Bagian I - 1. Lola
Satu Lola "Gin dan tonik. Mau saya biarkan terbuka?" Saya menggelengkan kepala pada bartender. "Tutup saja." Ini adalah gelas ketiga saya malam ini. Waktu hampir habis, pikirku, mengamati sepanjang bar. Wanita-wanita seperti saya berjajar di atas bar hitam mengkilap, polesan tinggi memantulkan lampu-lampu yang berkedip-kedip dan berputar dari lantai dansa. Kami duduk di bangku kami seperti permata dalam kancingnya, sementara pengunjung klub lainnya mendorong-dorong di sekitar bahu kami untuk menarik perhatian para bartender. Seorang pria mencondongkan badannya ke depan di sekitarku saat aku mengambil tagihan, menandatangani namaku di barisan dan mengeluarkan uang kertas dari bra-ku untuk memberikan tip. "Tequila on the rocks." Pria di sisiku berputar saat bartender itu mengangguk ke arahnya. Mata yang menyipit langsung tertuju padaku, mempelajariku dengan minat sepintas. Dia tampan, atau setidaknya cukup tampan untuk menarik perhatian seseorang. Dia memiliki tubuh yang ramping, mata biru, rambut coklat muda yang kusut, dagu yang lemah, dan janggut yang tidak rata. Di minggu yang berbeda, dan saya mungkin sudah tersenyum dan mendorongnya untuk sedikit mengobrol dengan saya. Malam ini saya sedang dalam mood untuk sesuatu yang lain. Ketika dia mulai tersenyum, saya menggelengkan kepala dan memutar bangku saya untuk membelakanginya, menyesap minuman saya dan meringis saat minuman itu membakar tenggorokan saya. Henry, sang bartender, telah benar-benar meningkatkan gin yang satu ini. Saya harus memastikan saya tidak menghabiskannya. Yang berarti saya memiliki waktu yang lebih sedikit. Ayo, Lola, pilih saja satu. Biasanya aku menyukai klub ini. Itu adalah salah satu dari beberapa klub malam khusus beta di kota dan sejauh ini yang paling berkelas. Aku bisa datang ke sini dan aman dari feromon penindas para alpha yang ingin puas dengan beta yang bersemangat ketika apa yang sebenarnya mereka inginkan adalah permata langka, omega. Aku telah menjadi salah satu dari beta itu setahun yang lalu, diam-diam berharap aku bisa berkembang menjadi omega seperti transformasi dongeng ajaib. Bahwa aku mungkin berharga, bukannya berjalan di pabrik. Tapi aku akhirnya belajar harga dari perhatian seorang alpha, bahkan jika aku butuh waktu dua puluh lima tahun untuk menyadari kebenarannya. Dan sekarang aku telah menemukan tempat berlindung yang aman. Philia adalah tempat berlindung dari beban alfa dan omega di pikiranku. Dan jika itu belum cukup, musiknya selalu bagus untuk berdansa, minumannya kuat, dan pria-pria yang muncul mencari wanita yang seksi, berpakaian bagus, atau keduanya. Namun malam ini, saya kehilangan minat. Entah rutinitasku-duduk di bar, tidak lebih dari tiga minuman, selalu pergi sendiri-sudah mulai tua, atau memang malam ini adalah malam yang tidak menyenangkan di Philia. Aku meneguk minuman pahitku lagi dan turun dari bangku sebelum Tuan Tequila On The Rocks bisa menyikat terlalu dekat dengan punggungku. Waktu saya sangat buruk. Begitu kakiku menyentuh lantai, sebuah tubuh bertabrakan dengan punggungku, membuatku tersandung ke depan, melemparkan minumanku ke atas dan berjalan langsung ke dalam percikan. Dua tangan yang besar dan hangat menggenggam pinggulku untuk menjagaku agar tidak jatuh ke wajahku sendiri, dan mereka menarikku kembali ke dada yang lebar. Aku tersentak menjauh dari sentuhan itu, adrenalin melonjak dan membuat detak jantungku berdegup kencang di dadaku. "Sial, aku sangat-" "Tidak apa-apa, aku-" Aku berputar dan tersandung kembali untuk meniup siapa pun yang menabrakku, hanya untuk menemukan kata-kataku mengering di lidahku. Fuuuuuck, cantik, otakku menyatakan. Yang mana itu benar dan juga agak meremehkan. "Maafkan aku," dia menyelesaikannya, tersenyum saat matanya menaruh minat yang sama dalam menatapku seperti yang kulakukan padanya. Rambut pendek hitam pekat membingkai kecantikan maskulinnya. Dia memiliki janggut lebat yang tumbuh di atas rahangnya yang cokelat dan alis tebal di atas mata gelap. Fitur-fiturnya luas, dan dia memiliki mulut yang dirancang oleh Tuhan sendiri untuk berciuman, dengan bibir yang penuh tetapi tidak montok. Latino atau Hispanik, aku menebak, melihat bulu mata yang wanita akan membayar mahal untuknya dari toko kecantikan. Sekarang kita bicara. Inilah yang membuatku sedang dalam mood. Bahkan jika saya tidak mengetahuinya semenit yang lalu. Rasanya seperti saya telah menunggu pria tampan yang tidak masuk akal ini untuk masuk ke dalam diri saya. "Ini salahku karena tidak melihat," kataku, mengangkat bahu. Di dadaku, tetesan gin dan tonik menyelinap turun di bawah kerah rendah gaunku, melengkung di atas salah satu payudaraku dan menangkap mata orang asing itu. Dia mencondongkan badannya, satu tangannya meraih ke atas untuk menutupi bahuku, ibu jarinya menekan alkohol lengket di kulitku. Jangan gentar, aku memerintahkan diriku sendiri. Sentuhannya panas dan provokatif, tapi dia tidak mencengkeramku erat-erat. Saya aman. "Biar saya belikan minuman lagi," katanya di telingaku, dan akhirnya aku bisa mendengar suaranya di atas dentuman bass yang berat di lantai dansa. Suara hangat dengan serak alami yang membuat kulitku merinding. Bibirnya hampir menyentuh daun telingaku, sedikit jejak panas dan nafas lembab di kulitku. Mengantuk, gairah lesu menyapu saya saat saya menarik napas dalam-dalam. Cucian segar, sedikit citrusy, beta murni. Bukan berarti aku mengharapkan sesuatu yang berbeda di Philia, tetapi tidak ada jaminan seperti biologis. Inilah tanda saya untuk malam ini. Orang ini tampan, tinggi dan berbahu lebar, dan dia aman. Atau seaman orang asing mana pun. Dia bukan seorang alpha. Aku memiringkan kepalaku, membiarkan pipiku menyentuh pipinya sampai aku menangkap matanya. Setidaknya tak satu pun dari kami berpura-pura tidak tertarik. "Bagaimana kalau berdansa saja?" Aku bertanya. Alisnya terangkat dan senyumnya tumbuh, memperlihatkan lesung pipit yang dalam. "Saya tidak pernah mengatakan tidak untuk berdansa. Kau yakin tidak ingin minum?" Saya menggelengkan kepala. Tidak masalah bahwa saya tidak menghabiskan koktail saya. Saya tidak perlu melakukannya sekarang. Aku sudah membuat rencanaku untuk malam ini dan aku tidak pernah minum untuk mabuk. Kendali adalah sesuatu yang saya tolak untuk dilepaskan, terutama atas diri saya sendiri. Aku mendorong gelas yang sekarang kosong kembali ke bar, menyentuhkan dadaku ke dadanya. Tangannya di pundakku meluncur ke bawah lenganku dan ke bagian belakang gaunku yang terbuka, jari-jarinya menggali dengan ringan untuk sesaat. Aku menundukkan daguku untuk menyembunyikan senyumku saat aku membiarkannya membawa kami ke lantai dansa. Pria itu agak mudah. Kulit biasanya melakukan trik. Kontak mata selalu membantu. Itu adalah formula yang saya ikuti. 1. Minum sampai saya cukup mabuk untuk menghilangkan getaran kecemasan yang terus menerus berdengung di dada saya, tetapi tidak cukup mabuk untuk mulai mengingat masa lalu. 2. Temukan target beta yang aman. 3. Giring mereka masuk. 4. Bercinta. Cobalah untuk membakar rasa frustrasi yang mencakar-cakar nadiku. Yang mengatupkan gigiku menjadi seringai dan membuat rahangku sakit. Yang membakar mata saya begitu panas, saya pikir saya mungkin akan berteriak sampai tenggorokan saya mentah. Bahwa aku mungkin akan terus berteriak sampai mereka menguburku di dalam tanah. 