Prolog (1)
---------- Prolog ---------- London 1805 (eller en variant heraf) Syv år tidligere Hvorfor kiggede han på hende? Kiggede han på hende? Frøken Agnes Bottombrook rynkede brynene og kiggede på den frække Lord Wentford fra den anden side af balsalen. Par dansede og promenerede imellem dem og spærrede af og til for hendes blik på den djævelsk smukke unge lord. Alligevel lykkedes det Agnes, så nysgerrig som hun var, at modstå trangen til at danse fra den ene fod på den anden for at holde ham i syne. Var der noget mellem hendes tænder? tænkte Agnes og lod forsigtigt sin tunge køre hen over dem så diskret som muligt. En flænge i hendes kjole? En stor vorte, der voksede på hendes næse? Hvad kunne det ellers være? Der var trods alt ingen grund i verden til, at han skulle kigge på hende. I den ret modne alder af ni og tyve år var Agnes højst sandsynligt den ældste ugifte kvinde i rummet den aften. Måske endda i hele England. Enker ikke medregnet, naturligvis. Selv Lord Wentford måtte være klar over det, især når man tænkte på, at han selv endnu ikke havde nået hendes alder endnu. Hvis Agnes ikke tog grundigt fejl, var den unge lord et par år yngre end hende. Hvorfor skulle han så se på en kvinde, der var lige så grundigt på hylden som nogen nogensinde havde været det? Ud over hendes høje alder kunne Agnes trods alt nævne et par egenskaber mere, som helt sikkert ikke ville anbefale hende til en ung mand som ham. Ikke alene var hun ikke i besiddelse af en medgift, men hun kunne heller ikke betragtes som særlig smuk og var heller ikke i besiddelse af bemærkelsesværdige forbindelser; hendes far var den tredje søn af en baron, og hendes afdøde mor havde været et nul i samfundets øjne. Desuden var hun i besiddelse af et af de mest uheldige navne, der nogensinde er kommet hende for øre. Agnes Bottombrook. Kunne det blive endnu værre? Ifølge den almindelige opfattelse kunne det blive værre, for Agnes havde ikke blot et ubelejligt nysgerrigt sind, men også en lige så ubelejligt skarp tunge. To egenskaber, der aldrig havde undladt at forvandle enhver ung mands tåbelige interesse til en fuldstændig fortrydelse. Ikke at det var sket mere end en gang eller to. Og ikke i det seneste årti. Mens Lord Wentford hidtil havde været uvidende om Agnes' eksistens, havde Agnes selv her og der lagt mærke til den unge lord. Da han var en fin, ung herre, der var meget eftertragtet af samfundets mest eftertragtede debutanter, kunne Agnes ikke have overset ham. Han var konstant omgivet af unge damer eller i selskab med andre attraktive ungkarle. I første omgang havde Agnes troet, at han var en selvhøjtidelig dværg, som mange andre i hans stilling. Men med tiden var hun blevet opmærksom på det intelligente glimt i hans mosgrønne øjne, der som regel blev fulgt op af en ret udfordrende bemærkning over for en modbydelig jævnaldrende eller en ret ubegavet dame. Han havde evnen til at grine på en måde, der fik hans øjne til at gløde af munterhed, og Agnes kunne ikke benægte, at hun kunne lide den måde, han ofte kørte hånden gennem sit hår, hvilket forstyrrede hans kammertjeneres omhyggelige frisure og forvandlede hans chokoladebrune krøller til et rodet rod. Han virkede til at være en anstændig og venlig mand, og Agnes måtte indrømme, at hun var begyndt at kunne lide ham - så vidt det var muligt, når man ikke engang havde udvekslet et eneste ord med den pågældende person. Hvorfor kiggede han stadig på hende? Forsigtigt kastede Agnes et blik over skulderen, sikker på, at der måtte gemme sig en sjælden skønhed et sted bag hende, som havde fanget Lord Wentfords opmærksomhed. Helt uforklarligt var der imidlertid ikke nogen. Da hun vendte sit blik tilbage til den unge mand på den anden side af rummet, syntes hans