1. En mur af mennesker (1)
1 ========== En mur af mennesker ========== Mathilda Som lille pige drømte jeg om at høre ordene "Gift dig med mig". Blød musik i baggrunden og en ring, der blev tilbudt fra min elskers ivrige hænder. Det var selvfølgelig før mit nærmeste eksempel på ægteskab blev en advarsel snarere end en inspiration. Min barnlige, rosenrøde vision havde aldrig involveret mig i at stå i hjørnet af en glitrende konference og flippe ud over det frieri, jeg lige havde modtaget. Dominic Hanswick, min fars forretningspartner, havde set far gå og derefter taget mig til side. Han havde været høflig og kortfattet, da han havde opstillet sine betingelser. "Gift dig med mig, Mathilda. Red mit omdømme. Red din søster i processen. Tænk over det. Jeg er sikker på, at du vil synes, det er en fornuftig idé." Han havde tilbudt det så let, så havde han smilet og bevæget sig væk gennem bordene, mens han mumlede høflighedsord til kolleger. En forretningsaftale, havde han kaldt det. Hvem sagde den slags ting? Jeg havde allerede ondt i hovedet, som om jeg havde været udsat for en flugtbilist, og den forfærdelige frokost, jeg havde spist hjemme hos mine forældre, var stadig i mit hoved. Scarlets opførsel var den eneste grund til, at jeg ikke grinede af det her. Chokeret havde jeg knap nok stillet Dominic nogen spørgsmål, men nu kom der dusinvis af spørgsmål i mit hoved. Gud, han ville da ikke forvente, at jeg ville gå i seng med ham, vel? Jeg havde brug for svar, og at stå rundt i mine flade sandaler bragte mig ingen vegne. Mit job for aftenen var gjort - jeg var kun til stede ved arrangementet som en tjeneste for far, hvilket betød, at jeg kunne gå og vende tilbage til mit hotel, men dette havde kastet mig ud i en uoverskuelig situation. Med en beroligende indånding forlod jeg min alkove og gik over i hallen. "Hr. Hanswick?" Jeg bankede på skulderen på hans smarte jakkesæt, og manden vendte sig om. Min kommende forlovede var forretningsmand, seniorpartner i Storm Enterprises, det konglomerat, som min far drev. Han var klog, havde den kraftige figur af en mand, der var vant til finere ting, og med sine 42 år var han 17 år ældre end mig. I det hele taget var Dominic ikke det, jeg havde tænkt på, da jeg havde forestillet mig min brudgom. "Hvis du har et øjeblik, vil jeg gerne stille et hurtigt spørgsmål." En stor underdrivelse. Jeg trak mig væk fra gruppen og smilede til folk, der var vigtige for min far. Modellen for en pligtopfyldende datter. Dominic undskyldte sig og fulgte efter. Hans pande rynkede sig. "Du har mit visitkort. Aftal et møde, så kan vi tale de nærmere detaljer igennem." Ja, ja. Og alligevel: "Du sagde, at du ville have et fornuftsægteskab. Kun af navn." Han kiggede rundt, formentlig for at sikre sig, at vi var uden for hørevidde. "Naturligvis." "Hvad sker der, hvis jeg vil date nogen?" Hvorfor var det så vigtigt? Jeg havde ikke datet nogen i flere måneder. Han sukkede. "Pointen med at vælge dig, Mathilda, er, at du er ung, single og praktisk anlagt. Mit hjem er stort nok til, at vi kan leve adskilte liv: du med din søster på den ene side og jeg på den anden. Denne ordning fungerer for alle involverede. Hvad angår andre... behov, du måtte have, så gå i seng med hvem du vil, men jeg vil anbefale dig at holde dig til one-night stands. I hvert fald indtil vi nærmer