1. fejezet (1)
========== Egy ========== Daphne Megsúrolom a szemem, miközben felkocogok a lépcsőn egy újabb kimerítő ülés után lent a laborban. Még mindig nincs áttörés. Körbejárom az íróasztalom. Talán, ha csak átrendezném a... De aztán megdermedek. Egyetlen vörös rózsa vár rám a számítógép billentyűzetén. Óvatosan közelítek az íróasztalomhoz, és körülnézek. De senki sincs az épületnek ebben a részében. Nincs titkárnő vagy kapuőr, aki tanúja lenne egy véletlenszerű rózsaátadásnak. Semmi más, csak a gépek szokásos zúgása a folyosó végén lévő irodákból. Kivéve a rózsát. Az asztalom ugyanúgy néz ki - papírhalmok, laborjelentések fehér mappákban, költségvetési jelentések zöld mappákban. A gyomrom korogni kezd. Nem ettem semmit, csak egy müzliszeletet valamikor az éjszaka folyamán. Mennyi az idő? Ki tudja, mióta vagyok lent a laborban. Könnyű elveszíteni az időérzéket odalent. Az éhségem várhat. Megkerülöm az íróasztalom, leülök a székembe, lehajolok, hogy úgy tanulmányozzam a rózsát, mintha az nem csak egy szép virág lenne - valami veszélyes, mint egy bomba. De ez csak egy rózsa. Nincs rajta üzenet, semmi utalás arra, hogy ki küldte. Mint tavaly, tavalyelőtt és tavalyelőtt, és a tizennyolcadik születésnapom óta minden évben. A hüvelyk- és mutatóujjam között megforgatom a szárát. Amikor már nem tudok tovább várni, az arcomhoz emelem az élénkpiros virágot, és magamba szívom édes illatát. A legtöbb bolti rózsának nincs illata. Az évek során nem az illat, hanem a megjelenés érdekében nemesítették őket. De ez a rózsa más. Ez a rózsa egy kertben nőtt. "Rosa x hybrida" - mormolom a latin nevet. A vastag rozettás szirmok olyanok, mint egy díszes női báli ruha és alsószoknya. Határozottan hibrid virág. "Daphne?" - szólít Rachel, az asszisztensem. "Ide be" - szólítom, anélkül, hogy elhúznám a rózsát az arcomról. "Honnan tudtam volna, hogy itt találom, vagy lent a remetelakjában?" Rachel belép, a szemét a tabletjére szegezve. Fehér szoknyás öltönyében, elegánsan felkötött szőke hajjal, jobban hasonlít egy vezérigazgatóra, mint én. A füle mögé dugott toll csak még hivatalosabbá teszi. "Oké, mert tudom, hogy nem hagyod nyugodni, amíg nem tájékoztatlak, elküldtem a tanácsnak a frissített fúziós csomagot, de még szükségem van..." Végül felnéz, és elhallgat, amikor meglátja, hogy az arcomhoz szorítom a rózsát. "Ez...?" Bólintok. A testtartása megenyhül, az arcán együttérzés tükröződik. Ő azon kevesek egyike, akik tudnak a titokzatos éves rózsaátadásról és az eseményről, amit ez jelez. "Ó, Daphne. Ma van? Azt hittem, múlt héten volt." "Nem, igazad van, szerdán volt. Te intézted a csokor kiszállítását, ugye?" Nevetségesen nézhetek ki, ahogy az íróasztalomnál ülök a laborköpenyemben, és egy rózsát szaglászok. Fürgén halmozok néhány papírt az asztalomra. Rachel bólint. "Egy tucat fehér rózsa. Egyenesen Thornhillbe szállíttattam őket. Meglátogatod?" "Idén nem." Még kimondani is fáj. Kinek nincs ideje meglátogatni a saját anyja sírját? Megkocogtatom az íróasztalt, az ujjaim viszketnek, hogy újra felvegyem a rózsát. Ehelyett egy apró origami hattyút veszek le az asztalomról - egy ajándékot a sok Battleman-páciens egyikétől, akik számítanak a kutatásomra. "Nincs időm. Szerdán elmentem volna, de fel kellett készülnöm a tanácskozásra. Már így is vékony jégen vagyok velük." Nem mintha a találkozó jól sikerült volna. "Mennyi az idő?" Témát váltok. A szemem túl fáradt ahhoz, hogy megnézzem az órát. "Délután három óra. Szombaton." "Micsoda?" Lecsapom a szemüvegemet, és a szabad kezem sarkát a szemgödrömbe dörzsölöm, hogy megpróbáljak megszabadulni a csikorgó érzéstől. "Tényleg? Mikor