lysegrønne øjne at lyse op, og en drillende krølle kom på hans læber. Agnes trak langsomt vejret ind og var villig til at ignorere det tåbelige lille hop, som hendes hjerte lavede ved synet af hans smil, og pressede endnu en gang sit sind til at analysere situationen på en fornuftig måde. Da der absolut ingen fornuftig grund var til, at Lord Wentford skulle kigge på hende, formodede Agnes, at der måtte være en skjult dagsorden. Mere end én gang havde hun hørt det hviskes, at unge herrer indgik væddemål med hinanden, som alle som regel endte med en temmelig ydmygende oplevelse for deres mål. Var hun blevet et sådant mål? Da en anden herre henvendte sig til Lord Wentford, vovede hans opmærksomhed sig et øjeblik væk fra hendes. Men kun et par hjerteslag senere vendte den tilbage, ledsaget af det samme drillende smil, som havde krøllet hans læber før. De tilstedeværende begyndte at følge hans blik, og de rynkede på næsen, da de lagde mærke til Agnes. Agnes bed tænderne sammen og holdt hovedet højt, da hun så deres forvirring, for de kunne slet ikke forstå, hvorfor i alverden Lord Wentford skulle kigge på hende. Agnes vidste kun alt for godt, hvordan det føltes. Hvorfor i alverden kiggede han på hende? Hende af alle mennesker? En gammel gammel gammeljomfru uden noget at anbefale hende. Efterhånden som minutterne gik, begyndte flere og flere gæster at lægge mærke til det, kiggede frem og tilbage mellem dem og tænkte sikkert på det samme. Hvordan kunne de lade være? Agnes var fast besluttet på ikke at lade sig skræmme og irriteret på sig selv over at have fejlbedømt Lord Wentfords karakter, og hun mødte hans blik direkte, med øjenbrynene hævet som en udfordring. Hvis han havde til hensigt at narre hende, ville han komme til at fortryde denne dag! Lord Wentford trak langsomt og lidt rystende vejret ind, som om han på en eller anden måde, helt uforklarligt, blev bragt ud af balance af ... hende? Et øjeblik senere gjorde han noget temmelig uhørt. Med blikket stadig fast rettet mod Agnes satte Lord Wentford den ene fod foran den anden og efterlod en kreds af forvirrede jævnaldrende med irriterende hovmodige ansigtsudtryk. Agnes stivnede i chok. Åh, du godeste, han var på vej mod hende! Agnes slugte den pludselige klump i halsen og tvang sig selv til at blive, hvor hun var. Hvis han virkelig forsøgte at skræmme hende, ville hun ikke gøre det let for ham. Nej, hun ville ikke krybe sammen eller løbe. Hun ville stå og kæmpe.
Prolog (2)
Hendes mave faldt ned, og hendes håndflader blev svedige. Dette kunne kun ende i en katastrofe! Agnes kunne ikke vende blikket væk og fulgte ham, mens han langsomt bevægede sig gennem balsalen. Alligevel ville hendes hjerne ikke holde op med at komme med forslag, som den for længst burde have forkastet. Hvordan kunne han trods alt have opdaget noget mellem hendes tænder fra den anden side af lokalet? Og så stod han foran hende, og hans mosgrønne øjne var endnu mere strålende på tæt hold, da de studerede hendes ansigt med noget, der virkede som ærlig interesse. Et blidt smil hang på hans læber, mens han hældte hovedet mod hende. "Godaften." Agnes gengældte hans hilsen og besluttede, at angreb var den bedste form for forsvar. "Har jeg noget mellem mine tænder?" En forvirret rynken trak Lord Wentfords bryn nedad. "Ikke så vidt jeg ved," svarede han med et strejf af humor i stemmen. "Er der nogen, der har spildt en drink på min kjole?" Agnes fortsatte ufortrødent. "Eller er der en flænge i min søm?" Grinende lænede Lord Wentford sig hen mod hende, og hans grønne øjne funklede af ondskabsfuldhed. "Taler vi det samme sprog?" spurgte han næsten konspiratorisk. "Eller er det en slags kode, som jeg bør kende?" Agnes kunne ikke lade være og grinede, men vendte det hurtigt til