5. Pulanglah ke rumah dan cobalah untuk tidur. Kami berjalan melewati kerumunan penari, saling mendekat. Saya mengusap punggungnya, geli melihat tekstur jasnya yang halus. Mungkin dia baru saja menyelesaikan pekerjaan keuangannya di lingkungan sekitar. Bagaimanapun juga, jahitannya terlihat bagus untuknya dan kualitasnya tinggi. Mungkin aku akan membuatnya membiarkannya tetap mengenakannya hanya agar aku bisa memegang benang-benang yang tinggi itu kapanpun kami menemukan sudut gelap yang akan kami gunakan nanti. Aku berputar dan berbalik membelakanginya, tangannya menangkup di sekitar pinggulku, ujung jarinya menetap di lekukan tulang pinggulku. Musik menggetarkan lantai di bawah kami saat aku menemukan irama, senang ketika dia mengikutinya tanpa ragu-ragu. Tidak ada sikap pria yang membosankan itu, di mana dia hanya berdiri diam dan saya menggosok-gosoknya. Pria ini dan saya bergerak bersama; tubuh kami telah dirancang untuk koneksi. Aku meraih lenganku ke belakang, telapak tangan memegang bahunya, dan menyandarkan kepalaku di bahunya, goresan lembut dari janggutnya di pelipisku. Pinggul kami melengkung bersama, dan satu tangan tetap meremas pinggulku saat tangan yang lain berkelok-kelok ke tulang rusukku dalam belaian lambat yang meninggalkan rasa geli, menusuk-nusuk di kulitku. Keringat berkumpul di punggungku, tekanan dari kerumunan dan panasnya pria dengan lengannya di sekelilingku membuat darahku mengalir deras di pembuluh darahku. Perlahan-lahan, ketegangan terlepas dari otot-otot saya. Tanda saya adalah seorang penari yang cukup baik sehingga semakin saya rileks, semakin kuat arahannya sampai saya lepas dan mengikuti panduan bujukan tangannya. Saya menggeser kaki saya terpisah, dan kakinya mengisi ruang. Nafasnya terasa panas di leherku, tangannya mencengkeram lebih erat dengan setiap gulungan lambat tubuh kami serempak. Ibu jarinya membelai bagian bawah payudaraku dan mataku terbelalak, terkejut oleh hasrat yang kuat yang menjawab sentuhan ringan itu. Saya menarik diri, hanya untuk sesaat, dan dia siap saat saya berputar menghadapnya. Dia menarikku ke arahnya, dan sekarang kaki di antara kedua pahaku adalah sesuatu untuk digerakkan. Aku mencengkeram kerah setelan mewahnya yang tidak masuk akal, menjalankan ujung jariku di sepanjang bagian bawah sutra, dan mengarahkan daguku ke belakang untuk bertemu matanya. Kilatan lampu berwarna dipantulkan kembali padaku dalam tatapannya, begitu juga wajahku sendiri. Bibirku terbuka dan mataku berkerudung, gairah jelas terlihat. Aku mengalihkan pandanganku, mengamati bentuk bergelombang dari penari lain di atas bahunya, mengerutkan kening pada kebutuhan tegang yang melandaku. Ini lebih dari yang biasanya saya temukan pada kunjungan ini. Lebih banyak hasrat, lebih banyak chemistry, dan tali kendali yang kupegang dengan hati-hati mulai terlepas dari genggamanku. Dan kemudian kepalanya menukik ke bawah, bibirnya meluncur di atas tenggorokanku saat jari-jarinya menggali ke dalam lekukan pinggul dan pantatku, menarikku erat-erat ke punggung gairah di antara kami. Aku mengerang, dan aku tidak tahu apakah dia mendengarnya dalam guntur bass dan lirik erangan di sekitar kami, atau jika dia merasakan nafasku, tapi dia menghirup lembut kulitku, lidah menjentikkan keluar untuk merasakan denyut nadiku. Untuk sekali ini, terlalu banyak terasa enak. Mataku terpejam dan dahiku mendarat di bahunya saat kami bergerak bersama-sama. Beberapa pergeseran pakaian dan kami akan mengakhiri mimikri seks dengan imbalan tindakan fisik yang sebenarnya. Saya sama tidak sabarnya untuk pindah ke bagian berikutnya dari rutinitas saya karena saya rakus untuk menikmati sensualitas dari begitu banyak sentuhan, begitu banyak kedekatan dengan orang lain. Inilah mengapa saya melakukan ini. Inilah sebabnya mengapa saya berani menghadapi serangan panik karena keluar dari zona aman saya baru-baru ini demi kontak anonim di klub-klub yang terlalu ramai. Saya merindukan sentuhan. Saya merindukan keintiman. Ini adalah sandiwara wanita yang malang dari keduanya, tapi itu lebih baik daripada menggigil di tempat tidurku sepanjang malam mencoba untuk tidak memikirkannya. Aku bergoyang-goyang melawan paha yang mengguncang ujung gaunku dan celana dalamku meluncur basah di kulitku. Sial. Pria ini pasti merasakan betapa aku sangat menginginkannya sekarang. Bukan berarti aku tidak merasakan hal yang sama darinya. Kami mengangkat kepala kami pada saat yang sama dan yang kubutuhkan hanyalah satu tatapan dari matanya yang hitam seperti malaikat itu untuk mengetahuinya. Aku melonjak, dan lengannya melingkari punggungku saat matanya menutup, bibir kami bertabrakan dalam perpaduan yang sempurna. Tidak ada kebingungan yang kikuk, hanya ciuman dalam-dalam yang keluar-masuk, lidah membelai bersama saat aku menaiki kakinya seperti itu bisa membawaku ke titik tabrakan yang sangat kuidamkan. Mungkin bisa, jika saya bersabar. Saya tidak pernah sabar. Aku menarik diri, merasakan erangannya bergetar di bibirku, dan kemudian meraih tangannya dari punggungku, menyeretnya melewati kerumunan bersamaku. Alisnya berkerut samar-samar, senyumnya melengkung saat aku membawa kami keluar dari lantai dansa dan menuju aula yang redup dan berkelok-kelok, melewati toilet pelanggan dan di tikungan. Hanya untuk karyawan. Toilet pribadi yang selalu terbuka dan tidak pernah ditempati. Sampai aku berjalan masuk dengan pria manapun yang aku ambil untuk malam itu. Aku mendorong dengan bahuku, akhirnya cukup jauh dari musik yang berdentum untuk mendengar tawanya yang mudah, tawa itu mengiang-ngiang di telingaku seperti lidah di antara pahaku. Itu berubah dengan cepat menjadi erangan saat aku mendorongnya ke belakang pintu, menjepitnya di sana dengan bahunya yang sempurna dan mengambil mulutnya lagi, menggosokkan tubuhku ke tubuhnya dalam upaya putus asa untuk gesekan. "Sial, cantik," gumamnya, sebelum kehilangan jejak apa pun yang dia rencanakan untuk dikatakan saat aku mengisap lidahnya. Ini adalah bagian yang sulit. Beberapa pria ingin mengenal Anda. Banyak yang biasanya senang untuk bercinta tanpa nama dengan cepat. Tapi terkadang yang manis ingin tahu- "Siapa namamu? Aku Le-" Dia bergidik saat aku menggigit bibirnya, menggenggam bagian belakang lehernya dengan satu tangan dan menyatukan mulut kami. Akhirnya mengikuti program, dia mengeluarkan geraman lembut, teredam, menggeram dan mencengkeram pantatku dengan tangannya yang besar, memutarku ke pintu dengan tamparan lembut kulitku ke permukaan. Aku melingkarkan kakiku di sekitar pinggulnya, desahan tinggi keluar dari bibirku saat ia menggosokkan selangkangan celananya yang membentang pada celana dalam rendaku. "Baiklah, kita simpan itu untuk nanti," katanya, tertawa. Tidak akan ada nanti, pikirku. "Kondom?" Aku bertanya. Dia mengangkat alisnya. "Sejujurnya saya bisa mengatakan bahwa saya tidak mengharapkan ini." Aku menahan keinginan untuk mencemooh. Tidak ada yang datang ke Philia tanpa setidaknya berharap untuk bercinta. Aku malah mengeluarkan uang dolar dan memberikannya kepadanya, mengangguk ke mesin di bahunya. Dia tertawa lagi, suara jahat yang membuat perutku membuncit dan celana dalamku basah, dan menggoreskan tangannya di atas rambut hitamnya. Hal yang saya sukai dari kamar mandi karyawan adalah bahwa ada beberapa lampu di atas kepala, sehingga redup tetapi tidak gelap, dan tidak ada karyawan yang repot-repot berjalan jauh ke belakang sini sehingga selalu kosong. Selain itu, meja kamar mandi ini sangat terbuka dan tidak pernah basah oleh air sabun. Tanda saya untuk malam ini pergi untuk membeli beberapa perlindungan dan saya menyeberang ke konter, menunggu sampai dia berbalik sehingga dia bisa melihat di cermin saat saya membalikkan rok saya dan menggoyangkan pakaian dalam saya ke bawah. Dia menyeberangi ruangan kecil itu dengan cepat, matanya melacak tanganku saat dia membalik paket kondom tanpa tujuan di antara jari-jarinya. "Ini," katanya, mengulurkan tangannya yang bebas. Aku menyeringai dan berbalik, mengaitkan celana dalamku di atas jarinya dan melihatnya menyelipkannya ke dalam saku belakangnya. "Untuk diamankan," katanya, tersenyum lebar dan hampir tertawa. "Mhm, jelas," kataku, menariknya lebih dekat dan menggigit bibirnya, melunakkan gigitannya dengan jilatan cepat lidahku. Aku biasanya tidak sejago ini dalam berciuman, tapi kebanyakan pria tidak memiliki mulut yang begitu jelas dibuat untuk tindakan itu. Jika itu tidak keluar dari rutinitasku, aku akan memohon agar pria ini berlutut untukku. "Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan, tentang tidak mengharapkan hal ini," gumamnya, hidungnya menyapu milikku saat dia memadatkanku ke meja. "Apakah kau akan tersinggung jika aku mengakui aku datang ke sini cukup banyak untuk alasan ini?" Aku bertanya, meliriknya dari bawah bulu mataku. Apa yang dia inginkan dariku? Pemalu dan polos? Atau seorang vixen? "Aku secara khusus?" tanyanya, diam dan mengerutkan kening. Apa? Aku tertawa dan mengerutkan kening padanya. "Mengapa aku berada di sini untukmu secara khusus? Maksudku, setelah kau menabrakku, ya, kau secara khusus." Dia santai dan menggelengkan kepalanya, senyumnya kembali. "Benar. Pertanyaan bodoh. Kemarilah." Hmm, mungkin