At vinde hende tilbage

Kapitel et (1)

Midt i januar

Emmett

Det var en usandsynlig kombination af ting, der fik mig til at tænke på den aften, hvor jeg fortalte Adaline Wilder, at jeg ikke havde plads i mit liv til et forhold - en linjemands rygmarv og et hus lavet af lyserøde Lego.

Det var ikke fordi jeg ikke havde tænkt på hende i de sidste fem år. Jeg havde tænkt på hende. Ofte. Men de tanker var flygtige. De kom og gik uden at forstyrre meget i mit liv, simpelthen fordi jeg vidste - eller troede - at hun var lykkelig i et andet forhold. Det var ikke den slags tanker, der ændrede prioriteringer eller ansporede mig til at handle.

Og jeg klarede mig bedst, når jeg var i en situation, hvor jeg kunne handle. Lav en plan. Udføre. Alle quarterbacks i ligaen havde det på samme måde. Vi havde det ikke godt med at være passive. Vi klarede os virkelig ikke godt, når vi absolut intet havde kontrol over noget.

At sidde i hospitalets venteværelse, stadig iklædt den sønderrevne T-shirt, der gik under mine puder og min trøje, var den værste form for følelse af at være ude af kontrol.

Det var den første del af hvordan det hele startede - med en fejlvurderet tackling og en rygmarvsknude, der gjorde min holdkammerat Malcolm Delgado ude af stand til at bevæge sine ben.

I vores nederlag mod Denver, der sluttede efter sæsonen, forsøgte en af vores veteranforsvarere at tackle og styrtede med hjelmen først ind i låret på den modtager, der bar bolden. Der var ikke mange ord til at beskrive, hvordan det føles at stå på den bane, hvor man har viet sit liv, og se en af sine venner ligge ubevægelig på det lysende grønne.

Det var iskolde hænder og et hult hul hul i maven. Det var et tryk i brystet og brøl i ørerne.

Og det var den tilbagevendende tanke, som ingen af os ønskede at tænke for længe på ... hvad nu hvis det var mig?

Vi var alle rystede, da vi stod omkring ham på banen, mens lægerne sagde ting som: ingen følelse i hans ben ... han kan ikke bevæge fødderne ... rygsøjlen skal stabiliseres.

Vores holdkammerater - i Ft. Lauderdale - knælede rundt på banen sammen med Denver-spillerne og lagde hænderne på hinandens skuldre, mens de bad for Malcolm. Vi tabte med en touchdown og var for langt nede på det tidspunkt i kampen til at samle os, selv med den følelsesmæssige optur vi alle følte, da de bar ham af banen fastspændt på et bræt. Men det var ikke engang det øjeblik, der fik mig til at se tilbage på mine valg. Det var senere, i hospitalets venteværelse, med Malcolms fireårige datter, som sparkede med fødderne, mens hun sad i stolen ved siden af mig.

"Jeg keder mig," sagde hun. På hendes fødder var der funklende lyserøde sko med guld- og lilla blomster på. Hun var iført sin fars trøje.

På den anden side af Gabriela var der en tom stol, hvor hendes mor havde siddet få minutter tidligere. Jeg kastede et blik ned ad gangen, hvor Malcolms kone, Rebecca, gik rundt med telefonen klistret til øret og med røde og hævede øjne.

Gabriela sank sammen i sin stol med et suk, og jeg gav hende et trist smil. Der var en mærkelig velsignelse i det faktum, at hun ikke forstod betydningen af, hvorfor vi var her.

"Måske kunne vi skifte kanal på det tv deroppe," sagde jeg.

Gabrielas øjne bredte sig. "Han har den der klikker-ting. Vil du spørge?"

Jeg kiggede på fyren, hun talte om. "Du vil tvinge mig til at gøre det, hva'?"

Hun stak sin lille hånd ind under min arm og lænede sig tættere på mig. "Han ser skræmmende ud," hviskede hun.

Jeg grinede under min ånde, for det gjorde han. Den store puf af hans hvide hår stod lige op, og hans knudrede hænder greb om fjernbetjeningen til fjernsynet, som var den en guldklods. "Måske er han også her og venter på en, han elsker."

"Måske." Gabriela kiggede over på sin mor. "Må jeg snart se far?"

Der var det igen. Det iskolde hulrum, den hule smerte.