et snøft og rullede med øjnene mod den unge lord for at få det hele med. Hans øjne blev snævre, da han betragtede hende. "Du er vred på mig," konkluderede han, mens hans blik studerede hende yderligere. "Eller i det mindste prøver du at være det? Sig mig, hvad har jeg gjort for at fortjene dette?" Mere end noget andet havde Agnes lyst til at krydse armene foran sig og stirre ham til ukendelighed. Alligevel ville det have været dårlig opførsel, og indtil videre havde hun blot stillet ham temmelig utraditionelle spørgsmål. Ingen grund til at gå over stregen ... endnu. "Du kiggede på mig," sagde hun til sidst og spekulerede på, om ærlighed ville afvæbne ham. Det gjorde den. Men ikke på den måde, som hun havde forventet. Latteren flød fra hans læber, nåede hans øjne og oplyste dem på en måde, så Agnes havde svært ved at fastholde sit eget skråbryn. "Er du ked af det, fordi jeg kiggede på dig?" Agnes nikkede. "Der er ingen fornuftig grund til, at du skulle være det. Derfor må du have en bagtanke, hvilket igen tyder på et lusket sind, og jeg vil helst ikke omgås lusket sind." Fint. Nu havde de overskredet grænsen til dårlig opførsel og muligvis tilslørede fornærmelser. Han ville helt sikkert tage sin afsked nu. "Må ingen se på dig?" spurgte Lord Wentford, lige så ufortrødent. "Eller gælder den regel kun for mig?" Agnes rullede med øjnene. "Hvad er det, du vil have?" Hans ansigtsudtryk blev mere ædru, og i et langt øjeblik kiggede han blot på hende. "Jeg vil danse med dig," sagde han til sidst og rakte hånden ud mod hende. Svagt var Agnes klar over de hvisken og blikke, der var rettet mod dem, mens hun nærmest stirrede på hans hånd. Så vovede hendes blik sig opad, indtil hendes øjne mødte hans. Hendes hjerte sprang næsten ud af brystet, da hun så det dybe ønske om, at hun skulle acceptere ham, lyse i hans ansigt. Kunne hun have taget fuldstændig fejl af hans motiver? Eller var han blot en god skuespiller? Agnes tænkte, at det ville være uklogt at afvise en mand som Lord Wentford foran det brede samfund, og hun lod sin hånd glide ind i hans. "Som De ønsker." Straks krøllede hans fingre sig besiddende om hendes, som om han frygtede, at hun ville ændre mening og tage sin hånd tilbage. Et andet smil lyste op i hans ansigt, ondskabsfuldt og alligevel dybt elskeligt, et smil, der talte om fælles hemmeligheder og et dybere kendskab til hinanden, end Agnes nogensinde havde kendt. Agnes følte sig fuldstændig overvældet og trak en dyb indånding ind, da hans hånd holdt hendes fastere end forventet og trak hende mod sig, inden han førte hende ud på dansegulvet. "Da du tilsyneladende har en chokerende lav mening om mig," hviskede han og lænede sig tættere på, "vil jeg forsikre dig om, at jeg ikke vil bide, træde dig på fødderne eller på anden måde have til hensigt at skade dig." Ved den drilagtige humor i hans stemme kunne Agnes ikke lade være med at grine. "Er det rigtigt?" spurgte hun, da de rejste sig sammen, og musikken begyndte at spille. "Og kan man stole på dit ord?" Hans øjenbryn blev smallere i spøgelsesagtig indignation. "De sårer mig, frøken..." Agnes smilede triumferende. "Nu sårer du mig, da det ser ud til, at du ikke engang kender mit navn." Lord Wentford grinede. "Vil De venligst oplyse mig, frøken ...?" "Agnes Bottombrook," svarede Agnes med et rullende øjenbryn, da hans egne blev udvidet af overraskelse. "Jeg er klar over, at det er et meget uheldigt navn." Han grinede. "Det er det," gav han ham ærligt ret. Agnes' blik blev snævert. "Jeg indrømmer, at selv om alle er enige om, at det er det, er der aldrig nogen, der har gjort det åbent. Jeg roser Dem, min herre, for Deres ærlighed." Agnes fulgte hans eksempel og indså sent, at hendes irritation over Lord Wentford næsten var