Kapitel 1
Jeder Zentimeter von ihr fühlte sich unerträglich an, als würde sie unter unerbittlichen Flammen gegrillt werden. Elena Brightwoods Sicht war verschwommen, als sie den Arm eines Mannes umklammerte und verzweifelt versuchte, um Hilfe zu rufen. Der überwältigende Duft männlicher Erregung erstickte sie, als sich seine kräftigen Lippen auf die ihren legten. Instinktiv wollte sie ihn wegstoßen, aber der Mann ließ nicht locker, spaltete geschickt ihre Lippen und versenkte sich in einen Kuss, der sie in seiner Intensität verschlang. Eigentlich hätte sie eine tiefe Abscheu vor dem Kuss dieses Fremden empfinden müssen, aber unerklärlicherweise durchströmte sie eine Welle der Erregung wie ein Lauffeuer. Dann durchzuckte sie ein Schmerz, ein scharfer Verrat unter der Hitze der Leidenschaft... ... Die Morgendämmerung. Goldenes Sonnenlicht drang durch die kunstvollen Vorhänge der Großen Kammer und beleuchtete jedes Detail des Raumes... Auf dem Teppich lagen wahllos Kleidungsstücke verstreut, und die Luft war schwer vom berauschenden Duft der Leidenschaft. Auf dem Bett lag Elenas zarte Gestalt teilweise unter den bestickten Laken verborgen. Ihr makelloses, ovales Gesicht und ihre zarten Züge wirkten auf dem weißen Laken ätherisch; ihre Haut war rein wie Schnee, aber auf ihren Schulterblättern blühten rote Flecken - offensichtliche Anzeichen einer groben Behandlung - wie Kirschblüten auf ihrem Körper. Gerade als sie sich dem schweren Schlummer hingab, rüttelte ein lauter Knall die Tür auf. Obwohl sie sich dagegen wehrte, zwang sie ein Gefühl der Dringlichkeit zum Aufwachen. Als sie wach blinzelte, sah sie ihren Mann, Julian Langston, in der Tür stehen, flankiert von einem schockierten Gesichtsausdruck ihrer Schwiegermutter, Claire Mason, und ihrer Schwägerin, Sophia Langston. Julian Langston...", flüsterte sie, während sie sich die Augen rieb und das Durcheinander von Bettlaken, Decken und der Umgebung, die offensichtlich nicht ihr Zimmer war, auf sich wirken ließ. Wo... ist das?", fragte sie mit zitternder Stimme, während sie zu dem Mann mit dem imposanten Auftreten blickte. Ein kühles Lächeln umspielte Julians hübsches Gesicht, seine Augen waren dunkel vor Wut. 'Das fragen Sie wirklich? Sagen Sie mir - mit wem haben Sie letzte Nacht dieses Bett geteilt? Gestern Nacht. Elena blinzelte und versuchte verzweifelt, die Fragmente ihrer verblassenden Erinnerung zusammenzusetzen. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, waren ein paar Drinks mit Isabella Fairchild im örtlichen Café. In diesem Moment drängten Sophia und Claire weiter in den Raum. Claire wies ihre Tochter an: "Sophia, pass auf, dass du jedes Detail der kleinen Affäre deiner Schwägerin festhältst, jeden Teil ihrer Scham. Elenas Verstand explodierte bei der Anschuldigung des Betrugs. 'I... Ich habe nicht...", stammelte sie, schüttelte energisch den Kopf und versuchte, ihre Seite zu erklären. Claire bewegte sich auf sie zu, griff in ihr langes Haar und hob es schmerzhaft an, so dass sie gezwungen war, die vielen Knutschflecken auf ihrer Haut freizulegen - jedes Mal eine vernichtende Erinnerung an eine Nacht, an die sie sich nicht mehr genau erinnern konnte. 