Een (1)
---------- Een ---------- HET BEGINT MET EEN DREUN, DREUN, DREUN. Een constante baslijn, tegen het normale ritme van Canal Street in. Het rat-a-tat-tat van terugslag van auto's, het staccato geknor van de pitbulls uit de buurt. Het getjilp van mevrouw Jacksons gelach bepaalt het tempo van het slaapliedje van de avond. Maar het is de dreun, dreun, dreun bij mijn raam die me bang maakt. Het zijn niet de gebruikelijke schoten die de nacht onderbreken, maar een zacht geklop. Een uitnodiging om het raam open te breken en de nacht me helemaal te laten opslokken. "Je luistert niet, Jay." Ik trek mijn ogen weg van mijn slaapkamerraam. Ik struikel. Wie klopt er in godsnaam aan mijn raam op dit tijdstip? De jongens in mijn buurt grappen dat ik geen pitbull nodig heb als ik een MiMi heb. Haar grijns alleen al zou de meest misdadige misdadiger doen trillen. Ik leun op mijn hoofdeinde, druk mijn mobieltje heel knus tegen mijn oor zodat Camila voelt dat ik haar voel. "Eigenlijk," zeg ik tegen de telefoon. Tegen Camila. "Ik luister te veel." Mijn ogen gaan terug naar het raam, in afwachting van nog een dreun. Stilte begroet me. Mijn zenuwen werken vanavond op de automatische piloot en doen hun eigen ding. Komt vast door de Red Bull die ik gedronken heb om Meek's werkstuk af te maken. Camila slaakt een zware zucht. Ik probeer me haar voor te stellen. Misschien zit ze op haar slaapkamervloer met een Cosmo over haar teennagels te zwaaien zodat de nagellak droogt. Ze ziet waarschijnlijk een vlek. Ze wil ze waarschijnlijk allemaal opnieuw doen, maar doet het niet. Ze opnieuw doen vereist het gebruik van beide handen, maar een van die handen is nu van mij. Of misschien is dat gewoon wishful thinking. Camila en ik zoenen elke avond sinds ze me twee weken geleden kuste op een feestje waar Bowie en ik binnenvielen. Ja, het was een uitdaging en ja, ik kon de wijnkoeler op haar lippen proeven die de kus slordiger maakte dan nodig was. Maar ze vond het leuk dat ik die avond niet meer met haar probeerde te doen. En ik vond het leuk dat ze me leuk vond na jaren volhouden dat ik Ray heette. Dus ja, het idee van Camila Vargas die een plaats delict maakt met haar nagellak om met mij te kunnen praten was wel leuk. "Het is alsof je hier bent, maar je bent er niet," gaat Camila door. "Vertel me, waar is Jay?" "Ik ben nog steeds hier." Ik sluit mijn ogen en wou dat ik ergens anders was. Ergens buiten de Ducts, waar ik niet drie keer mijn sloten hoef te controleren voordat ik elke maand MiMi's bloeddrukmedicijnen ga halen. Ergens met Camila. Zittend op zacht tapijt, kijkend hoe ze haar nagels lakt. Ogen die langs haar lotion benen omhoog gaan, maar stoppen bij de zoom van haar korte broek. Ik probeer haar te respecteren, zelfs in mijn dagdromen. "Toen Bowie me vertelde wat je van plan was..." Ik ruk me los van mijn hoofdeinde. "Bowie is een clown. Een maïsgek. Net zo afgezaagd als een vadergrap." "Lo que sea," zegt Camila onder haar adem, maar zwaar genoeg voor mij om het te horen. "Jay, je kunt geschorst worden. Je zou zelfs van school gestuurd kunnen worden." Ik lach. Ik kan er niets aan doen. Camila gaat razendsnel van nul naar honderd. Dat is een van de dingen die ik leuk vind aan haar. Het ene moment rolt ze met haar ogen naar me omdat ik te veel naar haar staar, en het volgende moment krabbelt ze haar naam op de rug van mijn hand om haar territorium af te bakenen. "Ik geef bijles, Mila," leg ik uit. "Ik kan niet in de problemen komen door klasgenoten te helpen. Leert Youngs Mill ons niet om behulpzame en productieve burgers te zijn?" "Bijles geven betekent niet dat je de hele krant schrijft, Jay, en er dan geld voor vraagt." Zelfs nu Camila niet in mijn slaapkamer is, voel ik haar ogen op mij gericht. Zandbruin, die kleine gaatjes prikken in alles wat er nu uit mijn mond komt. Maar ik krijg de kans niet om haar in de maling te nemen. De dreun, dreun, dreun komt terug. Deze keer zie ik een hand bij mijn raam. "Shit." Ik spring uit mijn bed. Ik was echt niet aan het trippen, er is iemand buiten. "Wat? Wat is er?" Mijn voeten kleven aan mijn tapijt als de hand weer tegen mijn raam slaat. Ik heb me altijd afgevraagd wat ik zou doen als er iets zou gebeuren. Als mijn slaapkamer