forsvundet, og at hun - i al ærlighed - nød sig selv uhyre meget. Hvor ubelejligt! "Hvad?" spurgte han pludselig, mens han ledte hendes skridt ned gennem balsalen. "Dit ansigt blev lige mørkere. Hvad skete der? Har jeg gjort dig ked af det ved at se på dig igen? Eller skulle jeg have ladet dig føre an?" Agnes sukkede over grinet på hans ansigt og rystede på hovedet. "Du er en drillepind, min herre. Jeg er ikke sikker på, at jeg kan lide det." Lord Wentford grinede. "Åh, men du elsker det. Ellers er jeg ikke i tvivl om, at du allerede ville have sagt det direkte til mig." Hans blik søgte hendes, et ønske om at kende hende lyste i dets grønne dybde. "Tillad mig at spørge, hvorfor tror du, at der ikke er nogen fornuftig grund til, at nogen ser på dig?" Agnes synkede og tvang et grin ind i sin stemme. "Fordi ... jeg er gammel, og det er du ikke." Lord Wentfords øjne blev snævre i eftertanke. "Jeg må sige, at du har en mærkelig måde at se på tingene på." Agnes grinede. "Undskyld, min herre, men det var ikke mig, der lavede reglerne." "Regler?" "Du skal ikke foregive at være uvidende om samfundets uskrevne regler," svarede Agnes med en skarpere tone i stemmen, end hun havde håbet på. "Spørg hvem som helst, der er intet ved mig, der kan anbefale mig til dig, derfor-" Pludselig trak han hende tæt ind til sig, hans grønne øjne søgte hendes. "Så tager de fejl," knurrede han nærmest, med en defensiv tone i stemmen, der stjal Agnes' ånde.
Prolog (3)
Hun blinkede og stirrede på ham. "Du kan ikke være oprigtig," hviskede Agnes, i håb om at overbevise sig selv lige så meget som ham. "Du danser med mig på grund af et væddemål, et væddemål eller-" "Jeg danser med dig, fordi jeg har lyst til det," svarede han med et bestemt blik i øjnene, mens han holdt fast i hende, "og alle, der ikke kan se det, må være blinde, døve og stumme, for alt, hvad du gør og siger, anbefaler dig." Agnes stirrede på ham, som om han havde slået hende. Hendes knæ var blevet til vand, og hun lod ham trække hende af dansegulvet uden nogen som helst modstand. "Her, drik det her," sagde Lord Wentford og rakte hende en forfriskning. "Du ser bleg ud." Agnes nippede til sin drink og gjorde sit bedste for at genvinde roen, irriteret på sig selv over, at han havde formået at bringe hende så let ud af balance. "Det gør falskheder." "Falskheder?" forlangte han med et strejf af vrede i stemmen, da han trådte foran hende. Så sukkede han, som om forståelsen pludselig havde fundet ham. "Tro hvad du vil," sagde han, mens det drillende grin vendte tilbage til hans ansigt, "men betragt dig selv som advaret om, at enhver modstand fra din side kun vil styrke min beslutsomhed." "Din beslutsomhed? Til at gøre hvad?" "At gifte mig med dig." Agnes kunne ikke forhindre det og følte, at hendes kæbe faldt ned. "D-du må være sindssyg," stammede hun og stirrede på ham, som om han lige havde erklæret sin hensigt om at rejse til månen. "En mand som dig gifter sig ikke med en kvinde som mig." Det irriterende grin rumlede endnu engang i hans hals, mens han lænede sig tættere på, og hans blik lyste op med udfordring. "Det gør han, hvis han ved, hvad der er godt for ham," hviskede Lord Wentford. "Kom nu, Nessa, tag et spring i troen med mig." "Nessa?" "Kan du ikke lide det?" Agnes slugte, mens hendes hoved drejede ret løst på hendes skuldre. "Det har jeg ikke sagt." "Nå, men hvad er så dit svar?" "Mit svar? I..." Agnes rystede på hovedet og tog et skridt tilbage. "De kan ikke mene det alvorligt, min herre, og jeg nægter at lade mig gøre til grin." Lord Wentford lod hende ikke træde væk og fulgte i hendes kølvand. "Kald mig Grant, og ja, jeg har aldrig været mere alvorlig i mit liv." "Jeg tror ikke på dig." Hans blik lyste op med ondskabsfuldhed. "Vil du vædde?"