történt ez?" "Ez a Föld forgásának és a Naphoz viszonyított helyzetének együttes eredménye." A hangja tökéletesen száraz. "Körülbelül huszonnégy óránként történik." Keresztbe fonja a karját a mellkasán. "Megígérted, hogy nem dolgozol tovább egész éjjel." "A legutóbbi kísérletem eredményeit akartam egy jelentésbe foglalni a tanács számára. Megmutatni nekik, mekkora előrelépést értünk el..." "Daphne, ezt nem csinálhatod tovább. Tudom, hogy zseni vagy, meg minden, de nem vagy Szupernő." "Aludtam egy kicsit. Azt hiszem." Oldalra nyújtom a nyakamat, és elfordítom a vállamat. Az izmaim nyikorognak és ropognak tiltakozásul. Elég szomorú egy huszonhat éves, majdnem huszonhét éves öregembertől. "És nem vagyok zseni." Rachel felhorkan. Összehúzom rá a szemem. "Várj, ha szombat van, akkor miért vagy itt?" "Hogy felkészítselek." Ásítok, és a fejem fölé nyújtom a karjaimat. "Készen mire?" Felvonja a szemöldökét. "Az őszi gálára." Felnyögök, és hagyom, hogy a fejem hátradőljön a székemen. "Ó, a francba, az ma este lesz. Teljesen elfelejtettem." "Sok mindenen mész keresztül." Felvesz egy régi újságot az asztalomról, és arcot vág hozzá, mielőtt a szemetesbe dobná. "Nem akarnálak ezzel zaklatni, de..." "Nem, nem, örülök, hogy zaklatsz. Mennem kell a gálára." "Az Ubeli Alapítvány adományai még mindig jelentős részét képezik a kutatás-fejlesztési költségvetésünknek" - idézi fel Rachel. "Az Ubeli nagylelkűsége nélkül a Belladonna már az első évben bezárt volna." "Tudom, tudom." Felállok és nyújtózkodom. "Tizenéves korom óta járok ezekre." Egy nyurga, esetlen lány, aki nem volt a helyén a New Olympus-i társadalom legfelsőbb rétegeinek csillogása és csillogása között. Tíz év nem sokat változtatott. Magasabb vagyok. És még mindig nem tudok magassarkút hordani. "Ó, istenek, hogy fogom ezt végigcsinálni?" "Minden rendben lesz. Cora Ubeli kedvel téged." "Cora Ubeli a felső tízezer legfőbb uralkodója. Emberek fogják körülvenni. És én általában apával szoktam oda járni." Ez az első év, hogy egyedül leszek. Rachel felveszi a rózsát, és játszik vele. "Talán találkozol majd..." - mélyíti el a hangját játékosan. "a titkos hódolóddal." "Nekem nincs titkos hódolóm." "Akkor ki küldte ezt a gyönyörű rózsát?" A székem nyikorog, ahogy belesüllyedek. "Valószínűleg az apám." "Azt hittem, megkérdezted apádat, hogy ő volt-e az, és ő hevesen tagadta."
1. fejezet (2)
"Igen, hát persze" - forgatom a szemem. Rachel rám szegezi a rózsát. "Dr. Laurel egy zseni, de hazudni egy fabatkát sem tud. Ha azt mondta, hogy nem ő volt, akkor valaki más." "Például ki?" A zárt ajtók és a szigorú biztonságiak nem riasztják el az éves szállítmánytól. Tavaly még a szállítási nyilvántartást és az előcsarnok biztonsági kameráit is ellenőriztem. Semmi. Bárki is hagyta ott a rózsát, úgy lopakodott ki-be az épületből, mint egy szellem. A nő felvillantja a szemöldökét. "Adam Archer." "Nem." Úgy teszek, mintha egy halom papírt rendezgetnék az asztalomon, de az arcom két Bunsen-égő. "A nadrágodba akar bújni" - énekli, és zökkenőmentesen vált át Rachelből, a nagyon profi vezetői asszisztensből Rachelbe, az incselkedő párkereső barátnőbe. "Adam Archer nem így akar engem" - intek a kezemmel. "Adam..." Megrázom a fejem. "Ő csak egy régi barátom. Az egyetlen dolog, ami érdekli, az az üzleti fúzió. Ez az egyetlen ok, amiért mostanában több időt töltünk együtt." "A barátok nem úgy néznek a barátokra, mint ő rád." "Olyan, mintha a bátyám lenne." Egy füstölgő, dögös, nem rokon, bátyó, de komolyan, ez nem így van. "Kislánykorom óta ismer engem. Nem kedvel engem. Nem úgy." Visszatolok egy kósza hajtincset a hajamból. Rachel gúnyolódik. "Egészen