os slutningen af de fem år. Og for himlens skyld, vær diskret. Jeg har haft nok skandaler til et helt liv, og en utro kone ville sætte mig tilbage til udgangspunktet." "Jeg forstår." Jeg nikkede med, som om det her var alt andet end vanvittigt. Jeg vidste, at Dominic havde været genstand for pressens opmærksomhed. Han havde haft en affære med en højt profileret, gift politiker, og aviserne havde gjort et måltid ud af det. Far havde skældt ud over den effekt, det havde haft på Storm Enterprise's aktionærer, så jeg vidste, at Dominic tabte hurtigt penge. At blive gift ville rette op på hans omdømme og redde hans bankbalance. Intet af dette var mit problem. Scarlets følelsesmæssige helbred var det derimod. Hendes chance for at få en god fremtid. Som om han fornemmede min tilbageholdenhed, lænede manden sig ind til mig. Selv om jeg stod i mine lejligheder, betød min højde på 1,80 meter, at jeg så ned på ham. "Din søster er på afveje. Du kan hjælpe hende. Hvorfor skulle du ikke gøre det? Din far vil lade dig tage hende ind, hvis du er gift, har jeg ret?" Hvordan i alverden vidste han det? Jeg nikkede langsomt. Fra bag mig kom der en larm af hævede stemmer. Dominics opmærksomhed flyttede sig til kilden til uroen, og hans øjne bredte sig som om han genkendte den. Han gav mig en kort buk. "Jeg er nødt til at gå. Ring til min assistent for at arrangere det møde, så kan vi gøre arrangementerne færdige. Bare du ikke tager dig tid over det. Det tjener os begge at ordne det så hurtigt som muligt." Så var han væk. Jeg drejede rundt og fik øje på et ledigt bord i et mørkt hjørne. På vejen dertil tog jeg et glas vand fra en tjener, fandt en stol og lagde hovedet tilbage. Min søster, Scarlet, der næsten var blevet arresteret igen i sidste uge, bekymrede mig til døde, og Dominic vidste tydeligvis nok om situationen til at afgøre, hvilke knapper han skulle trykke på. Det var den eneste grund til, at jeg skulle sige ja, for at redde hendes hud og separat også hans, og hvorfor jeg endnu ikke havde grinet ham ud af byen. Ikke at jeg ville gøre noget så ukvindeligt. En bølge af frustration fyldte mig, fordi jeg overhovedet overvejede tanken. Jeg ville ikke have Dominic. Han havde kaldt mig praktisk, og det var jeg også, men hvad med kemi og varme og lidenskab? Jeg ville have mere end de kedelige forhold, jeg hidtil havde haft i mine femogtyve år på planeten. Beth, min bedste veninde, lavede en robot-Mathilda-stemme, når jeg var ultraeffektiv, men indeni var jeg som alle andre: jeg ønskede mig den overvældende romantik. Den åndeløse, appetitslukkende tilfredsstillelse, der kom fra sex med en, jeg elskede. De kærlighedshistorier, jeg fortærede, kunne ikke alle være forkerte. Hvis jeg tog imod ægteskabsaftalen, på hvilke vilkår som helst, ville jeg ikke få chancen for at finde ud af det. Men hvem kan sige, at jeg nogensinde ville finde dette forholdsutopia. Min sidste kæreste havde trods alt været mig utro. Måske kunne et skindægteskab og one-night stands fungere. Lidenskab baseret på det rent fysiske var bedre end ingenting. Ved indgangen, et stykke over den åbne hal, kom to mænd ud gennem mylderet. De var begge høje og havde en vagtsom mine, da arrangementets gæster lagde en voldgrav omkring dem, og mit interesserede blik gik over dem begge, mens de rystede sikkerhedspersonalet af sig.