Kapitel 1: Den forkerte hustru
---------- Første kapitel ---------- Den forkerte hustru Wentford Park, 1812 Syv år senere Grant Barrett, jarlen af Wentford, sank ned på sin sædvanlige plads ved bordets spids og kastede et blik på sin unge kone. For omkring et år siden havde Grant mødt Lady Eugenie til et selskabskongres. Hun var datter af en fattig jarl, som netop havde mistet sin bror i krigen i Frankrig. Hendes far var død inden for tre måneder efter at have mistet sin søn og havde efterladt sin unge datter helt alene i verden. Med en værge, der ville slippe af med hende så hurtigt som muligt, var hun kommet ind i samfundet og havde brug for en ægtemand. I sandhed havde de været det perfekte match, da Grant havde fundet sig selv i et behov for en kone - i det mindste hvad hans mor angik. Alligevel kunne Grant, selv om hans hjerte stadig sørgede over tabet af sin elskede kone, ikke benægte, at hans mor havde haft en pointe. Milly havde brug for en mor. Milly fortjente en mor. Hans datter Amelia havde i en alder af kun tre år været udsat for den mest forfærdelige tragedie, der kunne ramme et barn. Hun havde mistet sin mor ved en forfærdelig ulykke. I ugevis havde Milly grædt sig selv i søvn og kaldt på Nessa mellem hjerteskærende sukader og klageråb. Kun udmattelse havde formået at lukke hendes øjne i de første dage efter ulykken. Grants hjerte havde været i smerte over at se hende sådan, og aldrig i sit liv havde han følt sig mere hjælpeløs end i disse øjeblikke. Næsten tre år var gået siden da, og Milly havde lært at grine igen, efterhånden som hendes minder om sin mor langsomt var blevet svækket. Tanken om, at Milly langsomt, dag for dag, glemte den kvinde, som havde bragt hende til verden, den kvinde, som havde holdt hende og plejet hende og elsket hende af hele sit væsen, bragte fornyet smerte i Grants hjerte. Men han ønskede ikke, at Milly skulle forblive trist. Og derfor havde han endelig indvilliget i at gifte sig igen. Ikke at elske igen. Men at komme videre. "Hvorfor går solen så sent ned om sommeren?" spurgte Milly, mens hun gjorde sit bedste for at smøre sit toastbrød med sin lille hånd knuget om kniven. "Jeg kan aldrig se stjernerne mere. Bedstefar, hvorfor kan jeg ikke se stjernerne om sommeren?" Maynard Bottombrook smilede til sit barnebarn og stillede sin tekop fra sig. "Det har noget at gøre med jordens akse, min kære. Ser du..." Og han kastede sig ud i en videnskabelig forklaring, der fik Millys unge pande til at rynke dybt på panden. Grant smilede til dem. Grant havde lige fra starten været glad for Nessas far, en mand, der ikke bekymrede sig om andet i livet end sin elskede datter og sin kærlighed til videnskaben. Da hendes mor var død under fødslen, havde Nessa insisteret på, at hendes far skulle komme og bo hos dem, efter at hun endelig havde sagt ja til hans syttende frieri. Eller havde det været hans attende? Nej, det havde været hans syttende frieri. Grant gned sig i tindingen og spekulerede på, om han en dag også ville miste alle disse elskede minder om Nessa. "Hun hungrer efter viden, ikke sandt?" bemærkede Eugenie, da hun kiggede på ham under sine lange vipper og et genert smil spillede på hendes læber. "Hendes nysgerrighed kender ingen grænser." Grant nikkede. "Ligesom sin mor," svarede han og glædede sig over hver eneste lille lighed mellem mor og datter. På en lille måde var det, som om Nessa stadig var her. "Det er aldrig godt, når piger er for vidende," indskød Grants mor, med en mørk rynke i ansigtet, mens hun betragtede sit barnebarn med en antydning af bekymring. "Der er andre, mere passende tidsfordriv, som hun burde beskæftige sig med." Grant vidste godt, at hans mor aldrig havde været