biztos vagyok benne, hogy igen. Már többször elhívott randira." "Azok munkaebédek voltak." "És vacsorák. Az akváriumba is elvitt téged. És a szimfóniára." "Az jó alkalom volt a kapcsolatépítésre. A vezetőség egy része is ott volt." Összehúzza a szemét. "Olyan szörnyű lenne, ha beléd lenne esve? Eléggé dögös. Új Olympus legkívánatosabb agglegénye, már vagy öt éve egymás után. Ráadásul ő az Archer vagyon örököse." "Én csak... nos, ő ő maga. És én..." A kezem tehetetlenül lobog. "Én vagyok én." "Te pedig mesés vagy." Forgatom a szemem. "Jó kutató vagyok. Semmi másban nem vagyok olyan nagyszerű." "Nem igaz" - mondja Rachel gyengéden. "Tudom, hogy tapasztalatlan vagy, ha férfiakról van szó." "Az év alulértékelése" - horkantom fel. "Még sosem voltam randin." Még csak meg sem csókoltak. "Még sosem vetted észre, hogy randevúztál - javítja ki a lány. "Van egy kis különbség. Mert biztos vagyok benne, hogy ezek a kiruccanások Ádámmal randinak számítanak. Ő csak olyan úriember, hogy lassan veszi a lapot." "Tényleg azt hiszed, hogy... belém van esve?" Belém? Mondják ezt manapság egyáltalán? Ölj meg, úgy beszélek, mint egy tinédzser. Ami, oké, társadalmilag az is vagyok. De tényleg, nem tudom felfogni, hogy mire célozgat. A tizenéves koromat tanulással töltöttem, nem bulizással. Korán bejutottam a főiskolára, és a lehető leghamarabb belevetettem magam egy kutatói pályára, zseniális apám nyomdokaiba lépve. "Miért nem találkozol vele ma este, és kérdezed meg tőle? Tudni akarta, hogy jössz-e. Felhívta az irodája." Még forróbban kipirulok, és megkeverek néhány papírt az asztalomon. "Valószínűleg a fúzióról akar beszélni." "Lehet, hogy igen. Vagy talán több szempontból is érdekli az 'egyesülés'." Leugrik az asztalról, és a csípőjét riszálva énekli, hogy "bow chicka wow wow wow". "La la la la, nem hallak." Nevetek, és befogom a fülemet. Aztán behunyom a szemem, miközben ő folytatja a darálást. "Vagy látni téged." Megcsapja a vállamat, és én leejtem a kezem. "Tudod, hogy szeretsz engem." Forgatom a szemem. Bár igaza van, tényleg szeretem. Még akkor is, ha ő Rachel, a kötekedő. "Nincs időm randizni." "Oké, oké." Felemeli a kezét. "Csak azt mondom. Ott lesznek barátaid. Tudom, hogy nem veszed észre, de vannak emberek, akik törődnek veled. Nem kell ezt egyedül végigcsinálnod." Bólintok, és mosolyt ragasztok magamra. Értékelem az érzelmeidet. Tényleg. De ő nem tudja, milyen volt úgy felnőni, mint én. Az életem sosem volt normális, és ezt már régen elfogadtam. "Erről jut eszembe - Rachel a minihűtőhöz megy, és kotorászni kezd. "Apád küldött valamit a jelmezedhez." Megráncolja az orrát, és elővesz egy fényes, sötétzöld levelekből álló koronát. "Mi ez?" "Egy babérkoszorú." Elmosolyodom. "Apa általában ezt viseli. Babérlevelek Dr. Laurel-nek - érted?" "Nem, ezt soha nem kaptam volna meg" - hörgött. Nevetek a szarkazmusán. "Azt hiszem, azt akarja, hogy viseljem neki. És negyed öt van, ami azt jelenti, hogy három órám van, hogy elkészüljek." Megsúrolom a fájó szememet. "Ehhez csoda kell." "Szerencsére itt vagyok neked én. Ma én vagyok a tündérkeresztanyád. És nincs vesztegetni való időnk." Összecsapja a kezét. "Zuhanyozz le. Csinálok neked teát. Ne fáradj azzal, hogy megszárítsd a hajad. A fodrász húsz perc múlva itt lesz. Ha végzett, én megcsinálom a sminkedet." "Jól hangzik." Ásítok. "Jaj, ne csináld ezt, engem is elfárasztasz. Na, azt mondtad, hogy már megvan a jelmezed, amit felvehetsz?" "Igen! Egyedi ruhát csináltattam." Az irodám hátsó részében lévő kis szekrényemhez sétálok, és lendületesen kinyitom a szekrényt. Rachelnek tátva marad a szája. "Micsoda? A. Pokol. Az. Ez?"