het toneel was van een van die willekeurige inbraken waar onze buurman ons altijd voor waarschuwde. Eindelijk heb ik mijn antwoord. Ik zou bevriezen. "Jay? Gaat het?" Camila's stem haalt me eruit. Ik kan nu geen bitch zijn. Ze zou het met me uitmaken voordat we een label plakken op wat we ook aan het doen zijn. Ze moet me horen vermannen. "Er is iemand aan mijn raam," kwaak ik, met mijn minst mannelijke stem ooit. Camila haalt adem. "Waarom staat er iemand aan je raam?" Uitstekende vraag. Mijn hersenen zoeken naar een antwoord. Iets logisch dat Camila op haar gemak stelt. Dat zou mij geruststellen. "Misschien zijn ze verdwaald? Verdomme, Jay? "Wat is dit, Jay? vraagt Camila. "Waarom zou iemand midden in de nacht op je raam kloppen omdat ze verdwaald zijn? Daar is Google Maps voor." Goed punt. Iemand zal eerder bij een tankstation stoppen dan bij een willekeurig raam in de buurt om te vragen waar Main Street of Whatever the Fick Boulevard is. Nog beter punt? Als iemand me wil neerknallen, betwijfel ik of ze eerst beleefd op mijn ruit zullen kloppen. Psychopaten geven niets om manieren. Er was dus één logisch antwoord. "Waarschijnlijk een gelukskop," zeg ik. Javon Hockaday woont in mijn buurt. De man is berucht voor het verkopen van bliss of crinkle of wat dan ook om high te worden op een zaterdagavond. Hij is ook berucht omdat hij het vriendje van mijn zus is en dus een lastpak voor mijn familie, maar dat bewaar ik voor een andere keer. Hoe dan ook, soms komen lowlifes naar mijn gebouw, op zoek om te scoren, te high om te beseffen dat Javon een blok bij mij vandaan woont. "Echt? Een gelukshoofd, Jay?" Camila zegt iets in het Spaans dat ik niet kan verstaan. Ze zei dat ze me meer zou leren. Ze zei dat tweetalige kerels zo sexy waren, maar we kunnen nooit de tijd vinden tussen school en mijn klusjes en algemene middelbare school bullshit-plus alle tijd die ik aan haar denk tijdens school en mijn klusjes en middelbare school bullshit. "Je hebt daar een meid, of niet?"
Een (2)
Ik frons naar haar hoewel ze me niet kan zien door de telefoon. "Mila, er sluipt niemand in mijn slaapkamer. En ik weet zeker dat ze het niet leuk vinden dat je ze buiten hun naam noemt." "Wat kan jou het schelen hoe ik die hoer noem als er geen hoer door je raam kruipt?" Ik duw lucht door mijn neus naar buiten. Ik heb snel geleerd dat je niet met Camila kunt praten als ze zo is. Het meisje wordt zoutig als ik te veel woorden gebruik om de vraag van een lerares te beantwoorden. Alsof jij zoveel om de grondwet geeft, zei ze nadat we twee dagen geleden een sub met te veel oestrogeen in de geschiedenisles hadden. Ik bedoel, verdomme, zou ik dat niet moeten doen? Ik pak de honkbalknuppel onder mijn bed. Het meeste wat geluk doet is je de munchies geven of een ernstig geval van grinniken, althans dat heb ik gehoord (en gezien). Maar af en toe hebben sommige van deze gelukzaligen een extra zetje nodig om zich terug te trekken. "Luister, ik moet gaan, Mila, voordat ze MiMi wakker maken." "Jay, je kunt degene die voor je raam staat beter niet binnenlaten," zegt Camila terwijl ik over de vloer van mijn slaapkamer loop. Ik trek mijn gordijn wat verder terug en hef mijn knuppel hoog, klaar om de winkel te slopen. Of laat iemand denken dat ik klaar ben om de winkel te slopen als ze iets grappigs proberen. Pooch gluurt naar me vanaf de andere kant van het raam. Ik grijns en laat de knuppel op de grond vallen. "Ik moet weg," zeg ik tegen Camila, en beëindig ons gesprek voordat ze me anders kan vertellen. Daar zal ik later voor boeten. Het slechte nieuws is dat ik gelijk heb, er staat een gelukskop bij mijn raam. Het goede nieuws is dat het gewoon Pooch is, de vriendelijke buurtontaarde. Zo smal als een snijboon, knettergek en het absolute tegendeel van gevaarlijk. Ongeveer twee weken geleden stond hij voor mijn raam en vroeg om tien dollar voor een maaltijd bij Wendy's. Hij en ik wisten allebei dat hij een maaltijd kon kopen voor minder dan vijf dollar bij Wendy's, net zoals we allebei wisten dat mijn tien dollar niet zou gaan naar een hamburger, frietjes en een Frosty. Zoals altijd zal het me waarschijnlijk vijf minuten kosten om van hem af te komen. Hoewel ik veel liever wild blijf spugen naar