Ensamstående pappa brandman Cowboy

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel 1

==========

Steve Springfield hade varit brandman i Borne i mindre än fem minuter när han fick ett samtal om en försvunnen person.

"Ta några av reservutrustningarna och kom igen", sa chefen till honom. "Search and Rescue kommer att möta oss där."

Steve rörde sig mot utrustningsrummet innan chefen ens hade talat färdigt. När han drog på sig sin lånade bunkerutrustning värmde en rännil av adrenalin hans blod. Det här var vad han levde för. Det var för länge sedan han hade gått till en plats utan att en känsla av rädsla tyngde honom. De senaste åren hade inneburit alltför många tragedier och svek.

Borne skulle bli annorlunda. Han skulle kunna återgå till att hjälpa människor i stället för att städa upp när det var för sent.

Steve sköt bort minnena från de två senaste städerna, stoppade in fötterna i ett par stövlar och gav sig iväg till räddningsstationen. Han svängde sig upp på passagerarsidan av hytten och vände sig till chefen som höll på att starta upp motorn. Radion tändes när olika personer ringde in och gav sina ETA-tider, och Steve drog en lätt grimas. Han hade många namn att lära sig. Att börja om för andra gången på mindre än två år var inte särskilt roligt.

"Vem har gått vilse?" frågade han. Han skulle ta hand om det här samtalet och sedan oroa sig för resten. Någon var försvunnen och det hade prioritet.

"Camille Brandt, vår lokala excentriska konstnär", sade chefen och lät räddningspersonalen lämna stationen och gå ut i den virvlande snön.

"Camille? Bor hon fortfarande i Borne?" Steve blev förvånad. Han hade tänkt att den drömmande, blyga tjejen han mindes skulle ha flytt från den lilla staden i Colorado så fort som möjligt för att bo i New York eller Kalifornien eller något konstnärsparadis. Hur mycket Steve än älskade sitt barndomshem var Borne inte snäll mot dem som marscherade i sin egen takt.

Chefen gav honom en snabb sidoblick innan han åter fokuserade på vägen. Även om snön inte var alltför förrädisk ännu hade en stark nordlig vind tagit fart, vilket kastade runt det centimeterstora pulvret och försämrade sikten. "Kände du henne när du växte upp?"

"Ja." Det kändes dock inte som den fullständiga sanningen, så han tillade: "På sätt och vis. Hon var tre år yngre än jag, men jag såg henne omkring. Borne High School är ganska liten."

Chefen skrattade. "Det är sant."

"Du har väl inte gått där, eller hur?" När Steve ställde frågan tittade han ut genom fönstret och noterade vad som hade förändrats och vad som hade förblivit detsamma sedan hans senaste besök hemma. Några hus hade målats, och det som tidigare varit en tacobutik sålde nu kaffe. I övrigt var det fortfarande det Borne som han alltid hade känt.

"Nej." Chefen svängde in på en sidogata och var försiktig så att han inte stötte till en bil som stod parkerad vid trottoaren. "Flyttade hit för femton år sedan." Ett snett uttryck korsade hans ansikte. "Fortfarande en nykomling, enligt de flesta."

Steve gav ifrån sig ett roat grymtande. Det var Borne, helt klart. "Vem har anmält Camille som försvunnen?"

"Mrs Lin, Camilles granne", sade polischefen när han rullade fram till trottoarkanten framför Camilles mormors hus. Nej, korrigerade Steve sig mentalt, Camilles hus. Den äldre kvinnan hade dött för ett tiotal år sedan.

Steve tog tag i sitt dörrhandtag och sa: "Förhoppningsvis är hon bara hemma hos en vän, trygg och varm."

Chefen snäste när han öppnade sin dörr. "Hos en vän? Jag tyckte du sa att du kände Camille."

Innan Steve kunde fråga vad han menade med det slog chefen igen dörren. Steve klättrade ut ur hytten och duckade in hakan i kragen på den lånade bunkerjackan när vinden spottade en handfull vassa snökulor mot hans blottade nacke. Om Camille verkligen behövde räddas måste de hitta henne snart. Det skulle bli mörkt om ett par timmar och vädret skulle bara bli värre.

Steve joggade över gatan och kom ikapp chefen på mrs Lins tröskel bara sekunder innan hon öppnade dörren.

"Jaha, kom in, kom in", tjatade hon och steg tillbaka så att de båda kunde komma in. "Du släpper ut värmen."

Steve stängde dörren bakom dem, men fru Lin såg inte gladare ut. Å andra sidan hade han aldrig sett henne se glad ut över någonting.

"Steve Springfield?" frågade hon, och han nickade till hälsning. "Betyder det här att du äntligen är tillbaka för gott då? Det var på tiden att du slutade resa runt i världen och kom hem. Dina stackars föräldrar kommer äntligen att kunna slappna av och njuta av sin pension."

Steve satte sina kindtänder på varandra för att inte berätta för mrs Lin att han inte "reste runt i världen" utan bara hade varit några timmars bilresa upp i bergen, att hans "stackars" föräldrar lyckligt solade i New Mexicos sol, och att inget av det här egentligen rörde henne.

Chefen måste ha gissat en del av vad Steve ville säga, för han röjde sig och kastade en rolig blick på honom. "Mrs Lin, när såg ni Camille gå?"

"Som jag redan har sagt till växeln var det klockan tio och fyrtioåtta i går morse. Jag vet det eftersom jag satt på elliptiska träningsbanan där nere och tittade ut genom fönstret på framsidan. Jag går alltid hela sextio minuter, från tio till elva, och displayen visade fyrtioåtta minuter. Camille gick ut - utan att låsa dörren, trots att jag hela tiden säger till henne att hon kommer att bli brutalt mördad om hon inte är försiktig - och gick in i skogen på andra sidan gatan."

"Du har inte sett henne återvända?" frågade chefen och klottrade i sin lilla anteckningsbok.

"Hon har inte kommit tillbaka än." Fru Lins ton var säker. "Hon har varit borta i en och en halv dag. Hennes bil har inte rört sig. Jag har till och med kollat snön efter fotspår vid garaget och på framridån. Hon är fortfarande där ute och fryser förmodligen ihjäl, om hon inte har kidnappats för att säljas som sexslav."

Steve blinkade. "Jag tvivlar på att det finns någon större risk för det häromkring."

"Du har varit borta i flera år", skällde mrs Lin. "Saker och ting har förändrats i Borne. Det är inte längre den sömniga lilla stad du lämnade."

"Den är fortfarande ganska sömnig", sade chefen medan han skrev.

"Det har skett en enorm ökning av brottsligheten." Fru Lin korsade armarna över sitt smala bröst och stirrade glatt.

Kapitel 1 (2)

Chefen verkade inte känna hur hennes laserliknande blick brände hål i hans nedåtvända huvud. "Inte riktigt", sa han.