setelan mewah itu bukan dari distrik keuangan. Mungkin tanda tampanku malam ini adalah salah satu dari orang-orang terkenal yang rendah hati itu? Bagaimanapun, aku kurang tertarik dengan hal itu daripada fakta bahwa aku cukup yakin bibirnya memiliki otot ekstra karena betapa sempurnanya mereka menggenggam dan mengendalikan bibirku. Teka-teki canggung dari pertanyaannya berlalu dengan ciuman demi ciuman sampai aku terengah-engah dan berpegangan padanya. "Kau basah untukku, cantik?" bisiknya, dan aku menggigil mendengar nada bicaranya yang lebih kasar saat dia semakin terangsang. "Cari tahu sendiri," jawabku, putus asa untuk disentuh. Dia bersenandung, tersenyum ke dalam ciuman dan memelukku dengan satu tangan di tengah punggungku saat tangan yang lain menyelinap di bawah rokku, menyapu seperti bulu-bulu di bagian dalam pahaku. Semakin tinggi dan semakin tinggi sentuhannya, menolak untuk terburu-buru bahkan saat aku menggeliat lebih dekat. Yang kedua dia menyentuh seks saya, kami berdua mengerang, jari-jarinya meluncur melalui kelembaban yang melimpah dan pinggul saya menekuk ke dalam sentuhan saat itu bergema ke dalam hati saya, membuatnya berdebar dua kali lebih cepat. "Lebih," aku mengerang, tanganku membelai dadanya, menarik kemeja abu-abu yang renyah lepas dari celananya, meraba-raba ikat pinggangnya dan kemudian kembali ke kerah bajunya untuk membuka kancing atas. "Astaga, kau basah kuyup. Biarkan aku merasakannya," desisnya, tangannya menjauh dan naik ke bibirnya. Aku melihat, terengah-engah, saat lidahnya menjentik keluar untuk mencicipi licin bersinar yang kutinggalkan di jarinya. Bulu matanya yang tebal berkibar dan dia mengerang, mengisap keras pada jari-jarinya sendiri sampai aku menarik tangannya menjauh dan mengganti jari-jarinya dengan lidahku, memasukkannya ke dalam mulutnya dan merengek pada rasa kami bersama. Tangannya segera kembali ke vaginaku, membelai dan mencelupkan ke dalam saat aku membabi buta merobek kancingnya. Bahkan peregangan jari-jarinya terasa enak, dan aku bergoyang ke dalam intrusi, mendorongnya lebih dalam. "Kondom." "Counter." "Pakai," kataku, tertawa. Kami saling menjauh satu sama lain, kami berdua menyeringai, dan hatiku mengepal. Mengapa pria ini membuatku merasa lebih dari yang lain? Membuatku pusing dan tertawa, dan lebih dari sekedar membantuku menggaruk rasa gatal yang lebih sedikit tentang hasrat daripada penguasaan? "Ini dulu," katanya, menggeser satu jari jauh di dalam diriku, mendesis saat aku mengepal di sekelilingnya. Aku menggigil dan mencoba untuk tidak runtuh sepenuhnya saat ibu jarinya menyentuh klitorisku, membuatku menegang dan berteriak. "Ya, itu saja." Aku merengek dan bergidik saat dia mengulangi sentuhan yang hati-hati, sensasi yang tajam dan lembut, awalnya sama mengigau seperti akhir yang akan datang. "Cukup," saya tersentak. "Tidak hampir, cantik. Ayolah, kau suka itu?" Itu sangat sederhana, tapi aku menyukainya, tubuhku berguling-guling seperti di lantai dansa saat dia memompa satu jari, dan kemudian dua jari, sambil perlahan-lahan menggulung klitorisku di bawah ibu jarinya. Tangannya yang lain membelai dari pinggulku ke payudaraku, mengerjakannya dengan lembut melalui kain, mencengkeram sebentar dan menguji tangisku saat dia meremas lebih erat. "Ya!" Saya begitu dekat dan saya ingin menarik beberapa kendali kembali. Aku mencondongkan tubuhku ke depan, mendorong kerah kemejanya untuk menghisap tenggorokannya. Dan kemudian saya melihatnya, satu set bekas luka bulan sabit yang bersinar menghadap yang lain. Aku membeku tepat saat dia membengkokkan jari-jarinya di dalam diriku, menarik keluar orgasme yang gagap dan mengejutkan yang membuatku terjatuh ke depan ke dalam dirinya, lengannya melingkari punggungku dan menarikku ke dadanya. "Kau ingin tanda kami, bukan, beta jalang? Ya, kau ingin berpura-pura kau cukup baik untuk menjadi milik seorang alpha. Kecuali kamu tidak, dan kamu tahu itu, bukan?" "Berhenti! Berhenti, berhenti. Lepaskan aku." Aku tersentak dan mendorong dadanya, tangannya segera mundur dan kemudian menggenggam bahuku. Es menembak melalui diriku seperti luka pisau saat aku berjuang melepaskan diri dari genggaman beta. "Hei. Hei, ada apa? Maafkan aku! Apa yang terjadi?" "Tidak ada apa-apa," kataku, mencoba mengatur napas dan tahu aku tidak akan menemukannya. Tidak saat dia memegang tanganku. Tidak saat aku terjebak di kamar mandi kecil yang menyebalkan ini bersamanya. "Biarkan aku pergi." Aku memutar dan menggeliat, mataku tertuju pada tanda di tenggorokannya saat aku menarik diriku bebas dari cengkeramannya. Dia diam, dan aku melirik ke matanya sebentar, dan kemudian segera kembali ke bekas luka itu. Tanda ikatan. Tanda ikatan yang hanya bisa diberikan oleh seorang alpha. Tangannya terulur untuk menutupi bekas luka itu saat matanya melebar. "Oh, ini? Ini bukan- Kita tidak seperti itu," katanya, meskipun aku bisa mendengar kebohongan dalam suaranya, nada goyangan yang reyot. "Aku tidak perlu tahu seperti apa dirimu. Aku hanya perlu pergi," kataku, suaraku sendiri hampa saat aku mengitarinya dengan hati-hati, menunggunya untuk menyerang, untuk mencengkeramku lagi. Sial. Lihat Lola? Tidak harus menjadi alpha. Anda selalu bisa beresiko. Sekarang lihatlah apa yang rutinitas ini telah membuat Anda menjadi. "Serius, tunggu, tolong. Biarkan aku menjelaskannya," katanya. Dia menahan dirinya, tangan terangkat dan terbuka, tidak mengancam. Dia tidak perlu melakukan apapun untuk mengancam. Dia memiliki tanda itu, yang berarti bahwa di suatu tempat di luar sana-mungkin tidak di klub, tapi mungkin tidak jauh-ada seorang alpha yang mengklaim beta ini. Aku bergegas menuju pintu, mengeluarkan rengekan singkat dan ketakutan saat dia menerjang untuk mengikutiku. Suara itu menghentikannya, punggungku menempel di pintu dan seluruh tubuhku gemetar, menunggunya untuk menyerang. "Aku tidak akan pernah menyakitimu," katanya, matanya besar. Bibirnya masih digigit merah muda dengan ciumanku, dan jari-jarinya masih bersinar dengan pelepasanku. Bodoh. Bodoh, bodoh, bodoh, bodoh sekali. Aku meluncur ke samping dan membuka pintu, mengabaikan lika-liku hatiku dan gentar dalam tatapannya, sebelum bergegas keluar ke aula. Aku berlari menyusuri lorong, menolak untuk melihat dari balik bahuku, garis-garis dinding tampak tak berujung saat detak jantungku mulai cepat. Bernafas. Bernapaslah, dasar idiot. Bernapaslah. Bernapaslah. Aku menerobos kerumunan, menarik tiket pemeriksaan mantelku dari saku kecil di bagian depan gaunku, dan melirik ke belakangku. Tidak ada tanda-tanda dia. Ada kekecewaan yang singkat dan berlawanan, tetapi itu menguap dengan cepat, tumit saya berdecit di lantai saat saya menunggu mereka membawakan tas saya. Orang-orang melewati saya, menyenggol saya, dan setiap titik kontak terasa menyiksa. Kulit saya sendiri tidak pas saat saya mencoba untuk berpegang pada benang-benang ketenangan yang tersisa, untuk tetap bernapas, untuk berpura-pura bahwa langit-langit tidak menimpa saya. Bodoh sekali. Aku menghindari jari-jari gadis pemeriksa mantel saat mengambil tasku, bergegas menuju pintu keluar saat aku membuka aplikasi di ponselku untuk memanggil taksi khusus beta. Aku tidak akan pernah kembali ke klub ini. Tidak akan pernah mempertaruhkan kesempatan lain untuk bertemu dengan beta itu. Mungkin sudah waktunya untuk menghentikan rutinitas ini sama sekali jika aku tahan. Saya berjalan dua blok dalam kegelapan, dengan sepatu hak tinggi dan gaun minim serta jaket kulit tua saya, bertemu dengan taksi di luar bodega terdekat. "Lihatlah dia, melengkung seperti omega untuk gigitan itu. Tidak akan pernah terjadi, gadis panggung." "Bagaimana malammu berjalan dengan cantik?" wanita itu bertanya padaku dari kursi pengemudi, membuatku tersentak mendengarnya. Kata itu tidak terdengar begitu murahan dan asing di lidahnya, tapi sekarang kata itu terasa kasar. "Long," kataku, dan ada jeda yang menegangkan sebelum wanita itu mengangguk dan menyalakan radio. Musiknya lembut dan murung, dan aku merosot di kursiku saat kami melewati Philia, mataku melebar, kepanikan meningkat di dadaku. Di sanalah dia, berdiri di luar pintu di antara dua penjaga keamanan, mengamati trotoar dengan mata lebar dan alis berkerut karena khawatir. Dengan celana dalamku di kepalan tangannya.