Camila, weet ik dat ze niet veel geduld heeft om aan de andere lijn te hangen terwijl Pooch me voor de honderd-en-derde keer vertelt over de nacht dat hij dacht dat Mary J. Blige hem probeerde te versieren in de club. Spoiler alert: Ms. Blige was gewoon een zwarte meid met een honingblonde pruik en een felle two step. Pooch gebaart dat ik mijn raam open doe. Ik schud mijn hoofd en zeg hem dat hij moet oprotten. Hij klemt beide handen samen in een gebed en, ik weet het niet, misschien zijn het zijn asgrauwe knokkels. Of het Dallas Cowboys shirt dat hij zo vaak draagt dat je Tony Romo's nummer nauwelijks nog kunt zien. Of de ringen rond zijn ogen die me vertellen dat hij geen goede nachtrust heeft gehad sinds Romo eigenlijk de quarterback van de Cowboys was. Hoe dan ook, hij kijkt net verdrietig genoeg voor mij om hem een paar minuten een plezier te doen. Ik wrik mijn raam open en laat mijn ellebogen tegen de vensterbank rusten. "Ik heb vanavond geen wisselgeld, Pooch." Een van Poochs wenkbrauwen gaat omhoog. "Huh?" "Wisselgeld. Ik heb vanavond geen wisselgeld, Pooch," herhaal ik, zelfs als een paar twintigjes een gat brandt in de zak van mijn joggingbroek. Het juiste om te zeggen zou zijn dat ik vanavond geen wisselgeld voor hem heb, maar het is al laat en ik probeer MiMi niet wakker te maken, dus... "Later." Ik reik naar het raam en Pooch gooit zijn handen omhoog. "Wacht even, jongeman. Ik vraag je niet om kleingeld." "Toch," zeg ik. "Ik kwam voor informatie, niet voor geld." Het is mijn beurt om een wenkbrauw op te trekken. Pooch heeft een manier om me scherp te houden, omdat ik nooit wist wat er uit zijn mond zou komen, als hij het niet had over zijn bijna verhouding met de koningin van de R&B muziek. "Weet je waar ik Javon kan vinden?" vraagt Pooch me. Ik geef hem een blik waarvan ik zeker weet dat hij die elke dag in zijn leven krijgt, maar nooit van mij: een van complete en totale verwarring. "Kom daar niet mee aanzetten, Pooch. Waarom zou ik weten wat Javon van plan is?" Leugens. Nic is eerder vanavond met hem vertrokken. Vlak nadat MiMi haar vertelde dat ze niet naar feestjes moest gaan op een schoolavond. Nic schreeuwde een paar woorden, MiMi schreeuwde een paar woorden terug. Beiden keken me aan, wachtend tot ik een kant zou kiezen. Maar ik ben Zwitserland. Ik trok me terug in mijn kamer en Nic trok zich terug in Javon's auto. De hele scène was te veel hoofdpijn om Pooch de play-by-play te geven. "Hij of zijn jongens zijn niet op de stoep." Pooch kijkt over zijn schouder naar Javon's gebouw en negeert mijn vraag. "Kenny is ook niet op zijn plek. Ik moest gewoon, je weet wel, hen iets vragen." Ja, alsof ze hem een grammetje kunnen zien. Ik haal mijn beide handen op en haal mijn schouders op. "Ik weet niet wat ik je moet vertellen, man." "Misschien kan je zus me iets vertellen. Waar is ze?" Zijn vraag raakt me als een hamer. "Ik ben niet de hoeder van mijn zus, Pooch." Nog meer leugens. Ik bedoel, soort van. Ik heb Nic een paar keer te vaak geprobeerd te houden, maar ze wil niet gehouden worden. Ze glipt door mijn vingers elke keer als ik denk dat ik een goede grip op haar heb. Zoals vanavond. Het is bijna middernacht, we hebben morgenochtend school... en Nic is nog steeds niet naar huis geslopen van het feestje waar ze eigenlijk niet heen had moeten gaan. Goed dat MiMi meteen na Grey's Anatomy in slaap viel. Ik heb te veel aan mijn hoofd om nog een scheldpartij tussen die twee te regelen. "Zoek haar dan op. Ze moet bij Javon zijn... of Kenny." Hij laat zijn oogleden zakken, al weet je wat ik bedoel? Maar ik weet niet wat hij bedoelt. Kenny is Javon's jongen - de belangrijkste man die Javon vertrouwt om alles te pushen. Kenny zorgt af en toe voor Nic, maar alleen als Javon hem nodig heeft. En iets anders denken is denken dat mijn zus een of andere slet is. "Rot op, Pooch. Kom niet meer bij mijn raam. Kijk er zelfs niet naar tijdens een rustige zondagse wandeling, hoor je me?" Pooch strompelt alsof ik mijn knuppel op hem heb gebruikt. "Kom op, Jay. Ik bedoelde er niets mee." "Tuurlijk niet. Nu oprotten." "Jay. Jay? We zijn cool, jongeman. We zijn cool. Hier." Hij rommelt in een van de zakken van zijn spijkerbroek. "Wil je een Jolly Rancher?"