"Det finns brottslighet, kommissarie Rodriguez." Fru Lins röst var iskall. "Hur är det med brottslingen som tog Misty Lincolns trädgårdsmöbler?"

"Det var hennes före detta man." Chefen tittade äntligen upp från sina anteckningar. "Och jag tror att han hade fått dem i skilsmässan." Fru Lin skrockade, men han talade igen innan hon hann börja rabbla upp några andra lokala brott. "Vet du vart Camille var på väg?"

Trots att hon höll kvar sin blick i några ögonblick släppte fru Lin den till slut. "Förmodligen för att hitta alla möjliga sorters skräp till hennes ... saker." Fru Lin gestikulerade vagt i riktning mot Camilles hus.

Hennes... saker? Steve öppnade munnen för att be om ett förtydligande när chefen slog upp sin anteckningsbok. "Har du försökt ringa henne?"

"Självklart. Det går till hennes röstbrevlåda - hennes fullständiga röstbrevlåda, så jag kunde inte ens lämna ett meddelande."

Chefen rörde sig för att öppna dörren. "Ring till växeln om du ser henne eller om hon ringer upp dig."

Fru Lin gav dem en stram nickning när de lämnade hennes hus och gick mot Camilles hus. Steve höll utkik efter eventuella fotspår, men han var tvungen att hålla med mrs Lin om det. Det enda han upptäckte var några suddiga intryck som ledde bort från huset. Han antog att de var från när Camille hade gått. Hennes äldre bil stod parkerad på gatan, täckt av ett lätt täcke av nysnö.

"Jag förstår fortfarande inte varför du är så säker på att hon inte är med en vän", sa Steve när han klättrade uppför trappan och bankade på hennes dörr. Det var bara tystnaden från ett tomt hus på andra sidan.

"Camille är inte riktigt den typen som går in hos vänner", sade chefen frånvarande och tittade in genom ett fönster. "De få gånger jag har sett henne ute i det offentliga rummet har varit på udda tider, tider då hon inte trodde att många andra människor skulle vara ute och gå, antar jag. Hon är inte precis stadens eremit - det är din bror Joe - men hon är ganska nära att förtjäna topplaceringen."

Steve knackade en sista gång och funderade på det. Det verkade inte stämma med den Camille han mindes. Visst, hon var blyg, men hon hade också varit söt och söt nog att stanna kvar i hans huvud, även om hon hade gått tre klasser under honom. När han tänkte på en eremit föreställde han sig någon som var grinig och sur. Camille Brandt hade antingen förändrats mycket sedan gymnasiet eller så överdrev chefen.

När de knackade på sidodörren som ledde in till hennes verkstad, körde Nates pickup fram bakom räddningsstationen. Hans bror klättrade ut och Steve vinkade honom över. Han märkte att Nate haltade lite när han skyndade sig att ansluta sig till dem och kände en viss oro som han höll för sig själv, eftersom han visste att hans bror inte skulle uppskatta att han gjorde sig besvär. Nate hade stukat foten när han några dagar tidigare vände hästarna ut i hagen, och han hade vägrat att låta undersöka det. Ryan, en annan av Steves bröder, klättrade ut ur lastbilens passagerarsida och följde efter Nate. Även om Ryan inte officiellt var medlem i Search and Rescue eller brandkåren var Steve inte förvånad över att se honom. Ryan älskade alltid att vara där det händer saker.

"Är Camille försvunnen?" Nate frågade när han nådde fram till dem och dragkedjade sin kappa lite högre. Steve kunde inte klandra honom. Vinden var ond i dag.

"Enligt mrs Lin begav hon sig in i skogen i går morse och har inte återvänt", sammanfattade chefen och vinkade mot träden på andra sidan gatan. Fler fordon anlände, och poliser, brandmän och medlemmar av Search and Rescue anslöt sig till deras växande grupp. När han hukade sig mot snöns och vindens brännande angrepp, tittade Steve på träden och var ivrig att börja leta.

Chefen överlämnade platsen till en kvinna från Search and Rescue som Steve inte kände igen. Hon presenterade sig som Sasha och delade snabbt in alla i grupper. Steve, chefen, Ryan och Nate var tillsammans.

"Betsy kommer att vara här om ungefär tio minuter med sin spårhund", sade Sasha med en hög och tydlig röst som lyckades bära över vinden. "Jag vill dock inte vänta på att de ska anlända innan vi börjar leta ... inte när skymningen närmar sig och temperaturen sjunker som den gör."

Steve var glad för det. Han var tillräckligt otålig med förseningen som det var. Varje sökning påminde honom om när hans två flickor hade gått vilse i bergen, och minnet av dessa fasansfulla timmar slog honom fortfarande som ett slag i magen vid tillfällen som dessa. Tanken på att någon - särskilt den blyga, söta Camille - skulle ha fastnat i den frusna natten, ensam och rädd, fick hans mage att röra sig av oro. Han måste ut och börja leta efter henne. Med den sjunkande temperaturen och den tilltagande vinden kunde varje minut vara avgörande.

Grupperna spred sig och började ta sig fram genom träden och ropade efter Camille. Deras röster försvann snabbt, de blev avtrubbade av den tjocka skogen och den nu brummande vinden. Träden knarrade betänkligt och hotade att släppa tjocka grenar på deras huvuden, och Steve rörde sig lite snabbare.

Solen gled mot bergstopparna och ljuset kastade märkliga skuggor. Steves puls fortsatte att stiga varje gång han fick en glimt av en lovande form, och besvikelsen tog honom efter varje falskt larm. Sökarna spred sig, och avståndet mellan chefen, Steve och hans bröder ökade gradvis tills de enda ljuden var snöns knastrande under hans stövlar och hans röst som ropade efter Camille i den begynnande skymningen.

Han hade en bild av hennes ansikte i minnet från när de båda hade varit tonåringar. Hon hade varit så finstämd. Det var svårt att föreställa sig att hon skulle överleva några timmar i den snöiga vildmarken, än mindre en hel natt. En ny känsla av brådska fick honom att röra sig snabbare.

"Camille!" ropade han och höjde rösten så att den skulle bära över den tjutande vinden. Han stannade upp för att lyssna, men det kom inget svar - åtminstone inget som han kunde höra. Steve fortsatte, trampade runt träd och genom snöiga buskar som hotade att snubbla honom. Evergreen-grenar skrapade mot det tunga tyget i hans lånade bunkerutrustning och översköljde honom med sitt lager av snö. Han tog ett andetag för att skrika efter Camille igen, men ett avlägset skrik fick honom att vända på huvudet när han insåg att det dämpade smärtskriet kom från Nate. Steve vände sig om och skyndade sig genom träden till sin brors sida. "Är du okej?"