Rebecca havde lagt røret på, men hun stod lænet op ad væggen med lukkede øjne og læberne bevægende i en tavs bøn.

Hvad nu, hvis det var mig?

Det føltes som om nogen havde skubbet en uldsok ned i halsen på mig, mens jeg kiggede frem og tilbage mellem dem. Jeg huskede, da Malcolm fortalte os, at Rebecca var gravid, lige da vi startede vores første sæson sammen. De havde været sammen i næsten et år, da han blev udtaget til Ft. Lauderdale. Jeg var deres første valg i første runde, og han var den anden. Jeg styrkede offensiven, og han var den faste mand i forsvaret. Jeg deltog i deres bryllup en måned senere, hvor han fortalte mig, at jeg ikke havde noget at gøre på dansegulvet.

Jeg forsøgte at sluge den kile i min hals og gav Gabriela et smil. "Jeg ved det ikke, G. Vil du se, hvad din mor har lagt i rygsækken?"

Afledningsmanøvren virkede godt nok. Hun faldt ned på gulvet og trak lynlåsen op på sin lilla rygsæk. Indeni var der nogle malebøger, en tablet, en dukke med skræmmende store øjne og en beholder med Lego.

"Jeg har ikke lyst til at lege med noget af det her, E," brummede hun. "Der er ikke noget sjovt."

"Åh mand, selvfølgelig er der det." Jeg trak taskens forside op og trak beholderen med Lego frem og kiggede forsigtigt på indholdet. "Vi kan lave noget rigtig sejt."

"Kan vi?"

Skepsis var stemplet over hele hendes lille ansigt, og hun mindede mig så meget om Malcolm, at jeg grinede. "Åh, ja. Tror du, jeg er god til at kaste en fodbold? Jeg er endnu bedre til at bygge virkelig seje huse med sådan noget her."

"Kan du lave et slot?" spurgte hun.

Jeg blæste et hindbær. "Jeg har en eksamen i arkitektur fra Stanford. Et slot er ingenting."

Hun fnisede.

Jeg stod op og kiggede rundt i venteværelset. En familie i hjørnet kiggede på os, og den lille dreng stirrede med store øjne på mig. Han havde en Ft. Lauderdale-skjorte på, så jeg gik hen og knælede ved siden af hans stol. "Hej, kammerat, har du noget imod, at jeg låner det lille bord ved siden af din stol?"

Han nikkede hurtigt med store øjne i hans ansigt. "Du er ... du er Emmett Ward, ikke sandt?" spurgte han i en dæmpet, vantro hvisken.

"Det er jeg. Hvad er dit navn?"

Det lykkedes ham, han stammede kun et par gange.

Jeg rakte min hånd frem. "Det er en fornøjelse at møde dig, Cory."

"Vil du signere min skjorte?" sagde han nervøst.

"Selvfølgelig. Jeg har dog ikke noget mærke på mig," sagde jeg til ham.

Kapitel et (2)

Hans mor rakte en hånd op og gravede i sin store taske, indtil hun tog en Sharpie frem. Han lænede sig tilbage, så jeg kunne kradse mit navn på venstre side af hans bryst over det logo, jeg havde båret de sidste fem år.

Hun gav mig et taknemmeligt smil, da jeg gav hende Sharpieen tilbage, og lagde så armen om sin søns skulder. "Vi så genudsendelsen på ESPN. Jeg håber, at din holdkammerat klarer sig."

"Tak. Det gør vi også." Jeg rejste mig og tog det lille bord op. "Jeg kommer med det tilbage, når jeg er færdig, det lover jeg."

Da jeg havde stillet bordet foran Gabriela, smed hun begejstret de forskellige former og størrelser af Lego i lyserøde og lilla og blågrønne farver ud. En Batman-figur var blandet ind i det hele, og hun samlede den op og zoomede rundt med den i luften, mens jeg gennemsøgte tilbuddene. Jeg kløede mig i hovedet. Et slot var måske svært, men jeg elskede altid en udfordring.

Jeg gav hende et alvorligt blik. "Du har et vigtigt job, okay?"

Hun nikkede.

Jeg holdt en af de større klodser op. "Du skal finde alle klodserne i denne størrelse til mig."

Hun stak tungen ind mellem tænderne og gik i gang med opgaven med stor entusiasme.

Rebecca smilede, da hun nærmede sig. "Tak, Emmett. Jeg ved ikke, hvad jeg ville gøre, hvis du ikke var her."