2. Lola
Dua Lola Aku menatap ponselku yang menyala keesokan paginya, menunggu sampai detik terakhir yang memungkinkan untuk menggeseknya. "Hei," kataku, mengerutkan kening karena suaraku yang pecah. Setelah usahaku yang gagal di Philia berakhir dengan bencana yang menghancurkan, aku tidak benar-benar tidur, yang menyedihkan mengingat ini adalah hari-hariku. "Selamat! Ini hari pertamamu di Designate," David bernyanyi, suaranya terlalu keras dan bergema. Dia menggunakan speakerphone, mungkin Bluetoothing dari layanan mobilnya. "Aku tidak lupa," kataku, bibirku bergerak-gerak. "Sama seperti aku tidak lupa menyetel alarmku, kalau-kalau itu sebabnya kau menelepon." Bukan berarti panggilannya akan berhasil. Aku tidak menyalakan alarmku selama lebih dari setahun. "Aku menelepon karena ini adalah hari besar, Lo," kata David, kehilangan upaya untuk bersikap ramah. Yang mana itu bagus karena David adalah orang yang tajam, dan chipper hanya datang sebagai orang gila pada dirinya. "Aku tidak akan mengacaukannya, aku janji," kataku, menatap bayanganku di cermin kamar mandiku, mencoba memaksa rasa kecewa dari wajahku dengan kemauan sendiri. Ketika itu gagal, aku membuka kotak rias wajahku. Ketika ragu-ragu, catlah. "Aku tidak-aku tahu kau tidak!" "Aku tahu kau pergi keluar pada dahan untuk saya," kataku, dan David mendengus. "Aku akan mengguncang ini untukmu." "Lo...Yesus. Dengar, apakah aku mengarahkan tim mereka ke seri web lamamu? Ya. Tapi itu saja." "Kau memasukkan lamaranku." "Hanya karena kamu akan melewatkan tenggat waktu." Aku mengangkat alisku dan kemudian menyeringai ketika aku ingat dia tidak bisa melihatku. "Terima kasih," kataku, pelan dan tulus. Aku benar-benar membutuhkan pekerjaan ini. Aku benar-benar membutuhkan pekerjaan apa pun sekarang karena aku akhirnya menaruh sebagian besar tabunganku ke apartemen baru ini. Sedikit menyengat bahwa dalam upayaku untuk keluar dari rambut David, dia akhirnya harus mencarikanku bukan hanya pekerjaan apa pun tetapi pekerjaan impianku yang sebenarnya di Departemen Kecantikan Majalah Designate. "Ehn. Secara harfiah tidak ada seorang pun di industri ini yang masuk hanya karena prestasi, oke? Kita semua mengenal seseorang, jadi saya adalah orangnya. Saya baik dengan itu. Anda hanya perlu menjadi baik dengan itu juga." "Aku baik-baik saja dengan itu," aku berbohong, berpura-pura cerah. "Jadi akan ada mobil yang menunggumu." "David!" "Aku tidak melakukannya setiap hari. Bersyukurlah aku tidak mengirim bunga ke meja kerjamu yang baru." Aku mengerjap, menatap wastafel dan menunggu serangan air mata berlalu. "Kau hanya ingin memastikan aku tidak terlambat." David mencemooh lagi, tapi kali ini ada sedikit tawa yang tercampur di dalamnya. "Makan malam besok." "Makan malam besok. Tidak ada bunga sialan, David." "Tidak ada bunga," katanya, menirukan saya dengan nada sengau dan sengau. Dia diam sejenak, dan saya siap untuk menutup telepon ketika dia berkata, "Ibumu akan bangga padamu." Pukulan rendah, David, pikir saya. Dan mungkin bukan target yang ia tuju. "Sampai jumpa besok," kataku, dan kemudian mengakhiri panggilan telepon. Ibu saya tidak akan bangga pada saya. Lega mungkin, hanya untuk melihat saya bekerja lagi setelah setahun bersembunyi di kamar tidur tamu David. Tapi untungnya bagi ibu saya dan saya, dia telah melewatkan lima tahun terakhir dalam hidup saya. Namun, jika ada satu hal yang ingin dikatakan ibuku kepadaku, itu tidak ada hubungannya dengan kebanggaan. Justru sebaliknya. Aku sudah bilang begitu. Dia telah memperingatkan saya tentang para alpha, tentang apa yang mereka inginkan dari para beta, dan saya telah mencoba dan gagal untuk membuktikan bahwa dia salah berulang kali. Dan kemudian aku pergi ke Devil's Noose malam itu, dengan sahabatku Baby. Seolah-olah terpanggil oleh pikiranku, teleponku berdering lagi, kali ini dengan nama Baby di layar. Aku menjatuhkannya di atas meja, membalikkannya ke speaker dan mengabaikan rasa sakit yang selalu menghantam jantungku ketika aku berurusan dengan Baby. Baby, yang telah mengalami transformasi ajaib-oke, langka tapi biologis yang selalu aku impikan. Suatu hari dia adalah seorang beta, dan malam berikutnya di sebuah bar dive di Old Uptown, dia adalah omega yang baru wangi. "Memasang wajahku, sayang, ada apa?" "SELAMAT HARI PERTAMA WEEEERRRRKK!" Baby berteriak melalui telepon, nada melengking yang mengerikan memantul di sekitar ubin merah muda yang mengerikan di kamar mandiku. "Ya Tuhan," gumamku. "Hai, maaf, aku mencintaimu. Penampilan seperti apa yang kamu inginkan?" Bayi mengoceh dengan cepat. "Berani dan berani? Murni dan seperti malaikat? Klasik noir?" "Alive," kataku, mengoleskan primer ke wajahku. "Katakan pada Chef untuk tidak langsung memberimu begitu banyak kafein di pagi hari, kau seharusnya mengimbangi omong kosong itu." "Nah, aku hanya mengatakan pada setiap orang bahwa aku belum minum, jadi mereka membawakanku mug baru ke tempat tidur," kata Baby. Aku tertawa terbahak-bahak. "Oh, keistimewaan seorang omega yang malas dengan kelompok yang setia." "Benar sekali," kata Baby. "Larut malam?" Aku bersenandung, dan dia membalas bersenandung. Butuh beberapa saat bagi kami untuk menemukan kenyamanan setelah Baby mengetahui bahwa dia adalah seorang omega - minoritas yang diberkati untuk didambakan, disayangi, dan dipuja oleh kelompok alpha - dan bukan beta seperti yang diasumsikannya selama dua puluh lima tahun. Aku selalu ingin menjadi omega dan sangat mendambakan persetujuan dari para alpha, jadi rasa perih ketika pertama kali mengetahui bahwa Baby telah dikabulkan keinginanku sangat tajam dan tajam, memotong persahabatan di antara kami. Itu tidak membantu bahwa sementara dia melalui proses bahagia yang mengigau untuk mengenal kelompok pengendara motor alfa-nya, aku mengalami neraka pribadi dengan yang lain. Baby tidak menyetujui rutinitas akhir pekan baruku, tapi dia pasti tidak akan menyetujuinya jika dia tahu aku melakukannya sendiri, dan bukan dengan sekelompok kecil beta lainnya seperti yang aku bohongi dan katakan padanya. "Itu adalah sebuah kegagalan," kataku. "Bagaimana dengan kru?" "Sama, sama," kata Baby. "Mau makan siang segera? Mungkin di suatu tempat mewah di pusat kota? Aku yang traktir!" Lebih mirip salah satu traktiran alfa-nya, tapi Baby dan teman-temannya selalu sangat berhati-hati untuk menjauhkan alfa-nya dari jalanku. Terkadang Seth, beta-nya, akan bergabung dengan Baby dan aku dalam kencan makan siang kami, tapi kebanyakan mereka membiarkannya bergaul denganku sendirian. "Ini kencan," kataku. "Yay. Oke, aku akan membiarkanmu fokus pada wing liner-mu," kata Baby. Baby kebanyakan melewatkan rutinitas makeup, yang mana itu bagus karena dia bisa melukai dirinya sendiri dan tiga orang lainnya dengan pensil liner. "Aku mencintaimu, sayang." "Aku mencintaimu, Lo." Saya menghela napas saat dia menutup telepon dan menggulung bahu saya. Oke, jadi kami sudah kembali normal. Aku masih sedikit tegang, tapi aku tidak ingin Baby menanggungnya untukku. Kesalahanku ada padaku. Aku memelototi bayanganku lagi. Rambut pirang yang lemas. Pipi yang berlubang. Bibir pecah-pecah karena gugup menggigit dan mengorek. Saya tidak bisa memutuskan apakah saya adalah gambar sebelum dalam iklan perbaikan diri, atau gambar setelah dari kerusakan yang serius. Saya menggunakan alas bedak saya untuk melukiskan kulit yang bersih dan merata, menyembunyikan lingkaran hitam di bawah mata saya karena kurang tidur dan jerawat di dagu dan dahi saya karena stres. Meskipun mendapatkan pekerjaan sebagai asisten editor kecantikan, saya berencana untuk tetap rendah hati. Saya ingin masuk dan menyelesaikan pekerjaan saya di Designate. Saya ingin mendapatkan tempat yang David temukan untuk saya, tetapi saya tidak ingin menarik banyak perhatian. Setidaknya, bukan dari penampilan saya. Karena akan ada para alpha di Designate. Kepala Departemenku adalah seorang alpha, meskipun aku telah dipekerjakan dalam wawancaraku oleh tim beta. Tapi ini adalah majalah besar, dan bahkan CEO perusahaan media yang memiliki Designate adalah seorang alpha, bukan berarti aku berharap untuk bertemu dengannya di kantor. Saya telah belajar dari pelajaran saya dalam hal alpha. Aku sudah selesai menjadi salah satu beta yang mengejar kelompok yang tidak peduli padaku. * * * Designate terletak di Stanmore, salah satu gedung tertinggi di pusat kota, belum lagi salah satu bangunan Art-Deco tua yang paling indah di negara ini. Ini telah menjadi lokasi yang sama untuk majalah ini selama lebih dari enam puluh tahun, dan majalah ini merupakan bagian dari sejarah gedung ini seperti halnya gedung ini bagi kota. Saya melangkah masuk ke dalam dan membiarkan diri