En värld av lögner

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel ett

==========

En krasch bryter den tidiga morgonens tystnad. Med ett ryck öppnas ögonen och jag är på fötter med väskan över axeln innan jag är helt vaken. Mina skor slår mot trottoaren under mig när jag springer mot den öppna änden av gränden. Ljusfinkar flimrar runt min syn.

Verkliga eller inbillade?

Jag kastar en blick över axeln och ser en sopbil som ställer en container på marken. Locket smäller mot metallsidan och ekar från byggnaderna som kantar gränden. Lamporna pulserar med varje högljudd smäll, för att sedan blekna när ljudet lägger sig.

Adrenalinet som strömmar genom mitt system gör att mitt hjärta rusar, även om mitt sinne avfärdar varje verkligt hot om fara.

Jag saktar ner till ett stopp, lutar mig mot byggnadens sida och trycker en hand mot bröstet och vill att slaget ska avta. Jag är säker. Jag är säker. Jag är säker, sjunger jag samtidigt som jag övar mig på att andas djupt.

Luften nöter på mina upphettade kinder och kyler den fukt som redan samlas runt mitt hårfäste. Jag sluter ögonen och fokuserar på de känslor som förankrar mig i verkligheten.

Den gamla lukten av rutten mat och sopor.

Grovt tegel under mina fingertoppar.

Den luddiga uppbyggnaden och den bittra tonen på mina tänder från min korta natts sömn.

Jag är här och jag är vaken - åtminstone hoppas jag det. Jag öppnar ögonen med en mödosam långsamhet och ber tyst att spektrumvärlden inte ska fylla min vy.

Jag släpper ut en högljudd suck av lättnad vid den graffitibeströdda väggen på andra sidan gränden. Marken är översållad med skräp och slumpmässiga föremål: en sko, ett kasserat cykeldäck, kadaveret av en död råtta.

Detta kan vara första gången jag är glad över att se en råtta i någon form. Råttor existerar inte i spektrumvärlden, så det pälsklädda liket är ytterligare en bekräftelse på att jag fortfarande existerar i verkligheten.

En. Två. Tre. Fyra.

Att räkna mina hjärtslag är ett sätt för mig att lugna ner mig själv - en strategi för att bromsa adrenalinfrisättningen i mitt system.

Jag lever i rädsla för adrenalinkickar.

De är min främsta utlösande faktor för att se den värld som jag har fått höra att den inte existerar. Jag gör allt jag kan för att undvika dem - inklusive att isolera mig själv, vilket vanligtvis inte är något problem eftersom människor av naturliga skäl känner sig obekväma i min närhet. Med åren har jag finslipat mina sinnen för att vara medveten om världen omkring mig, men jag är körd under de få timmar som min kropp kräver sömn.

Om det bara vore möjligt att sova med ett öga öppet.

Jag har haft fler fall av verklighetsflykt under det senaste året än under de senaste tio åren tillsammans. En av de många negativa sidorna med hemlöshet är att man alltid lever livet lite på gränsen. Men det uppväger ändå inte det enda stora, feta positiva som följer av att leva på Denvers gator: Att bli en rymling räddade mig från att bli inlåst på ett psykiatriskt sjukhus.

Jag accepterar en mängd olika sorters lidande för att hålla fast vid min frihet.

De första stämningarna från en uppvaknande stad stör mina tankar. Pipandet från sopbilen som skrämde mig vaken upphör när föraren växlar från back till körning och dundrar vidare. Bilar mullrar förbi, deras morgonavgaser skapar rökplymer i luften. Rostiga säkerhetsgrindar av metall knarrar och klirrar när butiksägare rullar upp dem för att bjuda in till affärer för dagen. Dämpade rop hörs från kvarteret och en hunds skarpa skällande ekar från en lägenhet ovanför.

Jag saknar redan mörkret.

Jag skjuter bort den kalla väggen bakom mig och kontrollerar min hatt för att se till att allt är säkert undanplockat.

Mitt hår växer för snabbt och jag har inte ens klippt det det senaste året. Stråna är smutsiga och matt, den platinablonda färgen är täckt av flera lager av smuts. Att dölja mitt hår har inget att göra med min osäkerhet och allt att göra med att förringa min kvinnlighet. Jag behöver inte göra mig själv till ett ännu större mål än jag redan är.

Folk ser mig som svag.