"Alt, hvad du har brug for, det ved du." Jeg holdt min telefon op. "Jeg sprang alle pressefolkene over, så jeg er sikker på, at et par andre fyre snart kommer her. Hvad med din familie?"

Hun kørte en hånd gennem sit hår. "Malcolms mor er ved at komme på et fly nu. Der går flere timer, før hun er her."

Vi efterlod Gabriela ved stolen og flyttede os et par meter væk. "Har de fortalt dig noget?"

Rebecca nikkede. "De bliver nødt til at foretage en rygmarvsstabiliserende operation i løbet af den næste dag eller to. De kunne dog ikke love, at han nogensinde vil kunne gå igen," sagde hun med svingende stemme.

Jeg lagde en hånd på hendes skulder. "En dag ad gangen, okay? Malcolm er så forbandet stædig. Hvis nogen kan bevise, at de tager fejl, så er det ham."

"Jeg ved det." Tårerne i hendes øjne væltede over. "Kørestol eller gående eller humpende, så længe han er her. Jeg ved, at han ikke vil have det sådan her, men jeg er ligeglad med, om det her ender hans fodboldkarriere. Jeg vil have ham i live. Alt andet er bare detaljer."

En sygeplejerske kom hen og kaldte forsigtigt Rebeccas navn, så jeg satte mig igen ved siden af Gabriela.

Hun kravlede op på mit skød, mens jeg viste hende, hvordan jeg ville bygge hende et slot med et tårn på hvert hjørne.

"Det er brystværnet, og hvis vi laver en større mur, der omkranser det, så bliver det her den ydre borg."

"Lyserøde kamp... kampmænd?" spurgte hun. Hendes albue stak mig i ribbenene, da hun skubbede sig frem for at se, hvad jeg lavede.

"Hvis vi har de rigtige størrelser, ja, selvfølgelig."

Mens vi dannede vores struktur, og G omhyggeligt lagde murstenene ned langs fundamentet, så jeg Rebecca tale i dæmpede toner til sygeplejersken.

Hvad nu hvis det var mig?

Men denne gang var det i stedet for den hule smerte eller de iskolde hænder bare et øjeblik - hurtigt og voldsomt - af erkendelse.

Der ville ikke være nogen, der sad sammenkrøbet mod hospitalets væg og bad en bøn. Der ville ikke være nogen, der gik rundt på gangen, indtil deres navn blev råbt op.

Malcolm og jeg var på samme alder. Begyndte den samme sæson.

Og han havde en kone og en datter, der ventede på ham. To mennesker, som var hele hans verden.

Jeg forsøgte at få en lyserød mursten på plads på det bageste tårn, og min hånd rystede. Sidste gang jeg havde bygget noget lignende for at opmuntre nogen, var i et mørkt køkken i mine forældres strandhus, aftenen før indkaldelsen.

Jeg gjorde det, fordi det fik hende til at smile, og det kunne jeg godt lide, når hun gjorde det.

Jeg havde ikke tænkt på hendes smil i så lang tid. Der var ingen grund til det.

Jeg havde jagtet noget andet gennem college og ind i profferne. Men da jeg sad i hospitalets venteværelse, var jeg ikke helt sikker på, hvad jeg havde at vise frem.

Jeg havde optegnelser. Trofæer. Et navn, der stod adskilt fra min fars.

Min familie elskede mig, og de var stolte af mig.

Men de var på den anden side af landet.

Hver aften kom jeg hjem til et smukt, tomt hus, og det generede mig ikke. Men med G på mit skød og min vens rygsøjle så skadet, at han måske aldrig ville kunne gå igen, tænkte jeg på, hvordan jeg ville have det, hvis jeg var i hans sted.

Der begyndte at opstå en tanke i mit baghoved, noget, der voksede i form og form, men som jeg ikke helt kunne få fat i. Brune øjne og et stort smil, en latter, der altid varmede mit bryst.

En, der så på mig, som om jeg var vigtig - ikke på grund af det, jeg kunne gøre. Adaline Wilder kiggede på mig på den måde, fordi hun kunne lide mig. Mig. Ikke Emmett Ward, fodboldspilleren. Ikke Emmett Ward - søn af den legendariske spiller og træner.