1. En mur af mennesker (2)
Den mørkhårede yngre mand havde et udseende, som man kunne stirre på i en time og prise Gud for smukke mennesker. Men det var manden ved siden af ham, der fangede min opmærksomhed. Og fastholdt den. For for pokker da. Ikke kun på grund af hans størrelse - han var en af de højeste mænd, jeg nogensinde havde set - men også på grund af den måde, folk kredsede om ham, og hvordan han holdt sin kraftige, store krop med lethed, mens han rakte en lang arm ud for at tage et glas med noget, der så ud til at være vand. Han gav tjeneren et høfligt nik, og jeg blev varm indeni. Jeg løftede min drink og forsøgte at lade være med at stirre. "Held og lykke med det." Jeg forestillede mig min vens sceniske hvisken. Hvis bare Beth kunne være her for at glo sammen med mig. Hun ville snuppe en cocktail, hvile hagen på sine hænder og glo frit. Rumlyset flimrede over døråbningen, som om det var en opvisning for den store mand, og en lussing af interesse krøllede sig i min mave. Magt imponerede mig. Jeg kunne ikke gøre for det. Så, som om jeg havde tændt et neonlys, der sagde "Se herovre, store fyr!", fejede mandens blik hen over det travle rum og låste sig fast på mit. Jeg begyndte, men han gik ikke videre, som det ville være passende. I stedet vinkede han hovedet og kastede et opmærksomt blik på mig. Et lyst øjenbryn løftede sig, hvilket lettede hans alvorlige udtryk. Rummet blev mere og mere støjende, og jeg trak vejret ind. Varmen snoede sig ind under min højhalsede kjole, måske fra intensiteten eller måske fra fugtigheden, og jeg rev blikket væk fra ham og rystede på stolen. Wow. Hvis jeg nogensinde skulle prøve et one-night stand, ville han stå øverst på min liste. Så bankede mit hoved igen, og jeg vred mig. Mit tegn til at gå. Jeg tog min telefon frem fra min taske for at bestille en Uber, og på skærmen ventede der allerede en besked. Beth. Test test test, er du stadig i live? Har din far tvunget dig til at holde en tale? Jeg tastede et svar ud. Heldigvis ikke. Men han fortalte en masse af sine kolleger, at jeg snart ville arbejde for ham. Jeg skulle bare være kommet hjem efter frokost. Jeg var rejst til London i morges for at besøge min familie, og jeg kunne have været på det første tog hjem til det hus, jeg delte med Beth. I stedet havde jeg bidt tænderne sammen under en forfærdelig frokost, kysset min mor høfligt farvel, booket et hotel og derefter deltaget i fars produktlancering. De troede, at jeg tog det sene tog, selv om jeg hadede at rejse om natten, for ellers ville jeg være tvunget til at bo hos min familie. Alene tanken fik mig til at gyse. Beth svarede tilbage, da Uber gav mig en ventetid på 12 minutter. Ugh, det er jeg ked af, skat. Skal jeg komme og hente dig i aften? Det var et generøst tilbud og en lang køretur, men jeg var for rystet af Dominics tilbud og på ingen måde klar til at tale om det. Beth ville forvente, at jeg ville være ulykkelig, da hvert besøg hos min familie tog mig en uge at komme mig over. Men det her... jeg havde brug for at sove på det. Jeg gjorde mig klar til at gå, og lod mit blik søge den store mand en sidste gang. Ved første øjekast var han ikke den type fyr, jeg normalt ville finde interessant. Råere, mindre raffineret end en almindelig bybo. Til et arrangement med sort tøj var han iført jeans, så jeg gættede på, at han var i det forkerte lokale i konferencecentret. Han var måske en turist. Men den måde, som han og hans ven var kommet ind på, virkede mere målrettet end glade feriegæster. En bjergmand, tænkte jeg, mens jeg lod min telefon glide ned i lommen i min taske. Han var vant til at leve hårdere og arbejde med sine hænder. Måske havde han en hytte et sted, som han kom ud fra hver morgen for at hugge brænde og hente vand fra en bæk. Nogle dage tog han ud og svømmede i en flod. Nøgen, naturligvis. Jeg grinede af min egen fantasi, og det var den lethed, der var den mest spændende del af min aften. Men min søgen efter arrangementspladsen var forgæves. Den genert udseende modeltype stod med ryggen mod væggen. Den interessante var forsvundet. Mere skuffet, end jeg rimeligvis burde være, tog jeg en sidste slurk af mit vand og lettede mig så op fra bordet. Men da jeg stod op, knækkede remmen på min sandal, og jeg snublede. Min taske svingede i en bred bue og ramte lige ind i mit glas. Glasset faldt ned og knækkede på sædet. Det splintrede og regnede barberbladskantede stykker ned over mine fødder. "Pis!" Jeg skreg. Og der var jeg stolt over, hvor lidt jeg bandede. Jeg dansede væk, men i processen kilede jeg min ankel fast mod stolebenet, så et stykke glas blev fanget. Det stak. Med et vrinskende suk faldt jeg tilbage på sædet og klamrede mig til min fod, så jeg mistede min sko. En glasskive stak ud af min hud. Jeg rørte ved kanten og besvimede næsten. Blodet væltede frem, og mit hoved svømmede. "Hvad er der sket her?" lød en dyb stemme ved siden af mig. Jeg kiggede op. Og op. Det var manden. En væg af mand, der kiggede ned på mig. Du godeste, han måtte være tæt på to meter høj. Mit hoved ville ikke engang nå op til hans hage. Jeg åbnede munden og nåede at sige: "Vær forsigtig, der er glas. Min drink faldt ned." Så, med den værste timing, kom der en strøm af følelser over mig. Min aften var blevet absurd. Min lille, stikkende skade var intet i forhold til det umulige tilbud, som min fars kollega havde givet mig. Værre endnu, jeg kunne ikke tænke på en anden måde at hjælpe min søster på end at tage imod ham. At gifte mig med en, jeg ikke brød mig om. Læg dertil den pinlige følelse af at være en klods foran den mest imponerende mand, jeg nogensinde havde set, min forfærdelige hovedpine og kvalme på grund af min mangel på mad, og jeg havde lyst til at krølle mig sammen i en kugle. Det var det hele. Mit hoved rullede i dobbelt tempo, min fod peb, og min hjerne kiggede ud. Som i en romantisk roman faldt jeg i svime, og alt blev sort.
