lage gewesen wären, sie zur Strecke zu bringen, ja.Sie ist eine verdammt gute Kriegerin, bewaffnet oder nicht."

Vash drehte den Hörer wieder um, um sie anzusehen."Wie haben Sie Lindsay in die Finger bekommen?"

Die Haare auf Elijahs Armen und in seinem Nacken stellten sich mit seiner plötzlichen Wut auf.Er hatte die Vampirin an der Kehle an einen Baum gefesselt, bevor sie wusste, wie ihr geschah.

Vash fand sich von einem über zwei Meter großen und zweihundertzwanzig Pfund schweren, knurrenden Lykaner in die grobe Rinde eines Baumstamms gepresst.Ihre Wut darüber, unvorbereitet erwischt worden zu sein, wurde durch ihre kribbelnde Abneigung gegen Elijahs eigene Gefühle für Lindsay Gibson noch verschlimmert.

"Was?", spottete sie und ergriff die Handgelenke seiner Hände, die sich gerade um ihren Hals legten.Sein stark bemuskelter Oberschenkel war zwischen ihren geschoben, und seine schlanken Hüften drückten auf eine Weise gegen ihr Becken, die ihr Herz zum Rasen brachte."Hast du einen Ständer für Adrians Frau?"

"Wo ist sie?"

Ihr Lächeln war spöttisch."Warum interessiert dich das?"

"Lindsay hat mir das Leben gerettet."

"Ich wusste, dass ich die Schlampe aus einem bestimmten Grund hasse."

"Sie ist bei Adrian."

Elijahs Kopf drehte sich zu dem iPhone auf dem Boden und Syres stahlharter Visage."Ist sie unversehrt?"

"Wenn sie noch lebt, ist sie gesünder, als sie es je war."

Ein Schauer lief Elijah den Rücken hinunter.Er sah Vashti an, deren Augen vor Herausforderung glänzten.Während ein Sterblicher schon längst das Bewusstsein verloren hätte, weil ihm die Luft fehlte, war die Vampirin lediglich errötet, was sie noch schöner machte."Was hast du mit ihr gemacht?"

"Was sie getan haben wollte", antwortete Syre."Lass meinen Sekundanten frei, Alpha, bevor ich entscheide, dass du mehr Ärger machst, als du wert bist."

"Noch nicht."Vielleicht auch nie, wenn sich sein wachsender Verdacht bewahrheitete.Sein Bauch verknotete sich, als sich die Angst vertiefte.

Vash lächelte."Wie hast du sie bekommen, Syre?"

"Sie wurde von Mitgliedern der Anaheim-Kabale zu mir gebracht."

Elijah knurrte."Es gibt ein Vampirnest in Südkalifornien?"

"Wir nennen sie lieber Kabalen oder Covens", korrigierte sie, "je nach Größe."Sie wandte ihren Blick zu Syre."Haben sie dir gesagt, wie sie sie aus Angels' Point herausbekommen haben?"

Es war kein Geheimnis, dass Angels' Point, Adrians Anwesen in Anaheim Hills, eine Festung war.Hoch über der Stadt gelegen, wurde es von Wächtern und Lykanern bewacht - vor der Revolte - sowie von der besten elektronischen Überwachung, die man für Millionen kaufen konnte.

"Nein."Die sich drehenden Räder in Syres Kopf waren in seinem nachdenklichen Tonfall deutlich zu erkennen."Ich nahm an, sie hätten sie irgendwo zwischen ihrer Arbeit und dem Point erworben."

"Wir müssen mit ihnen reden.Sie haben einen geflügelten Kontakt, den sie nicht teilen wollen."

"Ich kümmere mich darum.Und ich habe die Blutprobe des Alphas vom Tatort von Nikkis Entführung rausgeschickt, um sie auf Gerinnungshemmer zu analysieren, wie Sie es verlangt haben.Ich lasse Sie die Ergebnisse wissen, sobald ich sie habe."Es gab eine Pause."Ist alles in Ordnung, Vashti?"

Ihre kreisenden Finger ließen Elijahs Handgelenke los, so dass ihre Hände wie eine Geliebte an seinen Armen hinaufgleiten konnten.Ihn zu necken.Ihn anstachelnd."Natürlich."

"Melde dich regelmäßig, damit ich sicher sein kann."

"Ja, Syre."

Ja, Syre.Elijah wollte unbedingt hören, wie sie sich ihm hingab ... während sie unter ihm lag und harte, tiefe Stöße seines schmerzenden Schwanzes einsteckte.Dass er sie gleichzeitig begehren und töten wollte, machte ihn wahnsinnig.Rachels Schmerz war wie ein Schraubstock um seine Brust ... Lindsay hatte ihre Mutter an Vashtis Bösartigkeit verloren ... und doch sehnte er sich nach der Vampirin mit einer Heftigkeit, die ihn erschütterte.

Sie drückte seine Schultern mit der Kraft eines Vampirs, was genau der Druck war, den er am meisten genoss.Ihre Hände fuhren auf beiden Seiten seiner Wirbelsäule entlang, kneteten sie, bevor sie seinen Hintern erreichten und ihn mit der Hand berührten.Ihre Zunge lugte hervor und glitt über ihre volle Unterlippe."Du kannst Lindsay nicht haben, weißt du.Sie ist hirntot wegen Adrian.Hat ihr Leben für ihn aufgegeben."

Er kämpfte gegen die verführerische Verlockung an, mit der sie ihn zu umgarnen versuchte."Was - genau - hast du mit ihr gemacht, Vashti?"

"Du bist schon seit Jahren ein Wächterhund.Ich wette, du hast noch nie gesehen, dass Adrian eine Frau zweimal anschaut.Warum sie?Was ist das Besondere an ihr?"

"Kommen Sie auf den Punkt."

"Sie ist - na ja, sie war - Syres Tochter."

Elijah erstarrte, seine Finger wurden vor Schreck schlaff."Unmöglich."

Keiner der Vampire konnte sich fortpflanzen - seelenlose Kreaturen konnten kein Wesen mit einer Seele erschaffen.Aber ... Lindsay hatte fast von Anfang an anomale Züge gezeigt.

"Sie wurde mit einer anderen Seele in sich geboren.Die reinkarnierte Seele von Syres Naphil-Tochter, erschaffen, bevor er fiel."

"Was hast du getan, Vashti?", wiederholte er.

"Was getan werden musste, damit eine Seele die andere besiegen konnte."

Wut brannte durch sein Blut wie Feuer, und seine Hände schlossen sich um ihre Kehle.In diesem Moment war er einen Atemzug davon entfernt, ihren Kopf von ihrem Hals zu trennen.

"Hast du sie verändert?", knurrte er und kämpfte gegen die Veränderung an, die sich unter seiner Haut kräuselte."Hast du ihren Geist getötet?Ist Lindsay tot?"

Zum ersten Mal beschattete Angst ihre Augen und ließ ihre Lippen weiß werden.Als sich seine Krallen ausstreckten und durch ihre blasse Haut bohrten, glitt Blut in purpurnen Ranken über die obere Rundung ihrer Brüste."Sie ist immer noch Lindsay.Shadoes Seele war verloren, als Syre den Change vollendete.Und er hat nicht gelogen - Lindsay wollte es."

"Schwachsinn.Sie hasste Vampire deinetwegen.Weil du ihre Mutter getötet hast.Sie würde niemals freiwillig einer werden."

Ein Stirnrunzeln trübte den Raum zwischen Vashs Brauen."Wovon zum Teufel reden Sie da?"

"Es ist zwei Jahrzehnte her.Eine hübsche kleine blonde Fünfjährige und ihre Mutter, die ein nettes Picknick im Park machten ... bis ein Rudel Vampire beschloss, einen Snack zu nehmen."

"Nein."Die Verwirrung löste sich auf.Ihr Blick bohrte sich in seinen."Nicht mein Stil.Und wenn du mir nicht glaubst, kannst du sie ja fragen.Sie muss es herausgefunden haben, als sie diese Löcher in meinen Hals genagt und in meinen Blutspeichern gegraben hat.Sie hatte mich am Boden und mit einem scharfen Stück Holz in der Nähe festgenagelt; sie hätte mich besiegen können, aber sie ließ mich gehen."

Da er endgültige Antworten brauchte, stieß er sich von ihrem plüschigen, geschmeidigen Körper ab.Er verhöhnte sich selbst dafür, dass er ihr glauben wollte."Ich muss wissen, dass es ihr gut geht.Machen Sie es möglich."

"Du hast größere Dinge, um die du dich kümmern musst."

Er heftete sie mit einem grimmigen Blick an den Baum."Jetzt, Vashti."

Fluchend holte sie ihr Telefon vom Boden auf und blätterte durch ihre Kontakte.Einen Moment später klingelte das Telefon, gefolgt von der knappen Begrüßung einer Empfangsdame bei Mitchell Aeronautics."Adrian Mitchell, bitte.Sagen Sie ihm, Vashti ist am Apparat."

Elijah verschränkte die Arme, während er wartete, und sein Verstand drehte sich um die Tatsache, dass die Vampire Lindsay einst in ihren Klauen gehabt und sie zu Adrian zurückgehen lassen hatten, womit der Anführer der Sentinels seine einzige Schwäche eingebüßt hatte.Aber warum?