'Erschießt sie alle', spottete Claire über Sophia. Sophia war atemlos vor Freude, fotografierte ihre Schwägerin und bemerkte spöttisch: "Schwägerin, das klingt, als hättest du eine tolle Nacht gehabt. Schmerzlich senkte Elena ihren Blick und nahm die Beweise auf, die ihre Realität neu zu schreiben schienen. Die Erinnerungen begannen in ihren Kopf zu dringen - die Leidenschaft - war das ein Traum? Oder war sie sehr real? Jetzt war es nicht mehr zu leugnen. Beunruhigt blickte sie in Julians durchdringenden Blick und begegnete dem Mann, dessen Miene kalt geworden war und der sie anschaute, als sei sie wertlos: "So endet es also, Elena Brightwood. Nur einen halben Monat nach unserer Hochzeit hast du mich mit Betrug gedemütigt. Glaube nicht, dass das unbemerkt bleiben kann... Bereite dich auf eine Scheidung vor.' Als er hinausstürmte, schenkte er ihr nicht einmal einen weiteren Blick. Elenas Teint verlor an Farbe. Scheidung. 'Nein, Julian Langston, bitte hör zu ... so ist es nicht ...' Sie schrie auf, ihr nackter Körper klammerte sich fest an die Bettdecke, während sie versuchte, ihm hinterherzulaufen. Doch dann wurde sie von ihrer Schwiegermutter unsanft zurück auf das Bett geschubst, und der Schock durchfuhr sie. 'Mama...' Du hast es nicht verdient, mich so zu nennen, du schamloses Flittchen! Wie kannst du es wagen, meinen Sohn zu verraten? Du hast Schande über den Namen Langston gebracht, und ich schwöre dir, ich werde nicht zulassen, dass eine unberechenbare Frau wie du die Ehre unserer Familie beschmutzt!
Kapitel 2
"Mama, es ist alles bereit!" sagte Anna Langston stolz und hielt grinsend ihr Telefon hoch. "Elena Brightwood, auf diesem Handy sind eindeutige Beweise für deine Untreue. Lassen Sie uns das nicht hinauszögern. Reiche sofort die Scheidung von Julian Langston ein, oder ich werde diese Fotos an unseren Anwalt schicken und das Verfahren selbst einleiten", warnte ihre Mutter scharf. Julian Langston öffnete die Tür seines luxuriösen Porsche-Geländewagens und ließ sich auf den Fahrersitz gleiten. Auf dem Beifahrersitz lümmelte eine bezaubernde Frau. Als er sich niederließ, schenkte sie ihm ein schwüles Lächeln. "Julian Langston, ist unser kleiner Plan reibungslos aufgegangen?" Er griff nach ihr, zog sie in eine Umarmung und küsste sie leidenschaftlich. Das Mädchen schlang ihre Arme um seinen Hals, und sie verschmolzen in dem Kuss, beide gefangen in diesem Moment. Nach einem intensiven, lang anhaltenden Kuss löste sich Julian von ihr und legte seine Stirn an die ihre. "Yao Yao, bald werde ich dich heiraten können. "Hmm, darauf habe ich schon lange gewartet", antwortete sie mit einem strahlenden Lächeln und beugte sich zu einem weiteren sanften Kuss vor. Im Gegensatz dazu saß Elena Brightwood allein auf dem Bett, das Gesicht in die Hände gestützt, und hatte Tränen in den Augen. Die Spuren der Eskapaden der letzten Nacht quälten sie. Sie war durchdrungen von Verwirrung und Schmerz. Was war geschehen? Sie konnte sich an nichts erinnern. Verzweifelt sammelte sie ihre verstreuten Kleidungsstücke vom Boden auf und stürzte ins Bad, um sich die Erinnerung an den Duft eines anderen Mannes von der Haut zu schrubben, wobei ihr die Tränen über die Wangen liefen. Später am Nachmittag betrat sie ihre eheliche Wohnung, ein Ort, der sich warm und einladend anfühlen sollte. Stattdessen saß Julian bedrohlich in der hellen Diele, wie ein grübelnder Sturm, und seine dunklen Augen