Kapitel 1 (3)

"Bra." Han lät inte bra, och hans ansikte var smärtfyllt. "Jag tog bara ett dåligt steg."

"Behöver du gå tillbaka?" Steve frågade och tittade noga på när Nate sänkte foten mot marken. Så snart han lade vikt på den grimaserade han men vinkade Steve bort.

Chefen anslöt sig till dem. "Är allt okej?"

"Hans fotled är besvärlig", sa Steve. "Jag hjälper honom tillbaka till uppställningsplatsen."

"Nej, han mår bra och ska fortsätta leta", grät Nate och haltade iväg.

"Vad är det?" Ryan ropade genom träden. "Är det något fel?"

"Allt är bra!" Steve ropade tillbaka, även om han utbytte en bekymrad blick med chefen. Han visste att det inte var någon idé att bråka med Nate om det här. Hans bror var envis och tog sina sök- och räddningsuppdrag på alltför stort allvar för att ge upp utan strid - något som i det här fallet skulle innebära att dyrbar tid gick förlorad.

Så i stället spred de ut sig igen och fortsatte att söka. Även om Steve visste att Nate gjorde sitt bästa för att fortsätta, hade han saktat ner avsevärt, och Steve slets mellan att skynda sig att hitta Camille så snart som möjligt och att vägra att lämna sin uppenbart skadade bror bakom sig. Trädgrenarna klappade och stönade, snön piskade in i Steves ansikte och tvingade hans rop på Camille tillbaka ner i halsen på honom. Ljuset försvann snabbt, de tjockare stormmolnen och de tunga vintergröna grenarna runt sökarna blockerade det mesta av det återstående solljuset.

Steve sträcker sig efter att tända sin pannlampa och ger ifrån sig ett irriterat grymtande när hans fingrar bara hittar hjälmen. Det var problemet med att börja om på en ny brandkår, särskilt som frivillig. Tills han hade bevisat att han var där för att stanna, var han fast med överbliven utrustning som definitivt inte var inställd som han ville ha den. Han klappade i fickan på sin bunkerrock och kände med lättnad den tunga cylindern på en ficklampa. Han skulle åtminstone inte snubbla blint runt i skogen när det sista ljuset försvann.

"Camille!" skrek han, rösten var skrovlig av att upprepade gånger ha ropat efter henne. Hans hjärna var upptagen med att gå igenom alla möjliga möjligheter - tänk om hon hade ramlat ner från en avsats eller fått ett anfall eller stött på en björn eller trampat i en jordekorrs hål och brutit foten? Om något hade hänt, hur många timmar hade hon då suttit fast i den iskalla temperaturen, kanske medvetslös?

Han rörde sig snabbare och Nate hamnade ännu längre bakåt. Steve kunde dock inte låta detta påverka hans hastighet. Prioriteten var att hitta Camille. Nate var upprätt och rörde sig. Trots sin skadade fotled mådde han bra.

Camille kanske inte var det.

Träden tunnades ut, och Steve sköt åt sidan en vintergrön gren när han klev in i en glänta. När solen gick ner tog det honom ett ögonblick att känna igen var han befann sig - den gamla skroten. Platsen var bekant, en favoritplats för att leta efter skatter som barn, men den var också något hotfull i det svaga ljuset. Skrotupplaget hade vuxit i takt med att fler och fler människor dumpade skrotbilar och annat metallskräp, och högarna var ännu högre upphöjda av ett fast lager snö. Det hade varit en spännande, nästan magisk plats när han hade varit barn, men nu såg han den med föräldrarnas ögon och det fanns fara överallt. Alla de värsta scenarier han hade tänkt ut under sökandet kom tillbaka till honom i en hast.

"Camille!", ropade han och joggade genom snön och kände hur hans känga fastnade på ojämnt underlag. Så många delar och bitar låg begravda under vita lager, som bara väntade på att få honom att snubbla och flyga iväg. Med tanke på hur den metall han kunde se var i skick skulle det han landade på säkert ge honom någon muterad, vaccinationsresistent form av stelkramp också.

Vinden dånade och skickade en bit rostig plåt att flyga iväg i sidled tills den träffade den återstående bakre halvan av en gammal Chevy van med ett smatter. När Steve tittade bakom sig såg han Nate dyka upp från träden, och en ny brådska drabbade honom. De måste hitta Camille innan Nate skadade sig ännu mer när han försökte navigera i den ojämna terrängen.

"Stanna där!" ropade han, men Nate slet sig fram genom snön, antingen utan att höra honom eller utan att ignorera honom. Eftersom Steve kände sin bror och visste hur han kunde strunta i sin egen smärta om någon annan var i knipa, antog han att det var det senare. Han bet tillbaka ett morrande av oroad frustration och rörde sig ännu snabbare genom högarna. "Camille!"

Där! Hade det rört sig vid den gamla tvättmaskinen till vänster om honom? Han gick mot den men tvingades sakta ner när han tog sig fram mellan en gammal jordbruksmaskin och resterna av en sängstomme. "Camille! Det är Steve Springfield! Skrik om du kan höra mig!"

Ett huvud dök plötsligt upp ovanför högen bredvid honom, som om det kom från ingenstans. "Steve-freaking-Springfield?"

Förskräckt rusade Steve åt sidan och undvek med nöd och näppe att snubbla över skräpet som omgav honom. Han tittade på den lilla figuren, hans ögonbryn flög upp när han såg hennes skyddsglasögon och Elmer Fudd-hatt. "Camille?"

"Ja?" Hon drog ut ordet försiktigt, och Steve kände ett rus av lättnad - och den lilla irritation som följde i hälarna på oro. Det var en välbekant känsla, eftersom hans barn var för smarta och äventyrliga för sitt eget bästa.

"Är du skadad?" frågade han och fokuserade på de delar av henne som han kunde se. Mellan hennes tunga lager av kläder och skräpet som dolde hennes nedre halva från insyn var det inte mycket. "Behöver du hjälp?"

"Nej?" Återigen sa hon ordet långsamt med en uppåtgående lutning i slutet.

"Bra. Många har varit oroliga för dig."

"Har de? Varför?" Hon stirrade på honom, med sina bruna ögon stora bakom skyddsglasögonens genomskinliga plast. Blonda hårstrån hade rymt från mössan och ringlat sig runt hennes ansikte. När Steve tittade på hennes rosiga kinder och fylliga rosa läppar som var lätt delade i förvirring förflyttades han tillbaka till gymnasiet, där han i smyg hade iakttagit henne i korridoren och känt sig skyldig till sitt intresse för en nybörjare, men inte kunnat hålla ögonen borta från henne. Redan då hade det varit något med den blyga ensamvargen. De hade bara pratat några få gånger, men hon hade ett sätt att se på honom som fick honom att känna att han kunde flytta berg. Om hon hade varit i hans ålder skulle han ha varit frestad att bjuda ut henne.