"Vash."Adrians klangvolle Stimme floss durch den Lautsprecher des Telefons, ganz ohne Video.

"Wie geht's der neuen Liebe deines Lebens, Adrian?"Vashs Mundwinkel verzogen sich bitterlich."Hat sie es geschafft?"

"Es geht ihr außerordentlich gut.Wie geht's deinem Hals?"

"Hält immer noch meinen Kopf und Körper zusammen."

"Ihr habt weiterhin bösartige Schurken in Euren Reihen, Vashti."Trotz der Härte seiner Worte blieb der Tonfall des Wächterführers so gleichmäßig und sanft wie immer."Wir werden sie jagen."

Alle Wächter zeigten diese stählerne Kontrolle und Neutralität der Emotionen, aber Elijah hatte gehört, wie Adrian mit Lindsay sprach, und er wusste, dass die stillen Wasser des Engels tief waren.

Sie schnaubte."Auch in euren Reihen halten sich nicht alle an die Regeln, wie ich höre."

"Sie werden sich von Lindsay fernhalten.Sie geht dich und Syre nichts mehr an."

Vash sah Elijah an."Sie ist ein Vampir, Adrian.Das macht sie zu einer von uns."

"Sie ist meine Gefährtin; das macht sie zu meiner.Wenn du das vergisst, wird dein Hals seinen Zweck nicht mehr erfüllen."

"Ich liebe es, wenn du schmutzig redest", schnurrte sie."Grüßen Sie Lindsay von mir."Sie beendete den Anruf, dann wählte sie erneut.Das Video aktivierte sich und Syres Gesicht erschien."Lindsay geht es gut.Und Adrian hat mir wegen ihr gedroht, also beschützt er sie immer noch.Sie ist in liebevollen Händen, Samyaza."

Elijah trat näher heran, sein Blick war gefesselt von den gequälten Augen des Vampiranführers.Einen langen Moment später schluckte Syre und ein tiefes Ausatmen entkam ihm."Todah, Vashti."

"Gern geschehen."Ihr Gesicht und ihre Stimme wurden weicher."Ich hätte früher nachsehen sollen.Es tut mir leid, dass ich nicht daran gedacht habe."

Stummes Verständnis herrschte zwischen den beiden Vampiren.Der instinktive Austausch zeugte von einer langen Beziehung und tiefem Mitgefühl.Elijah dachte über seine eigene, sich verändernde Wahrnehmung von Vashti nach - vor allem darüber, dass er sie als eine Person wahrnahm, die unter ihrem harten Äußeren ein weiches Herz hatte - als sie das Gespräch beendete und sich ihm zuwandte.

Sie wölbte eine Braue."Fühlst du dich besser?"

"Genug für den Moment."Er würde sich nicht völlig beruhigt fühlen, bis er selbst mit Lindsay gesprochen hatte, aber zumindest wusste er, dass sie bei Adrian war, der für sie sterben würde.Seine Freundin war vorerst in Sicherheit.

"Bist du jetzt weniger geneigt, mich zu töten?"

Er fletschte seine Zähne zu einem Lächeln.

Sie zuckte mit den Schultern."Einen Versuch ist es wert."

Kapitel 4

Als Vash die Heckklappe ihres Jeeps öffnete, spürte sie Elijahs Blick über ihren Rücken wandern.

Vor einem Moment hatte sich etwas zwischen ihnen verändert. Sie hatte es gespürt, auch wenn sie es nicht definieren konnte.

"Was machst du da?" Seine raue, grollende Stimme an ihrer Schulter veranlasste sie zu einem tiefen, reinigenden Atemzug, und sie schloss die Augen.

Der schwierigste Übergang vom Wächter zum Gefallenen war nicht der Verlust ihrer Flügel gewesen, sondern die Gefühlswallung, die ihren zuvor unantastbaren Gleichmut erschütterte. Seit Charron war der einzige Segen, der ihr zuteil geworden war, die Betäubung durch allumfassende Wut. Dass ausgerechnet ein Lykaner - eine der Kreaturen, die sie zu dem gemacht hatten, was sie heute war - ihren Panzer durchbrechen und sie aus dem Gleichgewicht bringen sollte, war die abscheulichste Ironie.

"Das sind Überwachungskameras." Sie zog eine der langen Stangen heraus, an deren Spitze eine Kamera angebracht war. "Holen Sie einige Ihrer Männer, um sie in immer größer werdenden Kreisen um das Gelände herum zu platzieren. Dann stationieren Sie ein Team an der Oberfläche, um die Übertragung zu überwachen."

Als sie zurücktrat, zeigte sie ihm, dass der Rücksitz flach gelegt worden war, um die Ladefläche für Dutzende von Kameras zu vergrößern.

"Mit beiden Beinen im Wasser", sagte er und blickte sie mit seinen leuchtend grünen Augen an.

Sie setzte die Spitze der Kamerakapsel auf den Boden und lehnte sich mit ihrem Gewicht dagegen. Syre wollte nicht, dass die Lykaner wussten, wie sehr sie gebraucht wurden, aber es waren schon zu viele Leichen aus dem Keller geholt worden. Wenn man bedenkt, wer sie beide waren - Jäger von höchstem Kaliber für ihre jeweiligen Fraktionen - würde es sicherlich noch mehr Vergehen geben, für die sie sich gegenseitig hassen würden. Keiner von ihnen konnte es sich leisten, sich von nun an zurückzuhalten, genauso wenig wie sie zu tief in ihre Vergangenheit eindringen konnten. Ihr Zusammenschluss war eine Notlösung. Unabhängig von den Dingen, die sie früher getan hatten, brauchten sie sich jetzt gegenseitig. Geheimnisse auszugraben, würde den Weg nur erschweren, aber nicht ändern können.

Vash begegnete seinem Blick. "Welche Wahl haben wir denn?"

"Richtig." Aber seine Mundwinkel wurden weicher.

"Das ist nur eine vorübergehende Vorsichtsmaßnahme. Wir werden morgen früh damit beginnen, Ihre Leute von hier wegzubringen. Ich weiß, dass Sie in der Nähe ländlicher Gebiete sein wollen, aber wir brauchen eine Kommandozentrale mit guter Verkehrsanbindung. Ich habe Spezifikationen für einige Grundstücke, die beide Bedürfnisse vereinen. Geld spielt dabei keine Rolle."

Er änderte seine Haltung, und seine Iris nahm ein übernatürliches Leuchten an. Ihre Nackenhaare sträubten sich. Sie wirbelte herum, bevor sie das Rascheln hinter sich hörte, und ärgerte sich innerlich darüber, dass sie unvorbereitet erwischt worden war - ein weiteres Zeichen dafür, dass Elijah sie aus dem Konzept gebracht hatte.

Eine schlanke Frau betrat die Lichtung. Sie trug ein einfaches, ärmelloses, geblümtes Kleid mit Knöpfen an der Vorderseite und sah frisch und unschuldig aus, bis auf ihre Augen, die verengt und heiß vor Hass waren.

Rachel. Die Gefährtin des Lycaners, den Vash gefoltert hatte, um Elijah zu finden, dessen Blut am Ort von Nikkis Entführung hinterlassen worden war.

"Halt dich zurück, Rachel", warnte Elijah.

"Sie gehört mir, El."

Vash bewegte sich unauffällig, festigte ihre Haltung und bereitete sich darauf vor, die Klingen auf ihrem Rücken zu entschärfen. Sie bedauerte Rachels Verlust, und sie bestritt nicht, dass der Lykaner das Recht hatte, sie herauszufordern - schließlich war die Rache für eine ermordete Gefährtin ein gemeinsames Ziel -, aber verdammt, sie würde für niemanden kampflos untergehen.

"Nein, Rachel", knurrte er leise. "Sie gehört mir."

"Das bist du mir schuldig. Er ist gestorben, um dich zu beschützen."

"Er hat mich nicht verraten. Das werde ich nicht leugnen." Er kam näher und stellte sich vor Vash, um als Schutzschild zu fungieren. "Aber Micah hat mich überhaupt erst reingelegt. Er hat mein Blut untergejubelt, und das hat Vash dazu verleitet, mich zu jagen."

Rachels Mund verzog sich, aber das Lächeln erreichte nicht ihre Augen. "Wie sollte er das tun? Nur Sentinels haben Zugang zu den kryogenen Lagereinrichtungen."

"Derselbe Wächter oder dieselben Wächter, die Lindsay von Angels' Point entführt haben?"

Hätte Vash nicht so genau hingesehen, wäre ihr vielleicht der Schauer der Angst entgangen, der die Härchen auf Rachels Armen aufsteigen ließ. So aber empfand Vash eine zähneknirschende Bewunderung für den Alpha, der so schnell ein Bild des Doppelspiels und der gebrochenen Loyalitäten zusammensetzte.

Rachel riss den vorderen Teil ihres Kleides auf und verwandelte sich, und Vash holte mit ihren Klingen aus. Elijah sprang in Menschengestalt vor, fing die knurrende Wölfin in der Luft ab und lenkte sie ab.