2. I størrelse og i første indtryk (1)
2 ========== Statur og første indtryk ========== Mathilda Mit morende blackout løftede sig, da min pande bankede mod mit knæ. Hvis det ikke var for den varme hånd på min skulder, ville jeg være væltet fra min plads. "Hey! Whoa, jeg har dig. Hold hovedet nede, min pige. Sådan der. Støt dig til mig." Jeg holdt øjnene lukkede i et herligt sekund og lod den fremmede støtte mig. Så rømmede jeg mig og satte mig op og tvang et smil frem, selvom blodet dryppede ud af såret på mit ben. Jeg var nødt til at komme tilbage til mit hotel. Hvis bare værelset bare ville stå stille. "Det er bare ... det er et lille snit. Det er ingenting. Jeg er bare lidt svimmel." "Ikke noget? Du bløder, og det skræmte dig. Det må gøre ondt," besluttede manden, mens han knælede ved mine fødder og ignorerede glasset under knæene på hans jeans. Hans accent var skotsk. En Highlander. "Hold da op, der sidder et lille stykke glas fast derinde. Må jeg se efter?" Sarah, den gulvansvarlige, som far ofte havde ansat til sådanne begivenheder, dukkede op bag den høje mand med en børste diskret gemt ved siden af sig. Hun gispede og tog mig i øjesyn. "Mathilda! Åh, blod!" Den store mand pustede. "Ja, hun er skåret. Vil I hente en førstehjælpskasse?" Sarah kiggede på mig igen og smuttede så af sted, mens hun gøede i sit headset. Manden pegede med sit blonde hoved på min ankel og bad om lov til at røre ved mig. Denne gang nikkede jeg og slappede en smule af, mens han lagde pres på såret, mens hans tommelfinger og fingre lukkede sig om min hud. Jeg mærkede knap nok, at han piskede glasset ud. "Færdig." Han fortsatte sine behandlinger og tjekkede min hud. "Mathilda, så? Jeg hedder Callum McRae. Det er en fornøjelse at møde dig." "I lige måde," lykkedes det mig. "Tak. Jeg er ikke bange for blod. Jeg har ikke spist meget i dag, det er bare det hele." Jeg havde ikke taget en bid af frokosten med mine forældre. Ikke at nogen af dem lagde mærke til det. Og denne aften, siden Dominics bombe, havde jeg været i en tilstand. Manden lavede en misbilligende lyd, og da jeg ikke ville kigge på snittet, hvis min hjerne skulle flippe ud igen, så jeg på ham. Hans hår var lysblond og krøllet i små krøller på toppen, som om han havde kørt fingrene igennem det igen og igen. Det virkede groft, som det passede til den bjergmand, som min fantasi havde gjort ham til. Hans firkantede kæbe kunne bruges som model for vinklede værktøjer. Var han smuk? Nej, men hans helt igennem mandlige robusthed var dybt tiltrækkende, og hans venlighed var beroligende på samme måde som en gammel vens. Jeg fik en tanke om, at jeg virkelig ville nyde dette, hvis jeg kunne. Måske prøve at lugte til hans aftershave. Lægge mærke til mere end de bare rudimenter af hans træk. Men indvendigt var jeg blevet kold, da jeg forestillede mig Sarah, der skandaliserede personalet med min mini-ulykke. Chefens dyrebare datter, der kom til skade på deres vagt. Dramaet. Jeg var et telefonopkald fra, at far ville dukke op. Det sidste, jeg havde brug for, var at overnatte i min families hus, hvilket han ville insistere på, hvis han vidste, at jeg stadig var i hovedstaden. I morgen ville jeg rejse de 160 km tilbage til Bristol, til mit hjem, og hvis jeg