Kapitel 1 (4)

"Mrs Lin ringde och sa att du åkte i går morse och inte kom tillbaka", förklarade han. "Har du tillbringat natten här ute?"

Hennes ögon rundade sig och hennes rosa kinder blev ännu mörkare. "Vad? Nej! Jag åkte hem i går kväll och kom tillbaka ut i morse. Varför ringde hon dig?" frågade hon på ett gnisslande sätt.

"Inte mig specifikt", sa Steve. "Hon ringde till centralen. Jag är här eftersom brandkåren och länets vicesheriffer svarar på alla sök- och räddningssamtal."

All färg försvann från hennes kinder och Steves leende försvann. "Sökning och räddning?" Hennes röst var knappt hörbar ovanför vinden. "Letar du efter mig? Alla är här och försöker söka och rädda mig? Kommer alla hit? Jag är inte vilse eller skadad eller någonting. Jag behöver inte sökas och räddas!" Hon såg mer och mer förskräckt ut och slutade med vad som bara kunde beskrivas som ett jämmer.

"Det är okej." Steve tog ett steg närmare och försökte lugna henne. "De flesta sökningar är falska larm. Vi är vana vid det."

"Jag är inte van vid det!" Hans lugnande ord verkade inte ha någon större effekt. "Jag är inte van vid det på något sätt. Jösses Louise, alla har letat efter mig. De kommer alla att springa hit, eller hur?" Vinden lugnade sig för några sekunder och en hunds upphetsade skällande kunde tydligt höras. Camille ryckte till vid ljudet. "Hundar? Hundar leder människor mot mig? Jag är inte vilse! Jag är precis här, där jag brukar vara. Det var bara så mycket att hämta igår och idag, eftersom jag behöver extra delar till julbeställningarna, och det tog mig lite längre tid än jag hade planerat, men jag trodde inte att det skulle finnas sökare och räddare och hundar och poliser och Steve-freaking-Springfield ..."

"Hej, nu. Ta ett andetag." Han dolde sin roade förbryllelse över hur hon hela tiden lade till freaking till hans namn och höll sin röst mild men bestämd nog för att skära igenom Camilles uppdykande panik. "Allt kommer att ordna sig. Alla kommer att bli lättade över att se att du är i säkerhet. Sjukvårdarna kommer att undersöka dig och sedan kommer vi alla att gå hem."

"Läkare? Plural? Som i fler än en? De kommer att undersöka mig inför alla, medan folk tittar på?" Hon verkade växelvis bleka och rodna, som om hon slits mellan förskräckelse och förlägenhet. "Nej. Nej, nej, nej. Det är inte bra. Jag mår bra. Jag behöver inte bli utcheckad. Alla mina delar är där de ska vara, och jag hade till och med på mig min varmaste mössa, så mina öron är inte ens kalla. Jag mår bra." Hon tog ett steg bakåt och stöveln stötte mot en släde som var staplad med metallskrotbitar. Steve undrade vad hon behövde delarna till. Det verkade inte finnas någon rim och reson med de föremål hon samlat in.

Han skakade av sig distraktionen och fokuserade på den panikslagna kvinnan framför honom. Om han inte gjorde något skulle hon fly, och då skulle det bli rörigt - och ännu mer pinsamt för henne när de välmenande räddarna gav sig på henne. Steve ville verkligen inte att det skulle hända. Av någon anledning hade han ett överväldigande behov av att göra saker och ting bättre för Camille. Han var bara inte säker på hur.

"Springfield!" ropade chefen och cirklade runt en skrothög en bit bort. "Hittade ni henne?"

"Åh nej." Camilles ögon blev större och större när chefen närmade sig. "Här kommer de. Alla människor och sjukvårdare och frågor och stirrande..."

"Oroa dig inte", sa Steve, och Camille vände huvudet runt för att titta på honom med vilda ögon. "Jag fixar det här."

Han behövde bara hitta rätt ... Där!

"Oof!" Steve låtsasbrölade när han klämde in foten mellan jordbruksmaskinen och den gamla sängstommen som han just hade gått förbi. Han vred dramatiskt med armarna för att få effekt.

"Vad är det för fel?" Chefen joggade fram till dem med ett bekymrat ansikte. "Är Camille skadad?"

Steve rättade till sig med överdriven försiktighet. "Camille mår bra. Fru Lin hade fel. Camille åkte hem i går kväll." Han gestikulerade mot sin fot. "Det är jag som är i behov av en räddning. Ge mig en hjälpande hand?"

Som han hade hoppats vände sig chefens uppmärksamhet omedelbart till hans situation. Efter att ha undersökt metallen som omgav Steves känga frågade han: "Hur lyckades du ens göra det här, Springfield?".

Chefen tog fram sin bärbara radio och suckade tungt nog för att höras över vinden. "Vi hittade Camille på skroten. Hon mår bra, men den nya killen har fastnat."

Steve kände en gnutta irritation över den roade nedlåtenheten i chefens ton, men sedan kastade han en blick på Camille, som såg lite mindre ut som om hon ville att jorden skulle svälja henne. Det hån som säkert skulle följa på denna incident var värt det om hans förmodade klumpighet tog lite uppmärksamhet från henne.

Ryan skyndade sig mot dem, tog in scenen med en blick och började skratta. "Åh, hur den mäktiga brandmannen har fallit."

Steve stirrade på sin bror. Naturligtvis tog Ryan nöje av sin situation. Han hade alltid varit den mest tävlingsinriktade av alla bröderna Springfield.

"Hej, Camille." Ryan vände sin uppmärksamhet mot den förstenade kvinnan, som gav honom en töntig vinkning som fick Steve att le. Hennes tafatthet var fortfarande otroligt älskvärd. "Är du okej?"

"Bra. Jag mår bra. Det är inget fel här." Hon flyttade sig ett steg till som om hon var orolig för att Ryan skulle insistera på att kolla henne, och Steve släppte ut ett grymt av låtsad smärta.

"Lite hjälp?" Steve frågade Ryan och försökte dra sin brors uppmärksamhet bort från Camille innan hon rusade iväg.

"Nej", retade Ryan. "Jag skulle hellre hjälpa Camille. Hon är mycket sötare än du."

Camille blev knallröd och gav ifrån sig ett lätt kvävningsljud. Irriterad tog Steve en handfull snö och kastade den på sin bror.

"Hallå!" Ryan borstade av sin kappa. "Försiktigt. Du vill inte starta ett snökrig. Det är inte jag som sitter fast."

Resten av sök- och räddningsmedlemmarna, brandmännen och poliserna trillade in, inklusive Betsy och hennes spårhund - en lurvig, upphetsad blandras av okänd härkomst.