Wenn Vash noch Zweifel daran gehabt hätte, dass er ein Alpha war, wären sie jetzt völlig zerstreut gewesen. Sie hatte noch nie von einem Lykaner gehört, der einer Verwandlung widerstehen konnte, während er angegriffen wurde. Sie hätte nie gedacht, dass sie das je erleben würde.

"Hör auf", bellte Elijah, und seine Worte knallten wie eine Peitsche.

Aber Rachel war das völlig egal. Sie ging in Deckung und stürzte sich erneut auf Vash. Vash sprang auf das Dach des Jeeps, um einen Vorsprung zu gewinnen, und bereitete sich darauf vor, zurückzuschlagen, aber Elijah drehte sich mit einem Brüllen, packte Rachel und presste ihr Rückgrat an seine Brust. Das Weibchen stand auf ihren Hinterbeinen in Lupinengestalt und war größer als er selbst. Sie krallte sich mit ihren Vorderpfoten in die Luft, ihre Kiefer schnappten über ihre Schulter.

"Hör auf damit." Seine nackten Füße rutschten auf dem Boden, als er mit ihrem sich windenden Körper rang. "Zwing mich nicht, dir wehzutun, Rach. Nicht - verdammt noch mal."

Rachels Hinterpfote kratzte an seiner Wade, was ihm einen Schmerzensschrei und einen neuen Bluterguss entlockte, als seine Verletzung vom Vortag erneut aufflammte. Der starke Geruch seines Blutes erfüllte Vashs Nasenlöcher. Ihre Reißzähne senkten sich, ihr Körper spannte sich vor Hunger an. Sie ging in die Hocke, ihr Blick schoss zum Eingang der Höhle. Ein Zeuge wäre hilfreich, aber sie sah, dass keiner in Sicht war.

Elijah warf den Wolf wieder beiseite und riss seine Knopfleiste auf. Im Bruchteil einer Sekunde hatte er sich in einen ponygroßen Wolf mit schokoladenfarbenem Fell und einem Lupinengesicht verwandelt, das so majestätisch war wie sein menschliches. Er heulte, und das Geräusch hallte von den roten Felsen wider und rollte wie ein Donnerschlag durch die Schlucht.

Rachel schlich über den staubigen Boden, die Lippen zu einem Knurren mit bösartig scharfen Zähnen zusammengepresst. Elijah pirschte sich an sie heran und knurrte tief und unverkennbar bedrohlich. Vashs Atem beschleunigte sich. Sie roch den dritten Lykaner, bevor sie ihn sah.

In Menschengestalt sprang Stephan auf das Dach neben ihr und landete flink auf seinen Füßen. "Mein Gott", zischte der Beta. "Das ist das Letzte, was wir brauchen."

"Du bist mein Zeuge", sagte sie, bevor sie sich mit ihren Klingen an der Spitze vom Geländewagen stürzte, wobei sie ihren Körper in voller Länge ausstreckte.

Die Wölfin stürzte sich mit einem Bellen auf sie und traf sie auf halbem Weg. Ihre Katanas waren nur wenige Zentimeter von dem mit Fell bedeckten Fleisch und den Muskeln entfernt, als Elijah Rachel von der Seite angriff und sie aus dem Weg schleuderte. Vashs Klingen bohrten sich in den Boden, wo die Wölfin noch vor einer Sekunde gestanden hatte. Sie nutzte die verankerten Schwerter als Hebel, hielt die Griffe fest und drehte sich, wobei ihre Beine einen Bogen über ihren Kopf machten und auf der anderen Seite landeten. In der Hocke schlug sie auf dem Boden auf, ihre Stiefel stampften in den Schmutz. Hinter ihr ertönte das unangenehme Knirschen gebrochener Knochen.

"Verdammter Mist", fluchte sie und erkannte den Tod, wenn sie ihn hörte.

* * *

Elijah wechselte die Gestalt, die Kraft seines lykanischen Sehvermögens schwand zu dem eines Menschen, dann verschwamm es vor Tränen. Er starrte auf den Lykaner, der zu seinen Füßen lag, und sah zu, wie das Fell zu Fleisch schmolz, während das Leben aus Rachels Körper durch die Einstiche in ihrem gebrochenen Genick floss. Er ließ sich schwer auf die Knie fallen, warf den Kopf zurück und heulte seinen Kummer heraus.

"Verdammt", schnauzte Vash ihn von hinten an. "Du hättest mich es tun lassen sollen. Es wäre Selbstverteidigung gewesen. Die anderen hätten das eher akzeptiert, als dass du einen Lykaner tötest, während du einen Vampir beschützt."

Ein Knurren in seinem Rücken machte ihn auf Stephans Anwesenheit hinter ihm aufmerksam. Er machte sich auf die Qualen eines Bisses gefasst, gegen den er sich nicht wehren konnte, und war erschrocken, als der erwartete Angriff ausblieb und stattdessen Vashti sprach.

"Ich werde ihn nicht schlagen, wenn er am Boden liegt, Beta", sagte sie trocken. "Du musst ihn nicht vor mir beschützen, auch wenn er einen Schlag auf den Kopf braucht, weil er sich eingemischt hat, obwohl ich mich selbst schützen kann."

"Ich habe es nicht für dich getan." Elijah sammelte sich, stand auf, nahm seine Jeans und zog sie an. "Ich kann mir jetzt keinen Ungehorsam leisten. Wenn ich zulasse, dass ihr euch anfreundet, nachdem ich Rachel weggeschickt habe, beweist das nur, dass mein Wort nicht Gesetz ist, und das muss es auch sein."

Seine Brust hob sich, er wischte sich die Tränen weg und kämpfte gegen die aufsteigende Galle in seiner Kehle an. Ein eisiger Klumpen hatte sich in seinem Bauch festgesetzt, Schuldgefühle fraßen sich durch ihn wie Säure. Er hatte die Frau getötet, der er versprochen hatte, sie vor Schaden zu bewahren, die Witwe seines besten Freundes. Obwohl ihr Tod von dem Moment an, als Micah starb, sicher gewesen war - Lykaner konnten nach dem Verlust ihres Partners nicht lange leben -, hatte er sich nie den Albtraum ausgemalt, die Hand zu sein, die den tödlichen Schlag versetzte.

"Du bist mein Zeuge", sagte sie, bevor sie sich mit ihren Klingen an der Spitze vom Geländewagen stürzte, wobei sie ihren Körper in voller Länge ausstreckte.

Die Wölfin stürzte sich mit einem Bellen auf sie und traf sie auf halbem Weg. Ihre Katanas waren nur wenige Zentimeter von dem mit Fell bedeckten Fleisch und den Muskeln entfernt, als Elijah Rachel von der Seite angriff und sie aus dem Weg schleuderte. Vashs Klingen bohrten sich in den Boden, wo die Wölfin noch vor einer Sekunde gestanden hatte. Sie nutzte die verankerten Schwerter als Hebel, hielt die Griffe fest und drehte sich, wobei ihre Beine einen Bogen über ihren Kopf machten und auf der anderen Seite landeten. In der Hocke schlug sie auf dem Boden auf, ihre Stiefel stampften in den Schmutz. Hinter ihr ertönte das unangenehme Knirschen gebrochener Knochen.

"Verdammter Mist", fluchte sie und erkannte den Tod, wenn sie ihn hörte.

* * *

Elijah wechselte die Gestalt, die Kraft seines lykanischen Sehvermögens schwand zu dem eines Menschen, dann verschwamm es vor Tränen. Er starrte auf den Lykaner, der zu seinen Füßen lag, und sah zu, wie das Fell zu Fleisch schmolz, während das Leben aus Rachels Körper durch die Einstiche in ihrem gebrochenen Genick floss. Er ließ sich schwer auf die Knie fallen, warf den Kopf zurück und heulte seinen Kummer heraus.

"Verdammt", schnauzte Vash ihn von hinten an. "Du hättest mich es tun lassen sollen. Es wäre Selbstverteidigung gewesen. Die anderen hätten das eher akzeptiert, als dass du einen Lykaner tötest, während du einen Vampir beschützt."

Ein Knurren in seinem Rücken machte ihn auf Stephans Anwesenheit hinter ihm aufmerksam. Er machte sich auf die Qualen eines Bisses gefasst, gegen den er sich nicht wehren konnte, und war erschrocken, als der erwartete Angriff ausblieb und stattdessen Vashti sprach.

"Ich werde ihn nicht schlagen, wenn er am Boden liegt, Beta", sagte sie trocken. "Du musst ihn nicht vor mir beschützen, auch wenn er einen Schlag auf den Kopf braucht, weil er sich eingemischt hat, obwohl ich mich selbst schützen kann."

"Ich habe es nicht für dich getan." Elijah sammelte sich, stand auf, nahm seine Jeans und zog sie an. "Ich kann mir jetzt keinen Ungehorsam leisten. Wenn ich zulasse, dass ihr euch anfreundet, nachdem ich Rachel weggeschickt habe, beweist das nur, dass mein Wort nicht Gesetz ist, und das muss es auch sein."