Det är jag inte, men att ta sig igenom dagen utan bråk är viktigt om jag inte vill råka glida ut ur den här verkligheten.

Mitt andra alternativ är att göra det kort. Det är något jag har övervägt mer än en gång, men jag har redan gett upp så mycket. Jag klarar inte av att förlora något mer. Istället håller jag den dold.

Jag är nöjd med att mitt huvud är ordentligt täckt, drar ner mössan över öronen och går fram till hörnet av byggnaden. Med kroppen tryckt mot tegelväggen kikar jag på den upprymda världen utanför den smutsiga gränden.

Solen har precis börjat sin dagliga uppstigning. Himlen håller fast vid nattens gråa och blåa skuggor, men mörkret kommer snart att fördrivas av det spirande ljuset.

Mina munhörn vänder sig nedåt vid beviset på den växande dagen.

Jag föredrar natten. Skuggor är en tröst på ett sätt som det grälla dagsljuset aldrig kommer att vara.

Hungern kämpar i min mage samtidigt som min mage låter en patetisk grymtning komma ut och påminner mig om att det har gått för lång tid sedan min senaste måltid. Jag behöver inte lika mycket mat eller sömn som en normal person, men tre dagar utan en tugga är lite väl mycket, även för mig.

Jag smyger in i gränden och överväger mina alternativ.

Jag brukar förlita mig på en kombination av dumpster diving, välgörenhet och ibland ett udda jobb för att få mat. Jag har inte råd att gå till ett uppdrag - de ställer för många frågor och att fylla min mage är inte värt att bli märkt som minderårig på rymmen. Att tigga är inte heller något alternativ eftersom det är för riskabelt att stå på en offentlig plats.

Skydd är inget problem ... förrän på vintern. Saker och ting blir farliga under Colorados arktiska månader. Förra året var jag tvungen att bryta mig in på fler privata fastigheter än jag bryr mig om att hålla reda på, bara för att undkomma de kyliga temperaturerna.

När jag fyller 18 år kan jag andas lättare. Att bli lagligt vuxen innebär att jag inte kan kastas tillbaka in i systemet - eller värre. Min sista fosterfamilj ville inta mig på ett psykiatriskt sjukhus. För att slippa det ödet måste jag bli myndig. Jag behöver bara uthärda denna förnedrande tillvaro i sex månader till.

Att lämna staden i jakt på ett lugnare liv är drömmen. Att bosätta sig någonstans i bergen skulle vara trevligt. Någonstans tillräckligt långt ifrån nyfikna ögon så att det inte finns några vittnen till mina märkliga episoder i spektrumvärlden. Ännu bättre om jag kan bygga ett hem rakt in i klipporna för att skydda mig från mina levande mardrömmar.

Kapitel 1 (2)

Fram till dess är det säkrare att gömma sig bland massorna - i fullt synlig miljö, men i princip osynlig.

Bara sex månader till, påminner jag mig själv. Tryggheten känns bra, så jag säger det igen - den här gången högt.

Att prata med mig själv har blivit en märklig sorts tröst. Folk ser igenom en när man är hemlös - något som jag hade räknat med när jag rymde från min sista fosterfamilj. Att bli osynlig var en viktig del av min överlevnad, men vad jag inte räknade med i mina planer var exakt hur avhumaniserande det skulle kännas. Att prata med mig själv påminner mig om att jag fortfarande är en person, om än en konstig sådan.

Min magkänsla vrider sig och talar om för mig att mitt mest brådskande behov är näring så att jag kan hålla mig alert några dagar till.

Jag går mentalt igenom min anemiska lista över möjligheter. Det finns en livsmedelsbutik på 6th Avenue som slänger utgången mat en gång i veckan, men det kommer inte att ske på två dagar till. Det är tidigt, jag skulle kunna stanna till vid Denver Bread och se om de behöver hjälp med att transportera in sin morgonleverans av mjöl i utbyte mot några dollar eller till och med mat. Färskt bröd är utsökt och svårt att få tag på nuförtiden. Folk slänger inte färska bröd i soporna som vagabonder som jag kan fiska upp.

Det finns några restauranger i centrum som jag skulle kunna besöka. Newberry och Sassafras ligger nära, men öppnar inte förrän om flera timmar. Anita's öppnar dock tidigt. Det har gått ... hmmm ... två veckor? Det skulle kunna fungera.