bohrten sich in sie hinein. Es war ein Blick, der ein Schicksal zu verheißen schien, das schlimmer war als der Tod. Für Elena war die Episode von heute Morgen ein vernichtender Schlag. Sie verstand nur zu gut, dass Erklärungen unnötig waren. Sie sah Julian an, der nun eine beherrschende Präsenz auf der Couch hatte, und atmete tief ein. "Julian Langston, ich werde der Scheidung zustimmen, aber ich will die zehn Prozent Anteil meines Vaters zurück, und ich gebe dir zusätzlich fünf Prozent als Ausgleich." Bei der Erwähnung der Anteile verhärtete sich Julians Gesichtsausdruck, sein hübsches Gesicht verblasste. Er hatte sich gerade eine stabile Position als Präsident von Langston Holdings gesichert. Sollte sie ihm zehn Prozent seiner Aktien entziehen, würden sein Ansehen und sein Status sinken, möglicherweise würde er sogar seine Präsidentschaft verlieren. Ein kaltes Grinsen umspielte seine Lippen. "Elena, wie kommst du darauf, dass du das Recht hast, um diese Anteile zu verhandeln? Du hast mich verraten und einen Skandal über uns gebracht. Fünf Prozent als Trostpflaster? Das ist kaum mehr als ein Scherz." "Diese fünf Prozent entsprechen über fünf Millionen Dollar. Glaubst du, fünf Millionen sind nicht genug Entschädigung für dich?" Sie konterte heftig, denn sie wusste, dass die Aktien das Erbe ihres Vaters waren, das in Langston Holdings gebunden war. Sie konnte sie nicht einfach an die Langstons aushändigen. Julians Augen wurden giftig, und er packte sie am Hals, wobei er vor Wut schäumte. "Elena, lassen Sie mich eines klarstellen: Sie werden keine einzige Aktie zurückbekommen. Du wirst die Scheidungspapiere unterschreiben, sonst - wenn du das öffentlich machen willst - verspreche ich dir, dass du ein weitaus schlimmeres Nachspiel haben wirst, als du dir vorstellen kannst." Elenas Augen weiteten sich vor Schreck, ihr Atem blieb ihr im Hals stecken. Der Mann, der einst seine Liebe beteuert hatte, strahlte nun eine Aura rücksichtsloser Gier aus. Doch der Gedanke an die Aktien ihres Vaters verfolgte sie. "Julian, das gehört meinem Vater. Du musst es zurückgeben!", flehte sie mit rauer, angestrengter Stimme. "Es gehört jetzt mir! Du wirst es mir nicht wegnehmen. Elena, entweder du unterschreibst diese Papiere und gehst, oder ich sorge dafür, dass dein Name durch den Dreck gezogen wird, was dich sogar dein Leben kosten kann", spuckte er und warf sie zu Boden, sein Gesicht vor Wut verzerrt. Er warf ihr eine vorbereitete Scheidungsvereinbarung zu. "Unterschreibe sie." "Ich unterschreibe nicht...", biss sie die Zähne zusammen und weigerte sich, mit leeren Händen zu gehen. "Wenn du nicht unterschreibst, wirst du nicht nur die Aktien verlieren, sondern auch deinen Ruf, oder schlimmer noch, dein Leben", drohte er kühl. Elena zitterte bei seinen Worten und blickte zu dem Mann auf, dem sie einst vertraute und der nun eine furchterregende Kreatur war, die von Ehrgeiz und Zorn zerfressen wurde. Die Verzweiflung sank tief in sie hinein und offenbarte ihr die Realität: Die Rückgabe der Anteile ihres Vaters könnte sie alles kosten, vielleicht sogar ihr eigenes Leben. "Gut, ich unterschreibe." Sie biss sich auf die Lippe, um die Tränen zurückzuhalten, bevor sie ihren Namen auf die gepunktete Linie schrieb, wobei das Gewicht der Entscheidung ihren Geist erdrückte.