Hun kunne lide mig. Mere end hun kunne lide mig, på det tidspunkt. Og jeg havde ikke givet os en chance for at se, hvad det kunne blive til. Det ville have været noget, det havde jeg altid været sikker på. For jeg kunne også lide hende. Men da jeg sad i hospitalets venteværelse med den idé, der trak i baghovedet, begyndte jeg at indse, hvor enormt det kunne være blevet til noget.

Dengang kunne jeg ikke se det på nogen måde. Men det kunne jeg nu.

Det ville have været starten på et liv. Et skridt fremad med hende for alle de år siden, og det ville have bragt noget grundlæggende på plads.

Jeg havde aldrig bygget noget til hende af lyserøde Lego'er, men pludselig ønskede jeg det mere end noget andet i hele verden.

"Hvad fanden har du gang i?" spurgte en stemme bag mig.

"Parker!" Gabriela udbrød. Hun kravlede op af mit skød og hoppede på min holdkammerat for at få et stort knus.

"Hvordan har du det, halvtøl?" spurgte han.

Hun fnisede. "Emmett er ved at bygge et slot til mig."

"Emmett er en notorisk pralhals," sagde han let.

Jeg rullede med øjnene.

G grinede og bad så om at blive sat ned. Hun løb hen til sin mor og klamrede sig til hendes ben. Parker satte sig ved siden af mig, og hans lange ben lå spredt ud foran ham, mens han betragtede det halvt byggede slot. "Det er ... flot."

"Det er ikke færdigt, røvhul." Jeg gav ham et blik. "Du laver presse?"

"Bare ét interview, og så begyndte jeg at blive nervøs over ikke at komme herover. Jeg gik i bad, talte med Coach og tog så af sted. Et par andre fyre skulle være på vej om kort tid."

Kapitel et (3)

Jeg kløede mig i siden af ansigtet. "Er træneren sur over, at jeg er stukket af?"

"Du er den gyldne dreng. Du kunne pisse på hans bil, og han ville sikkert give dig en lønforhøjelse."

"Det tvivler jeg på."

Parkers ansigt blev alvorligt. "Noget nyt?"

Jeg gav ham det videre, som Rebecca fortalte mig, og han fordøjede det med et højtideligt udtryk. "Pokkers."

"Ja. Jeg tænker hele tiden på, hvordan hun må have det."

Parker lavede en lyd af enighed. "Du så temmelig udmattet ud, da jeg kom op. Var det der, du gik hen?"

Jeg kunne have løjet for ham. Men det frø af en idé, den ting jeg ikke helt kunne holde fast i mit baghoved, havde klaret op ganske betydeligt.

Det var derfor, jeg vendte mig om for at se ham i øjnene. "Jeg tænkte faktisk på din søster."

Parker grinede i første omgang. Så kiggede han på mit ansigt, og smilet døde. "Åh shit, Emmett. Adaline?"

Med et suk klemte jeg mig sammen på næseryggen. "Jeg ved det. Hun er sammen med hvad-er-hans-ansigt."

"Nick Sullivan." Han slap en dyb indånding. "Han har et navn, og du har vidst det i alle de fire år, de har været sammen."

Var det en irriteret knurren, der byggede sig op i mit bryst? Måske. Jeg slugte det ned, for jeg havde ingen ret til at være jaloux på ham.

Adaline mødte en anden.

Fordi jeg fortalte hende, at jeg ikke ville starte et forhold med hende. Med nogen, egentlig. Men det var hende, der havde spurgt aftenen før indkaldelsen.

Et år tidligere ville jeg nok have kysset hende, da hun fortalte mig, hvordan hun havde det. Seks måneder tidligere, endda. Da min fremtid ikke havde været så nært forestående. Måske ville vi have været her sammen, med en lille pige et par år yngre end G.

Jeg gned mig på brystet, den ukontrollerbare følelse bredte sig som en tornede vinranke.

"Jeg ved ærligt talt ikke, om jeg burde spørge om det her, fordi det er min søster," sagde Parker. "Men hvad tænker du egentlig på?"

Jeg satte mig frem og knyttede hænderne mellem mine ben. "Jeg ved det ikke, Parker. Noget med at være her. Det er noget, der roder i mit hoved."

Han var stille i et øjeblik. "Jeg forstår det, mand. Det gør vi alle sammen."