Jag drar åt ryggsäckens remmar och rusar ut på trottoaren i en snabb joggingrunda, på väg mot den flottiga matrestaurangen tolv kvarter bort.

Denna sträcka är knappt en uppvärmning för mig. Jag kan springa i timmar innan jag blir trött. Det är bara ytterligare en av de konstigheter jag döljer för världen.

Staden passerar förbi medan jag håller en jämn takt. Några bilar kör förbi, men trottoarerna är nästan helt tomma. Det är för tidigt för att Denver ska vara överfullt. Om några timmar kommer fotgängare att fylla gångvägarna, som skyndar sig till och från jobbet. Vid middagstid gör turisterna anspråk på stadens gator och trottoarer tills de översvämmas av pendlare som rusar för att hinna med tåget eller stoppar in sig i sina bilar för att campa i timmar i stopp-och-go-trafiken.

Cykeln upprepar sig dagligen, en cylinderformad jätte som aldrig förändras. En som jag har lärt mig att använda till min fördel.

När jag svänger ner på Fifteenth Street och går mot floden. Jag försöker komma ihåg vilken dag det är, till sjuttiotvå procent säker på att det är tisdag. Det är viktigt eftersom Karen arbetar på tisdagar. Hon är frikostig med restaurangens rester, så jag försöker att bara gå till Anita's under hennes skift.

Jag ökar farten och lägger knappt märke till byggnaderna som flyger förbi. Skyskraporna i affärsdistriktet är en grå fläck som jag aldrig har funnit visuellt tilltalande. Jag motstår lusten att blunda och fokuserar istället på den friska morgonluften som slår mot mitt ansikte. När jag var yngre brukade jag springa i full fart och låtsas att jag flög. Längtan efter att göra det igen kryper upp då och då.

Mina händer rycker till av lusten att slita av ullmössan som döljer mitt hår och låta det strömma fritt. Min hårbotten kliar under massan av hår och tjockt garn. Jag gillar att känna kittlandet av brisen som rör sina fingrar genom mina hårstrån. Den tidiga höstkylan har inte riktigt satt in ännu, så det är för tidigt att bära den åtsittande mössan, men att ta av den är uteslutet.

Min suck sväljs av vinden.

När jag rundar ett hörn till ser jag Anita's. Den småskaliga envåningsrestaurangen ligger inklämd mellan två tjugo våningar höga bostadshus. Det röda spanska tegeltaket och den gula stuckfasaden passar inte in mellan de eleganta byggnaderna som flankerar den, men den har varit en viktig del av kvarteret i över ett halvt sekel, så det är inte troligt att den kommer att förändras i närtid.

Jag skakar av mig tankarna på mitt hår och ersätter dem med förhoppningen om en varm måltid och går till sidan av byggnaden och kikar in genom ett fönster som ger mig en del av utsikten över köket.

Karen, som bär ett par skinny jeans med hög midja och en Anita's t-shirt, står framför en vägg som är hög med torra ingredienser och burkar. Hon håller ett skrivbord i ena handen, medan pennan i den andra handen rör sig i luften när hon inventerar.

Ett lätt leende rör sig på mina läppar när jag ser henne.

För fem månader sedan upptäckte Karen att jag låg hopkrupen mellan soporna bakom restaurangen. Med skydd på tre sidor och ett lättklätt staket på baksidan var det en utmärkt sovplats. Jag måste ha sett ganska patetisk ut för hon har gett mig frukost ett par gånger i månaden sedan dess. Jag anländer alltid innan restaurangen öppnar och vägrar att sätta min fot inne i lokalen. Det är för lätt att bli instängd i offentliga byggnader. Om det skulle bli en jakt skulle jag hellre vara utomhus, där mina chanser att fly är betydligt större.

Eftersom Karen känner till min egenhet tar hon alltid med sig en tallrik ut till gränden.

Hon är ett gott folk, den där.

Jag kommer inte förbi varje vecka eftersom jag inte vill att hon ska förutse mina besök. Tänk om hon blir överdrivet orolig för mig en dag? Hennes oro skulle kunna tvinga henne att ringa myndigheterna, utan att inse hur mycket skada det skulle orsaka mig.

Jag uppskattar hennes generositet, men jag är inte villig att riskera min frihet på grund av en främlings vänlighet.

När jag ser henne utföra sin ritual före öppnandet, slår jag försiktigt på glaset som skiljer oss åt, utan att göra för mycket oväsen. Hon lyfter hakan och vänder blicken mot mig vid det andra slaget. Ett varmt leende blommar upp i hennes ansikte och når fram till hennes kristallblå ögon.