kunne slippe for at se nogen af mine forældre igen i en måned eller to, ville mit stressniveau takke mig. Jeg tog en dyb indånding og tog mig sammen. Så var det tid til at tage af sted. "Hr. McRae. Kan du hjælpe mig op?" Jeg tog en pakke servietter frem fra min taske for at tørre blodet op. "Jeg har bestilt en Uber. Den er snart udenfor." "Det er Callum. Og din taxa vil vente, og det vil du også. Vi stopper blødningen først. Vi lapper dig sammen. Bliv på din plads, indtil du er stabil igen." Jeg åbnede munden for at protestere, men den fremmede gav mig et alvorligt blik, og det rørte noget dybt nede i en afkroge af min hjerne. En fornemmelse, der fjernede fornærmelsen af at blive beordret rundt og i stedet talte om beskyttelse og omsorg. Om at gøre, som han sagde, fordi han havde mit bedste for øje. Mit blod på hans hænder, og at han var ligeglad, fordi han kun ønskede at ordne mig. Det gav mig lyst til at slå med mine forbandede øjenvipper. Som om han kunne læse mine tanker, trak et lille smil på Callums læber, og han rynkede på næsen og rystede på hovedet. Så tog han min pakke med servietter og begyndte forsigtigt at rense min skade. Jeg sukkede, og det prikkede i min hud overalt, hvor han rørte ved den. En ridder i skinnende rustning. Hvor var han, da jeg var fri og single? Det var jeg jo stadig. Jeg havde ikke officielt accepteret det, men hvilket valg havde jeg? I det mindste var Dominic ikke dukket op igen. Højlænderens berøring var blid. Varm. Han var meget varm. "Her!" Sarah vendte tilbage med en hvid kasse, med et rødt kors på den. Med én hånd tog min helt den - på en eller anden måde havde han fået fuld kontrol - og på et minut havde han renset og bandageret mig. Jeg drejede min nyindviklede ankel efter hans anvisninger. Callum arbejdede på sin kæbe, mens han betragtede sin indsats. "Jeg tror ikke, at det skal sys, men du bør alligevel få det undersøgt. Glas kan blive i huden. Jeg tager dig videre til et hospital, hvis du har lyst til at tage af sted." "Jeg...nej. Tak," var alt, hvad jeg kunne sige, da min mund var for dum til at producere bedre ord. Sarah var blevet færdig med at feje glasset op, og hun vendte sig tilbage til mig med store øjne. En gnist af panik lyste i hendes øjne. "Hospital? Jeg tror virkelig, at jeg burde ringe til dig..." "Nej!" Min hjerne genindkoblede sig, og jeg afbrød hende. "Det er ikke nødvendigt. Mit lift er her." Jeg viftede med min telefon i et desperat forsøg på at overbevise hende om, at hun ikke skulle kontakte min far. Som for at bevise, hvor godt jeg tog mig af det, lagde jeg min hånd på den store fyrs arm og vendte min opmærksomhed mod ham. "Hr. McRae? Jeg ville virkelig sætte pris på din hjælp et øjeblik endnu." To stærke hænder landede på mig, da jeg vaklede op på benene, og min sandal fungerede nu som en slip-on, selv om jeg endnu ikke havde tilgivet den for at have forårsaget debacle. Af alt det fodtøj jeg kunne have haft på, var det de elegante og slankhælede himmelskraber-skønheder, som jeg begærede, købte, men næsten aldrig bar, et næsten fladt par, der svigtede mig. Manden tog min albue og lagde sin anden hånd på min hofte, mens min pande landede på en solid skulder. Jeg rettede mig op, mens mine kinder brændte. For pokker da.