Kapitel 3
Julian Langston umklammerte die Scheidungsvereinbarung, als sei sie der letzte Preis seines Lebens. Kalt verkündete er: "In der Vereinbarung steht, dass du mit nichts weggehst. Packen Sie und ziehen Sie morgen aus. Sie können nur Ihre persönlichen Sachen mitnehmen, alles andere bleibt hier. Elena Brightwood liefen die Tränen über das Gesicht, und jeder Tropfen fühlte sich an, als würde Eis durch ihre Adern fließen. In dieser Nacht packte sie ihre Sachen und zog aus der Honeymoon Suite ins The Regal Inn. Sie rief ihre Tante im Reich von R an, die sie drängte, zu ihr zu ziehen. Elena hatte genug von den Menschen und dem Drama. Doch als sie feststellte, dass ihr Pass immer noch im Langston Manor lag, blieb ihr nichts anderes übrig, als ein Taxi zurück zu nehmen. Als sie durch den Garten ging, hörte sie ein Gespräch zwischen den Bäumen. Zu ihrem Entsetzen war es ihre Schwiegermutter Claire Mason, die strahlend mit jemandem sprach. 'Sind Sie jetzt zufrieden? Unser Julian Langston ist wieder auf dem Markt, und Sie müssen nicht länger leiden. Elenas Herz pochte schmerzhaft in ihrer Brust, als sie näher an das Gebüsch herantrat. Die junge Frau, die Claire gegenübersaß, war niemand anderes als Miranda Sinclair, ihre angebliche Freundin. Miranda nickte schüchtern, aber sichtlich zufrieden. 'Ja, Tantchen. Mein Vater hat beschlossen, in die Landsea Guild zu investieren.' 'Das ist ja wunderbar! Mit der Beteiligung deines Vaters wird Julian Langston aufsteigen. Und du, meine Liebe, wirst meine Lieblingsschwiegertochter sein.' 'Danke, Tantchen.' 'Wie nennst du mich? Tantchen? 'Mama...' Miranda läutete süß. 'Oh, du bist wirklich meine geliebte Schwiegertochter. Ich habe dich immer gemocht.' Elenas Gesicht verlor an Farbe, ihr Herz fühlte sich an, als wäre es von einem Dolch durchbohrt worden, und eine blinde Wut strömte durch ihre Adern. So viele Teile fügten sich zusammen: Miranda Sinclair hatte sie in ein Café geschleppt, und ehe sie sich versah, hatte sie nach kaum zwei Tassen das Bewusstsein verloren. Als sie wieder aufwachte, war es der Morgen nach ihrem Aufenthalt im The Regal Inn. Alles, was sie ertragen musste, war ein Komplott von Miranda Sinclair und ihrer Schwiegermutter, das darauf abzielte, ihre Scheidung von Julian Langston zu arrangieren. Die Investition von Mirandas Vater in das House of Loo war Teil von Claires Plan, Elena zu verdrängen und Platz für Miranda zu schaffen. Mit verärgertem Gesicht drängte sich Elena den beiden Verschwörern in den Weg. Claire schien verblüfft, während Miranda mit Überraschung reagierte. Doch als sie Elenas zerzausten Zustand sah, war die Wahrheit hinter ihrem Gespräch klar. 'Was machst du hier hinten?' spöttelte Claire, ihre Verachtung war deutlich zu spüren. 'Du... du hast mich reingelegt! Warum hast du das getan? verlangte Elena, ihre Stimme zitterte und war von Wut durchzogen. Mit einem schamlosen Blick schoss Claire zurück: "Elena Brightwood, wag es nicht, hier den Verstand zu verlieren. Miranda verschränkte die Arme und lachte kalt auf. 'Elena, wie naiv kannst du nur sein? Glaubst du wirklich, Julian Langston hat Gefühle für dich? Mach die Augen auf! Du bist nichts weiter als ein Sprungbrett für ihn auf seinem Weg zur Präsidentschaft der Landsea Guild. Er schätzt mich.' Elena Brightwood, Sie sind jetzt geschieden, die Papiere sind unterschrieben. Du bist im Haus von Loo nicht willkommen. Du musst gehen.' ordnete Claire mit einem befehlenden Ton in ihrer Stimme an. 