varm på Nessa, og hun viste åbent sin foragt for den indflydelse, som Nessas far havde på hendes barnebarn. "Jeg kan ikke se noget forkert i at tilfredsstille hendes nysgerrighed," svarede Grant, da han mødte sin mors snævre blik. "Det bringer hende glæde, og jeg tror ikke, at der er nogen grund nok til at holde det fra hende." Efter en vred pause vendte hans mor sit misbilligende blik mod Brighton, Wentford Parks butler, som netop var dukket op ved siden af hende, et brev på en sølvbakke hvilende på sin hånd. "Til Dem, min frue." Grant sukkede og kiggede på sin unge kone. "Vær sød ikke at lade dig nedslå af min mors ord," sagde han til hende, da han så en antydning af nervøsitet i hendes bleggrå øjne. "Jeg er klar over din dedikerede omsorg for min datter og din opmuntring til, at hun følger sine passioner, og jeg er helt enig." Han kastede et blik på sin mor, hvis læber blev tyndere, mens hun læste brevet i sin hånd. "Min mors meninger kan være lidt hårde til tider, men jeg tror, at hun mener det godt." Han smilede til Eugenie. "Vi er bare tilfældigvis uenige." "Ja, min herre," svarede hans kone med et blidt smil på læben, mens hun nikkede. "Jeg nyder selv meget godt af hr. Bottombrooks undervisning. Hans viden er omfattende." Et blødt grin forlod hendes læber. "Der går næppe en dag, hvor jeg ikke lærer noget nyt." Grant nikkede. "Det er jeg glad for at høre." "Den ubehøvlede kvinde!" Grants mor udbrød, med dolke flyvende fra hendes øjne, mens hendes hænder knyttede sig om pergamentet. "Hun praler altid med sine børnebørn." Da hans mors humørsvingninger ikke var noget usædvanligt, var det kun Eugenie, der vendte sig om ved grevindens udbrud, mens Maynard og Milly fortsatte med at tale livligt sammen. "Er det tante Theodora?" spurgte Grant, irriteret over de konkurrerende forestillinger mellem hans mor og hans tante, hustruen til hans fars yngre bror. "Hvorfor åbner du overhovedet hendes breve, hvis de gør dig så ked af det?" Hans mor løftede sit blik og stirrede på ham. "Jeg ville stadig vide, hvad hun skrev, da hun kun kan ét emne." Grant sukkede og undrede sig over, hvorfor hans mor var så besat af tanken om en arving. Inderst inde havde Grant altid haft en mistanke om, at hans mors opfordringer til at gifte sig igen ikke kun skyldtes hendes bekymring for Milly. I årevis havde tante Theodora nu fremvist sine tre børnebørn for sin svigerinde og antydet, at når Grant var død, ville titlen tilfalde hendes egen søn og derefter gå videre gennem hans linje til hendes ældste barnebarn. Grants mor var naturligvis forarget. Det var en konstant kilde til fjendskab mellem de to kvinder. "Inden længe får jeg selv et barnebarn," spyttede hun, mens hendes øjne gled hen over Eugenie, noget mørkt lurede i deres dybder, "og så vil jeg være den, der triumferer over hende." Eugenie rødmede let og flyttede sig i sit sæde, inden hun beslutsomt fokuserede sit blik på sin steddatter på den anden side af bordet. En sikker havn sammenlignet med den rasende storm, der hvilede i enkedatterens øjne. Grant sukkede dybt, vel vidende at intet af det, han sagde om sagen, ville gøre den mindste forskel. Alligevel kunne en lille, ondskabsfuld del af ham ikke lade være med at håbe, at hvis Eugenie nogensinde skulle få et barn, så ville hun få en datter og ikke en søn. Det ville i hvert fald være en god idé for hans mor! Grant sukkede, satte sig tilbage i sin stol og kiggede på den lille kreds af familie omkring ham. Han havde faktisk god grund til at betragte sig selv som en heldig mand. Og alligevel var der en del af ham, der altid og for evigt ville holde fast i tanken om Nessa og spekulere på, hvordan livet ville være, hvis de aldrig havde mistet hende.