Seine Brust hob sich, er wischte sich die Tränen weg und kämpfte gegen die aufsteigende Galle in seiner Kehle an. Ein eisiger Klumpen hatte sich in seinem Bauch festgesetzt, Schuldgefühle fraßen sich durch ihn wie Säure. Er hatte die Frau getötet, der er versprochen hatte, sie vor Schaden zu bewahren, die Witwe seines besten Freundes. Obwohl ihr Tod von dem Moment an, als Micah starb, sicher gewesen war - Lykaner konnten nach dem Verlust ihres Partners nicht lange leben -, hatte er sich nie den Albtraum ausgemalt, die Hand zu sein, die den tödlichen Schlag versetzte.

"Soll ich mich jetzt besser fühlen?" Seine Freundschaften waren kostbar für ihn. So frustriert er auch von Rachel war, sie war immer noch eine Freundin und ein Rudelmitglied, und ihr Verlust tat ihm weh.

Vash zuckte mit den Schultern. "Nichts wird das. Aber du hast nichts falsch gemacht. Es war eine beschissene Sache, ja, aber es musste getan werden. Ihr zuliebe, mir zuliebe, dir zuliebe und um dieser Allianz willen, die wir beide so dringend brauchen. Wie ich schon sagte, wenn du es rausschlagen willst, bin ich da. Nimm es nur nicht da drin."

"Es wird noch mehr geben", murmelte er, respektierte ihren Rat und schätzte - wenn auch widerwillig -, dass sie ihn angeboten hatte. "Die anderen wussten nicht, worauf sie sich einließen, als sie diese Revolte inszenierten, und viele von ihnen werden mit den Entscheidungen, die ich treffe, nicht glücklich sein."

"Scheiß auf sie. Solange sie nicht selbst das Kommando haben, können sie nicht wissen, wie es ist."

Er schnaubte. Sie wusste, wie es war, und das schuf eine unerwartete Affinität zwischen ihnen.

Sie klopfte ihm auf die Schulter. "Fertig, Hündchen?"

Fuck. Sie war heiß wie die Hölle, aber total verrückt. Respektlos und unberechenbar war sie auch. Doch als er über sie recherchiert hatte, hatte er die Geschichten von ihren Jagden gehört - sie war wie ein Lykaner auf der Fährte, wenn sie jagte, verbissen und unerschütterlich, verlässlich für diejenigen, die mit ihr jagten. Und jetzt schien es, als hätte ihr Wahnsinn Methode.

Er knurrte. Es war besser gewesen, als das Einzige, was er an ihr bewunderte, ihre Titten waren. "Bleib dicht bei mir."

"Ich halte dir den Rücken frei."

"Gut. Mach es mir leicht, deinen zu haben."

Sie blickte ihn an, als sie die Haupthöhle betraten. Der Boden war immer noch blutverschmiert von seinem früheren Kampf, und er stapfte weiter hinein, wobei sein verwundetes Bein eine purpurne Spur hinterließ.

Er warf den Kopf zurück und heulte, ein rein unmenschlicher Laut. Innerhalb weniger Augenblicke begann sich der Raum zu füllen. Vash schien erschrocken über die Anzahl der Lykaner, die hereinströmten. "Meine Güte. Wer hätte gedacht, dass so viele Pelztiere in eine Höhle passen?"

Elijah wartete, bis der Raum so voll war, dass sie nur noch einen halben Meter Platz hatten. Ohne einen Tonfall zu sagen, erzählte er von den jüngsten Ereignissen - angefangen bei Vastis Ankunft bis hin zu dem Grund, warum er einen Rudelkameraden getötet hatte. Gewissensbisse und Frustration kochten in ihm hoch, aber er hielt sie im Zaum, auch wenn er aufrichtig bedauerte, dass sie einen der ihren verloren hatten.

Als einige der Lykaner im Raum ihre Lupinenform annahmen, hob Vash ihre Klinge und legte sie mit der flachen Seite an ihre Schulter. Obwohl ihre Haltung lässig war, vermittelte sie ihre Kampfbereitschaft. Die Bestien schritten umher und sie verfolgte sie mit ihrem Blick.

"Ich bitte euch, den Befehlen und Maßnahmen zu vertrauen, die ich erteile", beendete er seine Ausführungen, "ob ihr sie nun versteht und ihnen zustimmt oder nicht. Wenn ihr das nicht könnt, werde ich euch nicht daran hindern zu gehen, und ich werde nicht weniger von euch halten. Wenn ihr bleibt, werden einige von euch morgen unterwegs sein und mit Vampiren arbeiten. In jedem Fall solltet ihr versuchen, euch heute Nacht etwas auszuruhen. Die nächste Zeit wird für uns alle anstrengend werden."

Er machte sich auf den Weg zu der Höhle, die er als Schlafquartier nutzte. Die Frau, die Vashs Ankunft am Vortag angekündigt hatte, stellte sich ihm in den Weg. Sarah war eine junge Omega-Frau - er schätzte sie auf Mitte zwanzig - und außergewöhnlich hübsch, mit langem glattem schwarzem Haar und spitz zulaufenden Augen.

"Alpha." Sie begegnete seinem Blick schüchtern. "Erlauben Sie mir, Ihre Wunden zu versorgen."

Beinahe hätte er sie abgewiesen, denn seine Gefühle waren zu flüchtig, um Gesellschaft zu empfangen. Aber ihre Ernsthaftigkeit berührte ihn. Während es viele gab, die ihn herausfordern wollten, gab es andere, die eine andere Art der Führung brauchten - eine sanfte Berührung und sanfte Worte, die mit einer festen Hand einhergingen. Es war die Art von Führung, nach der er sich sehnte und von der er hoffte, dass er sie erreichen könnte, sobald ihre Situation weniger prekär würde. "Ich wäre dir dankbar, wenn du das tun würdest, Sarah."

Batteriebetriebene Lichter säumten den Durchgang. Er deutete auf sein Büro und wandte sich über seine Schulter an Vashti. "Nimm deine Tasche."

Sie murmelte etwas vor sich hin, gehorchte aber. Einige Minuten später kam sie zu ihm in sein Zimmer und betrat es in dem Moment, als er die Hände auf seinem Hosenschlitz hatte. Er entledigte sich seiner ruinierten Hose und setzte sich auf den Militärspind, der am Fußende seiner Luftmatratze stand. Sarah sank zwischen seinen gespreizten Beinen auf die Knie und öffnete den Erste-Hilfe-Kasten.

"Ich störe doch nicht bei irgendetwas, oder?" fragte Vash angespannt.

Elijah sah zu ihr auf und bemerkte die Starre ihres Kiefers und ihren verengten Blick. Nacktheit war nichts für einen Lykaner, aber vielleicht bedeutete sie etwas für Vashti. Er fragte sich, ob die Vampirin sich ihm gegenüber genauso sicher fühlte, wie er sich ihr gegenüber fühlte, und strich Sarahs Haar hinter ein Ohr. Vash trat näher, die Hand, die nicht ihren Seesack hielt, umschloss fest den Griff einer Klinge, die an ihrem Oberschenkel befestigt war.

"Wo ist mein Zimmer?", fragte sie. "Ich werde dir etwas Privatsphäre geben."

"Du stehst doch drin."

Ihr Blick hob sich von seinem Schwanz zu seinen Augen. "Was?"

"Du schläfst bei mir."

"Von wegen."

Er verschränkte die Arme nach hinten, umklammerte die hintere Kante des Kofferraums und streckte sein verwundetes Bein aus. "Das ist der einzige Ort, an dem ich darauf vertrauen kann, dass du in Sicherheit bist."

"Ich kann verdammt gut auf mich selbst aufpassen."

Er holte tief Luft und ließ sie wieder los. "Keine Frage, aber die Chancen stehen gegen dich."

"Wenn ich mich nicht gegen ein Rudel Welpen wehren kann, verdiene ich es, gebissen zu werden."

"Und Syre würde in einem Schwarm von Vampiren über mich herfallen. Wie viel Scheiße soll ich denn noch auf mich schaufeln lassen?"

Das warf sie ein wenig zurück. Sie schaute auf die Luftmatratze und überlegte, ob sie sie mit ihm teilen sollte oder nicht.

"Wir sind beide erwachsen", betonte er. Dann stöhnte er leise auf, als Sarah die Salbe über seine aufgerissene Haut strich. Er würde schneller heilen, wenn er richtig essen würde, aber bei dem spärlichen Essen, das er auf der Straße fand, wurde er schnell unterernährt. "Es wird nichts passieren, was du nicht willst."

"Ich will nichts, außer dass du deinen Teil der Abmachung einhältst."

"Dann hast du ja keine Sorgen. Warum zeigst du mir nicht die Grundstücksdaten, die du erwähnt hast?"

Vash starrte ihn einen langen Moment lang an, dann murmelte sie etwas vor sich hin und kramte in ihrer Tasche. Einen Moment später stellte sie die Tasche auf dem Boden ab, und ihre Hand kam mit einem Ordner in der Hand aus der Tiefe hervor. Sie blickte zu Sarah, die gerade einen Verband abband. "Bist du schon fertig?"

Sarahs Blick suchte in Elijahs Gesicht nach einer Anweisung.

Er entließ sie mit einem einfachen "Danke, Sarah".