'Ich bin wegen meines Passes zurückgekommen. Geben Sie mir meinen Pass zurück", schoss Elena zurück und starrte ihre grausame Schwiegermutter an. Claire, die sich daran erinnerte, dass ihr Pass tatsächlich noch hier war, schnaubte: "Warte nur. Ich werde ihn holen - lass dir Zeit, dich so weit wie möglich zu verziehen. Elena war hier nicht mehr willkommen. In diesem Moment war sie die letzte Person, die sie sehen wollten. Als Claire weg war, kniff Miranda die Augen zusammen, als sie auf Elena zuging. Glaubst du, Julian wird dich heiraten, nur weil dein Vater Aktien der Landsea-Gilde besitzt? Ehrlich, du bist seiner nicht würdig.' Elena blickte in Mirandas vertrautes Gesicht - einst ihre beste Freundin, jetzt verschleiert durch Verstellung, Abscheu und Abscheu. Sie hob die Hand, um sie zu ohrfeigen, aber Miranda war schnell und packte ihr Handgelenk. Du hast nicht das Recht, mich zu schlagen. Ich fordere nur mein Glück und meine Stellung von dir zurück. Der Titel der Lady Langston gehörte immer mir. 'Die letzte Nacht war also Teil deines Plans. Du warst mit Miranda darin verwickelt, und das schließt Julian mit ein. Elenas Tränen flossen in Strömen, ihr Herz blutete vor Schmerz und Verrat.
Kapitel 4
Das stimmt, ich habe seit einiger Zeit eine Beziehung mit Julian Langston. Sein Autounfall war nur gespielt. Ich habe seine Bedürfnisse befriedigt", spuckte Elena Brightwood und wich schockiert zurück. Ihr Gesicht war blass, aber in ihrem Inneren tobte ein Sturm der Gefühle wie ein Fluss aus Silber. Jede Nacht, die er geschäftlich unterwegs war, jede Ausrede, die er hatte, um nicht nach Hause zu kommen, drehte sich um diese Frau. Ein erdrückender Schmerz erfasste sie und machte ihr das Atmen schwer. 'Wer war dieser Mann? Wer war dieser Idiot, mit dem du gestern Abend zusammen warst? Elena blinzelte durch tränenverschleierte Augen, ihre Stimme war kaum noch zu hören. Miranda Sinclair sah sie verärgert an. 'Es spielt keine Rolle, wer er war. Was zählt, ist, dass du gestern Abend mit einem Mann zusammen warst. 'Sag mir, wer es war. Bitte, sag mir einfach, wer es war... flehte Elena und ihre Stimme brach. Miranda wandte ihr Gesicht verzweifelt ab. 'Wir haben ein Treffen mit einem Begleiter für dich arrangiert. Er hat uns gesagt, dass ein anderer Kerl zuerst in dein Zimmer gegangen ist und er kein Interesse an einer dritten Person hat. Also, wer auch immer bei dir war ... fett, hässlich, rund oder flach, wer weiß? 'Ich glaube Ihnen nicht! Ich kann die Kameras überprüfen!' Elena zischte, ihr Körper zitterte vor Wut. Wie bedauerlich, aber die Kameras im The Regal Inn waren gestern kaputt", sagte Miranda und lächelte selbstgefällig. Das Regal Inn war berüchtigt dafür, ein Hort des Betrugs zu sein. Elenas Gesicht wurde blass wie Schnee. Ihr Plan war tadellos. In diesem Moment warf Claire Mason ihren Pass rüber und sagte: "Nimm das und verschwinde". Elena umklammerte den Pass, während sie die beiden mit einem Blick voller Groll und Herzschmerz ansah. Doch das vorherrschende Gefühl war Abscheu; noch länger in ihrer Gegenwart, und sie hätte das Gefühl, zu ersticken. Ich hasse euch alle", rief sie und Tränen liefen ihr über die Wangen, als sie sich umdrehte und wegging, ihre schlanke Gestalt in