saya melongo selama dua puluh detik untuk memandangi lampu gantung bersudut, detail pembingkaian emas, ubin lantai yang rumit, untuk menikmati bahwa saya berada di sini-bukan sebagai penonton, tetapi sebagai seseorang yang bekerja di gedung itu. Kemudian seseorang menabrak bahu saya, dan saya membiarkan momen itu berlalu. Saya datang lebih awal, berkat layanan mobil David, mengenakan gaun hitam sederhana yang dirancang untuk menggantung longgar dan tanpa bentuk, dan saya berbaur dengan lautan pria dan wanita dalam pakaian bisnis dan mantel wol yang masuk ke dalam gedung. Saya tidak tahu secara lengkap tentang kantor-kantor di Stanmore, tetapi saya tahu bahwa di bawah lima lantai yang ditempati Designate adalah perusahaan hukum yang terkenal dan sepenuhnya dijalankan oleh beta. Aku melenggang melewati kerumunan, bernapas melalui bibirku yang terbuka untuk menghindari beberapa gumpalan samar feromon alpha yang kutangkap, dan menuju meja keamanan. Wanita di balik meja batu yang cantik itu adalah seorang wanita beta bertubuh besar yang tidak tergesa-gesa menengok ke atas dari korannya setelah aku berdehem. "Aku karyawan baru untuk-" "Nama?" "Lola Barnes," kataku. Beberapa dentang kunci dan sebuah printer tua yang melengking di tempat kerja kemudian, dan wanita itu memberikan saya sebuah kardus tipis dengan barcode di bagian bawahnya. "Itu akan membawa Anda ke lantai Anda, dan mereka akan mengatur sisanya. Jika Anda tidak memiliki kartu pass besok, Anda bisa datang ke meja untuk mendapatkan kartu pass yang lain. Anda check-in di lantai lima puluh." Aku berkedip dan mengambil kartu kunci sementara, menahan keinginan untuk membuat komentar sinis yang melayang-layang di lidahku. Aku menyelinap melalui pintu putar dengan kartu aksesku, menyelipkan kartu itu ke dalam saku, dan menuju lift, meringis saat aku menatap kerumunan orang. Orang-orang di lobi mengemasi diri mereka ke dalam gerbong seperti ikan sarden dalam kaleng. Saya mungkin datang lebih awal untuk bekerja untuk Designate, tetapi seluruh gedung terisi dengan cepat. Bernapaslah. Aku masuk ke dalam lift pada detik-detik terakhir, semua orang bergeser sedikit demi sedikit untuk memberi ruang bagiku, sebuah tas kerja menempel di bagian belakang paha kiriku. Aku menahan napas saat pintu meluncur tertutup di depanku dan menggoyangkan tanganku untuk menekan tombol lantai lima puluh. Aku menarik napas kecil-kecil saat detik-detik berlalu sampai aku menyadari bahwa aku berada di dalam lift tanpa seorang pun kecuali betas lainnya dan kemudian bersantai. Aku tidak suka berdesakan, tetapi lift itu berangsur-angsur kosong dan aku bisa benar-benar membungkuk ke dinding, jauh dari jangkauan empat penghuni terakhir ketika kami mencapai lantai lima puluh. Pintunya terbuka dan saya melangkah keluar, bernapas dalam-dalam untuk pertama kalinya dalam beberapa menit. Aku sendirian di aula yang indah, tumit sepatuku bergema di lantai marmer. Saya berbalik dan melihat pintu lift tertutup di belakangku, akhirnya bisa mengagumi karya seni Art Deco yang luar biasa yang terukir di emas yang dipoles. Saya pernah berada di sini. Saya berada di Designate, dan saya adalah asisten editor kecantikan pada hari pertamanya. Aula ini memiliki warna periwinkle yang lembut dengan cetakan pilar palsu beraksen krim dan emas. Setiap detail-dari ubin lantai yang rumit yang dilapisi emas kuningan, hingga cetakan mahkota yang berputar-putar-merupakan dekadensi murni. Di depanku, pintu-pintu kayu ceri yang indah dengan panel kaca kristal menunggu untuk dibelah. Salah satu lift di depanku berdentang, dan aku mulai maju sebelum aku tertangkap basah sedang melirik. Dan kemudian kakiku terhenti, bau berat dari maskulinitas sensual dan sampanye yang mengejutkan terang menyaring keluar dari lift. Alpha, dua dari mereka, melangkah keluar bersama-sama, dan kejutan membekukanku di tempat. Sudah lama sejak aku berada dalam jarak dekat dengan seorang alpha, tapi itu bahkan bukan satu-satunya alasan aku begitu terkejut. Yang pertama dari pasangan itu, tinggi dengan garis-garis perak yang mengalir dari pelipisnya melalui rambut coklat gelap dan kaki gagak di sudut matanya, adalah Matthieu Segal. Matthieu Segal, CEO dari perusahaan media global Voir. Voir memiliki Designate bersama dengan setengah lusin majalah dan outlet besar lainnya, dan ini adalah orang yang bertanggung jawab atas semuanya. Di sampingnya, mengenakan jaket beludru yang necis dan mengenakan sepatu yang memiliki hiasan emas di sepanjang solnya, adalah Cyrus Cohen yang sangat tampan dan halus. Juga dikenal sebagai atasan langsung saya, Kepala Editor Kecantikan Designate. Kepala Cyrus bergerak-gerak ke arahku, sinar matahari bersinar pada kulitnya yang berwarna coklat tua, dan aku ingin menyelam dan bersembunyi, tetapi sudah terlambat. Dia berputar menghadapku, dan aku mencoba untuk memaksa ekspresi ketakutan yang tidak diragukan lagi aku kenakan dari wajahku. Matanya menyipit saat dia menatapku, dan Matthieu Segal melambat dan menyalakan sepatu hitam yang dipoles, menatapku di atas kerah tinggi mantel wol cokelatnya. Melihatnya seperti ini, sungguh menyedihkan. Aku menggigil, mengguncang suara-suara lama keluar dari kepalaku. Aku mencoba memaksakan langkahku ke depan, bahkan saat setiap otot di tubuhku mengepal, putus asa untuk melarikan diri. Matthieu Segal mundur satu langkah saat aku berhasil maju selangkah dengan susah payah, dan tatapan Cyrus yang sipit tiba-tiba berubah menjadi senyuman yang bersinar. "Anda karyawan baru saya bukan?" tanyanya, matanya cerah. Dia melirik ke arah Matthieu. "Sudah kubilang aku harus datang lebih awal hari ini." Aku memaksa kawat berduri di tenggorokanku turun dan menundukkan kepalaku sekali. "Lola." "Saya Cyrus, Anda berada di departemen saya." Dia melangkah maju, dan seluruh tubuhku tersentak sebentar sampai tangan Matthieu mendarat di bahunya dan menahannya di tempatnya. "Anda sepupu David," kata Matthieu, suara lembutnya rendah dan mengisyaratkan aksen Prancis yang diperhalus oleh lama tinggal di Amerika. "Selamat datang di Designate." "Biar saya tunjukkan," kata Cyrus, mengambil isyarat dari tangan Matthieu yang menahan dan melangkah mundur untuk memberiku ruang untuk berjalan melewati mereka berdua ke pintu kantor. Aku menarik napas panjang dan memaksa kakiku untuk bergerak, mendekati mereka berdua saat Matthieu mundur dan memberi lebih banyak ruang untukku. "Selamat menikmati harimu," katanya, mata biru keabuan mengawasiku sebentar sebelum berbalik dan menyentakkan kepalanya ke Cyrus, mendorongnya untuk berjalan di depanku. Apa yang telah David katakan kepada mereka? Dia tidak bisa mengatakan lebih dari yang dia tahu-bahwa aku telah membuat diriku terlibat dengan alfa yang kejam, dan setelah itu hampir tidak mampu membawa diriku untuk meninggalkan apartemen David selama berbulan-bulan. Tapi David telah berjanji untuk tidak mengatakan apa pun tentang topik itu sama sekali, jadi mungkin Matthieu Segal hanya pandai membaca bahasa tubuh, atau mungkin aku memproyeksikan teror lebih jelas daripada yang kusadari. "Anda datang saat kami sedang mengerjakan beberapa proyek, yang mungkin terasa kacau pada awalnya, tetapi saya pikir itu akan memberi Anda gambaran yang baik tentang cara kami bekerja. Saya melihat serial video Anda dan saya sangat senang Anda bisa hadir dalam sesi perencanaan kami," kata Cyrus, berjalan hampir menyamping ke arah pintu kantor. Kegembiraannya sangat jelas, cocok dengan aromanya yang mabuk dan sangat kontras dengan kehadiran Matthieu yang lebih tenang dan membumi. "Aku sudah menjadi pelanggan majalah ini selama yang bisa kuingat," kataku, mendorong otot-otot wajahku sendiri menjadi semacam senyuman. Kedua alpha mendorong pintu terbuka, dan aku fokus pada resepsionis di meja krim bersihnya dengan karangan bunga yang subur di setiap sudut, daripada energi mereka yang mengesankan dan kuat di kedua sisiku. "Aku menantikan untuk menjadi bagian dari proses ini." "Tuan Segal, Ben ada di lantai atas, siap untuk Anda. Selamat pagi, Tuan Cohen," resepsionis menyapa, seorang beta muda yang cantik dengan potongan bob biru-hitam dan lipstik merah muda elektrik yang serasi dengan kulit pucatnya. "Pagi, Daze. Ini Lola, asisten kecantikan baruku. Maukah kamu menyiapkannya dan kemudian membawanya ke sayapku?" Cyrus bertanya. Aku menegang saat mantelku bergeser, tangan Cyrus mendarat di pangkal punggungku dengan lembut. "Aku akan menemuimu sebentar lagi, Lola." Daze, yang mungkin semacam julukan tapi cocok untuk wanita yang sangat murni, mengitari meja dengan senyum berseri-seri. "Biar saya ambil mantel Anda, dan saya akan memberikan Anda tur," kata Daze. * * * Cyrus sama bersemangatnya