Een (3)
Ik frons naar hem. "Pooch, ik weet niet hoe lang je die Jolly Ranchers al hebt." Ik pauzeer en denk aan al die Red Bull die ik eerder heb gedronken. Ik kan wel iets anders zoets gebruiken om me wakker te houden in plaats van nog meer cafeïne te drinken. "Wat voor soort?" Hij kijkt naar het snoep in zijn hand. "Ik geef je mijn watermeloen als je vijf dollar over hebt." Ik spot met hem. "Man, niemand probeert je vijf dollar te geven voor wat watermeloen Jolly Ranchers." Als hij groene appel had, hadden we kunnen onderhandelen. "We zijn nog steeds cool, toch?" Hij smeekt me met zijn ogen. Hij en ik wisten allebei dat mijn familie de belangrijkste mensen in deze buurt waren die naar hem omkeken. Ik zucht en geef hem een licht knikje. Hij klapt in zijn handen. "Mijn man! Heb ik je verteld over die keer dat ik een paar jaar geleden in The Alley kwam?" "Welterusten, Pooch," zeg ik. "Het was ladies' night," vervolgt hij, lachend naar de lucht alsof hij weer in de nachtclub is. "De drank vloeide, Frankie Beverly schalde door de speakers, en uit mijn ooghoeken, wie zag ik de dansvloer verscheuren? Niemand minder dan Ms. Mary J.-" Ik sluit mijn raam en trek mijn gordijnen dicht. Ik moest Meek's werkstuk afmaken en proberen minstens drie uur te slapen voordat ik wakker werd voor school. Genoeg met zijn streken. Ik plof weer neer op mijn bed en leg mijn iPad op mijn schoot. Kraak mijn nek van links naar rechts en maak me klaar om in een analyse van Othello te duiken. Zodra de woorden beginnen te stromen, zoemt mijn telefoon en klopt tegen mijn vensterbank... waardoor ik bijna mijn iPad en een deuce in mijn broek laat vallen. Ik zucht. "Kom op, Mila," zeg ik onder mijn adem als ik me realiseer dat ik mijn telefoon aan de andere kant van de kamer heb laten liggen. Ik negeer hem bijna, maar een telefoontje van Camila negeren is veel erger dan ophangen. Ik zou een week lang schoudermassage moeten beloven om daar onderuit te komen. Ik loop naar mijn telefoon en maak een reeks excuses in mijn hoofd. Maar als ik hem pak, staat Mila's naam niet op het scherm. Het is die van Nicole. Over de duivel gesproken. "MiMi slaapt," zeg ik zodra ik antwoord. "De kust is veilig. Voorlopig. Maar je wilt het misschien reserveren voordat ze haar zoete trek van twee uur 's nachts krijgt." Zonder mankeren wordt MiMi vroeg in de ochtend wakker met de smaak van iets dat haar bloedsuiker doet stijgen. Dan schreeuwt ze de volgende dag tegen mij en Nic omdat ze alle koekjes of crackers heeft opgegeten. "Jay?" Nic zegt, of ik denk dat ze dat zegt. Haar stem is gedempt. En er is een constante baslijn op de achtergrond alsof ze een pauze neemt van het stoten en malen in iemands krappe woonkamer. "Je . moet..." Meer dreunende muziek. Iemand gilt op de achtergrond, gevolgd door gelach. Ik rol met mijn ogen. Blij dat zij zich vermaakt terwijl ik hier Othello onderzoek en gelukskoppen afwijs. "Wat is het deze keer, Nic? Crinkle? Bliss? Of was je avontuurlijk en heb je met beide gefeest?" "Nee . . . nee. Gewoon . . ." Meer bas. Meer gelach. Nicole zegt iets anders en laat een zware ademhaling ontsnappen die onze verbinding in statisch verandert. Bijna alsof