Jeg var dog ikke sikker på, at han gjorde det. Alle de flygtige tanker om Adaline gennem årene ... hvis jeg fik et glimt af hendes billede et sted eller tænkte på, om hun var til vores kamp, da Parker havde sluttet sig til mig i Ft. Lauderdale et par sæsoner tidligere, var det, som om de alle smeltede sammen til én kæmpe klodsede ting, som jeg ikke kunne ignorere meget længere.

"Det handler ikke om at få hvem som helst, Parker," sagde jeg stille og roligt. Min hånd var holdt op med at ryste, og da de bageste tårne var færdige, lagde jeg fundamentet til endnu et brystværn, der rakte ud til siden. "Den eneste gang jeg nogensinde har overvejet at placere noget ved siden af fodbold i mit liv, var hende. Det skræmte mig fra vid og sans, for dagen efter gik jeg ind til en draft, der ville afgøre hele min fremtid i denne liga. Det føltes ... umuligt at balancere de to ting."

"For helvede, Ward," brummede Parker. "Lad det være op til dig at få en eller anden livsændrende åbenbaring fem år efter, at du har haft din chance med nogen. Du er uden tvivl det klogeste dumme svin, jeg nogensinde har mødt i mit liv."

Jeg grinede, lyden var fuldstændig blottet for humor. "Tro mig, jeg ved godt, hvor dumt det her er. Hun har Nick." Jeg sagde ordet med så meget gift, at Parker rystede på hovedet. "Nick og hans rekordkontrakt, der flytter ham til ... hvor er det? New York? Hvilket betyder, at hun sikkert tager med ham."

Parker efterlignede min kropsholdning, og da han tog en lang, dyb, meget dramatisk indånding efterfulgt af den længste udånding i hele verden, fik jeg lyst til at slå ham. Selvfølgelig skulle hun med ham. De havde været kærester i fire år.

"Jeg kommer til at fortryde det her," mumlede han.

"Hvad?"

Han drejede hovedet til siden. "De slog op for et par dage siden."

"Hvad?" Jeg råbte.

Familien i hjørnet blev stille, og jeg rømmede mig. Træk vejret, Ward, bare træk vejret. Ja, det er rigtigt. Mit hjerte forsøgte at knække sig en flugtvej gennem mine ribben.

"Smooth."

"Hold kæft, Parker." Jeg gravede mine hænder ned i mit hår og trak nytteløst i dem. "Har hun stadig det samme telefonnummer?"

Han grinede.

Røvhullet gled tilbage i sin stol og grinede.

Jeg gav ham et fast blik, da han endelig faldt til ro.

"Jeg er glad for, at du synes, det er sjovt."

Han gav mig et slag på ryggen. "Emmett ... jeg giver dig ret. Du er god til så meget mere end sejre og touchdowns og verdens mest mejslet kæbe."

Jeg lukkede øjnene og lod tungen glide hen over mine tænder. Det var den eneste måde, jeg kunne forhindre mig selv i at smække lortet ud af ham.

"Du vil ikke spørge, hvad jeg mener?"

"Nej."

"Udmærket. Jeg fortæller dig det alligevel." Han rømmede sig. "De slog op engang inden for de sidste otteogfyrre timer." Parker holdt en pause for at lade det synke ind. "De var kærester i fire år. Måske, bare måske, kunne du give hende lidt tid til at bearbejde det, før du går ind på hende med din" - han viftede med hånden mod mit ansigt - "intense øjen-ting, som du har gang i. Min søster er på ingen måde skrøbelig, men jeg er ked af at skulle minde dig om, at det var dig, der sagde til hende, at du ikke ville have et forhold."

"Så lad være med at minde mig om det," knurrede jeg. "Jeg har ikke..." Jeg holdt en pause, ordene trængte sig ind i min hals, indtil jeg ikke kunne få dem ud mere. Jeg tog en dyb indånding. "Det føltes umuligt at starte noget for fem år siden. Hun var i Seattle. Alle vidste, at jeg var på vej til Florida."

"Tro mig, det ved jeg godt. Jeg hørte alt om det, da hun kom hjem ugen efter og græd til Greer om det."

"Lort," mumlede jeg under min ånde. "Føles det nyttigt lige nu?"

"Helt og aldeles." Han gav mig et skævt grin. "Jeg siger ikke, at du ikke skal gå efter hende. Bare ... giv hende et øjeblik. Det sidste, Adaline har brug for lige nu, er endnu en påtrængende atlet, der forsøger at overtage hendes liv. Hun er lige sluppet af med en af dem."