Der Lykaner klappte den Erste-Hilfe-Kasten zu und sagte: "Ich hole dir etwas zu essen, Alpha. Esther hat einen leckeren Wildeintopf gemacht."

"Das weiß ich zu schätzen." Idealerweise würde jeder von ihnen sein eigenes Reh essen, aber unter diesen Umständen waren sie nicht in der Lage, gut zu speisen. Stattdessen teilten sie das, was sie gefangen hatten, unter allen auf, was sie am Leben hielt. Gerade noch so.

"Außerdem ..." Sie schenkte ihm ein zaghaftes Lächeln. "Ich würde gerne bei dir bleiben, wenn du die Vorbereitungen triffst, einige von uns mit den Vampiren loszuschicken."

"Oh", krächzte Vash mit sirupartiger Süße. "Welpenliebe. Wie rührend."

Sarah erhob sich mit anmutiger Würde, aber der Blick, den sie Vash zuwarf, war giftig, ein seltener Ausdruck von Hass bei einem Omega.

"Ich lasse mir etwas einfallen", antwortete Elijah, wobei er bei seiner Entscheidung ihre angeborene Omega-Gabe berücksichtigte, andere zu beruhigen und zu trösten. Sie wäre in einer unterstützenden Position am besten aufgehoben, nicht auf der Jagd.

"Danke, Alpha." Sie verließ den Raum mit einem ruhigen, anmutigen Gleiten.

Er richtete sich auf, rollte die Schultern zurück und fühlte sich bereits besser. Er spürte, wie Vashs Blick über ihn glitt, und er blickte sie mit einer gewölbten Braue an.

"Ziehst du dir endlich ein paar verdammte Klamotten an?", schnauzte sie.

"Warum ziehst du deine nicht aus?"

Sie entblößte ihre Reißzähne. "In deinen feuchten Träumen, Lykaner."

Er zuckte mit den Schultern. "Einen Versuch ist es wert."

Kapitel 5

Sie waren noch vor der Morgendämmerung auf der Straße und überquerten die Grenze zwischen Utah und Nevada noch vor dem Morgengrauen.

Vash umklammerte das Lenkrad und versuchte, nicht an die unruhige Nacht hinter ihr zu denken.Elijah, verdammt noch mal, hatte geschlafen wie ein Murmeltier, was deutlicher als alles andere sagte, dass er sie überhaupt nicht als Bedrohung ansah.

Sie hatte versucht, zu arbeiten.Es gab so viel zu tun.Aber sie hatte sich von der Art und Weise ablenken lassen, wie er sich neben ihr ausgestreckt hatte, wobei er einen Arm achtlos über den Kopf geworfen hatte, um seinen schön definierten Bizeps zu zeigen.Und wie das Laken aufreizend tief an seinen Hüften hing ... Ein winziges Ziehen hätte all seine beeindruckenden Vorzüge enthüllt.

Vash liebte den Körper eines gesunden Mannes so sehr wie jede andere Frau, aber Elijahs war ein Kunstwerk, sein kräftiger Körper war mit köstlichen Muskelkämmen bedeckt, die sie mit ihrer Zunge und ihren Händen nachzeichnen wollte und -

"Das sind alles Lagerhäuser", murmelte Elijah und sah sich die Immobilienlisten an, die sie ausgedruckt hatte.

"Lagerhallen mit vielen Parkplätzen, Platz für einen Hubschrauberlandeplatz, erstklassigen elektrischen Anlagen und Klimaanlagen."Sie warf ihm einen Blick zu."Ich weiß, wie empfindlich ihr Lykaner werdet, wenn ihr überhitzt seid."

"Es ist nicht einfach, ein Pelz zu sein."

Es dauerte einen Moment, bis sie die Leichtigkeit seiner trockenen Aussage verstand.Als sie aus der Windschutzscheibe sah, spürte sie, wie sich ihre Lippen bogen.Er war wieder ganz er selbst, wie es schien, und sie war erleichtert.Sein gestriger Schmerz hatte sie bewegt, ließ sie ihn auf eine viel persönlichere Weise sehen, als sie es sich gewünscht hätte.Seine aufrichtige Trauer bewies seine Charakterstärke in vielerlei Hinsicht - er hatte eine Aktion unternommen, von der er wusste, dass sie ihn persönlich etwas kosten würde, um vielen Menschen zu helfen.Sie respektierte sowohl diese Zähigkeit als auch seine Bereitschaft, ohne Scham Tränen zu vergießen.

"Diese Grundstücke sind teuer", sagte er unverblümt."Syre investiert eine Menge Geld in eine Allianz, die noch nicht getestet wurde."

"Ich bringe dich um, wenn du mich hintergehst.Ich stecke deinen Kopf auf einen Spieß, damit andere Lykaner ihn sehen."

"Du erwartest, dass ich dich hintergehe."

"Die Erfolgsbilanz deiner Rasse ist nicht so toll.Deine Vorfahren haben uns für Adrian im Stich gelassen, um ihre Haut zu retten, und du hast Adrian gerade im Stich gelassen, wieder einmal, um deinen Arsch zu retten."

Sein Blick versengte ihr Profil."Du überspringst Jahrtausende und mehrere Generationen.Bei einer durchschnittlichen Lebenserwartung der Lykaner von zweihundertdreißig Jahren gibt es keinen einzigen Lykaner, der von dem, was mit den Wächtern passiert ist, berührt worden wäre.Die meisten von ihnen könnten nicht einmal sagen, von welchem Engel sie abstammen."

Dennoch war die Erinnerung an ihren Sturz so frisch für sie, als wäre er erst vor ein paar Wochen statt vor einer Ewigkeit geschehen."Wenn man also eine Verpflichtung vergisst, zählt sie nicht?"

"Das habe ich nicht gemeint.Es ist nur schwierig, Versprechen durchzusetzen, die im Namen von jemandem gemacht wurden, der Jahrhunderte davon entfernt ist, geboren zu werden."

"Deine Ur-Ur-Großeltern haben diese Entscheidung für dich getroffen.Eine Schande, dass du sie nicht danach fragen kannst."Vertraute Bitterkeit überzog ihre Zunge."Ich erwartete Treue von den Engeln, die an meiner Seite dienten.Wir haben unsere Betten gemacht - es ist nicht schwer zu glauben, dass sie ehrenhaft sein würden, wenn sie darin liegen."

"Mir wurde gesagt, dass die Gefallenen, die zu Lykanern wurden, nicht die Gesetze gebrochen haben, die der Rest von euch getan hat", sagte Elijah.

Vash warf ihm einen vernichtenden Blick zu und war noch irritierter darüber, wie lecker er aussah.Sie hätte gedacht, dass, nachdem sie gesehen hatte, wie beeindruckend er nackt war, es keine große Sache sein würde, ihn angezogen zu sehen.Aber er schaffte es, die legere Kleidung aus weitbeinigen Jeans und einem schlichten schwarzen T-Shirt umwerfend aussehen zu lassen.Er war ein großer, muskulöser Brocken von einem Mann, der es mit einer Frau von ihrer Stärke und Willenskraft aufnehmen konnte, wie es nur sehr wenige Männer konnten.Das machte sie an.Es machte sie heiß und hungrig auf die gierige Berührung der Hände eines leidenschaftlichen Mannes.Seiner Hände.Die Hände, die sie beobachtet hatte, wie sie in bewusster Provokation über seine nackte Haut strichen.

Natürlich war sie sich nicht einmal mehr sicher, ob sie wusste, wie man Sex hatte...

Sie wandte den Blick ab."Das ist eine Ausrede.Wir haben uns alle auf die eine oder andere Weise verirrt.Wir hatten die Aufgabe, zu beobachten und zu berichten.Jegliche Art von Kontakt mit Sterblichen lag außerhalb unseres Aufgabenbereichs als Wächter - sehen, reden, hören, berühren, lehren.Aber wir waren Gelehrte.Uns dürstete es nach Wissen, nach dem Geben und Empfangen von Wissen.Wir konnten dem Wunsch nach Interaktion nicht widerstehen."

Er steckte die Objektblätter zurück in die Akte."Aber das taten Sie nicht.Nicht so wie die anderen."

"Ich habe mir einen Kumpel genommen."

"Charron.Einen anderen Wächter wie dich.Kein Sterblicher."

"Ich weiß, was sie über mich sagen, dass ich mich aus einem verdrehten Gefühl der Loyalität zu den anderen gemartert habe, dass ich nicht so schuldig war, weil ich mich mit einem anderen Engel gepaart habe.Aber ich verbrüderte mich auf nicht-sexuelle Weise.Ich lehrte, was ich wusste, gab den Menschen Wissen, für das sie noch nicht bereit waren.Wenn ich also hocherhobenen Hauptes auf einen Wächter zuging und meine Strafe kampflos akzeptierte, dann nur, weil ich sie verdient hatte.Ich dachte auch, Sein Zorn sei nur ein Test unserer Entschlossenheit.Der Schöpfer hatte noch nie erlaubt, das Blut eines Engels zu vergießen.Ich dachte, wenn wir unsere Reue und Buße zeigen, würde uns unsere Schuld vergeben werden."Sie blies ihren Atem hastig aus."Und dann wurden die Wächter erschaffen."