Jag vinkar och sträcker mitt leende för att matcha hennes. När hon rör med handen nickar jag förstående och går till bakdörren.

Jag är inte så bra på "människor", men min tafatthet har inte avskräckt Karen än. Om hon skjuter sitt obehag åt sidan, eller om det verkligen inte existerar, vet jag inte - jag är helt enkelt tacksam för det.

Jag lutar mig mot grändväggen med armarna i kors och ser hur himlen ändrar färg. När det blå blir ljusare blir skuggorna kortare.

Jag är redo för dörren när den smäller upp, så att jag inte blir skrämd. Karen går in med baksidan först, hennes händer är upptagna med en bricka. Mina ögonbryn klämmer ihop när jag tar emot flera överfulla tallrikar samt ett glas apelsinjuice och en mugg kaffe.

Kapitel 1 (3)

Den köttiga doften av lönnglaserat bacon lockar mina smaklökar och min mun vattnas. Jag är som Pavlovs hundar när det gäller bacon; jag förlorar helt kontrollen över mina spottkörtlar.

När Karen går förbi mig får jag syn på - och lukt av - ägg, bär, rostade bagels med smör och sylt, och även hash browns.

Denna mängd mat är överdriven.

"Kan du ta tag i lådorna och vända på dem, Lizzie? Jag tänkte att vi kunde sitta och äta frukost tillsammans den här morgonen. Det ser ut att bli en vacker dag och jag har lite tid på mig innan de andra anställda kommer."

Karen tror att jag heter Elizabeth och kallar mig Lizzie. Mitt namn är inget av dem, men att ge ut mitt riktiga namn är inget jag gör längre.

Jag tar tag i de omkullvälta grönsakslådorna och räcker upp dem så att vi båda kan sitta. Karen ställer ner brickan på en kartong som inte har brutits ner ännu.

Jag betraktar henne och maten med ett litet mått av bävan.

Med glänsande svart hår som hänger flera centimeter under axlarna är Karen en vacker kvinna. Tidigare har hon ätit med mig en eller två gånger, men då höll hon sig på avstånd eftersom hon visste att jag var skygglappig. Hon brukar stå med en axel lutad mot byggnaden och mumsa på något litet medan hon dricker kaffe, medan jag äter rester från kvällen innan. Eftersom jag bara kommer förbi före kontorstid är kocken aldrig hemma.

Rester är mer än okej för mig. Jag lärde mig för länge sedan att inte vara kräsen. Att inte behöva leta efter mat är en lyx som jag inte tar för given.

Men idag har hon tagit med sig en festmåltid - och jag är misstänksam mot förändringen. Gjorde hon maten medan jag väntade på henne? Det skulle säkert ta mer än några korta minuter att trolla fram så många rätter.

När hon upptäcker att jag tyst betraktar skänkeriet, blir hennes leende ännu bättre.

"Tro det eller ej, men jag var kock i ett annat liv."

Jag antar att det är den enda förklaring jag kommer att få. Jag välkomnar inte frågor själv, så att ställa dem i gengäld känns hycklande.

Falsen mellan ögonbrynen jämnas ut när den söta smaken av apelsinjuice fylld med fruktkött glider ner i min hals. Jag njuter av smaken av den söta godheten som om det vore en klunk fint vin.

"Det här är för mycket. Jag skulle inte kunna äta hälften av detta om jag försökte."

Det är inte helt sant. Jag kanske inte äter ofta, men när jag gör det kan jag verkligen äta mycket. Jag brukar ta det lugnt, för en tjej som äter som en linebacker brukar höja några ögonbryn.

Hon sveper en hand genom luften som om hon ville avlägsna mina ord. "Ät bara det du vill ha och låt resten vara. Jag kände att jag ville se till att du hade en full mage idag."

Mitt leende stramas åt när jag nickar och sträcker mig efter en baconremsa, och undrar om hon har blivit lite fäst vid mig. Om så är fallet måste det här bli mitt sista besök hos Anita. Jag kan inte riskera att Karen vänjer sig vid att ha mig här. Dessutom är jag inte fäst vid henne. Jag är inte van vid dem, och de få jag har gjort under min livstid har alltid brutits sönder på smärtsamma sätt.

Nej. Den enda person jag vill vara med är jag själv.