Jeg venter.

Det var, indrømmet, ikke min bedste egenskab, når jeg besluttede mig for, at jeg ville have noget.

Men det var det, der tjente mig så godt på banen. I skolen. Jeg var i stand til at tage denne utålmodighed med hensyn til at nå mine mål og udnytte den til noget fantastisk.

Og jeg vidste, fordi jeg altid havde vidst det, at Adaline var noget fantastisk.

Endelig nikkede jeg. "Okay. Det kan jeg godt."

Han gav mig et klap på ryggen. "Sådan, min dreng. Håber hun ikke skånselsløst skyder dig ned."

Parker blev reddet af Gabriela, som hoppede op på mit skød igen. "Kan vi gøre mit slot færdigt?"

Jeg tog en dyb indånding.

"Absolut, G. Der er intet, jeg hellere vil gøre."

Kapitel to (1)

Begyndelsen af marts

Emmett

"Jeg vil bare have det skrevet et sted, at jeg gør det her under tvang."

Jeg snøftede. "Hvordan? Jeg ser dig jo ikke engang mere. Du er den idiot, der skiftede hold efter sæsonen."

"Jeg skiftede hold, fordi jeg var en free agent, og vores nye ejer er et eksempel på idiotisk nepotisme. Han ville have strippere med ind i omklædningsrummet for at få os alle til at fejre hans fødselsdag, Emmett."

Jeg kneb mig i næseryggen. "Jeg ved det. Han er den værste. Jeg savner hans far. Han lod os faktisk være i fred."

"Uanset hvad"-Parker sukkede-"ville du have fundet en måde at straffe mig på, hvis jeg ikke hjalp."

Jeg snøftede. "Hvordan skulle jeg straffe dig? Din røv vil spille i Portland næste år."

I den anden ende af telefonen lavede Parker en eftertænksom lyd. "Sandt nok. Det får mig til at undre mig over, hvorfor jeg overhovedet hjælper dig."

"Fordi du elsker din søster og ved, at vi ville være gode sammen."

"Jeg elsker min søster, men jeg ved ikke noget om det. Jeg har bogstaveligt talt aldrig set jer to interagere, og indtil jeg gør det, er jeg nødt til at gøre den beskyttende bror-ting, fordi Sheila og min far ville have min røv, hvis jeg ikke gjorde det."

"Jeg ignorerer dig, Parker." Inden jeg takkede chaufføren og forlod bilen, justerede jeg kraven på min stivnede hvide skjorte. "Desuden var det her din idé."

"Det var ikke min idé. Jeg er bare den idiot, der giver dig min billet, fordi du tiggede. Min søster slår mig ihjel, når hun finder ud af, hvad jeg har gjort, og jeg gør det til en meget specifik pointe ikke at gøre mine søstre sure."

"Hun vil ikke slå dig ihjel," sagde jeg. "Hun ville se, hvor det kunne gå hen med os, Parker."

"For fem år siden."

Som om jeg havde brug for, at han blev ved med at minde mig om det. At vente på en mulighed for at besøge hende, for at tage min chance, havde været de længste seks uger i mit liv.

Da jeg ikke sagde noget, fortsatte Parker. "Jeg skal give dig en detaljeret liste over hendes grunde. For det første hader min søster overraskelser. For det andet løj jeg over for hende om, at mit fly var forsinket. Jeg løj over for hende om, at billetten ikke blev brugt til arrangementet i aften. Hvis hun vidste, at du ville dukke op, ville hun flippe ud. Derfor drabet."

Han lød så sikker på det, at jeg vred mig.

Jeg havde en masse stærke kvinder i min familie. Mine fire søstre og min mor var næsten de eneste mennesker i verden, der kunne indgyde mig sjælelig dyb, benhård rædsel med et enkelt blik. Så ved lyden af hans vished holdt jeg et øjebliks pause.

Men jeg ville ikke bakke ud, fordi hun var derinde.

Adaline var grunden til, at jeg stod uden for Portland Art Museum, iført min specialfremstillede sorte smoking og en matchende sort halvmaske af silke i halvt ansigt for at tage Parkers plads i en velgørenhedsmaskerade.