Ihre Augen verloren den Blick auf die Straße, ihre Gedanken spulten zurück zu dieser trostlosen, herzzerreißenden Zeit ihres Lebens.Sie würde nie vergessen, wie sie von ihrem versteckten Aussichtspunkt hinunterblickte und sah, wie Adrian und Syre auf dem Feld unten kämpften, während die Wächter auf der einen Seite und die bald gefallenen Wächter auf der anderen Seite standen.Der tödliche Tanz war erschreckend schön gewesen.Adrian mit seinen Alabasterflügeln und Syre mit Flügeln aus schillerndem Blau.Beide Männer waren groß und dunkel.Kunstwerke, liebevoll vom Schöpfer erschaffen.Die Besten und Beliebtesten ihrer jeweiligen Kaste.

Ihre Fäuste schlugen brutal aufeinander ein, verletzten das Fleisch und kräuselten die Muskeln.Sie drehten sich und stürzten sich, ihre Flügel wirbelten fließend um sie herum, wie riesige Umhänge.

Aber Syre war dem geschliffenen Instrument der Bestrafung, das Adrian war, nicht gewachsen.Syre war ein Gelehrter, Adrian ein Krieger.Syre war durch die Menschlichkeit, die durch die Liebe zu seinem sterblichen Gefährten in ihn einsickerte, weich geworden.Adrian war zu neu auf der Erde; seine Kontrolle und sein Ziel waren noch nicht durch Emotionen jeglicher Art ausgehöhlt worden.Und sein ganzer Körper war tödlich.Im Gegensatz zu den Wächtern waren die Wächter von Kopf bis Fuß bewaffnet.Die Spitzen ihrer Federn schnitten wie Messer, und ihre Hände und Füße krallten sich mit Krallen, die Haut und Knochen zerfetzten.

Syre war verwundbar gewesen; Adrian unverletzlich.

In dem Moment, nachdem der Anführer der Wächter die Flügel von Syres Rücken abgetrennt hatte, hatte sich sein Kopf gehoben und sein flammenblauer Blick hatte sich mit ihrem verbunden.In den azurblauen Tiefen war nichts als Engelsfeuer gewesen, die sengende Rache des Schöpfers, aus dem er geschmiedet worden war.Im Laufe der Zeit würde Vashti beobachten, wie sich diese Augen veränderten, als der Wächteranführer sich an sein Leben auf der Erde gewöhnte und Shadoes erotischem Hunger zum Opfer fiel.

"Hey."Elijahs Stimme unterbrach ihre Träumerei."Wo bist du hin?"

"Adrian bekommt jetzt einen Vorgeschmack auf seine eigene Medizin", sagte sie heiser und dachte an die wunderschönen karminroten Flügel des Wächters.Diese rubinroten Ehrenbänder waren die Blutflecken, die ihn als das erste Wesen kennzeichneten, das jemals das Blut eines Engels vergossen hatte."Ich hoffe, es geht runter wie Säure."

Er zog die Fliegerbrille, die er über seinen Kragen geschlungen hatte, hervor und setzte sie auf."Es gibt nur wenige Menschen, die ich mehr bewundere als Adrian."

"Er ist ein heuchlerisches Arschloch.Ein totaler Trottel, der genau die Regeln bricht, wegen denen er uns den Arsch aufgerissen hat."

"Es war nicht seine Entscheidung, euch zu bestrafen, und es ist nicht seine Entscheidung, nicht selbst bestraft zu werden.Der Befehl muss vom Schöpfer kommen, richtig?Wenn du vor einem Polizisten ein Gesetz brichst und der Polizist dich nicht verhaftet, wessen Schuld ist es dann, dass du nicht bestraft wirst?"

"Und? Er könnte wenigstens ein bisschen Reue zeigen.Ein bisschen Schuld.Irgendwas.Er ist völlig reuelos."

"Etwas, wofür ich ihn bewundere."

"Das würdest du."

"Für mich ist ein Arschloch jemand, der rumvögelt, sich darüber aufregt und dann wieder rumvögelt, als ob ihn das auf irgendeine Art entlasten würde.Adrian steht zu seinen Fehlern und zu seinen Gefühlen für Lindsay, was du auch getan hast, als du deine Flügel kampflos aufgegeben hast.Ich denke, er würde dasselbe tun, wenn er bestraft wird.Er würde sicher keine Ausreden erfinden, denn er macht jetzt keine."

Stirnrunzelnd starrte Vash über die Motorhaube hinweg auf die Weite des flachen Nichts, das den Abschnitt des Highways in Nevada umgab, auf dem sie fuhren.Adrian zu hassen, war eine ihrer Grundregeln.Sie war nicht bereit, ihn zusammen mit ihrem Hass auf jeden einzelnen Lykaner zu verlieren.Ein Waffenstillstand war vorerst genug."Halt die Klappe."

Sie sah ihn nicht an, aber sie vermutete, dass er lächelte.Selbstgefälliger Bastard.

"Unser Ausgang", sagte er, und sie zog ab.

"Das funktioniert."

Vash sah ihn an."Einfach so?Der erste Ort, den wir sehen, und du bist fertig."

Er blickte sich noch einmal in dem riesigen offenen Raum um und zuckte mit den Schultern.Es war das Distributionszentrum für eine kleine Importfirma gewesen, die den wirtschaftlichen Abschwung nicht überlebt hatte.Das Äußere war durch die Tore der Verladerampe gekennzeichnet, das Innere durch hohe Decken, an denen Laufkräne auf kunstvollen Schienen hingen.Oberlichter durchfluteten den Raum mit Licht und ließen kein Gefühl der Enge aufkommen."Es hat alles, was Sie sagen, was es braucht.Es macht keinen Sinn, den Tag damit zu verschwenden, sich noch mehr vom Gleichen anzusehen.Außerdem hat Ihnen dieses hier am besten gefallen, und es ist Ihr Geld, das wir ausgeben."

Es störte ihn nicht, das Handout zu nehmen, und es erschütterte nicht sein Selbstvertrauen, was sie widerwillig bewunderte."Ich habe nicht gesagt, dass mir das hier am besten gefällt."

Er warf ihr einen Blick zu.

"Okay, dann."Sie zückte ihr iPhone und rief Syres Assistentin Raven an, um den Verkauf abzuschließen.Dann wählte sie die Kurzwahltaste bei Raze."Hey", sagte sie, als er abnahm."Du hast gewonnen.Und ... ich habe nicht geschummelt."

"Ha! Bin in 10 Minuten da."

Sie beendete den Anruf, begegnete Elijahs Blick und erklärte: "Er war sich sicher, dass du dich für meine Wahl entscheiden würdest."

Amüsement erwärmte seine Augen.Von ihm kam keine Zurückweisung, keine Abwehrhaltung, obwohl sie leicht sagen konnte, dass er so sehr daran gewöhnt war, Befehle zu befolgen, dass er leicht zu führen war.Seine Gelassenheit und Selbstbeherrschung erregten ihre Bewunderung.Und ihr Verlangen.Es gab nichts Anziehenderes als einen starken, gut aussehenden und selbstsicheren Mann.

Oh Gott.Was zum Teufel war nur los mit ihr?

Sie musste etwas essen.Das war es.Sie hatte seit Tagen nichts mehr gegessen, und der Hunger machte sie anfällig für Elijahs Anziehungskraft und ließ sie zu leicht vergessen, was er war.

Um sich abzulenken, schrieb sie Salem eine SMS, um sich zu vergewissern, dass er mit dem Bus voller Lykaner unterwegs war, den Stephan zusammentreiben sollte.In der Gewissheit, dass alles nach Plan verlief, nahm sie sich einen Moment Zeit, um sich zu vergewissern, dass auch der Alpha auf dem richtigen Weg war.

"Geht es dir gut?", fragte sie ihn."Wegen gestern."

"Nein."Sein Gesicht verfinsterte sich."Aber ich werde es überleben."

"Du hast die Ankündigung gestern Abend gut verkraftet.Das wollte ich dir sagen."Aber sie war durch den Ärger mit dem kriecherischen Lykaner, der ihn zusammengeflickt hatte, abgelenkt gewesen.Nicht, dass sie es jemals zugeben würde.

Er starrte sie eine Minute lang an."Danke.Und danke für die aufmunternden Worte."

"Kein Problem."Plötzlich fühlte sie sich unbehaglich und gestikulierte in Richtung ihres Jeeps."Hilf mir beim Ausladen, bevor Raze kommt."

Sie waren gerade fertig, als das Geräusch eines herannahenden Hubschraubers die Ankunft von Raze ankündigte.Er landete sanft auf dem leeren Parkplatz und stellte den Motor ab.Die abgelegene Lage des Grundstücks sprach für den Ehrgeiz der früheren Besitzer - sie hätten bei wachsendem Geschäft unbegrenzt expandieren können.Stattdessen hatten die steigenden Treibstoffkosten und der schwache Einzelhandelsverkehr in den Geschäften zu einem Leerverkauf geführt.Ihr Verlust war nun ihr Gewinn.