2. I størrelse og i første indtryk (2)
"Kom nu, kvinde," mumlede han og førte mig så væk. I den mærkeligste drejning af min sjove aften ville jeg, den selvstændige og uafhængige Mathilda, have fulgt ham hvor som helst. * * * Udenfor slikkede den fugtige og kølige februarnat mine skinneben. Med Callums hjælp gik jeg over vejen til min Uber, hvor den stod i tomgang. Min ankel gjorde ikke ondt, men jeg kunne godt lide hans hjælp og ville gerne holde fast i den et par øjeblikke mere. Mænd som ham var der ikke ret ofte, og jeg ville aldrig se ham igen. "Tak," sagde jeg, da han lænede sig ind for at åbne døren for mig. "Det var en mærkelig aften, men du gjorde den bedre." Under byens klare gadebelysning skinnede Callums øjne blåt. Blege, ligesom hans hår, og ligesom hans keltiske hudfarve, men der var intet svagt i deres intensitet. Han sagde ikke noget. "Redder du ofte jomfruer i nød?" Jeg flirtede. Hvorfor flirtede jeg? "Hvis bare jeg havde tid til det. Jeg gjorde en undtagelse for din alvorlige skade," drillede hans lave toner tilbage, og jeg kunne lide det. Meget. "Mathilda hvad?" spurgte han efter et øjeblik. Ah, mit efternavn. Jeg havde et standardsvar, som jeg gav fremmede - min mors pigenavn. Mit rigtige navn, fars navn, var for genkendeligt. Instinktivt svarede jeg: "Mathilda Jones." Min mund føltes fuld af vat, som om den version af mig, jeg præsenterede for at beskytte mig selv, var blevet til en usandhed. Jeg havde ikke lyst til at lyve over for denne mand. "Bonnie name." Hans læber rynkede sig i et halvt smil. Vi stod sammen. Hans brede krop blokerede den kolde vind. Den rene varme, der kom fra ham, rullende bølger af varme, viklede sig om min hud, mens han bevægede sig fremad. Af en eller anden grund kunne jeg ikke trække mit blik fra hans læber. Tanken om et engangsknald strejfede mit sind igen. Nej, så dristig var jeg ikke. Så rynkede Callums bryn sig. "Hvis jeg skulle blive længere tid i England, ville jeg bede om dit nummer, Mathilda Jones." Jeg knugede armene mod min silkebløde jakke. "Hvis jeg var ledig, ville jeg give det." Forståelse lagde sig mellem os, en afkøling, der ikke havde noget med vejret at gøre. Han lænede hovedet mod spillestedets indgang. "Manden, du var sammen med - jeg så nogen gå væk fra dig, da jeg kom ind. Det rager ikke mig, men hvilken mand lader sin kvinde gå alene hjem? Ved han overhovedet, at du er kommet til skade?" Hans næsten primitive tone fik mig til at grine. "Så du kom ikke bare forbi, da jeg skar mig?" Callum prustede. "Spørger du, om jeg var bekymret, da jeg så dig blive forladt? Ja. Du gik hen for at sætte dig alene og gned dig i hovedet. Du så sårbar ud, og det var helt forkert. Havde jeg også tænkt mig at tale med dig, fordi du er den smukkeste kvinde, jeg nogensinde har set? Det er sandt. Det gjorde jeg." Mmph. Solgt, mine damer. Jeg havde virkelig et problem med hele heltekomplekset, og med at være heltinden, der vil reddes. Så meget, at jeg havde brug for at stemple det ned og inddæmme det som en fantasi. Lige siden jeg var en pige, havde jeg drømt om en mand, der fejede mig af sted og stjal mig til sin fæstning. Beskytte mig fra min far og tage min nye lillesøster med sig. Det var så antifeministisk, så bagstræberisk på alle måder, jeg havde brug for at få mit liv til at bevæge sig fremad. Og alligevel stod her, foran mig, den type fyr, der passede perfekt til det billede, og jeg havde aldrig været mere interesseret. Callum pustede en sky af frossen ånde ud. "Undskyld smigerne, når du ikke har brug for det. Jeg bryder mig ikke om falske påskud og kan være overdrevent ærlig. Nogle gange brutal." "Jeg kan godt lide brutal ærlighed." Denne fremmede havde pirret mine sanser, og nu havde jeg lyst til at