"Camille, där är du. Du behöver bli undersökt." Nate började bestämt i hennes riktning, men Steve sträckte sig fram och tog tag i en handfull av sin brors kappa innan han hann passera. Med tanke på Nates förkärlek för att rädda jungfrur i nöd skulle han göra ett stort väsen av henne, och hon ville uppenbarligen inte ha någon uppmärksamhet.

Kapitel 1 (5)

"Vänta lite, Nate. Jag vill att du drar tillbaka den här biten."

"Men..." Nate vände sig tillbaka mot Camille som sköt sig längre bort från dem.

"Nej. Hon mår bra. Det är jag som behöver hjälp just nu." Han var inte heller något stort fan av att stå i centrum för uppmärksamheten, men han var villig att göra uppoffringen. När allt kommer omkring, ibland innebar räddning av människor inte något så dramatiskt som brinnande byggnader. "Tänker du lämna din favoritbror instängd?"

Trots att Nate gav honom en misstänksam blick böjde han sig och ryckte i metallramen. Ryan tittade roat på, uppenbarligen ovillig att hjälpa till. Det var ingen överraskning. Han var åtminstone distraherad av showen.

Steve skannade den växande skaran av första hjälparbetare och fick syn på räddningspersonalen. "Sasha", ropade han och hakade in tåen på sin känga lite fastare under metallbiten som den var fastkilad mot. "Camille mår bra, och Nate, Ryan och chefen kan hjälpa mig med det här. Det finns ingen anledning för alla andra att stå och frysa."

Sasha studerade den pinsamt utseende Camille och sedan Steve i en lång stund innan han gav honom en liten blinkning. "Jag håller med. Okej, allihop! Gå tillbaka till iscensättningen och glöm inte att checka ut med Boris. Om ni glömmer det kommer vi att leta efter er i skogen, och ingen vill göra det igen!"

"Borde inte någon göra en läkarundersökning på Camille?" Nate frågade när alla andra började gå tillbaka mot träden. Steve önskade att hans fot var fri så att han kunde sparka sin bror med den.

"Hon har avböjt läkarvård", sa Steve snabbt, och Camille såg förvirrad ut ett ögonblick innan hon började nicka.

"Ja. Jag avböjde det. Jag avböjer det. Det har avböjts."

Steve hostade för att dölja ett skratt och nöjde sig med ett leende som genast mildrades i samma ögonblick som deras ögon möttes. "Varför går du inte tillbaka med Sasha? Jag slår vad om att hon gärna vill meddela mrs Lin att du är välbehållen hemma."

Sasha grimaserade. "Visst, sätt mig med mrs Lins plikt. Jag ska få dig tillbaka för det här, Steve Springfield. Kom igen, Camille."

Camille mötte Steves blick och tackade med en rodnad innan hon följde Sasha tillbaka in i skogen. Steve kände en värme i magen när han såg henne gå iväg, med sin samling av upphittade föremål på släden bakom sig. Ryan gav honom en lång, beräknande blick innan han vände sig om och skyndade efter dem, och Steve svalde en stön. Han hade gjort sitt intresse för Camille - hur oskyldigt det än var - alltför uppenbart, och nu hade hans brors tävlingsanda slagit igenom. När de var yngre hade Steve inte kunnat titta två gånger på en flicka utan att Ryan försökte ta sig in med armbågen.

Trion slukades av den mörka skogen och Steve tittade bort. Det fanns inget han kunde göra åt det nu.

När han tittade ner såg han att Nate tittade på honom med en vetande blick. "Har du hittat ett nytt sätt att vara hjälte, va?" frågade han med låg röst. Tydligen gick det inte att lura den här brodern.

En rad mumlande förbannelser förde Steves uppmärksamhet tillbaka till chefen. "Den här rör sig inte", sa han. "Jag måste ringa någon som hämtar verktygen från räddningsverket och släpar in dem hit."

"Vänta lite", sa Steve när chefen tog tag i sin radio. "Jag kände att den gav sig. Nate, dra tillbaka precis så där..." Han förvrängde ansiktet när han drog ut foten och försökte få det att se ut som en enorm ansträngning och inte som något som han lätt hade kunnat göra de senaste tio minuterna eller så. "Där! Jag är fri. Bra jobbat, teamet."

Av chefens misstänksamma minspel visste han att något var på gång, men han ifrågasatte inte Steves mirakulösa räddning. "Bra. Låt oss gå tillbaka. Det kommer bara att bli kallare."

Steve följde efter chefen, försiktig med att inte röra sig så snabbt att Nate inte kunde hänga med - och ännu mer försiktig med att inte låta förstå att han gjorde något sådant. Nu när alla andra var borta spred sig en kuslig tystnad över de snötäckta kullarna. Vinden piskade mot hans hud och Steve stoppade in hakan i kragen på sin kappa och tänkte på Camille och hur glad han var att hon inte hade varit instängd i det iskalla mörkret hela natten. Till och med när träden stönade och knarrade runt omkring honom log han lätt och hade bilden av henne i glasögon och öronlappsmössa i minnet.

Han kände henne knappt, men av någon märklig anledning värmde tanken på Camille Brandt, vuxen, honom.

* * *

Varför hände det här hela tiden med henne?

Camille plattade sig mot toalettpappersdisplayen och motstod lusten att slå huvudet mot rullarna. Det fanns en anledning till att hon bara kom till Borne Market tidigt på söndagsmorgnarna, och det var för att hon inte ville tvingas in i pinsamma samtal med någon av sina grannar. Det hjälpte att sextonåriga Kacey Betts arbetade i kassan på söndagar, och hennes fokus höll sig klistrat på sin mobiltelefon hela tiden. Camille kunde glida in, köpa vad hon behövde och glida ut igen utan att behöva föra ett artigt samtal med någon. Idag var hon och Kacey dock inte ensamma.

Steve-freaking-Springfield var där.

Sista gången hon såg honom hade han snällt hjälpt henne att undkomma sin "räddning". Hon hade fortfarande inte förlåtit mrs Lin för att hon skickade alla och deras bröder på jakt efter henne. Hela situationen hade varit förödmjukande, och det var med Steves hjälp. Om han inte hade varit där hade det kunnat bli så mycket värre. Camille fick magen att röra sig och hennes kinder rodnade vid tanken på all den uppmärksamheten - och den eventuella ytterligare förödmjukelsen.

Nu var hon dock i en helt ny knipa.

Varför behövde Steve i dag av alla dagar behöva handla? Varför måste hon ha lust till jordnötssmörsblommor? Hon kastade en blick på påsen med chokladstjärnor i sina händer och suckade. Om hon bara hade ätit en sked jordnötssmör och kallat det gott, hade hon inte hamnat i den här röran.