Jag är en ensamvarg som är designad. Varför skulle jag annars ha blivit dumpad på en tröskel som bebis? Om mina egna föräldrar inte hade velat ha mig, varför skulle någon annan då vilja ha mig?

En dag kommer jag att hitta ett ställe att bo på där ingen kommer att störa mig. Någonstans där ingen kommer att döma mig.

Det är livets mål, vad mig beträffar.

"Så, vad gör du idag?"

Jag rycker på axlarna. Det är inte så att jag lever ett spännande liv. "Jag tänkte stanna till på Waldorf för high tea senare." Jag blinkar medan jag tuggar min bit ägg för att låta henne veta att jag retas snarare än att vara smart mot henne.

"Åh, ja", svarar hon och spelar med, "jag har hört att deras pålägg är helt gudomligt."

"Jag kan inte föreställa mig att den kan mäta sig med denna festmåltid."

Är det fransk rostat bröd?

Jag har bara ätit den rätten en gång tidigare. När jag var ungefär åtta eller nio år bestämde sig fosterfamiljen jag bodde hos för att fira min födelsedag med en sockrig frukost. Det var en av de bättre dagarna.

Jag borstar bort de melankoliska tankarna och för en bit av det sirapsdränkta brödet till min mun.

Himlen.

"Det här är gott."

"Tack." Hennes leende når hennes ögon och hela hennes ansikte lyser upp. Jag älskar det där med henne - hur ett enda ansiktsuttryck förmedlar så mycket känslor. "Det var faktiskt min mormors recept."

"Mm-mmm", mumlar jag medan jag fyller mitt ansikte med en tredje tugga av godiset.

"Så jag undrar en sak." Karen pressar ihop läpparna när hon betraktar mig. Något med den plötsliga stelheten i hennes hållning får en sten att bildas i min mage. Jag sväljer hårt och jagar maten med en klunk apelsinjuice medan jag väntar på att hon ska fortsätta.

År av intuition säger mig att min måltid är över.

"Jag har aldrig sett dig utan hatt. Har du något emot att jag frågar vilken färg ditt hår har?"

Det är en harmlös fråga, men ett rött larm börjar skrika blodigt mord i mitt huvud. Min intuition har haft rätt för många gånger för att ignorera den nu.

Jag reser mig snabbt upp, tar tag i min väska och backar, utan att ta ögonen från Karen.

"Lizzie, vad gör du?" En orolig linje visas mellan hennes ögon när hon står upp - hennes längd rivaliserar med min egen nästan sex fot - och tar ett steg framåt. Hon håller upp sina armar framför sig, med handflatorna vända mot mig i den universella gesten för "lugna ner dig".

Försöker hon att inte skrämma bort mig?

Det är för sent för det.

"Tack så mycket för frukosten. Och för allting. Men jag borde nog gå nu." Jag avbryter inte min stadiga reträtt, men hon stannar upp. Det läcker ut en del av paranoian ur mitt system.

Hon är inte ute efter mig. Det är bra.

"Var det för att jag frågade om ditt hår? Du behöver inte berätta, jag bara..."

En smäll inne i restaurangen får båda våra huvuden att svänga mot bakdörren.

En normal person skulle anta att det är kocken eller någon av serveringspersonalen.

En normal person skulle inte skjuta en anklagande blick mot den person som är vänlig nog att ge henne mat.

En normal person skulle le varmt, sätta sig ner och äta så mycket av den fantastiska frukosten som hon fick plats med i magen.

Jag är långt ifrån en normal person.

"Emberly, det här är inte..."

Det enda ordet får mitt adrenalin att spotta tio gånger starkare än min morgonväckning.

Emberly. Hon vet mitt namn. Mitt riktiga namn.

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel två

==========

Karens vidgade ögon avslöjar att det inte var meningen att hon skulle säga det högt.

Jag borde springa nu.

Det är definitivt vad jag borde göra, men ljussken blinkar längs min synkrets och fryser mig på plats.

Det här är illa. Det här är så illa.

"Jag är ledsen. Det var inte meningen att det skulle vara så här. Vi har letat efter dig under en mycket lång tid. Vi var bara inte säkra på att du var den vi sökte."

Uh-uh. Inte en chans. Det är krypande prat.

Ljusstjärnor eller inte, jag sticker härifrån.