ze een lach smoort. Ik hou me vast aan mijn telefoon. Ik heb haar de afgelopen jaren te vaak zo gezien of gehoord. Als ze zo opgewonden is van gelukzaligheid dat MiMi het gebed tijdens het eten niet eens kan opzeggen zonder dat Nic in een vlaag van gegiechel uitbarst. Het ging de laatste tijd goed met haar. Minstens vier dagen per week naar school. Zelfs haar cijfers in twee klassen verbeterd. Niet per se de honor roll student die ze op de middelbare school was, maar ze dacht tenminste aan haar afstuderen over een paar maanden. Maar hier is ze, dingen aan het bevuilen aan de andere kant van mijn telefoon, en verwacht dat ik alles weer opruim. "Nogal moeilijk om eerlijk te praten met al die gelukzaligheid die door je aderen giert, toch?" Ik moet de woorden uit mijn keel duwen. Als ik ze binnenhoud, blijft ze de clown uithangen. Misschien overgaan op iets meer verdraaid dan waar Javon op aanstuurt. We hadden al zoveel verloren, dus ik wilde haar ook niet verliezen. "Bel me terug als je hoofd helder is." "Wacht! Jay-" Ik hang op. Laat haar niet zeggen wat ze moet zeggen, want het is allemaal onzin. Tenminste als ze zo is. Mijn telefoon zoemt en haar naam verschijnt weer. Ze laat niet los. Javon zet haar hier waarschijnlijk toe aan. Ik zag ze al lachen terwijl ze mijn nummer opnieuw draaide. Ze probeert haar kleine broertje te misleiden. Zo noemde Javon me de eerste keer dat we elkaar ontmoetten. Zoals ontmoet, niet dat ik zijn kant van de straat vermeed als ik naar de winkel liep of op de schoolbus wachtte. Hij reed naar ons gebouw in zijn Charger, de velgen blonken helderder dan de op maat gemaakte platina grills die de onderste rij van zijn tanden omhelzen. Zijn rechterhand, Kenny, zat op de passagiersstoel en waarschuwde de kinderen uit de buurt om hun ballen niet te dicht bij de auto te gooien. Nicole boog zich voorover om Javon door zijn raam te kussen en wees naar mij op de stoep terwijl ik op Bowie's tweedehands iPad door de nieuwste van Colson Whitehead klikte. Javon bekeek me, het enige wat me opviel was het zilveren kruis om mijn nek dat overeenkwam met dat van Nic. "Yo, dat is een domme nikker." Hij zorgde ervoor dat de hele buurt het kon horen over de dreunende bas van zijn geluidsinstallatie. En mijn zus lachte. Ze lachte me uit. Ik trok de iPad dichter bij mijn gezicht, maar de woorden op het scherm verloren hun vorm. Voordat ik mijn telefoon kan negeren, hangt Nic op. Een paar seconden later stuurt ze me een sms: Laat maar zitten. Alles goed. Alles goed? Natuurlijk is ze dat. Ze is altijd goed als ze zoemt. Ze is zelfs goed als het gezoem weg is, want ik ben er altijd om de storm te bedaren, zoals ik ben. Ik stop mijn telefoon onder mijn kussen en ga verder met Meek's werkstuk. Nicole zal zich hier morgenochtend niets van herinneren. Waarom zou ik? Ik ga die nacht slapen en droom van slangen. Het is Nicole, niet Pooch, buiten mijn raam, en de vlechten in haar haar zijn vervangen door slangen. Ze krullen om haar nek, knijpen in haar keel tot ze zelfs mijn naam niet meer kan uitspreken. Elke keer als ik naar haar reik, valt één van de slangen me aan, zo dichtbij dat ik het gif op mijn huid voel spuiten.