Verzweiflung gehüllt. Claire und Miranda tauschten einen Blick aus und waren erleichtert, die unerwünschte Person endlich loszuwerden. ... Vier Nächte später, am Flughafen. Ein junges Mädchen hielt ein Schild in das geschäftige Flughafenterminal. Auf dem Schild stand in großen Buchstaben: "Willkommen, Designerin Elena Brightwood". Das Mädchen suchte ängstlich die Menge nach der Frau ab, die sie hier treffen wollte. Ihr Blick richtete sich auf die elegant gekleideten Frauen, die an ihr vorbeigingen. In diesem Moment tauchte eine lässige Gestalt auf, die einen mit zwei großen Koffern beladenen Wagen schob. Auf den Koffern saß der junge Oliver, bekleidet mit einer blauen Jeansjacke, grauen Shorts und hellen Turnschuhen. Inmitten der Menge wirkte das Mädchen schön und zart, ihr Haar zu einem lässigen Dutt frisiert, mit einem sauberen, frischen Gesicht, das sie fast unwirklich aussehen ließ. Währenddessen hatte Oliver, obwohl er erst vier Jahre alt war, bereits einen attraktiven Charme geerbt. Sein tiefschwarzes Haar umrahmte ein rundes Gesicht. Unter den markanten Brauen lagen funkelnde Augen wie schwarze Juwelen, und unter der spitzen Nase ruhte ein zarter Mund, und das alles bei einem Teint, der so gesund war, dass man neidisch wurde. Die Passanten kamen nicht umhin, bei dem fesselnden Anblick des jungen Oliver zu staunen. Mami, die Dame ist hier, um uns abzuholen", meldete er sich zu Wort. Elena Brightwood lächelte sanft, denn die Sprachkenntnisse ihres Sohnes überraschten sie. Sie holte tief Luft und stellte fest, dass sie nach vier Nächten wieder in der Stadt Eldoria war. Vor vier Nächten war sie voller Groll abgereist, jetzt kehrte sie mit einem Gefühl der Ruhe zurück. In diesen vier Tagen hatte sie erlebt, was nur sie kannte - Freude und Bitterkeit. Durch diese Prüfungen hatte sie sich verändert, war stark geworden und obendrein eine alleinerziehende Mutter.
Kapitel 5
Zum Glück für Elena Brightwood hatte ihr Talent für die Malerei zu einem Job geführt, den sie liebte. Nach harter Arbeit hatte sie sich zur Chefdesignerin bei Diane Angels Jewelers hochgearbeitet. Nach der Geburt ihres Sohnes wechselte sie zur Schmuckdesignerin, und ihre innovativen Entwürfe wurden mit mehreren internationalen Preisen ausgezeichnet. Mit der Verlegung des Hauptsitzes der Gilde wurde jedoch auch ihre Arbeit beeinträchtigt. Was sie nicht erwartet hatte, war, dass die neue Adresse der Gilde in der Stadt Eldoria liegen würde, einem Ort, der sie mit Narben und Wunden zurückließ. Anfangs erwog Elena, zu kündigen und sich anderswo eine Arbeit zu suchen, doch im Laufe der Jahre schwand ihr Groll. Sie überlegte, warum sie die Arbeit, für die sie so hart gekämpft hatte, wegen der elitären Einstellung der Familie Langston aufgeben sollte. Sie hatte wegen ihnen bereits alles verloren, und sie weigerte sich, wegen ihrer Einmischung noch einmal von vorne anzufangen. Also kehrte sie zurück. Wo ist der Chefdesigner? Das kann nicht der richtige Flug sein", murmelte die Assistentin nervös. In diesem Moment meldete sich eine klare und wohlklingende Stimme neben ihr. Ich bin derjenige, auf den Sie warten. Als die Assistentin sich umdrehte, sah sie ein Mädchen in ihrem Alter, das sie schockiert ansah. Du bist Elena Brightwood! 