saat aku mencapai deretan panjang kantor departemen kecantikan, tetapi kali ini energinya terserap oleh tiga asisten editorial lainnya di ruangan bersamaku. Halla kecantikan Designate, demikian salah satu asisten editor lainnya menyebutnya, adalah jenis inventaris tata rias yang terkotak-kotak secara spektakuler, terorganisir dengan menakjubkan, dan lengkap dengan persediaan makeup yang menjadi impian saya. Saya mencoba mengikuti alur percakapan di meja konferensi besar yang dipenuhi dengan stabilo dan perona pipi dan mascara serta lipstik dan palet selama berhari-hari. Kecuali mataku terus melayang ke sudut lain ruangan. Tabung-tabung kuas. Kulkas masker wajah. Cermin berputar dengan berbagai tingkat pembesaran. "Ini seperti pergi ke toko mainan ketika kamu masih kecil, bukan?" salah satu rekan kerja baru saya bertanya. Betty, saya mengingatkan diri saya sendiri, seorang berambut merah yang secara mental saya sebut sebagai 'ratu pencampuran' karena konturnya yang sempurna dan mata berasapnya yang sempurna. Dia terlihat seperti sedang menunggu seseorang untuk mengarahkan kamera ke arahnya, daripada orang yang merencanakan pemotretan, tetapi satu setengah tahun yang lalu dan saya akan sama jika saya bekerja di sini. "Saya ingin berada di mana-mana sekaligus," kata saya dalam hati. "Ada beberapa merek di sini yang bahkan belum pernah saya lihat secara langsung sebelumnya." Dan tentu saja tidak pernah mencoba, mengingat betapa mahalnya mereka. Betty mengangguk dan menyeringai gembira. "Dan kita adalah wanita jalang yang beruntung yang bisa mencicipinya." "Kupikir Designate bertujuan untuk anak muda," kataku. "Apakah penonton kita benar-benar mampu membeli Rubenesque?" Senyum Betty memudar menjadi cemberut, alisnya berkerut padaku, tapi Cyrus menjawabku dari ujung meja yang lain. "Mungkin tidak. Anda benar. Ini adalah salah satu masalah yang kami hadapi akhir-akhir ini. Sekarang kita bebas dari kekejaman, pilihan kita dipersempit. Kami tidak mendapatkan uang iklan Rubenesque jika kami berhenti menampilkan produk mereka, tetapi mengatakan kepada pelanggan kami bahwa bedak tabur terbaik seharga enam puluh dolar tidak membuat kami mendapatkan banyak popularitas dari para influencer kecantikan indie terkemuka." "Designate adalah tentang kecantikan kelas atas," Zane, satu-satunya pria lain yang ada di meja kami, menjawab dengan memutar matanya. "High-end adalah harga yang tinggi." Bibir Cyrus bergerak-gerak ke arahku, dan salah satu bahunya mengangkat bahu dengan lembut. Dia memiliki struktur tulang yang sempurna dan kepala yang dicukur bersih, dan kulitnya cukup bersinar untuk mengisyaratkan sedikit produk, kilauannya diimbangi oleh bayangan samar jenggot di rahangnya. Matanya sipit, hampir seperti kucing, selalu menggoda, dan meja itu hening sebelum aku menyadari tatapan kami terkunci bersama, kami berdua tersenyum. Hentikan itu, idiot, aku mendesis pada diriku sendiri, tersentak di kursiku dan melihat ke bawah pada tata letak di atas meja, sebuah tiruan dari "Products to 'Zest' Up Your Routine" dengan tema nama-nama jeruk untuk warna-warna. "Apakah Anda selalu melakukan segmen ini dengan latar belakang putih?" Saya bertanya, sambil mengetuk-ngetuk mock-up. Saya tahu betul mereka melakukannya, dan itu sudah menjadi kegelisahan utama saya. Suara mendesis di belakang kepalaku menyuruhku untuk tutup mulut, tetapi untuk kali ini, aku menahannya dengan mudah. "Ini satu-satunya cara untuk melihat warna secara akurat," kata Betty, dengan suara sedikit berisik. Rupanya, aku tidak membuatnya terkesan dengan pertanyaan Rubenesque. "Untuk melihat warnanya terhadap warna putih," kataku sambil mengangkat bahu. "Tapi banyak dari produk ini yang tipis dan akan berinteraksi secara berbeda pada setiap orang." Bibir Cyrus mengerucut dan ia memutar tiruan itu untuk menghadapnya. "Kami telah melakukan pemotretan sebelumnya pada perbedaan warna kulit dalam penampilan." "Bagaimana jika itu bukan pada model?" Saya bertanya, sambil duduk. "Bagaimana jika anda hanya membagi mock-up menjadi seperti...empat, mungkin enam kuadran dan menunjukkannya seperti itu." Aku memutar bangkuku dan melompat, dengan cepat menyeberang ke fondasi dan mengambil segenggam. "Jika anda mencocokkan bagian-bagiannya dengan dasar ajaib Lissie yang mengklaim dapat menyatu dengan baik, maka anda dapat menambahkan lebih banyak produk ke dalam fitur tersebut." "Hanya dengan menggunakan Lissie mungkin akan membuat beberapa perusahaan kita kesal, tapi kita bisa mengikuti premis umum itu," kata Zane, melihat ke arah Cyrus yang mengawasiku dengan tatapan tajam. "Ambil fondasi terbaik untuk setiap rentang nada." Aku fokus pada yang lain, lega melihat tidak ada yang membenci interupsi mendadak yang aku lakukan pada maket yang direncanakan. Inilah saatnya. Inilah alasan mengapa saya menginginkan pekerjaan ini. Saya telah menjadi pelanggan selama bertahun-tahun dan setidaknya selama setengah dari waktu itu, saya memiliki ide yang ingin saya bagikan. "Oke, jadi kita akan mempresentasikan ini kepada Wendy pada hari Kamis. Siapkan warna-warna itu," kata Cyrus, sambil mendorong dari bangkunya. "Zane, kau, Lola, dan Betty memilah-milah warna. Buatlah tetap sederhana, cobalah dan duplikatkan di seluruh warna yang berbeda, buatlah produknya serbaguna mungkin. Corey, Anna, teruskan dan mulailah merencanakan salinan barumu. Jaga 'semangat' dalam tema... Oh, dan perhatikan Lola tentang kelembutan, hal semacam itu. Jika kelihatannya bagus, kita bisa membuat layout reguler yang baru." Dia menuju pintu tanpa melihat lagi, dan Betty mengertakkan giginya dan menawariku dengan enggan tapi dengan senyum yang tulus. "Lumayan, pemula."
3. Lola
Tiga Lola Keesokan harinya, saya menyelesaikan sapuan kuas lembut pada lapisan plexiglass tipis yang menutupi warna tengah hangat kami, menyiratkan bibir yang mewah. Ini adalah saran di menit-menit terakhir sebelum kami membuat mock-up fitur produk baru kami untuk menambahkan wajah, dan aku harus mendemonstrasikannya dengan akrilik hitam tipis sebelum ada yang benar-benar menganggapku serius. "Akui saja," kataku, tersenyum pada Zane. "Kau pikir aku akan menggambar setara dengan emoji." Zane mendengus, menggeleng-gelengkan kepalanya dan kemudian mengibaskan rambut pirang surfer panjangnya ke belakang bahunya, melipat tangannya di atas dadanya yang sempit. "Bersyukurlah kau mendapatkan penghasilanmu," katanya. "Selama sekitar seminggu, Cyrus berpikir majalah itu akan langsung memotong posisimu. Wendy masih berpikir kita kelebihan staf." "Wendy berpikir bahwa majalah ini sudah kering secara umum," gumam Betty dari sisiku yang lain, dan Zane mendesis padanya. Mataku membelalak, dan aku melangkah mundur, membiarkan mereka melangkah masuk dan membuat goresan warna dan produk mereka dengan hati-hati. "Dia adalah Pemimpin Redaksi." "Dia menyukai Designate," Zane meyakinkanku dari balik bahunya saat dia memelintir lip gloss berwarna oranye darah di atas bibir cemberutku yang tersirat dan kemudian meletakkan botol dan kuasnya di sampingnya. "Majalah ini baru saja mengalami banyak ketegangan sejak Segal dipekerjakan untuk Voir." "Seperti perubahan bebas kekejaman?" Aku bertanya. "Tidak, itu Wendy," kata Betty, dan aku mengangguk, tapi tak satu pun dari mereka menawarkan untuk menjelaskan lebih lanjut. "Oke, saya pikir itu sebenarnya terlihat sangat menarik," kata Zane, dengan suara prima. "Aku akan mengambil gambarnya. Apakah kalian akan makan siang di kantin?" "Aku bertemu dengan seorang teman." Betty bersenandung. "Kalau begitu kau duluan saja, Lola. Aku akan memastikan Zane makan sayuran hijaunya." Zane mendengus, mengambil kamera yang bagus dan memposisikannya di atas pekerjaan kami. Aku mendapat kesan yang berbeda aku diusir keluar ruangan sehingga mereka bisa melanjutkan gosip apa pun yang mereka isyaratkan di depanku. Yang mana itu tidak masalah. Saya merasa saya mungkin akan mendengar semua itu tidak lama lagi, dan saya lebih tertarik untuk melihat Baby. Aku mengambil mantelku dari Daze-pendek untuk Daisy, dan mungkin lebih cocok untuk resepsionis yang agak lapang tapi menawan-dan menuju ke lobi. Selain Cyrus, dan pertemuan singkat dengan Matthieu sehari sebelumnya, aku belum pernah berhubungan dengan alpha lain di gedung ini. Dan sementara Cyrus mungkin memiliki aroma alfa yang kuat, dia tampak relatif santai dan dari apa yang bisa kukatakan, hanya berurusan dengan kami dalam pengaturan kelompok. Aku bisa hidup dengan itu. Saya bertekad untuk itu. Baby sedang memantul-mantulkan bola kakinya di lobi ketika aku turun ke lantai bawah, mengenakan celana jeans robek-robek dan kaos kebesaran yang aku tahu mungkin berbau salah satu alphanya. Di