Twee (1)
---------- Twee ---------- Het alarm op mijn telefoon gaat af om 5:57, zoals gewoonlijk. De vuilniswagen piept door de straat om het afval van de week op te halen, zoals gewoonlijk. Ik hoor mijn buurvrouw door de muren heen, die haar drie jongens probeert wakker te maken voor school. Zoals gewoonlijk. Canal Street leeft door. Geen leugen, de slaap was dun vannacht. Elk gekraak, elke tik, elk gefluit dat mijn appartement 's nachts maakte, ik nam aan dat het Nic was. Op haar tenen naar haar slaapkamer, haar laatste trip uitslapen. Ze ligt nu waarschijnlijk in bed en snurkt het gelukzalige gevoel weg. We moeten dingen gladstrijken, maar ik laat haar wat extra z'n slaap inhalen voordat ik aan mijn vraag en antwoord sessie begin. "Jay!" MiMi tikt, tikt, tikt op mijn deur. "Jay! Ik weet dat je het alarm hoorde afgaan. Sta op." Ik mond mee met haar dreigement: "Als je de bus mist, rijd ik je niet!" Ik maak me los van mijn matras en laat mijn voeten over het tapijt schrapen. Ik krab aan de zijkant van mijn gezicht. "Rustig, MiMi," roep ik. "Kan een broer niet even de tijd nemen om zich te herpakken?" "Een broer kan de korst uit zijn ogen halen en dit ontbijt komen eten. Schiet eens op. Die buschauffeur van jou is gek. Vroeg opdagen, jullie de bus laten missen zodat mensen benzine moeten verspillen om jullie naar school te brengen. Ik heb vandaag geen tijd voor haar streken." Ze klopt nog een laatste keer op mijn deur - alsof ik nog zou kunnen slapen door al haar spelbrekers. Ik pak mijn telefoon en verwacht mijn gebruikelijke ochtendbericht van Camila. Niets. Geweldig. Ze is boos over hoe ik het gesprek gisteravond heb beëindigd. Ik stuur haar een knipogende emoji voordat ik mijn agenda ophaal en al mijn meldingen voor vandaag doorneem: afspraak met Meek voor de eerste bel, Taco Bell interview direct na school, dan naar de CVS om de hoek voor MiMi's medicijnen. Nu moet ik tijd vinden om Nic te controleren, om er zeker van te zijn dat al dat geluk dat ze gisteravond met Javon oprookte niet door haar poriën sijpelt voordat ze naar school gaat. Het laatste wat we nodig hebben is dat ze geschorst wordt. Gewoon een andere vrijdag voor mij. Voor ik naar de badkamer ga, steek ik mijn vinger door de gleuf die ik in mijn boxspring heb gemaakt. Laat mijn vingers over de biljetten gaan die ik tot nu toe heb verzameld. Ik kan mijn dag niet beginnen zonder ze aan te raken, kijken of ze er nog zijn. 4.210 dollar tot nu toe. Ik heb nog een lange weg te gaan tot ik $112.000 heb bereikt. Ik weet niet eens zeker of MiMi zoveel geld heeft gezien in haar leven. Maar ze moest wel. Na een Google zoektocht vertelde CNN me dat het ongeveer veertienduizend per jaar kost om een kind op te voeden. Vermenigvuldig dat met de acht jaar dat ik hier ben, en MiMi heeft meer dan honderd duizend uitgegeven om ervoor te zorgen dat ik te eten heb en nog steeds adem. Geld dat naar haar pensioen had kunnen gaan. Dat is nog exclusief Nic's uitgaven. Het kan me niet schelen hoe lang ik moet werken. Als ik burrito's moet vullen of Meek's Engels werkstukken moet schrijven tot hij afstudeert, dan gaat MiMi met pensioen in Florida, of waar ze maar wil. Florida was altijd het eindspel van mijn vader. "Zodra ik vijfenzestig ben," zei hij altijd. "Ochtenden met Mickey, en zonsondergangen aan zee." Ik ontdekte dat Mickey Mouse en de zee niet in dezelfde stad liggen in Florida, maar dat maakte niet uit. Pa heeft de vijfenzestig nooit gehaald. Door de kanker werd hij nauwelijks vijfendertig. Het vrat zijn glimlach weg, zijn lach, zijn alles, tot pa niets meer was dan een schets met een pruillipje. Deed hetzelfde met mijn moeder, hoewel ze nooit kanker had. Ze was een ander soort ziekte. De ochtenden met haar waren het zwaarst nadat pa was overleden. Nic liet me stoppen bij de slaapkamerdeur van mam, zodat zij als eerste naar binnen kon gluren, om te zien of mam in haar eigen braaksel sliep of erger. Ik kan nog steeds de luide zucht horen die uit Nic's mond tuimelde toen mam voor de laatste keer betrapt werd achter het stuur met teveel drank op. Nic was niet teleurgesteld, ze was zelfs niet verdrietig. Die adem was opluchting. Opnieuw pauzeer ik voor een slaapkamerdeur, maar deze keer is het die van Nic. MiMi is afgeleid, aan het kletsen in de keuken, neuriënd op een hymne die dominee Palmer elke zondag in het koor zingt. Ik ben de tel kwijt hoe vaak ik eraan herinnerd moest worden dat Jezus' bloed me gered