Kapitel to: Falsk håb
---------- Kapitel to ---------- Falsk håb Grant sad i sit arbejdsværelse med hovedet bøjet over en særlig anstrengende bogføring og kiggede op, da det bankede på døren. Han ventede sin datter og lagde fjerpennen til side. "Kom indenfor." Til hans overraskelse var det ikke Milly, men Maynard, der trådte ind. Den gamle mands ansigt så en smule rødt ud, og hans ellers blege øjne strålede i en dyb blå farve den dag. Hans grå hår stod op i enden, som om han havde forsøgt at trække det ud ved rødderne, og han holdt et stykke pergament omklamret i sine rystende hænder. Grant sprang op på benene og rundede det store skrivebord. "Maynard, er du okay? Er der noget galt?" Grant tog sin svigerfar i albuen og opfordrede ham til at sætte sig i en af lænestolene foran skrivebordet, før han tilbød ham et glas vand. "Har du fået dårlige nyheder?" spurgte Grant og undrede sig over brevet i den gamle mands hånd. Maynard slugte det tilbudte vand som en mand, der var ved at dø af tørst, og rystede på hovedet, inden et slemt hosteanfald gjorde hans ansigt mørkerødt. "Nej, ikke dårligt, min dreng," hvæsede han, mens han gjorde sit bedste for at trække vejret roligt. "Slet ikke dårligt." Selv om hans mor misbilligede det, havde Grant altid elsket den kærlige fortrolighed, der så let var kommet til ham og Nessa såvel som til hendes far. For dem betød familie mere end omdømme og anseelse. For dem betød familie kærlighed og hengivenhed. "Hvorfor er du så så oprevet?" Grant forlangte, vel vidende at tabet af sin svigerfar ville ramme ham hårdt. "Jeg tror, at du har brug for at hvile dig." Maynard rystede voldsomt på hovedet, og til Grants overraskelse begyndte der at tegne sig et dybt smil på den gamle mands ansigt. Ikke siden Nessa havde været i live, havde Grant set så stor glæde i Maynards ansigt. "Det er gode nyheder, siger jeg dig. Og jeg kom til dig i det øjeblik mine ben tillod det." Et morsomt grin fløj fra hans læber. "Jeg indrømmer, at jeg måtte sætte mig ned, da jeg læste dette, for mine knæ rystede så meget, at jeg følte, at jeg helt sikkert ville falde." Grant rynkede panden, og en mørk mistanke dannede sig i hans sind. "Hvad er det?" Maynards øjne glødede. "Jeg har fundet hende," hviskede han næsten ærbødigt. "Jeg fandt hende." Grant kunne dårligt nok holde stønnen tilbage fra at glide fra hans læber, mens hans forræderiske hjerte sprang af håb. Han burde vide bedre end det. Han satte sig på siden af sit skrivebord og kiggede ned på sin svigerfar. "Maynard, jeg beder dig, vi har talt om det her. Du kan ikke virkelig tro, at..." "Men det gør jeg!" insisterede den gamle mand, mens hans hånd strammede sig om pergamentet. "Det er hende! Jeg ved det!" Grant sukkede. I de sidste tre år var Maynard kommet til ham mere end én gang med et brev - uden tvivl magen til dette - hvori der stod, at en mærkelig, ung kvinde en dag var gået ind i en landsby, hvor hun holdt sig for sig selv og ikke blandede sig med de lokale. Ingen kendte hende. Ingen vidste, hvor hun var kommet fra. Hver eneste gang havde Maynard følt sig sikker på, at det var Nessa. For tre år siden havde Nessa været på vej til sin kusine efter at have modtaget et smertefuldt brev, hvor hun havde bedt hende om at komme på besøg. Så vidt Grant havde kunnet finde ud af, havde hestene skygget for en mærkelig lyd og var stukket af, da de var gået over en smal bro. Kusken var blevet kastet ned fra ridehesten og havde mistet bevidstheden, da han ramte jorden. Senere havde de fundet vognen langt nede ad floden nær Themsens flodmunding, men uden spor af Nessa. I månedsvis havde de finkæmmet landskabet på begge sider af floden, talt med fiskere i området og ledt vidt og bredt efter hende. Men intet var nogensinde dukket op. Intet andet end falske håb. På grund af sin videnskabelige interesse havde Maynard altid haft en bred kreds af venner i alle dele af England, som han regelmæssigt talte med om alle nye udviklinger inden for astronomi, geologi og meteorologi. Ved Nessas forsvinden - som han insisterede på at kalde det - havde han skrevet hundredvis