'Warum, überrascht? Sehe ich etwa nicht so aus?' Elena lachte, ihr jugendliches Aussehen als Designerin mit nur vierundzwanzig Jahren war in der Tat schwer zu glauben, aber bei dieser Rolle ging es nicht nur um Jugend, sondern auch um Können. Es tut mir leid! Ich bin Vivian Thompson, ich bin hier, um Sie abzuholen.' Damit wurde sie von den klaren, hellen Augen eines kleinen Jungen, der neben Elena stand, in den Bann gezogen. Nach einem Moment des Erstaunens lächelte sie warmherzig: "Ist das dein kleiner Bruder? Er ist hinreißend!' Der kleine Oliver machte sofort einen Schmollmund und protestierte: "Ich bin nicht Mommys kleiner Bruder, ich bin Mommys Schatz! 'Mami.' Vivian war einmal mehr verblüfft. Nicht nur, dass Elena Brightwood viel jünger war, als sie erwartet hatte, jetzt gab es auch noch einen vierjährigen Little Zack, der behauptete, ihr Sohn zu sein. Vivian war wirklich fassungslos. Das ist mein Sohn, der kleine Sammy. Ich werde Little Zack genannt", erklärte der junge Oliver stolz. 'Was für ein schöner Name!' Vivian strahlte vor Bewunderung. Auf dem Rückweg zur Wohnung konnte Vivian nicht widerstehen, den kleinen Sammy zu necken, der unwiderstehlich süß war und es jedem schwer machte, nicht mit ihm zu spielen. Elena Brightwood blickte aus dem Fenster auf die vertraute und doch so fremde Landschaft von Eldoria, und Erinnerungen wurden wach - eine Mischung aus Liebe und Groll. Jahrelang hatte sie es vermieden, irgendetwas über die Neuigkeiten in ihrer Heimat zu erfahren, so dass sie keine Ahnung hatte, wie es um die Landseegilde bestellt war. Natürlich war es ihr auch gleichgültig, das herauszufinden. Ihre turbulente Reise zur Mutterschaft war alles andere als gewöhnlich gewesen; sie hatte nicht einmal gemerkt, dass sie schwanger war, bis sie im fünften Monat war. Als sie schließlich spürte, dass sich das Baby bewegte, eilte sie ins Krankenhaus, um die Schwangerschaft zu beenden. Die Ärzte lehnten ihren Wunsch nach einer Operation mit der Begründung ab, dass ihr Baby gesund und entwickelt genug sei, um zu überleben. Ihre anfängliche Wut und Verbitterung wich allmählich, als sie spürte, dass das Leben in ihr wuchs. Die spielerischen Tritte des Babys verwandelten ihre Wut in etwas Sanfteres. Als sie ihr Baby zur Welt brachte, war sie wie benebelt, aber sie hörte, wie eine Krankenschwester ihr ins Ohr flüsterte: "Das Baby ist gesund und wunderschön". Es war schwer zu glauben, bis die Krankenschwester ihr ein sauberes, gewickeltes Baby reichte. In diesem Moment fühlte es sich an, als sei ihr Herz erleuchtet worden, als sei plötzlich ein Engel an ihrer Seite erschienen. Sie hätte sich nicht vorstellen können, dass der Mann, der ihr so viel genommen hatte, ihr dieses atemberaubend schöne Kind schenken würde. Von diesem Zeitpunkt an nahm ihr Leben eine dramatische Wendung. Sie trat aus ihrer Niedergeschlagenheit heraus und begann, sich dem Lebensunterhalt und der Erziehung ihres Kindes zu widmen, bis sich eine Gelegenheit ergab, die es ihr erlaubte, ihre Entwürfe erfolgreich einzureichen. Sie wurde Schmuckdesignerin, und ihr Weg führte sie in die Gegenwart. Sie hatte es geschafft, und ihr Kind war ihre ganze Welt geworden. Als sie an einer belebten Straße vorbeifuhren, blickte Elena Brightwood auf und sah das goldene Zeichen der Landsea-Gilde in der Nachmittagssonne leuchten, strahlend und prächtig. Doch ihr Herz schmerzte noch immer heftig.
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