heeft. Mijn hand blijft hangen op Nic's deurknop voordat ik diep ademhaal en hem draai, naar binnen gluur in haar kamer. Ik deprimeer een beetje als ik merk dat haar bed doodkalm is, geen gekreukt laken of verfomfaaid kussen te zien. Ze is waarschijnlijk gisteravond bij Javon blijven slapen. Hij is een klootzak, maar hij laat haar tenminste niet op straat zwerven als ze niet meer aan de ketting ligt. Ik sluip haar kamer binnen, trek haar dekbed en lakens naar beneden. Plof erop neer en laat het er echt verzorgd uitzien voor MiMi. De laatste keer dat MiMi ontdekte dat Nic bij Javon was blijven slapen, begon de tweede burgeroorlog hier in de Ducts. Ik heb het over tranen, bedreigingen en lampen die tegen de muren sloegen. Ons pleisterwerk kon niet nog een ruzie aan. Nic's favoriete rapper, Travis Scott, kijkt me aan vanaf de poster naast Nic's dressoir. Ik kijk terug. Waarom is hij zo boos? Ik ben degene die douchetijd verliest om Nic's kont te dekken. Nogmaals. "Jay!" MiMi roept vanuit de keuken. "Ik hoor geen water lopen!" Ik sluit Nic's slaapkamerdeur achter me en loop naar de badkamer. Ik neem een douche van vijf minuten, omdat ik weet dat MiMi zou draaien als ik er langer over zou doen. Zodra ik me heb afgedroogd, trek ik mijn kleren aan, top ze af met mijn favoriete grijze hoodie, en ga dan naar de keuken. MiMi heeft twee borden eieren en een gebakken broodje bologna op tafel staan, wachtend op mij. Wachten op Nic. Als mijn zus me een dollar gaf voor elke keer dat ik tegen MiMi moest liegen, zou ik dit Taco Bell optreden niet hoeven te overwegen. "Melk of sinaasappelsap?" vraagt MiMi, met haar hoofd in de koelkast. Ik krul mijn lip op. "Kan ik niet gewoon wat Cap'n Crunch eten? Mijn maag wordt helemaal gek zo vroeg in de ochtend." MiMi steekt haar hoofd uit de koelkast, twee rollen die de helft van haar voorhoofd opeten. "Je maag wordt jazzy omdat je graag troep eet als ontbijt. Ga nu zitten. Je hebt vijf minuten." Ze besluit voor mij en schenkt een glas sinaasappelsap in, zet het voor mijn bord neer. "Controleer je je zus?"
Twee (2)
"Ja." Ik neem een grote hap van mijn broodje bologna, veel meer dan nodig. Maar een volle mond is een gedempte mond, en een gedempte mond kan leugens verkopen aan MiMi. "Ze is vroeg opgehaald. Onderweg ontbijt halen." Ik neem een slok sinaasappelsap om mijn fabel met het gebakken vlees door te slikken. MiMi schudt haar hoofd en gaat tegenover me zitten, de kreukels uit haar kaki broek gladstrijkend, geperst en klaar om naar het verpakkingsbedrijf te gaan. "Ik kan maar beter niet weer een telefoontje van die school krijgen dat ze niet komt opdagen." Ze schuift het bord bedoeld voor Nic voor zich uit. "Kan niet winnen om te verliezen met dat kind." Ze prikt met haar vork in haar eieren, haar ogen gericht op haar bord maar haar gedachten ergens meedeinend met die van Nic. Het kleine beetje dat Nic nog heeft. Vrij zeker verloor Nic het grootste deel van haar verstand drie jaar geleden. Ik weet het exacte moment. Het was de zomer voordat ik naar de middelbare school ging. Nic had een heel jaar voorsprong op mij, dus vond ze het haar plicht om ervoor te zorgen dat ik niet als een sukkel de school binnenliep. We namen de stadsbus naar Ross om goedkoop merkkleding te kopen. Nic gaf het grootste deel van haar zakgeld aan mij uit, maar kocht wel een rood minishortje tegen de zomerhitte. Ze stond erop ze te dragen op de terugweg naar huis. "Ik doe ze uit voordat MiMi thuiskomt," zei Nic. "Wat als ze wil zien wat we gekocht hebben?" vroeg ik. "Ik hou ze gewoon heel snel omhoog voor haar. Ze zal niet eens merken hoe kort ze zijn." Ik trok een wenkbrauw op terwijl ik haar broekje bekeek. Ze zal het wel merken, dacht ik. Javon Hockaday merkte het ook. Toen we Ross verlieten om naar de bushalte te gaan, liep hij toevallig de Verizon winkel uit om de nieuwste telefoon op te halen die foto's maakt als je met je ogen knippert. Of iets dergelijks. "Ms. Murphy's mensen," zei hij tegen ons, maar niet echt. Hij sprak tegen Nic's benen. Zijn ogen volgden elke spier en curve die mijn grote zus niet hoorde te hebben. Nic giechelde, maakte een soort geluid om hem te bevestigen. Ik staarde naar mijn schoenen. We hoorden niet te botsen met mensen als Javon Hockaday. MiMi maakte dat heel duidelijk toen ze haar autoramen opendeed telkens we langs zijn gebouw reden. "Als jullie naar huis gaan, kan ik jullie een lift geven." Nogmaals, dit was gericht aan Nic. Ik weet