Der muskelbepackte Vampir, der wie sie zu den Gefallenen gehörte, kletterte grinsend aus dem Flugzeug, seine Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen, sein rasierter Kopf glänzte in der Wüstensonne.Er musterte Elijah mit einem langen, ausladenden Blick.Dann sah er Vash an."Ich muss noch eine weitere Reise machen, mindestens.Vielleicht noch zwei."

Sie nickte."Dann wollen wir dich mal ausladen."

Es dauerte den ganzen Tag, die notwendigen Vorräte in das Gebäude zu bringen, sogar mit Hilfe der vier Dutzend Lykaner, die sie mit dem Bus hergebracht hatten.Zusätzlich zu den elektronischen Geräten, die Vorrang hatten, stellten sie Reihen von Etagenbetten auf, die den Lykanern ein Stöhnen entlockten, weil sie identisch mit denen waren, die sie während ihrer Zeit als Angestellte von Adrian bekommen hatten.Auf dem Dach wurden Kameras aufgestellt, da jeder Einfall der Engel aus der Luft kommen würde, und die Fenster wurden mit UV-blockierender Folie abgedeckt, um einen sicheren Hafen für die Lakaien zu schaffen, die sich ihnen in ein paar Stunden im Schutz der Dunkelheit anschließen würden.

Das Wichtigste für Vash war jedoch die van-große Karte, die das Muster der Ansteckung im ganzen Land zeigte.Sie stand davor, die Hände in die Hüften gestemmt, denn sie wusste, dass sich die Radien in den letzten Tagen, die sie damit verbracht hatte, die Allianz zwischen Lykanern und Vampiren zu gründen, erweitert hatten.

Als sie den Kopf drehte, sah sie zu, wie die Lykaner an der Seite ihrer vertrauenswürdigsten Kapitäne, Raze und Salem, arbeiteten.Lykaner und Vampire arbeiten zusammen.Es war wirklich verrückt, wenn man die brodelnde Feindseligkeit bedenkt, die in der Luft lag, wie brennbares Gas, das nur darauf wartete, angezündet zu werden.Sie war unruhig in Erwartung eines zündenden Ereignisses, weil sie wusste, dass es nicht viel brauchen würde, um eine Explosion auszulösen, die sich zu einem Blutbad auswachsen könnte.

Es entging ihr nicht, dass Elijah die Kraft war, die alles zusammenhielt.Als die Temperatur stieg, übernahm er die meisten Außenschichten, hievte die schwere Ausrüstung und trug sie ohne ein Wort der Beschwerde in die Laderäume.Sie wusste, wie sehr Lykaner die Hitze hassten; sie hatte schon unzählige Male auf der Jagd ausgenutzt, wie gereizt sie wurden, wenn sie sich unwohl fühlten.Aber Elijah war ein so starkes Beispiel für Anmut unter Druck, dass die anderen zu gutem Benehmen beschämt wurden - Lykaner und Vampire gleichermaßen.

Obwohl den Lykanern der Schweiß in Strömen über die mühsamen Körper lief und sich ihre Brust hob, arbeiteten sie schnell und effizient.Und die Vampire schenkten dem Alpha nur wenig Beachtung, wenn er ihre Bemühungen mit festem, unerschütterlichem Befehl leitete.Sie vertrauten ihm nicht, aber sie konnten seinen Führungsstil nicht kritisieren.Es war unmöglich, das zu tun.Elijah hatte etwas von Natur aus Majestätisches an sich, eine zentrale Willensstärke, die unerschütterlich war.Und er war mitfühlend.Er nahm sich die Zeit, mit jedem Lykaner einzeln zu sprechen, legte ihnen die Hand auf die Schulter und richtete persönliche Worte des Dankes und des Lobes an sie.

Mehr als einmal ertappte sie sich dabei, ihn anzustarren und zu bewundern.Wir sind gleichwertig oder wir sind nichts, hatte er gesagt und sich dabei auf Vampire und Lykaner als Ganzes bezogen.Aber es galt auch für sie als Individuen.

Nein, sie korrigierte sich.Er ist ranghöher als ich.Seinesgleichen waren Syre und Adrian.Zum ersten Mal sah sie sich mit einer Anziehung zu einem Mann konfrontiert, der im Rang nicht unter ihr stand.Sie war erschrocken, wie sehr das die Dynamik veränderte.

"Wenn dieses Bündnis hält", sagte Elijah am Ende des Tages, "werde ich Jahre brauchen, um mich daran zu gewöhnen."

"Wie vielen von diesen Lykanern kannst du vertrauen, dass sie hinter dir stehen?"

Eine schräge Braue hob sich.Sein Haar war feucht von einer kürzlichen Dusche und rief in ihm das Bild hervor, wie er unter einer Wasserspritze stand, nackt und nass und unwiderstehlich sexy ...

"Zum Teufel, wenn ich das wüsste", sagte er ohne Wärme.

Ehrlich bis ins Mark.Das gefiel ihr an ihm, neben zu vielen anderen Dingen.Er war ein gottverdammter Lykaner, eine Rasse von Wesen, denen man nicht trauen konnte.

Seine andere Augenbraue hob sich, um der ersten zu entsprechen."Problem?"

"Kein Problem."Auf dem Weg nach draußen strich sie an ihm vorbei, ihre Nasenlöcher füllten sich mit dem wilden, sauberen Duft seiner Haut, gemischt mit den erdigen Pheromonen, die er wie selbstverständlich verströmte ... Pheromone, die ihre Sinne aufsaugten, als wären sie hungrig danach."Ich sehe dich morgen früh."

Sie hörte nicht, wie er auf sie zukam, aber sie spürte ihn.War zu sehr auf ihn eingestimmt.Verdammt noch mal."Knabber nicht an meinen Fersen, Hündchen", schnauzte sie.

"Du bist charmant, wenn du sexuell frustriert bist."

Ihre Fäuste ballten sich."Ich bin hungrig nach Essen, nicht nach dir."

"Ich bin dein Essen.Wir haben das besprochen."

"Ihr habt es besprochen."Sie trat nach draußen in die kühle Wüstennacht und atmete tief die Luft ein, die nicht durch den ursprünglichen Geruch hart arbeitender Lykaner getrübt war.Während sie ging, begann ihr Kopf klar zu werden ... Dann unterbrach Elijah sie, indem er vor sie trat und ihren Verstand mit dem exotischen Duft vernebelte, der nur ihm eigen war, einem Duft, der an Zimt und Nelken erinnerte.Er war köstlich, wie alles an ihm.

"Du bleibst bei mir", sagte er."Dieser Teil der Abmachung war mit mir abgesprochen."

"Ich komme gleich wieder.Ich muss mich um etwas kümmern."Sie brauchte Blut, und - zum ersten Mal seit fast sechzig Jahren - Sex.Dann konnte sie sich mit ihm beschäftigen, ohne darüber zu stolpern, wie brennend schön er war.

Sie wich ihm aus und griff in ihr Dekolleté nach ihrem Jeep-Schlüssel.

Er erwischte ihr Handgelenk, bevor sie an ihm vorbeikam."Wie viel Zeug hast du da drin?Handys, USB-Sticks, Schlüssel."

Sie riss ihre Hand los und deutete auf den hautengen, ärmellosen schwarzen Catsuit, den sie trug."Wo zur Hölle soll ich denn sonst Dinge transportieren?"

Seine Hand rührte sich jedoch nicht, trotz der Heftigkeit ihrer Bewegung.Sie blieb an ihrer Schulter hängen, nahe genug, dass sie sich in Erwartung seiner Berührung anspannte.Langsam, als ob sie noch flüchten könnte, veränderte er seine Position so, dass sie sich wieder gegenüberstanden, und griff nach dem freigelegten Reißverschluss, der sich zwischen ihren Brüsten befand.Brüste, die anschwollen und zu schmerzen begannen, schwer wurden in Erwartung seiner Berührung.

Sie hatte vergessen, wie es sich anfühlte, körperlich erregt zu sein, vergessen, wie berauschend es war, wie es die Fähigkeit behinderte, rational zu denken und mit gesundem Menschenverstand zu handeln.

"Behalten Sie Ihre Pfoten bei sich", stieß sie hervor und trat einen Schritt zurück.

"Wovor hast du Angst?"

"Nicht zerfleischt werden zu wollen, macht mich nicht ängstlich, Arschloch."

Mit smaragdgrünen Augen, die im Mondlicht herausfordernd glitzerten, hob er beide Hände."Ich verspreche, meine Pfoten für mich zu behalten.Ich will nur sehen, was du sonst noch da drinnen hast.Bargeld?Geldautomatenkarten?Ersatzreifen?"

"Das geht dich nichts an."

"Ich habe dir meins gezeigt", stichelte er leise und reizte sie mit der unverhohlenen Sexualität eines Lykaners.Vampire waren auch sexuelle Wesen, aber Lykaner waren Heiden, deren dämonenverseuchtes Blut wilde Naturen anspornte.Elijah war brutaler sexuell als jeder andere Lykaner, dem sie je begegnet war, sein Selbstvertrauen und seine ruhige Beherrschung rührten daher, dass er sich mit sich selbst wohlfühlte, mit seinem üppigen Körper und dem Bewusstsein seiner Männlichkeit und Stärke.