Jag vänder mig så snabbt att min väska slår mot restaurangens sida och sticker iväg. Jag håller mig inte tillbaka, utan sprintar i full fart, vilket jag aldrig gör eftersom det drar till sig för mycket uppmärksamhet. Jag kan springa snabbare än vad en normal människa borde kunna, och just nu välkomnar jag farten.

På en bråkdel av en sekund är jag framme vid restaurangens framsida, men det är redan för sent.

Jag slirar till ett stopp. Bröstet från en lång, bredskuldrad, mörkhårig man bara några centimeter framför min näsa.

Jag backar flera steg och tittar över axeln för att se Karen stå sex meter bakom mig.

"Hon är här borta", ropar mannen med sin djupa röst.

Det tar ingen tid för flera andra människor att ansluta sig till jätten av en man och skapa en mänsklig vägg framför mig.

Jag katalogiserar hotet.

Åtta personer totalt. Män och kvinnor. Alla är långa. Alla mörkhåriga.

Jag kommer definitivt inte igenom dem. Det lämnar Karen bakom mig. Om jag hoppar över staketet på baksidan kan jag fly genom den bakre gränden.

"Du följer med oss", säger Goliaths tvilling.

Ja, jag tror att jag passerar.

Ljusglimtar börjar ta över den centrala delen av min syn.

Nej nej nej nej nej nej nej nej nej nej!

Detta är inte rätt tillfälle att glida ut ur verkligheten.

"Deacon, du skrämmer henne. Det här är inte rätt sätt att göra det här", hävdar Karen.

"Vi har inte tid att bebisa henne som-"

Fly, vrålar instinkten i mig.

Jag måste ta mig härifrån.

Jag måste härifrån. Nu.

Jag har ingen aning om vilka de här människorna är eller vad de vill. Men vad jag vet är att om jag väntar längre kommer jag att vara en lätt måltavla. Fast mellan den här verkligheten och den andra kommer jag att vara ett lätt byte för dessa knäppa kidnappare när jag flyr från monster som ingen annan kan se.

Jag vänder mig om och springer rakt mot Karen och svänger till höger i sista stund för att komma runt henne. Rörelsen borde vara för snabb för att en person ska kunna spåra den, men hennes hand skjuter ut och griper tag i min ryggsäck när jag går förbi henne.

Jag släpper mina armar och axlar och glider ur ryggsäcken. Det finns inte en enda materiell ägodel jag äger som är värd att offra mitt oberoende för.

Jag hoppar och landar på staketet som en ekorre, minst två meter upp i luften. Metalltrådarna biter sig fast i mina händer när jag klättrar upp för att ta mig upp på höjden.

Ljuset exploderar i mitt synfält när jag faller till marken på andra sidan.

"Hon fasar!"

När jag dyker upp från en hukande ställning har mina verkligheter smält samman.

Nej, det här kan inte hända just nu!

Strukturer från den verkliga världen finns kvar, men det är som om en Technicolor-skärm har lagt sig över dem.

Byggnaden till vänster om mig måste vara en lägenhet eftersom den är sprängfylld av ljus. En blandning av färger pulserar runt omkring den som en gigantisk regnbågsaura. Rött och blått dominerar sortimentet, med gnistor av gult, grönt och lila.

Luftströmmar rör sig runt mig i påtagliga vågor av ljus och ljud, vilket får håret på min arm att resa sig och en klibbig-söt doft att kittla min näsa.

Jag ignorerar allt detta, för det är de mörka fläckarna högt uppe på den lavendelfärgade himlen som har fångat min uppmärksamhet.

De är varelserna i mina mardrömmar och denna förvrängda verklighet: skuggvarelser.

Jag är inte rädd för mörkret, men jag är rädd för dem. De är de riktiga monstren som går omkring i natten, och jag har ärren som bevisar det.

Svarta fläckar rycker genom luften som fladdermöss, vilket gör deras bana nästan omöjlig att bedöma.

Omslag. Jag behöver det. Snabbt.

Mina fötter slår mot asfalten när jag rusar ner i gränden. Jag håller ett öga på odjuren i himlen.

Jag har alltid bara två alternativ när jag blir attackerad: hitta någonstans att gömma mig eller smälta in bland en stor grupp människor. Det förstnämnda är alltid det bättre valet, eftersom det är knepigt att undvika flytande färgklumpar - vilket är hur människor framstår för mig i den här verkligheten -. Dessutom kan människor se och höra mig tydligt, men skuggvarelserna? Bekvämt osynliga för blotta ögat. När jag kämpar mot eller springer från mörka amorfa skuggor med vassa klor som ingen kan se, ser jag definitivt galen ut.