sisinya ada si beta tampan, Seth, atau 'Bomber' untuk mencocokkan potongan jaket kulit yang dikenakannya. Mereka sangat menonjol terhadap semua wol dan hitam dan jas Stanmore, tetapi mereka berdua sangat tampan sehingga Anda hampir bisa percaya bahwa mereka adalah model yang sedang dalam perjalanan ke Designate untuk pemotretan-pra-rambut dan riasan dan lemari pakaian. Baby mengulurkan tangannya untuk saya saat saya keluar dari pintu putar dari lift, karena saya tahu saya tidak akan cukup nyaman untuk berpelukan di tengah kerumunan orang banyak ini. Aku mencengkeram tangannya yang terulur dengan lembut, meremasnya dengan cepat, lalu memasukkan tanganku ke dalam mantelku, melirik untuk tersenyum pada Seth untuk menghindari melihat Baby sedikit jatuh dalam senyumnya. "Kau terlihat sangat keren dan profesional sekarang," kata Baby sambil menyeringai. "Apakah kamu menyukainya? Apakah menyenangkan? Apakah kamu suka... apakah ini seperti pergi ke konter rias bersama?" Aku tertawa, mengingat hari-hari pergi ke konter makeup di department store untuk merias wajah kami sebelum kami pergi keluar malam, ketika kami tidak punya uang untuk membeli semua produk kami. "Um... Pasti bisa," kataku. "Tapi kebanyakan kami saling mengoreksi satu sama lain dan bermain-main mengedit mock-up kami secara digital. Di mana Anda ingin makan siang?" "Oke, jadi aku tahu aku bilang mewah, tapi-" "Tapi kami suka tempat makan berminyak kami," kataku, mengangguk, dan Baby berseri-seri padaku. "Ada semacam toko soda retro, semi tersembunyi di dekatnya dengan kentang goreng keju yang telah menyempurnakan rasio kentang dengan susu." "Daftarkan saya! Apakah kau bermain sebagai pengawal?" Aku bertanya pada Seth. "Selama kau tidak keberatan," katanya sambil menyeringai. Dan aku cukup yakin dia bersungguh-sungguh juga, tapi aku bertanya-tanya apa yang akan dikatakan para alphanya jika mereka menemukan dia meninggalkan Baby tanpa pendampingan di kota. "Tentu saja tidak. Pimpinlah jalan," kataku. * * * "Aku sangat bangga padamu," kata Baby dengan lembut, bahunya menyentuh bahuku. Perutku terlalu kenyang, dan berbalik berbahaya pada kontak yang tidak bersalah itu. Seth berjalan menyusuri trotoar di belakang kami dalam perjalanan kami kembali ke Stanmore, dan Baby berada dekat di sisiku. Aku bisa merasakan dia bergetar dengan keinginan untuk bersandar, dan sebagian kecil dari diriku sama membutuhkan sentuhan itu. Aku hampir tidak pernah merasa cukup nyaman untuk disentuh dengan santai sekarang, dan kebiasaan aneh berhubungan di akhir pekan tidak memuaskan keinginan rahasiaku untuk berpelukan dengan baik. "Terima kasih," kataku, melirik ke arahnya dan tersenyum, merasakan beratnya tatapannya, studinya. "Bukan hanya tentang pekerjaan," katanya. Saya mengangguk. "Aku tahu, sayang." "Jika kau mau, kau bisa datang ke Plaza," kata Baby, meraih tanganku saat aku menegang, mataku tertuju pada pintu emas Stanmore. "Malam yang sangat lembut. Hanya berkemas, aku janji." "Kau selalu diterima, dan kru kami tahu bagaimana berperilaku," Seth menawarkan, tangannya dimasukkan ke dalam saku. "Aku akan memikirkannya," kataku. Itu tidak akan terjadi. Setidaknya tidak dalam waktu dekat. Bukan hanya karena itu adalah sekumpulan alpha. The Howlers... mereka tahu terlalu banyak tentangku, tentang... Buzz dan Indy. Aku menyamarkan rasa jijikku dengan menarik tanganku dari tangan Baby dan menggosok-gosoknya bersama-sama di udara dingin. Kami akhirnya berhasil kembali ke Stanmore, dan menyenangkan sekali bisa bercengkerama dengan Baby-dia masih membuatku tertawa terbahak-bahak, masih menjadi salah satu orang yang paling mudah diajak bicara tentang apa pun dan segala hal-aku siap untuk melarikan diri dari awan parfumnya yang lembut, dan cara kepala-kepala berpaling saat kami berjalan bersama untuk menatap kami, mencoba untuk memilih siapa yang merupakan omega yang berharga. "Akan kembali ke sana," kataku, menawarkan senyuman dan menguatkan diriku untuk apa yang aku tahu akan datang. Baby tertatih-tatih, mata hijaunya yang cemerlang lebar dan penuh harapan, tapi dia menahan diri sampai aku mengangguk. Kemudian lengannya melingkari leherku, wajahku penuh dengan rambutnya yang manis dan beraroma bunga. Tenggorokanku tercekik, tapi aku mengulurkan tanganku ke punggungnya dalam bentuk pelukan saat dia meremasku erat-erat. "Aku sangat mencintaimu, Lo." "Aku sangat mencintaimu, sayang," kataku, membuatnya tertawa dan melepaskanku. Seth sedang menunggu, tatapannya hangat dan penuh kasih sayang pada Baby, tapi dia menyisakan senyum cepat dan bengkok sebelum dia menariknya ke sisinya seperti yang jelas-jelas dia tunggu-tunggu sepanjang waktu kami bersama. Aku bertanya-tanya apakah dia punya banyak waktu bersamanya selain ketika alpha mereka tidak ada. Apakah dia selalu berada di pinggiran, menunggu sisa-sisa kasih sayang seperti kami para beta lainnya? Aku melambaikan tangan selamat tinggal dan menuju ke lantai atas untuk menunjuk, langsung menuju ruang kerja untuk melihat apakah yang lain telah membuat maket bersama saat aku sedang makan siang. Alih-alih menemukan yang lain, aku menemukan Cyrus sendirian di ruangan itu, tangan ditopang di atas meja kerja, halaman-halaman tersebar di bawah fokusnya. Aku mencoba untuk mundur keluar pintu, tapi dia sudah mendongak, matanya melengkung di sudut-sudut dengan kehangatan dan bibirnya meregang dalam senyuman. "Lola! Kemarilah," katanya, melambaikan tanganku lebih dekat dan melihat kembali ke bawah pada maket baru. Aku ragu-ragu, tapi alasan apa yang bisa kuberikan padanya untuk menolak? Saya menyeberang ke meja, memutuskan aman untuk menghadapinya dengan ruang di antara kami. Lebih baik daripada bergerak ke sisinya. Dia mendongak ke atas, sedikit garis yang menggali di antara alisnya saat dia menyadari di mana aku berada, tapi itu berlalu dan dia memutar halaman-halaman itu agar aku bisa melihatnya. "Ini adalah pekerjaanmu. Dan dua hari itu juga," katanya, dengan nada ramah dan hangat. "Ini sangat mengesankan." Saya menatap ke bawah pada maket, garis-garis bersih dari enam layout yang dipangkas dengan cerdik untuk menunjukkan produk yang tumpang tindih yang bekerja antara satu nada dan nada lainnya. Senyumku tumbuh, didorong oleh aroma Cyrus yang hampir gamang di depanku. "Apakah itu bagus?" Saya bertanya. Saya pikir begitu. Aku menyukai perbedaan halus dalam sketsa tinta wajahku, dan aku suka melihat bagaimana nuansa dari riasan memiliki hasil yang bervariasi dari satu sampel ke sampel berikutnya. "Ini yang terbaik tahun ini, dengan mudah," kata Cyrus, mencondongkan badannya. "Dan aku tidak terlalu bangga untuk mengakui bahwa ini adalah jenis konsep yang seharusnya aku dorong, bukan asistenku. Kau mendapatkan pujian untuk ini." Aku sangat menyadari kabut parfum Baby yang masih tersisa di pundak dan rambutku saat Cyrus menatapku. Dan sementara fokusnya sangat intens, dia tampaknya tidak menunjukkan tanda-tanda alpha yang biasa dari gairah atau agresi, tanda-tanda yang aku tahu secara intim. "Bagus," kataku, mengangguk, dan dia menyeringai. "Bagus. Ada pemotretan yang telah kami rencanakan Jumat ini, sebagian besar dari pengaturan Zane. Aku ingin jika kau datang bersamaku dan dia." Mataku melebar, dan Cyrus melambaikan tangan di antara kami. "Jangan stres tentang hal itu. Aku ingin kau mengamatinya, tapi seseorang mungkin akan memintamu untuk mengambil satu atau dua kopi." "Tidak apa-apa," aku bergegas mengatakannya. Mengambilkan kopi lebih sesuai dengan apa yang saya harapkan pada minggu pertama saya, jadi saya tidak akan bertingkah seolah-olah saya terlalu baik untuk itu sekarang. Pemotretan majalah. Dengan model dan lampu dan penata rias profesional dan pakaian. Untuk sesaat, dalam kegembiraan yang murni, saya lupa bahwa saya sendirian di sebuah ruangan dengan seorang alpha yang hampir tidak saya kenal. Sebuah tawa murni, cerah dan mengejutkan, naik dari tenggorokanku saat pipiku meregang dan mengisi senyum terbesar yang pernah aku pakai selama berbulan-bulan. Ketika aku mendongak, Cyrus berada di sisiku, napasku tersengal-sengal dan otot-ototku menegang, tawanya sekarat di lidahku. "Cara untuk membuat percikan, Lola," gumamnya. Cyrus tinggi, menjulang di atasku dan membuatku memiringkan kepalaku ke belakang untuk menatapnya. Ketika dia mengulurkan tangan untuk meremas siku saya, saya mundur, jari-jarinya nyaris tidak menyentuh kulit saya. Dia sudah mundur, menuju pintu, dan tumitku terus membawaku kembali saat napasku tersengal-sengal. Kendali, aku bernyanyi dalam hati, meregangkan kata itu agar sesuai dengan napasku yang melambat. Betty telah mengatakan bahwa Cyrus selalu genit tetapi tidak pernah melewati batas