niet eens zeker of hij wist dat ik er was. Nic keek me aan, op het kruis bungelend aan haar ketting. Ik wist dat ze Javon altijd leuk vond. De meeste meisjes uit de buurt doen dat. Hij heeft het uiterlijk van een van die rappers die weten hoe ze zowel party anthems als baby makers eruit moeten knallen-hoge gele huid, goed haar, en genoeg tatoeages om hem er gevaarlijk uit te laten zien. Alleen heb ik genoeg verhalen gehoord om te weten dat Javon echt gevaarlijk was. Ik schudde mijn hoofd naar Nicole. Ze kauwde nog meer op haar kruis en ik schudde mijn hoofd nog drie keer. Uiteindelijk groef ze in haar zak en gaf me wat kleingeld voor de bus. "Praat met niemand," zei ze. "Ga direct naar huis en doe de deur achter je op slot. Ik ben er zo." Voordat ik kon protesteren, liep ze achter Javon aan naar de parkeerplaats. Ze wierp nog een laatste blik op mij voordat ze zijn auto instapte. Recht naar huis, zei ze. Zij ging haar weg en ik de mijne. We zijn sindsdien niet meer op dezelfde weg geweest. "Can't Win for Losing," zeg ik tegen MiMi aan de keukentafel. "Is dat niet de naam van een toneelstuk in het chitlin' circuit?" MiMi kijkt op en probeert haar glimlach te verbergen met een grijns. "Niet te overtreffen door mijn persoonlijke favoriet, Mama, I Want to Twerk. Coming to a concert hall near you." MiMi lacht en geeft me een klap op mijn hand. "Jongen, je bent te veel." Ik neem een laatste slok sinaasappelsap en spring van mijn stoel. "Ik moet weg. Kan de bus niet missen, toch?" Ik geef MiMi een kus op haar wang en pak dan mijn rugzak van de vloer bij de voordeur. "Jay, als je je zus ziet, zeg haar dan..." Ik sluit de deur achter me. Ik heb Nic veel te vertellen als ik haar zie. Alsof dit de laatste keer is dat ik haar dek. Alsof het of de gelukzaligheid en Javon is, of ik. Dat ik te bang ben om te weten wie ze zou kiezen. Het probleem met Youngs Mill High is dat er niets is met Youngs Mill High. Je hebt studenten die uit de klote delen van Newport News komen, zoals ik, en je hebt studenten die in de betere buurten wonen. Garages voor drie auto's, witte schuttingen, open haarden in de slaapkamers. Alles wat katten bijna een miljoen dollar zou kosten, maar in Newport News de helft, want wie wil er in Newport News wonen? Zelfs het voetbalteam van Youngs Mill is niet bijzonder, maar dwazen verkopen hun eerstgeborene om een plaatsje te krijgen en te houden. Het voelt goed om een doel te hebben in deze hel. Plus, het is het gouden ticket naar buiten voor sommigen van ons. Bewijsstuk A: Meek Foreman. "Hoe gaat het, Jay?" Hij drukt zijn brede gestalte tegen het kastje naast het mijne en verduistert mijn zicht op de rest van de hal. Ik knik naar hem. "Meek." Ik trek de boeken uit die ik nodig heb voor de eerste twee periodes, echt geplet ijs. Je mag clowns als Meek je niet zien zweten, hoezeer ze ook lijken op een uitsmijter in een hip-hop club - allemaal biceps, geen hersens. Meek en zijn soort runnen de school, en jongens zoals ik proberen in de race te blijven. Mijn drukte bij Youngs Mill houdt me in het spel, maar alleen als ik macht veins. Dus als deze deal doorgaat, moet ik het hoofd koel houden en het kort houden. Meek slaat vuisten met een paar fans. Mooiste record voor een running back in Youngs Mill geschiedenis, maar heeft nog steeds fans. Daar is echt talent voor nodig, of gebrek daaraan. "Dacht ik wens je een goede morgen voordat ik naar Engels ga." Ik schuif mijn rode map uit mijn rugzak. De meest voor de hand liggende kleur, vandaar mijn keuze. Mensen staan nooit stil bij het voor de hand liggende. "Goed zo. Hopelijk heb je je huiswerk gedaan." Meek graaft in zijn zak, kucht in de honkbalhandschoen die hij een hand noemt, en reikt dan in mijn kastje - en laat een verfrommeld briefje van twintig dollar achter bovenop mijn map. Ik buig mijn hoofd en staar naar Andrew Jacksons gerimpelde gezicht. Hij staart terug. Ik kauw op de binnenkant van mijn wang zodat hij niet trilt. Om te voorkomen dat ik het eruit flap: "Twintig dollar? Weet je hoe lang ik erover gedaan heb om dit te typen en te doen alsof je het verschil kent tussen allegorie en metafoor?" Dat weet ik niet omdat: A.) Slimme zakenmannen breken niet onder druk, en B.) Meek is allesbehalve zachtmoedig, en een pak slaag voor mijn collega's staat zeker niet op mijn To-Do Lijst voor vandaag.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Bring You Home"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️