Eftersom det fortfarande är tidigt på morgonen - det kan inte vara mycket över sex - är pendlarna inte ute i full styrka ännu, så att smälta in i en grupp är inte ens ett alternativ.

Det betyder att jag måste hitta ett av mina gömställen. Någonstans att ligga lågt tills spektrumvärlden försvinner.

Jag går mentalt igenom listan över säkra platser medan jag sprintar. Den närmaste är en nisch under Platte River Bridge ungefär åtta kvarter bort. Den vita aura som omsluter min kropp skulle lika gärna kunna vara en fyr som läser MEALTIME för de flygande varelserna ovanför, men närheten av rinnande vatten kommer att kamouflera mig. Sedan jag upptäckte tricket har jag alltid en lista över platser jag kan gömma mig på löpande avstånd.

Jag rusar ut ur gränden i full fart och koncentrerar mig på att nå mitt mål. Det finns ingen möjlighet att mina mänskliga förföljare kan hålla jämna steg med min hastighet. Eftersom det inte finns en rad av glödande auror som väntar på mig i samma ögonblick som jag rusar ut ur gränden, måste jag anta att de inte har hunnit ikapp mig.

Jag ignorerar de syner och ljud som kämpar om uppmärksamheten.

Min väg är redan utstakad i mitt huvud: fyra kvarter rakt fram, tre kvarter österut.

Mina ögon förblir fixerade på min kurs.

Jag äter upp tre kvarter på bara en handfull sekunder. Jag får hoppas att alla som kör förbi inte fångade den suddiga fläck som rusar nerför gatan.

Jag är precis på väg att runda hörnet av det fjärde kvarteret när en skugga faller ner från himlen och landar framför mig.

Kapitel 2 (2)

När jag slirar till ett stopp för att undvika att kollidera med den hör jag den avslöjande smällen inte långt bakom mig.

Rädslan bränner sig uppför min ryggrad och exploderar som en smällare i min hjärna.

Monstren har hittat mig.

De skuggiga formerna som omringar mig är bara det - formlösa klumpar av mörker. De påminner mig om ett svart hål i rörelse. Deras kanter är halvt genomskinliga, nästan som att se genom skuggig dimma. Jag kan inte se genom huvuddelen av deras kroppar - om det är det som mörkret ens är.

Om den här verkligheten är som att se världen genom ett solbelyst kalejdoskop, utmärker sig de här varelserna genom sin avsaknad av färg. Det är som om de suger in den här världens skönhet i sig själva. De nöjer sig inte med att bara skymma ljuset utan försöker sluka det.

Formerna på vardera sidan av mig böljar och rör sig, som om de poserar. Jag vet inte vad de är eller vad de vill, förutom att de vill skada mig. Min kropp är översållad med ärr från dessa varelser, vars vassa klor jag aldrig ser, men känner hur de skär genom mitt kött.

Eftersom ingen annan kan se dessa avskyvärda bestar har mina fosterfamiljer och socialarbetare alltid trott att mina skador var självförvållade.

Jag lärde mig att dölja mina sår så gott jag kunde, men en särskilt svår attack för sex månader sedan ledde till att jag hamnade på sjukhus. Jag behövde 34 stygn och två liter blod för att fylla på det som gått förlorat.

Eftersom jag hade en historia av liknande skador antog makthavarna att jag hade gjort något själv. Och vilket försvar kunde jag ge dem? Den ledande teorin var att jag hade hoppat ut genom fönstret på en övergiven industribyggnad. Jag antar att det skulle förklara skärsåren på min kropp och de brutna benen.

När jag låg i en sjukhussäng hörde jag mina fosterföräldrar tala med min handläggare om att skicka mig till ett psykiatriskt sjukhus. Det var den sista dagen som jag officiellt var en statlig skyddsling.

Jag tvingar bort minnet ur mitt huvud och skannar av min omgivning medan resten av världen vaknar, utan att veta något om det personliga helvete jag står inför.

Bilar susar fram längs gatan till vänster om mig. Ett parkeringshus står till höger om mig.

Jag studsar på fotknölarna, genomsyrad av obeslutsamhet. Mina alternativ är inte bra, men precis när skuggbesten slår till får instinkten mig att rusa åt höger och ducka in i garaget.