Kom igen, Camille, skällde hon på sig själv, väx upp redan. Bara för att Steve var här betydde det inte att de inte kunde ha en normal konversation. Det skulle inte bli pinsamt om hon inte gjorde det till det. Visst, hon kanske hade haft en enorm förälskelse i honom som tonåring, och hans galanta handlingar på skroten kunde ha återupplivat den förälskelsen till sin fulla, smärtsamma glans, men hon var en mogen vuxen, kapabel till avslappnade sociala interaktioner.

Camille ryckte till lite vid den mentala lögnen. Okej, kanske inte. Ny plan: hon skulle smyga förbi hans gång och ta sig till kassan utan att han ens märkte att hon var i butiken. Upplöst kikade hon runt hörnet av skyltningen och såg att han var fokuserad på produkterna framför honom. Hon vägrade låta blicken stanna kvar på hans robusta profil eller breda axlar och tvingade sig själv att koncentrera sig på sitt mål - att fly.

Nu!

Hon sköt framåt, men hennes knä träffade kanten på displayen och slog ner en pelare med toalettpapper. Tiden tycktes gå långsammare när rullarna rasade ner och träffade golvet i en serie dova dunsar.

Hon försökte plocka upp paketen, hennes hjärta slog snabbt i bröstet och hoppades fortfarande att hon skulle lyckas fly. Den hemska pinsamheten kunde fortfarande undvikas om hon skyndade sig. Kanske hade han inte hört henne. De fallande rullarna hade inte varit så högljudda. Inte som burkar med jordnötter eller opoppade popcorn eller ... en cylinder med kullager eller-

"Camille?"

Hon stannade abrupt och höll ett dödsgrepp om toalettpappret. Den underbara rösten var bara en nyans djupare än vad hon mindes från gymnasiet, men den spänning som rusade uppför ryggraden när hon hörde den var alltför bekant. När hon vände på huvudet mötte hon Steves ögon innan hon släppte blicken på sin armfull Charmin. Hon bytte ut den sista av de fallna rullarna och kände hur hennes hårfäste prickade av svett medan hennes tankar snurrade ihop sig till onödiga trassel.

Varför, varför skämde hon alltid ut sig inför den här mannen?

"Camille. Hur mår du?" Hans röst var säker nu, och lika vänlig och lugn som den alltid verkade vara. Bröderna Springfield hade alla varit eftertraktade i high school - till och med den snarlika Joe hade haft en fanclub - men Steve hade alltid varit Camilles favorit. Oavsett hur populär han hade varit eller hur stilig han hade blivit eller hur många tjejer som hade varit förälskade i honom, hade han alltid varit så stabil och snäll.

Nu väntade han dock på att hon skulle tala, och hon behövde fokusera på samtalet. "Okej." Bra. Bra. Hon hade lyckats med ett svar, och det hade faktiskt varit vettigt.

"Inga problem efter din tid ute i kylan?"

"Nej." Han svarade inte direkt, utan tittade förväntansfullt på henne i stället. Hon visste att det betydde att hon skulle komplettera sitt enordssvar, och hon försökte komma på något, vad som helst som hon kunde säga. "Jag hade kläder på mig." Usch. Det lät inte alls rätt. "Jag menar, det fanns ingen chans att jag skulle bli förfrusen eftersom jag hade flera lager på mig, plus att mina stövlar är vattentäta. Det är viktigt... Att hålla sig torr, menar jag. Eftersom, du vet, vått är kallt." Hennes röst trappade av på slutet när hon motstod lusten att rycka ihop. Varför var det så att hon kunde sätta ihop ord i huvudet, men att de alltid kom ut helt fel?

"Det är sant." Han lät rolig, och nu kunde hon inte låta bli att grimasera. Självklart var han road. Hon var löjlig. "Jag är glad att du är okej."

"Hur är det med dig?" Det är bra, berömde hon sig själv. Vänd uppmärksamheten tillbaka till honom. Han kommer att prata, och du kan bara nicka och vara tyst och allt kommer att bli bra. "Är din fot okej?"

Hans leende breddades, ett hörn var snett intryckt. "Ja. Den har alltid varit bra. Jag tänkte bara att du kanske ville att alla skulle fokusera på någon annan."

Hon visste det. Hans dramatiska uppståndelse hade varit så olik den Steve Springfield hon på sätt och vis hade känt i high school. Det hade varit så uppenbart för Camille att han hade låtsats att hon hade blivit förvånad när Nate, Ryan och chefen hade gått på det. "Det gjorde jag. Tack." Så där. Det var normalt. "Jag är skyldig dig en tjänst. Jag menar, det skulle vara svårt att upprepa den situationen med våra roller ombytta, men om du någonsin behöver räddas, så är jag din man. Eller, jag är din kvinna. Inte för att jag är din kvinna på det sättet, förstås." Hon stängde munnen så hårt att tänderna klickade ihop och svalde ett stön. Varför stannade hon aldrig vid normal-ish?

Steve var tyst. När hon lyckades få upp modet att kika på hans ansikte såg han inte road eller förolämpad eller ens förbryllad ut. I stället verkade han ... eftertänksam. "Egentligen skulle jag kunna behöva din hjälp just nu."

Hon blev överrumplad och blinkade. "Min... hjälp? Nu? Här? I matbutiken?"

Hans mun drog ner i en grimas när han viftade med en hand mot produkterna som stod på hyllorna. Camille drog bort blicken från honom och lade faktiskt märke till vad han hade undersökt så intensivt.

"Behöver du min hjälp med ... kvinnliga hygienprodukter?" Hon var inte säker på varför hon hade använt den tekniska termen, men det var en så märklig situation. Steve hade dykt upp igen helt plötsligt efter sexton år. Han hade räddat henne från vad som kunde ha blivit en fruktansvärt förödmjukande händelse i skogen, och nu stod han framför tampongdisplayen. Hon var bara glad att hon överhuvudtaget kunde prata.

"Om du inte har något emot det." Han gav henne ett lätt leende, inte tillräckligt brett för att skapa de charmiga rynkorna på hans kinder som hon mindes så livligt. "Det här är ett område som jag ... Ja, jag vet inte riktigt vad jag gör."

"Okej." Hon rörde sig försiktigt närmare, dragen av honom som hon alltid varit, även som fjortonåring. "Vilken typ av hjälp behöver du? Är det här till din fru?" Hon mindes när hon hade hört talas om hans äktenskap, bara två år efter att han hade lämnat staden efter att ha gått ut gymnasiet. Även om hon och Steve bara hade utbytt en handfull ord hade Camille ändå känt en smärtsam vridning i bröstet vid nyheten.

"Nej." Han fokuserade på lådorna när han tippade huvudet från sida till sida, rörelsen drog Camilles uppmärksamhet till hur de rundade musklerna i hans axel vinklade sig mot hans hals. Under tiden han var borta hade Steve inte slarvat med träningen. "Hon dog för åtta år sedan."

"Åh." Hon släppte uppmärksamheten från hans kropp och stirrade på den välbekanta raden av lådor, utan att veta vad hon skulle svara, som vanligt. "Jag är så ledsen."