Men den lange sorte bil var allerede kørt, og jeg stod tilbage foran museet, hvor den høje murstensbygning strakte sig foran mig på en måde, som ikke burde have været så skræmmende. Indenfor kunne jeg se lysene fra arrangementet, og den matte dunken fra musikken signalerede, at middagen allerede var overstået, og at aftenens mingel- og albuebesøgsdel var begyndt.

Det sene fly havde faktisk ikke været en løgn. Men min sene ankomst gjorde mig mere nervøs på en måde, som jeg ikke havde forventet.

Det var fem år siden, jeg havde set Adaline ansigt til ansigt.

Hvad fanden havde jeg gang i?

Det var nok det mest skræmmende spørgsmål af alle. Jeg var ikke usikker på noget som helst i mit liv.

Det var det, der gjorde mig til en god quarterback. En god en, faktisk. Når jeg stillede mig op, før bolden faldt på plads i mine ventende hænder, vidste jeg præcis, hvordan jeg ville have hvert spil til at udvikle sig. Og hvis forsvaret rykkede sig på en måde, som jeg ikke brød mig om, var der ingen tøven med at justere det næste, der ville ske.

Måske skulle bolden komme to sekunder hurtigere ud af mine hænder på grund af et blitz, eller måske fik en defensiv lineman sin arm forbi en person, der beskyttede min blinde side, og jeg var nødt til at justere mit kast. Men uanset hvad der skete på banen, eller hvad der kom mod mig, så var det aldrig min mavefornemmelse, der førte mig på vildspor.

Og i de sidste seks uger har det instinkt skreget til mig om at opsøge hende. For at gøre mit yngre jegs absolutte og fuldstændige dumhed uigenkaldeligt.



"Det skal nok gå, Parker," forsikrede jeg ham. "Jeg ved, hvad jeg gør."

"Gør du? Jeg ved godt, at hun plejede at være forelsket i dig, og hun har været ... lykkelig, siden hvad hedder han nu? gik, men det betyder ikke, at hun har lyst til, at din anmassende røv dukker op til en fest uanmeldt."

"Jeg dukker ikke op for at være anmassende." Jeg kørte en hånd hen over mit hår. Det var længere uden for sæsonen, og det var sat tilbage på en måde, der fik det til at se mørkere ud. "Jeg ... tager bare min chance."

"Ved at flyve til Portland. Til en fest."

"Ja."

"Du er fandeme modig. Det må jeg give dig, Ward."

Jeg grinede. "Du ved, hvordan jeg bliver, når jeg ved, at noget er rigtigt."

"Det er modbydeligt. Ved du, hvor meget trænerne hader det, når man er uenig i deres spilforslag? Fordi alle ved, hvem der vil vinde diskussionen, og det er ikke dem," sagde han. "Jeg tror, det er det, der skræmmer mig mest."

"Hvad?"

"Jeg ved godt, hvordan du er. Jeg var din holdkammerat i to år. Din idé om en rasende fredag aften er at studere film. Du lærer playbooks udenad som Rain Man og giver dig aldrig, aldrig hen til noget, der kan distrahere dig. Du drikker ikke, fester ikke og anerkender ikke, at der findes sjov." Han holdt en pause. "Så ja, det faktum, at du vælger min søster til at spille en eller anden ... rom-com-fantasi ud, får mig til at tvivle på din forstand."

"Det er ikke en tilfældig indskydelse, Parker," sagde jeg.

"Dude. Hun arbejdede for din tante i to år, før du blev indkaldt. Du kunne have taget tusind shots med hende."

Jeg kneb mig i næseryggen. "Molly er ikke min tante. Jo ... det er hun, men hun er i bund og grund min søster."

Parker lavede en utilfreds lyd. "Dit stamtræ er omtrent lige så snørklet som mit. Jeg forstår det godt. Men min pointe er stadig den samme. Du havde masser af chancer, og du tog ikke en eneste af dem."

"Da hun arbejdede for Molly, var det ikke sådan, at jeg ikke lagde mærke til hende. Jeg kunne godt lide hende. Hun er lidt svær at ignorere, ved du."

Kapitel to (2)

"Stop. Jeg vil ikke høre det her."

Den broderlige advarsel fik mig til at smile.

"Tak, fordi du gav mig din billet," sagde jeg til ham. "Selv om du synes, jeg er skør."

"Held og lykke, mand. For hvad det er værd."