trække tiden ud. At tale mere. "Fyren ... Mit liv er kompliceret på mange måder." Jeg stoppede mig selv, for jeg var i fare for at afsløre hele historien, og jeg havde knap nok fået styr på tilbuddet. Jeg var desperat efter at dele det med nogen. Men Beth ville med rette tage mig i forsvar, og min far ville blive sur. Ingen andre kendte mig godt nok til at hjælpe. "Kompliceret," gentog han. "Ja, den følelse kender jeg godt. Jeg har nok at klare, til jeg er hundrede år." "Alligevel hjalp du mig." "Hvordan kunne jeg lade være?" Let, for de fleste mennesker. Men ikke denne mand. Jeg spekulerede ... Nej, jeg havde ikke ret til at spekulere på noget som helst. At spekulere førte kun til at finde svar, og jeg havde brug for uvidenhed. Gå væk, Mathilda. Denne helt er ikke noget for dig. "Godnat, Callum McRae. Det var en fornøjelse at møde dig." Han kiggede på mig i et langt sekund, og jeg kunne ikke læse hans ansigtsudtryk. Så gav han mig ind i bilen, og min chauffør kørte os af sted ud i vinternatten. Ud af bagruden så jeg den største mand, jeg nogensinde havde mødt - både i størrelse og i første indtryk - forsvinde.
3. Brand (1)
3 ========== Brand ========== Mathilda Den øredøende lyd af et horn afbrød min drøm. Jeg rejste mig op i sengen og klemte tæppet ind til mit bryst. Så knyttede jeg mine hænder til mine ører i stedet, for det var virkelig højt. Brandalarmen? Den lange, gennemtrængende sirene hylede fra gangen og gentog sig i hele bygningen. Over min hotelværelsesdør kastede nødudgangen grønt lys ud i mørket. Fodtrin trommede udenfor. Ugh, jeg var nødt til at stå op. Jeg havde også haft sådan en interessant drøm. Om en vidunderlig høj mand, der kastede mig over sine meget brede skuldre. Nng. Jeg smed en lang sweater over mine sovebukser og min camisole, stak fødderne i mine vinterstøvler, tog mit nøglekort og forlod værelset. Folk i forskellige afklædningstilstande bandt hvide hotelkåber på eller trak på frakkerne, da de gik ind i trappeopgangen. Jeg fulgte efter og overvejede at vende om for at hente en frakke. Men det var for sent, og menneskemængden var imod mig. Den kolde luft sneg sig ind over mine bare ben, da jeg gik ned ad den indvendige brandtrappe af beton. Hvis der var en brand, kunne den i det mindste ikke brænde så kraftigt. Nødudgangen førte mig ud i den bitre vinternat, og jeg skuttede mig med mængden og forbandede mig selv for ikke at have taget varmere tøj med mig. Hotelpersonalet førte os hen til en åben pavillon mellem høje kontorbygninger. Vinden piskede mit hår og bedøvede mine ben. Jeg begravede min hage i kraven på min sweater og krammede mine arme tæt om min krop, men der var ingen vej uden om den skærende, nåleagtige vind. "Mathilda?" Den accent ... Jeg kiggede op og så ingen ringere end Callum McRae nærme sig, med sin ven ved sin side. Min mund stod åben. Mændene var fuldt påklædte, men tydeligvis en del af evakueringen, Callums hår var pjusket i den ene side, som om han lige var sprunget ud af sin seng. Min drøm stod stort foran mig, og han stirrede tilbage, som om jeg var en luftspejling. "Du. Bliver du her?" Jeg sagde det. "Ja, det gør vi. Af alle hoteller i byen..." Han pustede ud, hvorefter han vendte sig om og vinkede den mørkhårede mand frem. "James, det er Mathilda Jones. Mathilda, min ven James Fitzroy." Den yngre mand viftede med en hånd. "Jeg håber, at din ankel er blevet bedre?" spurgte han. Hans accent var kun svagt skotsk, og han var veluddannet. Jeg vidste ikke, hvorfor jeg forventede endnu en highlander. Måske havde jeg hørt Callums blide rullende R'er og besluttet, at alle mænd skulle tale på den måde. Jeg nikkede, stadig lidt forbløffet under mit lag af kulde. En gysen bølgede over mig. "Og du bliver her," sagde