Han accepterade hennes ord med en stram nick.

Camille försökte mentalt komma på något att säga. Vad kunde tänkas följa på "Min fru är död"? Camille hade inte känt henne, så hon kunde inte säga något i stil med "Hon var en underbar kvinna", eftersom hon inte hade någon aning om hur hans fru hade varit. Hon visste inte ens vad hon hette. Allt som inte hade med hans frus död att göra kändes däremot så fånigt och blasé, som om hon avfärdade det som hade hänt honom som något litet och tillfälligt och inte som den enormt förödande händelse som det säkert hade varit.

"Så." Han rensade halsen. "Det här är till min dotter."

"Just det." Naturligtvis var Steve den underbara sortens pappa som gick till affären för att köpa tamponger till sitt barn. Camille var inte alls förvånad - imponerad och ännu mer förälskad, men inte förvånad. "Vad brukar hon använda?"

Han gnuggade sig i nacken - det var som om han försökte få henne att fokusera på hans överflödiga muskler - och vred axlarna i en obekväm axelryckning. "Hon använder inte... inte än. Men jag vet att det kommer att komma. Zoe är nästan tolv och hon bor i ett hus fullt av killar, förutom hennes lillasyster Maya, och jag vill att hon ska ha" - han vinkade åt tampongdisplayen - "allt hon behöver till hands när det är dags. Det har varit svårt nog för henne att växa upp utan sin mamma. Det enda jag kan göra är att förhoppningsvis göra det lite lättare för henne."

Med ett frustrerat grymtande vände han sig mot Camille. "Om inte det här bara kommer att göra det värre? Ska jag ta med henne hit och låta henne välja vad hon behöver istället?" Innan hon hann svara stönade han och skrubbar en hand över ansiktet. "Jag har varit förälder i fjorton år och det brukade inte vara så här svårt förr. Nu när de växer upp känns det som om alla regler ändras, och jag vet inte vad jag gör längre."

Camilles tankar gick iväg. Hon var hemskt dålig på att komma på de rätta orden i stunden - vid tretiden nästa morgon när hon låg sömnlös i sängen, visst, men i stunden, aldrig. När tystnaden sträckte sig började Steves axlar att sjunka, och han såg så besegrad ut att Camille inte stod ut med det.

"Min mormor har uppfostrat mig", sa hon, förskräckt över orden som lämnade hennes mun. Skulle hon verkligen berätta den här historien för Steve-freaking-Springfield, av alla historier? Vad höll hon på med? Trots den förestående förödmjukelsen fortsatte hon att prata och fokuserade samtidigt på en ask med trosskydd. Om hon mötte Steves varma hasselbruna ögon visste hon att hon skulle snubbla över sina ord och att det hela skulle låta ännu värre. "Jag har alltid varit blyg, så jag har inte haft många vänner." Eller några.

"När jag fick min mens var jag elva år. Jag fick panik. Min mormor hade för länge sedan inte behövt använda något av det här, så det fanns ingenting i huset. Eftersom jag inte visste vad jag kunde förvänta mig visste jag inte om näsdukar skulle räcka, så jag använde en av mormors disktrasor, tömde min spargris och kom hit."

Hon grimaserade vid minnet och vid det faktum att hon faktiskt delade denna traumatiserande historia med någon, än mindre med Steve. Jäkla skit. Springfield. "Det var dock inte en tidig söndagsmorgon som denna. Det var lördagseftermiddag, fullpackad med alla som gjorde sina veckovisa matinköp, inklusive den vackraste och elakaste flickan i sjätte klass, Hayden Larchmont."

Hennes kinder brann lika röda som de hade gjort för två decennier sedan. "Där stod jag, med mormors broderade disktrasa stoppad i mina kalsonger, med känslan av att alla kunde ta en titt på mig och bara veta, och lurade i godisgången medan jag väntade på att Haydens familj skulle gå så att jag kunde ta vad jag behövde och springa. Till slut var den här vägen fri, och jag skyndade mig dit - och jag stod precis här, på samma plats, och stirrade hjälplöst på allt detta. Jag hade ingen aning om vad jag skulle köpa. Hayden och hennes mamma kom runt hörnet, och hon stirrade på mig som stod framför tampongdisplayen och började fnissa, som om hon visste om diskhandduken och allting, och jag insåg att snart skulle alla i skolan också veta varje förödmjukande detalj. Jag var så upprörd och generad att jag bara tog en låda på måfå och sprang."

Nu när berättelsen var ute, hennes ordspillning spottades ut över stackars Steve, hade hon inget annat val än att gå innan hon smälte till en pöl av flytande förnedring. Hon plockade ner två typer av tamponger och en låda med bindor från hyllan och staplade dem i Steves armar. "Här. Hon kan börja med de här. Det kan ta lite tid för henne att komma fram till vad som fungerar bäst för henne, men en av de här borde räcka för att hon ska klara sig igenom den första menstruationen."

Hon vände sig om och mötte Steves stora ögon. Hans mun var lätt öppen, men han sa ingenting.

"Och för protokollet tycker jag att du är en mycket bra pappa." Hon vände sig om och marscherade till kassan utan att titta tillbaka på honom, inte ens när han ropade ett tack. Medan Kacey räknade upp hennes chokladstjärnor stirrade Camille på kortläsaren och försökte med största möjliga ansträngning att inte tänka på vad hon just hade gjort.

Jag berättade för Steve Springfield historien om min första mens.

Det fanns inget annat alternativ. Camille var tvungen att flytta.

* * *

"Hur många gånger måste jag säga detta?" Steve rynkade pannan åt sina två flickor. "Inget mer sprängande av saker - särskilt inte i huset."

"Men, pappa..." Maya gav honom det söta leendet som fungerade lite för bra när det gällde att komma undan problem. "Det var bara en liten explosion. Bara en liten smäll."

"Det var inte meningen att den skulle explodera." Zoe rynkade pannan åt de svärtade delarna i sina händer som om hon kunde läsa vad som hade gått fel av de bitar som fanns kvar. "Det var ingen avsiktlig explosion. Jag är inte säker på vad som hände ... Kanske en läcka i bränsleledningen?"

"Det borde inte orsaka en explosion. En brand, kanske, men..." Hans ögon smalnade av. "Nej, du distraherar mig inte den här gången. Ni känner båda till reglerna. Inget arbete med brännbara, explosiva eller på annat sätt farliga projekt utan att en vuxen är närvarande. Du" - han pekade på Maya - "har stallrengöringstjänst varje dag fram till jul." Han ignorerade hennes stön och vände sig till Zoe. "Du ska städa butiken. När det är klart hjälper du din syster med stallarbetet." Trots att hon grimaserade accepterade hon straffet frånvarande, och han visste att hon fortfarande tänkte på orsaken till explosionen. "Inget mer arbete på den här motorn om inte jag direkt övervakar den - eller Joe, om jag inte är tillgänglig."