Jag hittar trapphuset, rusar uppför trapporna och kommer upp på det övre planet. Jag rusar till det bortre hörnet och upptäcker att över kanten finns ett sex våningar högt fall till den oförlåtande marken nedanför.

Bra jobbat, Emberly. Du tog verkligen i det den här gången.

Vad tänkte jag på?

Att springa till toppen av ett garage var den sämsta idén någonsin.

Plötsligt är jag den dumma tjejen i en dålig skräckfilm som springer upp på vinden när hon borde ha sprungit ut.

Jag vill slå mig själv i halsen.

På en dålig dag är jag många saker, men dum är vanligtvis inte en av dem.

När jag vänder blicken mot himlen ser jag flera mörka former som sveper mot mig. De två fulingarna som följer efter mig har också nått det övre däcket.

Jag har varit i dåliga situationer förut, men den här kan vara den värsta hittills.

Mina enda vapen är snabbhet och manövrerbarhet. Även efter alla dessa år har jag ingen aning om hur jag ska slåss mot dessa varelser. Jag har antagit en filosofi om att gömma mig till varje pris när det gäller dessa upplevelser i den andra världen.

Jag står på min plats och väntar på att monstren ska nå mig. Ett välbekant gyllene skimmer zoomar framför mig och lämnar ett spår av guldstoft efter sig. Jag slår mot den återkommande plågan. Det fladdrande ljuset dyker upp då och då, men eftersom jag aldrig har kommit på vad det är och det inte verkar vilja skada mig, är det ingen prioritet.

Genom att fokusera min uppmärksamhet på nytt börjar jag sätta ihop en rörig handlingsplan.

Om jag kan locka bort de två skuggbestarna från trapphuset kanske jag kan ta mig tillbaka till marken. Jag springer in i den närmaste byggnaden om jag måste. Vem bryr sig om jag drar till mig folks uppmärksamhet? Detta är en fråga om överlevnad.

Svetten rinner nerför min ryggrad medan tiden sträcker sig.

Lite närmare, era fula feta klumpar.

Som om de hörde mina tankar börjar skuggorna komma mot mig.

Jag vänder min blick uppåt. De i himlen har inte saktat ner sin nedstigning. Det är som om odjuren på marken och i luften är i en kapplöpning för att nå sitt pris: mig.

De kommer att samlas mot mig på en gång. Jag kommer att vara förloraren som blir en pannkaka under dem.

Tre. Två. Ett. Nu!

När skuggbestarna bara är en hårsmån från mig dyker jag till höger, gör en kullerbytta och hoppar upp på mina fötter.

Marken skakar när deras former kolliderar, men jag kastar ingen blick bakom mig för att granska blodbadet eller för att se vad som följer mig eller hur nära. Istället springer jag mot trapporna och ber att jag är tillräckligt snabb.

Trappan är bara några meter bort.

Jag kommer att klara det!

Precis när min tåspets passerar över tröskeln slår något in i mig från sidan och skickar mig flygande in i en bil i närheten.

Jag kraschar in i förarsidan av en silverfärgad sedan, krossar rutan och lämnar en Emberly-stor buckla i dörren.

Jag landar med en duns och min panna slår mot betongen. Min syn på den färgdränkta världen blinkar in och ut, men enbart med en envis vilja förblir jag vid medvetande.

Det är inte så här jag ska gå ut.

Jag har överlevt sjutton plågsamma år med min kropp och frihet intakt. Jag planerar att hålla mig själv vid liv i många år framöver.

Jag skjuter mig upp från marken och hoppar upp på mina fötter. Mitt huvud är argt över den rörelsen, men jag säger åt det att hålla tyst.

Endast två varelser förföljer mig fortfarande. Det verkar som om de andra kämpar mot varandra. Jag kan inte vara säker på att det är det som händer, men för mina ögon ser monstren ut att ramma varandra brutalt.

Det skulle vara komiskt om det inte var en situation på liv eller död.

De två som inte är engagerade i en konstig lek med bilkofångare kommer mot mig framifrån.

Blodet rinner fritt nedför vänster sida av mitt ansikte, vilket gör det omöjligt att se ut ur det ögat. Nervöst drar jag in min underläpp i munnen för att tugga på den, men släpper den med en grimas. Jag insåg inte att den också var prickig av blod.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En värld av lögner"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️