jeg igen til Callum, som om jeg havde brug for at få det bekræftet for en god ordens skyld. Hotellet lå kun et par gader fra spillestedet, men alligevel. Forrest i mængden gav en af hotellets ansatte en meddelelse, selv om det var umuligt at høre på grund af vindens susen. Jeg havde set den panisk udseende natchef aflevere sin walkie-talkie og forsvinde ned ad hotellets sidegade for et øjeblik siden, og jeg gnavede mig i læben, da jeg gættede på, at vi måske ville være fanget her et stykke tid. Callums ven gjorde en gestus og gik så over for at høre nyhederne og lod os være alene. Callum gik tættere på. "Da din taxa kørte, troede jeg, at jeg aldrig ville se dig igen." "Du ville se mig igen?" "Ja. Uanset hvad vi sagde. Alarmen vækkede mig fra en drøm om dig." Var den lige så pikant som den drøm, jeg lige havde haft? Det her var så mærkeligt. Vi kiggede på hinanden. Jeg rystede, voldsomt denne gang, og Callums øjne blev snævre. I en hurtig bevægelse fjernede han sin jakke fra sine skuldre og svingede den rundt om min. "Åh! Det behøver du ikke at gøre," kvækkede jeg. Han trak reversene ind og tog et skridt væk med sammenknebne læber. "Klokken er tre om natten, og du er blevet tvunget ud af din seng af et røvhul, der trykker på brandalarmen. Kulden generer mig ikke, og du er halvfrossen. Det er det mindste, jeg kan gøre." Faktisk kunne jeg krybe ind til din store ramme, gnide min kind mod din ribstrikkede sweater og spinde som en killing. Det ville være fint nok. Jeg krydsede mig ned i hans varme pels og indåndede hans duft. Det her var bedre end drømmen. "Jeg kan ikke lide, at du fryser," mumlede jeg, og mine stive muskler slap op, da varmen sneg sig ind. Callum blinkede, som om han var overrasket over, at nogen bekymrede sig om, hvordan han havde det. "Har du fået noget at spise?" "Øh..." Jeg var ikke typen, der gik glip af måltider, men efter begivenheden havde jeg sat mig på sengen på mit hotelværelse og ringet til min søster i stedet for at bestille mad. Ved middagen tidligere på aftenen havde hun været så stille, at hun havde været tilbagetrukket. Jeg vidste hvorfor, men vi havde ikke talt om det ved bordet. Et par dage forinden var Scarlet blevet taget i butikstyveri i en butik i London. Det var et så tydeligt råb om hjælp, for hun manglede ikke noget. Mine forældre gav hende penge, tøj og alt det, hun havde brug for. Bortset fra kærlighed. Heldigvis kendte butiksbetjenten mor - en hyppig kunde - så Scarlet var ikke kommet i alvorlige problemer. "Jeg elsker dig," havde jeg sagt til hende i telefonen. Hun havde stadig nægtet at tale om hændelsen, sikkert fordi jeg ikke var den, hun ville forsøge at få til at lytte. "Det skal nok gå alt sammen." "Den dag jeg er gammel nok, flytter jeg ind hos dig." Hvordan skulle jeg svare på det? Det gjorde kun min beslutsomhed om at hjælpe hende stærkere. James kom tilbage. "Det var falsk alarm. De venter på, at brandmyndighederne skal godkende nedlukningen og lukke os ind igen." Bag ham, der ventede ved den trio af fuldt tændte brandbiler, bankede en tykklædt brandmand på et clipboard. Mit blik snævredes ind. Kvinden ville skulle tale med natchefen, før vi ville få lov til at vende tilbage til vores senge. Den natchef, som jeg havde set forsvinde ned ad sidevejen, på vej mod hotellets forside. Jeg kunne ikke ignorere dette hotels katastrofale planlægning. "Det tager kun et øjeblik," mumlede jeg og gik hen til det sted, hvor brandchefen stod. Hotellets receptionist, der ventede ved siden af hende, fik store øjne og hoppede fra fod til fod. "Jeg ved virkelig ikke, hvad jeg skal sige," knirkede han.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Storming af festen"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️