apapun dengan karyawannya. Sentuhan di lengan mungkin terlalu mesra untuk seorang bos, tapi dia tidak berlama-lama atau meremas seperti yang biasanya dilakukan bos lamaku di restoran. "Sadarlah, Lola," gumamku, memutar menjauh dari pintu dan bergerak untuk menata kembali produk yang kami tarik untuk maket. * * * "Americano flat," kataku, memberikan Zane kopinya dengan anggukan cepat, sebelum menuju ke bilik-bilik yang terang di mana para model sedang mempersiapkan riasan mereka. Sisa minggu pertama saya telah berlalu kurang lebih seperti yang saya harapkan. Saya mempelajari program pengeditan foto yang cenderung kami gunakan, berlatih menulis salinan, dan melakukan tugas-tugas asisten yang lebih mendasar yang telah saya persiapkan seperti pengiriman produk yang kami berikan kembali ke perusahaan. Tidak ada yang berkedip pada hari Jumat pagi ketika Cyrus menelepon saya dengan Zane untuk pergi ke pemotretan, dan saya lega melihat bahwa tim penyunting kecantikan tidak sekasar dan sekompetitif yang dikatakan Betty bahwa para penyunting mode. Aku mengantarkan espresso dan latte tanpa lemak ke beberapa model yang sibuk diam untuk artis mereka sebelum membawa yang terakhir ke bintang besar kami hari itu-Rakim Oren. Ada seorang alpha yang sangat besar, bahkan lebih tinggi dari Cyrus dan dua kali lebih lebar, melayang-layang di dinding yang menghadap Rakim, tetapi dia tidak bergerak untuk menghentikan pendekatanku dan tetap menatap mata biru esnya di atas kepalaku. Tanganku sedikit gemetar saat aku mendekati omega, awan parfum beraroma coklat dan karamel yang memabukkan menggantung di sekelilingnya. Itu adalah rasa manis yang menggiurkan, lebih segar tapi mungkin lebih kaya daripada Baby. Rakim Oren adalah salah satu omega yang paling terkenal dan dikenal di dunia. Dia sedang meregangkan badannya di depan cermin, alis cokelatnya berkerut dan lehernya melengkung seolah-olah dia mengundang gigitan seorang alpha, tatapan hijau kristalnya menatap bayangannya sendiri di cermin. "Madu dan kedelai," kataku, meletakkan cangkir kopi di satu-satunya inci meja yang tersedia, siap untuk mundur. "Apakah hanya aku atau ini terlihat tidak rata?" Suaranya halus dan membujuk, lebih maskulin dari yang saya harapkan terhadap fitur-fiturnya yang polos dan terbuka. Dia memiliki rambut pendek berwarna gelap, ikal-ikal yang lembab di dahinya, dan jenggot yang lebat namun rapat. Aku melirik ke bahunya dan mengerutkan kening saat aku menatap bercak-bercak, alas bedak yang terburu-buru menutupi kulitnya. Itu terlihat seperti kue, bekas spons mungkin sejelas apa pun yang mereka gunakan untuk menutupi. "Ini...ya ampun, ya." Rakim menghela napas dan memutar matanya-mata yang sekali melihat ke kamera dan membuat perusahaan menghasilkan ratusan ribu dolar. "Ini Courtney. Aku bersumpah dia menyerahkan semuanya pada pos. Seperti, kita tidak menyewa penata rias sehingga seseorang bisa membuatku tak terlihat di photoshop, Courtney." Bibirku bergerak-gerak, dan aku siap untuk melarikan diri lagi ketika aku melihatnya meraih alas bedak yang warnanya terlalu terang untuk kulitnya agar benar-benar menyatu. "Bukan yang itu," kataku. Tangan Rakim Oren membeku di atas botol dan matanya meluncur ke arahku, alisnya melengkung. "Itu yang dia gunakan." "Dan sekarang kau bercak-bercak," aku menyindir, mendesah saat bibirnya melengkung. Aku menunjuk ke dua pilihan yang diabaikan. "Campurkan keduanya dan kemudian bedak dengan yang dia pilih." "Apakah kamu tahu apa yang kamu lakukan?" tanyanya, menyipitkan matanya padaku. Aku menatapnya, lebih objektif. Lampu di cermin itu bagus, tetapi lampu untuk pemotretan lebih hangat, dan riasan wajah pilih-pilih dalam resolusi tinggi. Courtney, siapa pun dari wanita berpakaian hitam yang berkeliling di sekitar ruangan, benar bahwa touch-up bisa ditutupi dalam pasca-editing, tetapi Rakim benar bahwa itu juga bisa dilakukan dengan benar sebelumnya. "Aku mengerti," kataku, mengangguk. "Baiklah kalau begitu, lakukanlah," katanya, bersantai kembali ke tempat duduknya. "Oh! Tidak, aku tidak bermaksud begitu. Aku tidak bisa-" "Cy!" Rakim memanggil dari balik bahunya, dan aku menegang saat Cyrus mendongak dari tabletnya dan menyeberang ke arah kami. "Ada apa, hun?" Cyrus bertanya, insting alfa-nya membuatnya berdiri lebih tinggi dan lebih lebar di depan omega. "Siapakah makhluk cantik ini, dan bisakah dia merias wajahku yang telah dicoba Courtney dengan kehalusan kapak ketika pisau mentega dibutuhkan?" Aku mendengus dan tersedak karena tawaku yang tertahan saat Cyrus hanya memberi Rakim senyum memanjakan. "Ini Lola, gadis baru kita," katanya dengan hangat. "Dan dia pasti tidak bisa berbuat lebih buruk lagi." Cyrus memberiku pandangan peringatan singkat. Bukannya tidak ramah, tapi lebih seperti 'Aku menjaminmu, jadi jangan mengacaukannya'. Si alfa besar, orang yang berpakaian serba hitam dan aku cukup yakin mengenakan sarung tangan di balik jaket hitamnya, telah bergerak sedikit lebih jauh dan mengawasi tapi tanpa curiga. "Perbaiki aku, Lola," kata Rakim, mempermanis namaku menjadi permohonan yang panjang. Cyrus sudah kembali ke sudut ruangannya, memanggil dari balik bahunya, "Sepuluh menit." Sial. Sepuluh menit tidak memberiku ruang untuk ragu-ragu. Aku menerjang dan meraih perlengkapannya, dan Rakim menyeringai dan duduk lebih dalam di kursinya, membiarkan kepalanya jatuh ke belakang untuk memperlihatkan tenggorokan dan bahunya padaku, pahanya terbuka di depannya. Courtney telah melakukan pekerjaan yang baik pada wajahnya setidaknya, mendapatkan tampilan berembun dan segar yang telah ditugaskan untuk pemotretan, jadi yang harus saya lakukan hanyalah memperbaiki penutupnya di bahu omega. Pakaiannya tergantung di sudut stan dan tidak ada kemeja untuk penampilannya, hanya jaket dan syal bermotif serta celana panjang. Baru setelah saya mencampurkan pilihan alas bedak saya dan melangkah mendekat, saya baru menyadari perlunya penutup wajah. Ini bukan penutup tato. Rakim Oren memiliki tanda ikatan. "Oh." "Ya, itu seperti, bukan rahasia, tapi karena tidak ada yang menginginkan bondmark dalam pemotretan, itu juga bukan pengetahuan umum," Rakim menyediakan. Aku merapatkan bibirku dan mengambil lap, menghapus pekerjaan Courtney yang kikuk, memperlihatkan bulan sabit gigitan yang bersinar. Aku mengambil spons baru dan mulai bekerja sendiri, menggunakan sapuan halus yang panjang untuk mengikuti garis otot-ototnya, bukannya menekan olesan seperti biasa. Hal ini meninggalkan lebih banyak ruang untuk kesalahan secara umum, tetapi juga memungkinkan bayangan alami. Punggung bekas luka mungkin menangkap beberapa cahaya atau bayangan, tetapi itu akan lebih mudah untuk di-photoshop daripada pewarnaan yang buruk. Ketika saya bergerak untuk mengulangi proses pada bahu yang lain, dia mengangkat alisnya. "Jadi mereka cocok. Sudah mendekati, tapi tidak akan ada yang seratus persen sempurna," kataku, berkonsentrasi untuk menjadi seimbang. Seseorang menelepon lima menit di dalam ruangan, dan saya mengambil kuas untuk membaurkan dan kemudian membubuhkan bedak, mengambil bronzer dan highlight dengan cepat pada saat-saat terakhir dan menggunakannya untuk melembutkan garis terakhir di mana saya mengakhiri pekerjaan saya. "Kamu tahu apa yang kamu lakukan." "Saya biasa melakukan banyak tutorial video langsung. Tidak ada photoshopping di post," kataku sambil tersenyum. Tatapan Rakim adalah tekanan yang hampir nyata pada kulitku, dan paru-paruku penuh dengan parfumnya, aromanya semakin kuat setiap menit berlalu. "Kamu tidak ingin menjadi penata rias?" tanyanya. Saya memang ingin, semacam itu. Saya juga ingin bekerja di Designate dan mempelajari serta mempengaruhi tren baru. Namun, sebagian besar, saya tidak bekerja selama satu tahun, dan saya senang untuk kembali ke dunia yang saya cintai. "Ternyata, saya bisa menjadi keduanya," kataku, menangkap senyumnya yang berkilauan. "Semua sudah selesai." Pada saat yang sama, salah satu asisten memanggil Rakim untuk berpakaian. "Terima kasih, Lola," katanya saat aku menjatuhkan perlengkapan Courtney yang malang kembali ke konter dan pergi untuk bergabung dengan Cyrus dan Zane. Aku melemparkan senyum singkat padanya dan kemudian merunduk keluar dari jalan si rambut coklat yang marah-marah yang kukira baru saja aku koreksi. "Pamer," gumam Zane saat aku menghampirinya, nada bicara yang menyeimbangkan dengan sempurna antara kejengkelan dan godaan. Cyrus hanya mengedipkan mata padaku dan kembali mengawasi ruangan dalam kesibukannya.
Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Lola yang malang"
(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).
❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️