Sie bekam das Bild von ihm nicht aus dem Kopf - nackt, blutig, seine große Hand streichelte seinen großen Schwanz, seine Augen dunkel und heiß vor Verlangen nach ihr.Die Erinnerung hatte sie die ganze Nacht verfolgt, während er tief und fest schlief.Arschloch.

Verärgert über das Ungleichgewicht in der Anziehungskraft zwischen ihnen, zog Vash ihren Reißverschluss bis zum Bauchnabel auf und schob die getrennten Hälften zur Seite.Ihre Brüste hüpften frei, die Spitzen verhärteten sich, als eine kühle Brise über sie glitt.Aufgrund der natürlichen Enge des Anzugs, der sie so eng umschloss, dass jede Unterwäsche die glatten Linien gestört hätte, trug sie keinen BH.Das Kleidungsstück war bequem, ermöglichte ihr volle Bewegungsfreiheit und lenkte ihre Gegner ab - ein Gewinn für alle Beteiligten.

Er starrte sie an, ohne zu blinzeln, und sein Gesicht verhärtete sich zu einer strengen Maske des wilden Hungers.Seine Arme fielen langsam an seine Seiten, seine Hände ballten sich zu Fäusten.

"Jesus", zischte er.

Reine weibliche Kraft durchströmte sie, ihre Wut und Frustration wurde von seiner unverhohlenen hilflosen Gefangenschaft besänftigt.Als sie sich bewegte, um ihr Oberteil zu schließen, knurrte er leise und tief, der grollende Ton eine unmissverständliche tierische Warnung.Instinktiv blieb sie stehen, ihr Körper erstarrte an Ort und Stelle, als würde der Mangel an Bewegung sie für das Raubtier, das sie verfolgte, unsichtbar machen.

In ihrer Eile, sich zu rächen, hatte sie die Bestie geweckt.Jetzt stachelte das stetige, kraftvolle Trommeln seines Herzschlags ihre starken vampirischen Bedürfnisse an.Der innewohnende Hunger nach Blut und Sex.Sein Blut.Seinem Sex.Danach sehnte sie sich mit einer Kraft, die sie erschütterte, als wäre das Verlangen nach der Berührung eines Mannes schon immer in ihr gewesen.Schlummernd.und auf den richtigen Mann wartete, der es zum Leben erweckte.

Dieser Mann trat näher.Dann senkte er den Kopf...

"Elijah."Sie hauchte seinen Namen, ihr Puls pochte heftig.Ihr Körper streckte sich ihm unwillkürlich entgegen, jeder Muskel war angespannt vor Erwartung und Verlangen.Sie hätte wieder zurückweichen sollen, hätte es getan, wenn sie in der Lage gewesen wäre, sich zu bewegen.Stattdessen fühlte es sich an, als wären ihre Füße in Beton eingeschlossen, der sie an Ort und Stelle verwurzelte.

Sein Atem wehte heiß über ihre Brustwarze, seine Lippen schwebten über der versteiften Spitze."Keine Pfoten", flüsterte er.

Dann strich er mit seiner rauen Zunge in einem langen, gemächlichen Lecken über sie.Ihr Keuchen war ein Peitschenhieb in der Stille der Nacht; ihr Körper zuckte, als hätte man sie getasert.Sie fühlte sich, als wäre sie es gewesen.Nadeln von geschärftem Bewusstsein strichen von Kopf bis Fuß über ihre Haut.Ihre Haarwurzeln standen ihr zu Berge, kribbelten vor Verlangen, seinen Griff zu spüren, der die purpurnen Strähnen umklammerte.

Er stöhnte, der Klang war erfüllt von Lust und Qual."Biete dich mir an", befahl er grob und leckte sich über die Lippen.

Sie schluckte hart, schmeckte das Blut und merkte, dass die Reißzähne in sie eingedrungen waren und sie durchbohrt hatten.Ihr Hunger pochte auf ihre Sinne, rauschte durch ihre Adern, vermischte sich mit ihrem sexuellen Verlangen, bis sie ein und dasselbe waren.Sie bemerkte nicht, dass sie ihre Brust umschlossen und zu seinem Mund gehoben hatte, bis sie von der Hitze seiner Lippen versengt wurde.Das durchdringende Brennen wurde durch ein plötzliches hartes Saugen gelöscht, das sie stöhnen und einen Bruchteil eines Zolls näher stolpern ließ.Seine Zunge flatterte aufreizend über die verlängerte Spitze, beunruhigte sie und ließ ihr Geschlecht in eifersüchtiger Gier zusammenkrampfen.

Der Wind wehte leise, strich durch sein dunkles Haar und brachte die dicke Seide dazu, über ihre zarte Haut zu streichen.Er berührte sie nirgendwo anders, mit nichts anderem als seinem Mund, der mit rhythmischen Zügen zu ziehen begann.Das gemessene Tempo pulsierte durch sie, machte sie feucht zwischen den Schenkeln und schmerzhaft vor Leere.

Er ließ sie mit einem Knall los, als der Sog nachließ.

"Ich liebe deine Titten", knurrte er, jedes Wort mit erregender Vehemenz ausgesprochen."Ich werde sie in meinen Händen quetschen und sie zusammenhalten, während ich meinen Schwanz durch dieses üppige, feste Fleisch gleiten lasse, bis ich über dir komme."

Kein Mann hatte je so mit ihr gesprochen, so roh und unverblümt.Kein Mann würde es wagen.

Elijah zu zähmen, würde unmöglich sein, erkannte sie und bebte vor Sehnsucht, die von Befürchtungen begleitet wurde.Sie war eine starke Frau, aber sie konnte sich nicht vorstellen, ihn ihrem Willen zu beugen.Denn er war auch stark.Vielleicht sogar stärker als sie selbst.

Elijah sah zu ihr auf, als er den Kopf leicht drehte, um seinen Mund über ihre vernachlässigte Brustwarze zu bringen."Du willst das auch.Ich kann riechen, wie es dich anmacht, daran zu denken, es mir zu geben, wie ich es will.All die Macht und das Kommando aufzugeben, mit denen du gewohnt bist, jeden herumzuschubsen."

"Fick dich."

"Oh...das wirst du, Vashti.Lange und hart.Es ist nur eine Frage der Zeit."

Bevor sie etwas erwidern konnte, saugte er an ihr, drückte ihre Brustwarze an den Gaumen und massierte sie mit seiner Zunge.Sie kam fast von dem süßen Stechen, dem delirierenden Vergnügen/Schmerz der unersättlichen Züge, die so stark waren, dass sie seine Wangen aushöhlten.Er war unerbittlich in seinem Nehmen, seine Zähne versenkten sich in die schwellende Spitze mit gerade genug Druck, um einen Schauer des Misstrauens durch sie zu schicken.

"Vash."

Salems Stimme hinter ihr ließ sie erschrocken zusammenzucken, als sie sich von der verruchten Ekstase von Elijahs Mund löste.Sie schrie auf beim scharfen Kratzen der Zähne über zartes Fleisch, dann wieder vor Überraschung über den Orgasmus, der durch den bittersüßen Schmerz fast ausgelöst wurde.

Elijah hatte sie blitzschnell im Griff und hielt sie fest.Hätte er nicht so schwer geatmet, hätte sie denken können, er sei unberührt.Dann ergriff er ihre Hand, legte sie um seine Erektion und presste sich in ihre Handfläche.

"Wir sind da", rief er, schob ihre Hand beiseite und ging einen Schritt zurück.

Sie waren nur noch wenige Meter von der Tür entfernt.Salem hätte Elijahs gebeugten Kopf sehen und ihre gegenseitige Erregung riechen können.

"Ich brauche deine Räder", sagte ihr Kapitän, der am Lagerhaus verweilte, anstatt sich zu nähern.Aufgeregt durch den Duft des Verlangens schob er eine fleischige Hand durch sein elektrisch orangefarbenes Haar.Es war ein Beweis dafür, wie knallhart er war, dass er eine Haarfarbe zur Schau stellen konnte, die ein Volltreffer auf seinem massiven Schädel war."Zeit für einen Lauf zum Shred."

Sie schluckte schwer und starrte Elijah an, sprach aber zu Salem."Ich begleite dich."

Shred war eines der exklusivsten und geheimsten Verstecke von Torque.Sie befand sich weit abseits des Vegas Strip und war eine Zwischenstation für junge Lakaien und ältere Vampire gleichermaßen, die Sicherheit, Sex und Blut bot.

"Ich fahre", sagte Elijah und bückte sich, um die Autoschlüssel aufzuheben, die sie unbewusst aus ihrer laschen Hand fallen gelassen hatte.

Jeder der Lykaner im Gebäude hätte sich an sie heranschleichen können, und sie hätte es nie bemerkt, da ihr Gehirn durch die Hitze von Elijahs Mund auf ihrer Brust gebraten wurde.Das war inakzeptabel.Sie musste ihren Scheiß auf die Reihe kriegen, bevor sie sich umbringen ließ."Ich werde dir nicht sagen, wo es ist, Lykaner."

"Das musst du auch nicht."Er wandte sich dem Jeep zu."Ich habe dort schon mal gejagt."

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