af breve til alle, han nogensinde havde mødt, hvor han spurgte efter sin datter og bad dem om at informere ham, hvis nogen nogensinde skulle falde over hende. Som følge heraf havde mange breve fundet vej til Wentford Park. Breve, der ikke havde ført nogen steder hen. Breve, der talte om kvinder, som ikke var Nessa. Grant havde håbet, at Maynard endelig havde accepteret, at hans datter var væk, for det var over et år siden, han sidst havde henvendt sig til Grant med et brev. Maynards helbred var ikke det bedste, og Grant frygtede for sin svigerfar. Grants eget hjerte havde med nød og næppe overlevet disse øjeblikke med falske håb, og han kunne ikke tåle at se Nessas far smuldre til jorden endnu engang, når han uundgåeligt ville få at vide, at det ikke var hans datter trods alt. "Dette brev," erklærede Maynard og løftede den knytnæve, der omklamrede det krøllede pergament, "er fra en ven, der for nylig rejste nordpå. Han skriver, at han har hørt om en kvinde i et kloster, som har mistet hukommelsen." Maynard slugte. "Ifølge hans beskrivelse kunne det være Nessa." Grant kæmpede mod sit eget ønske om at tro på sin svigerfars ord og lagde en trøstende hånd på Maynards skulder. "Jeg ved, at du ønsker, at det skal være hende. Det gør jeg også. Men vi kan ikke blive ved med at håbe på, at hun en dag vil komme tilbage i vores liv. Det er ikke godt for nogen af os." Grant slugte, da han vidste, hvor tæt han var på at miste forstanden og bukke under for sin sorg. Kun på grund af Milly havde han fundet en måde at sige farvel til sit tidligere liv på og se fremad. Triste øjne kiggede tilbage i Grants øjne. "Jeg forstår, at du ikke kan håbe, som jeg gør," hviskede Maynard, med forståelse klingende i sin stemme. "Tro mig, det gør jeg. Jeg mistede også min kone, og det var nær blevet min død." Tårerne kom til den gamle mands øjne. "Men det er mit barn," sagde han, mens hans stemme næsten blev kvalt. "Jeg kan ikke stoppe. Jeg kan ikke give op. Ikke nogensinde." Med sammenbidte tænder vaklede han op på benene og kæmpede for at bevare roen. "Jeg forstår din holdning. Vær venlig også at forstå min." Grant nikkede med hængende hoved. Inderst inde havde han altid vidst, at ingen magt på denne jord, bortset fra døden alene, nogensinde ville kunne stoppe hans svigerfar. "Selvfølgelig gør jeg det. Jeg vil ikke have, at du skal tro, at jeg..." Maynards rynkede hånd greb fat i Grants arm. "Jeg har ikke et øjeblik tvivlet på din kærlighed til hende," forsikrede han ham. "Ikke et øjeblik." Grant nikkede og bed tænderne sammen mod de tårer, der stadig var der ... selv efter tre år. Maynard sukkede tungt, mens han klappede Grant på armen. "Jeg tager af sted i morgen tidlig. Vil du...?" "Nej," svarede Grant og rejste sig op. "Jeg går." "Men-" "Du er ikke i stand til at påtage dig en sådan rejse," insisterede Grant og skubbede sin svigerfar tilbage i den ledige lænestol. "Nessa ville ikke ønske, at du skulle udsætte dig selv for fare. Jeg tager med." Maynard sank ned igen og nikkede. "Hvis du insisterer." "Det gør jeg." Grant rundede sit skrivebord, ringede på klokken og ventede på, at Brighton skulle dukke op. "Jeg rejser op nordpå i morgen tidlig. Få venligst pakket en taske og instruer Darby i at gøre bussen klar." Brighton bukkede og forlod rummet for at gøre, som han var blevet bedt om. Grant vendte sig mod sin svigerfar og smilede, da han så, at den gamle mand fik lidt lettere ved at trække vejret. Alligevel kunne han ikke lade være med at tænke på, hvad der ville vente ham, når han kom tilbage. Hvordan ville Maynard reagere på at få sine forhåbninger skuffet endnu en gang? Ville hans hjerte overleve? Eller ville Grant også miste ham? Og hvad ville tabet af hendes bedstefar gøre ved Milly? Grant bed tænderne sammen og lovede at give Brighton besked på at aflytte alle breve, der kom til Maynard, når han vendte tilbage. Han ville gøre alt, hvad han måtte gøre for at beskytte sin svigerfar mod sig selv.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Genopnå tabt kærlighed"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️