Jeg pustede en hård indånding ud. "Må jeg stadig bo hos dig i weekenden? Jeg har brug for at se den berømte Wilder-familiehjem, som jeg har hørt så meget om."

"Så længe Adaline ikke får et tilhold mod dig, ja, selvfølgelig."

"Hun får ikke noget tilhold, din idiot," sagde jeg roligt, men varmen kravlede alligevel op ad min hals. "Jeg gør en romantisk gestus for at overraske hende."

"Ja, ja, ja, den ting hun skrev om den ting." Han sukkede. "Jeg har hørt alt om det. Tre gange. Men jeg siger dig, hun kan ikke lide overraskelser."

"Jeg lægger på nu."

Da jeg havde gjort det, stak jeg telefonen ned i en af mine baglommer og sørgede for, at masken sad godt fast. Jeg kørte en hånd hen over den nederste del af mit ansigt.

Ville hun kunne genkende mig?

Parker tog ikke fejl - dette var helt og aldeles ualmindeligt usædvanligt for mig. Hvis jeg ikke var forberedt på alle mulige udfald, så var det ikke mig, der havde kaldt på spillet. Men efter at have ventet på min tid i de sidste seks uger og holdt øje med hendes sociale medier, var det et opslag med et billede af en hindbærtoppet kage, der fik mig til at hoppe på et fly for at tage min første sidste øjebliksrejse tilbage til Pacific Northwest i fem år.

Er det for meget forlangt, at nogen derude gør vilde romantiske gestus og ser på mig, som jeg ser på denne kage? Det tror jeg ikke.

Hun havde sagt det for at være sjov. De fleste af de ting, hun lagde op på sin tidslinje, var. At jeg overhovedet var besat af hendes opslag var latterligt. Jeg måtte sende en e-mail til min social media manager og bede hende om min adgangskode. Da hun gav mig den, kom den sammen med en alvorlig advarsel om ikke at ødelægge noget.

Det var ikke noget problem. Den eneste grund til, at jeg kiggede, var for bare ... at se hende igen.

Inden jeg gik ind på museet, tog jeg min telefon frem igen og åbnede mit billedfeed.

Jeg fulgte omkring et dusin mennesker. Hun postede oftere end dem alle sammen tilsammen, så det var ikke usædvanligt, at hendes ansigt var det første, jeg så, da jeg åbnede det. Det var ikke fordi jeg havde brug for en påmindelse om, hvordan hun så ud. Hun var stadig høj med langt mørkt hår, store mørke øjne og et smil, der var så fucking smittende, at det burde være forsynet med en advarselsmærke.

Ifølge Parker ville hun være iført en sort kjole og en "sort maske med blonder". Jeg kunne ikke vente med at se hende. Jeg kunne ikke vente med at se, om denne rystende utålmodighed i de sidste seks uger betød, at der var noget stort i vente.

Et øjeblik spekulerede jeg på, om det var sådan, det var for hende for fem år siden. Da hun vidste, at jeg var alene, og det var hendes mulighed for at fortælle mig, hvordan hun havde det. Måske troede Adaline også, at der var noget stort på vej i horisonten.

Mine øjne lukkede sig et øjeblik, og jeg lod påmindelsen sætte sig fast.

Jeg vidste ikke, hvordan det ville gå, men jeg ville på ingen måde se tilbage på denne weekend og føle, at jeg havde spildt min chance. Jeg fik ondt i brystet, da jeg åbnede øjnene og kiggede på hendes billede igen.

Adaline sad på en grøn parkbænk, med krydsede ben, med en kop kaffe i hånden og grinede af den, der havde taget billedet.

Selvfølgelig betyder størrelsen noget. Ingen vil have en lille kop kaffe, havde hun skrevet nedenunder.

Hvordan var det lige, at et smil fra en person faktisk kunne få min mund til at blive tør? Hvordan kunne jeg have gået de sidste par år uden at tænke på hende på denne måde? Det var ikke en flygtig tanke på hospitalet. Den voksede og voksede i de uger, der var gået, siden den idé opstod.

At besvare den og se, hvordan hun ville reagere på denne romantiske gestus, der kunne resultere i Parkers tidlige død, var grunden til, at jeg var der.

Denne weekend i Oregon var min bedste chance med Adaline.

Jeg tog en dyb indånding, satte min kæbe fast med beslutsomhed og tog af sted for at finde hende.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "At vinde hende tilbage"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️