"Vad? Nej!" Det hade fått hennes fulla uppmärksamhet. "Farbror Joe är inte hemma så här nära jul. Han är bättre på att gömma sig för kunderna än vad Micah är, och Micah är liksom osynlig den här tiden på året. Jag kommer aldrig att få jobba på min motor." Hennes stora bruna ögon, som så smärtsamt påminde om hennes mammas, vidgades när hon vädjade till honom.

"Okej." Han visste att han var en alltför stor mjukis när det gällde hans barn, men han kunde inte hjälpa det. De var bra barn - bara lite för smarta och kreativa för sitt eget bästa ibland. När de var små hade det varit lätt att veta vad som var rätt att göra, men föräldraskapet blev svårare och svårare ju äldre hans barn blev. Nu kände han sig ofta som om han försökte sätta ihop en av Zoes motorer utan manual - och med stor chans att allt skulle explodera i ansiktet på honom. "Inget arbete på din motor om den inte står i verkstaden och en av dina farbröder övervakar den eller jag är där."

"Eller Will eller Micah?" Zoe tillade förhoppningsvis.

Steve snuddade till ett skratt. "Du vet mer om mekanik än någon av dina bröder, så nej. Dessutom uppmuntrar de bara till kaos." Han vände sin stränga blick mot Maya. "Liksom din syster, så hon räknas inte heller som tillsyn."

Maya flinade. "Det här var inte ens i närheten av att hamna på Zoes topp tio."

Steve slöt ögonen och stönade. "Gå och rid på era ponnyer. De exploderar åtminstone inte."

"Du borde göra en mekanisk häst", sa Maya när de två flickorna gick mot dörren och stannade för att dra på sig stövlar och rockar. "Nej, ett helt mekaniskt kavalleri! Det skulle vara fantastiskt."

"Det skulle kräva en massa råmaterial", sa Zoe, även om hennes eftertänksamma ton berättade för Steve att hon funderade på idén. Han tryckte ihop ögonen och gjorde en mental anteckning om att han skulle säga till sina bröder att de skulle meddela honom om några stora delar av maskinerna plötsligt försvann.

"Innan du skapar en robotarmé", föreslog Steve torrt, "varför koncentrerar du dig inte på att konstruera en solvärmare för lagringstankar till hästhagen på baksidan?".

Zoes ansikte lyste upp av spänning vid tanken på ett nytt projekt, och han tittade på sina två flickor och förundrades över att de snart skulle bli tonåringar. Det påminde honom om vad han hade köpt i affären tidigare på morgonen, och han rynkade pannan. Det fanns ingen mening med att skjuta upp det. Camille hade sagt att hon hade fått sin mens när hon var elva, och Zoe skulle bli tolv om en månad. Hon kunde få det när som helst, och Maya skulle förmodligen inte vara långt efter.

"Flickor." De måste ha uppfattat en annan ton i hans röst, för de vände sig genast mot honom. "Jag har något till er i affären."

De tändes båda upp, och han försökte vifta bort deras förväntan.

"Det är inget spännande." Han kände hur hans nacke värmde och skällde mentalt på sig själv när han gnuggade den. Det här var grundläggande biologi, och flickorna behövde veta att det inte var något att skämmas för. Han ville att de skulle ställa frågor och berätta för honom vad de behövde. Han hatade tanken på att de skulle gå igenom den onödiga förödmjukelse och det obehag som Camille hade upplevt.

"Vad har du köpt åt oss?" De hade rört sig närmare varandra. Hans långa paus måste ha fascinerat dem; han hade deras fulla uppmärksamhet.

"Ni börjar bli äldre." Han röjde sig och sträckte sig efter matkassen. Han hade kastat den på köksbordet när han kom hem i tid för att bevittna Zoes explosion. "Jag ville att du skulle ha de här när tiden var inne. Jag lägger dem i badrumsskåpet. Det finns instruktioner och du kan ställa frågor till mig om du har några." Han mindes hur han inte ens kunde välja ut rätt produkter utan Camilles hjälp. "Om jag inte vet svaret kan vi ... googla det eller något."

Han öppnade väskan och höll fram den för att visa flickorna vad som fanns i den. De tittade båda in i påsen och Zoe fick stora ögon. Hon ryckte tillbaka, som om hon skulle kunna fånga något från innehållet, och hennes ansikte rodnade tegelrött.

Maya såg förbryllad ut. "Vad är det för något?" frågade hon.

Utan att svara vände Zoe sig om och skyndade sig mot dörren. Steve tog ett djupt andetag och försökte komma på hur han bäst skulle svara. Innan han hann säga något ropade Zoe: "Kom igen, Maya".

"Men vad är de?" frågade hon och gick lydigt mot sin syster.

"Tamponger", viskade Zoe och ryckte upp dörren.

"Åh!" Förvirringen försvann från Mayas unga ansikte. "Till när vi får vår mens!"

Steve trodde inte att det var möjligt att Zoes ansikte kunde bli ännu rödare, men på något sätt hände det. Hon verkade så generad bara av åsynen av väskans innehåll att Steve visste att hans vaga plan att ha en öppen diskussion mellan far och döttrar om puberteten inte skulle bli verklighet inom kort. Zoe kunde inte springa iväg tillräckligt snabbt.

"Vi får prata om det senare", sa hon till Maya under andan, innan hon i princip knuffade sin syster genom dörren och följde henne ut.

Steves blick stannade kvar på dörren efter att den stängts bakom flickorna, en krypande känsla av misslyckande omslöt honom. Hur hade han lyckats misslyckas med detta så illa? Det verkade hända ofta på sistone, särskilt med Zoe och Micah. Fram till nyligen hade han alltid varit stolt över att vara en kompetent pappa, men nu verkade han missa fler kast än han träffade. Han undrade om Zoe, när hon väl var vuxen, skulle berätta historien om när hon var elva år och hennes pappa fullständigt förödmjukade henne genom att köpa tamponger till henne. Han förbannade tyst och önskade för tusende gången att Karen hade levt och varit en del av deras barns liv. Hon skulle ha vetat vad hon skulle göra. Till skillnad från Steve skulle hon inte svika deras barn.

Dörren svängde upp, vilket ryckte honom ur hans sorgsna tankar, och Zoe stack in huvudet igen. Hennes kinder var fortfarande röda och hon mötte inte hans blick.

"Tack för att du hämtade dem, pappa. Jag älskar dig."

Hon försvann snabbt igen och stängde dörren bakom sig. Efter några chockade sekunder log Steve. Camille kanske hade haft rätt. Han kanske klarade sig bra trots allt.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Ensamstående pappa brandman Cowboy"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️