2. fejezet
========== Két ========== Beast Kortyolok a pezsgős poharamból, és összehúzom a szemem az előttem lévő bálteremben. A buborékok szétrobbannak a nyelvemen, és legszívesebben kiköpném a folyadékot a padlóra, egy arra járó társasági hölgy csillogó magassarkújára. Elsiklik mellette, és csatlakozik a hozzá hasonlók csoportjához: drága díszbe öltözött gyönyörű emberek. Régebben azt hittem, hogy ezek az emberek csak üresek és haszontalanok. Most már tudom az igazságot. Senki sem hibátlan, aki megengedheti magának, hogy ebben a kibaszott szobában legyen. A gazdagok és hatalmasok úgy váltak azzá, hogy a kevésbé szerencsések nyakára léptek. A hely hatalmas - egy barlangszerű bálterem, amely több emelet magas oszlopok alatt terül el. A terem tele van hatalmas és csillogó embertengerrel, minden új arc szebb és hatalmasabb, mint az előző. Egyszer én is bevettem. Kevesebb mint egy évtizeddel ezelőtt egy ehhez hasonló rendezvényre jöttem, olyannyira tele voltam egy fiatalember idealizmusával. Az egész életem előttem állt. Azok az álmok most keserű hamu a számban. Már nem számít, hogy ki voltam. Csak az, hogy ki vagyok most. Ma este kezdem. Újra egyensúlyba hozom az igazság mérlegét. Őrzöm a bál bejáratát, mozdulatlanul, mint egy vízköpő. Senki sem néz felém, ahogy a maszkom szemnyílásain keresztül tanulmányozom őket. Ma este mindenki maszkot visel. A gazdagok és a híresek isteneknek tettetik magukat, képmutatásuk és arroganciájuk sosem volt még ennyire nyilvánvaló. És én megverem őket a saját játékukban. Nem fogok hazudni, csalni vagy manipulálni. Pontosan az leszek, aki vagyok. A szörnyeteg, akivé tettek. Egy múzsáknak öltözött női trió nyíltan bámul rám. Az irányukba bámulok; elfordulnak, nevetésük szédítő, mint a pezsgőbuborékok. Egy ízléstelen kórus, a tökéletes zenei aláfestés ehhez a szörnyű eseményhez. Aztán meglátom őt. Dr. Laurel ragyogó lányát. Szebb, mint valaha. A bőre olyan ragyogó és fiatalságtól kipirult. Még a szoba másik végéből is csillog a szeme. Tele van élettel, és az enyémek még soha nem voltak olyan gúnyosak, mint ebben a pillanatban. A kezem ökölbe görbül, még akkor is, amikor csodálkozom: Tetszett neki a rózsám?
3. fejezet (1)
========== Három ========== Daphne Új-Olimposz gazdagjai és hírességei minden évben összegyűlnek a Parthenonban az őszi gálára. Minden évben - egy kivételével - hercegnőnek öltöztem, és apám karján lebegtem fel a vörös szőnyegen, hogy aztán a fal mellett lapulva töltsem az éjszakát. Az örökös falevél. A tágas bálterem megtelt hatalmas és csillogó embertengerrel, minden új arc szebb és hatalmasabb, mint az előző. A gyomrom felfordul. Többet kellett volna ennem. Egy hatalmas, zöld fényben fürdő oszlopnak támaszkodom, és a legjobban utánozom a falevelet. Csak a táj része vagyok. "Szép látvány, nem igaz?" - mormogja egy finom hang a fülembe. Majdnem kiugrom a bőrömből, és megpördülök, hogy szembenézzek az árnyékból előbukkanó, nyájas külsejű úriemberrel. Az arca jóképű, markáns, meleg, napbarnított bőrrel és sötét szemöldökkel. A maszkja nem több, mint egy vékony fekete szalag, ami tökéletes keretet ad fekete szemének. "M-micsoda?" Dadogok. "A csillagképek." Anélkül, hogy elfordítaná a tekintetét, a plafon felé söpri a kezét. Felnézek, és tátva marad a szám. Az egész mennyezetet sötétkék szövetbe burkolták, amely apró, csillagokra emlékeztető fényekkel van tarkítva. "A tündérfények ügyes felhasználása." A mennyezetet tanulmányozza, a profilját árnyékba meszeli. Szebb, mint én. A legtöbb férfi itt az. Megnyugtatom magam. Én is ide tartozom, akárcsak ő. Még ha nem is érzem úgy. "Ez gyönyörű." "Megéri az ezer dolláros jegyet?" Felvonja a szemöldökét. Összehúzom a szemem. "Ismerlek." A név felvillan az emlékezetemben. "Armand!" Többször találkoztam már a feltűnő fürdőmágnással az ilyen gálákon. Közeli barátja az Ubelinek. Stílusos, sármos, és általában valamilyen csínytevésbe keveredik, ha hinni lehet a pletykáknak. "Az egyetlen és egyetlen." Hajol meg. "Egy cseppet sem változtál" - fakadok ki, aztán összerezzenek, és azt kívánom, bárcsak tudnék uralkodni a számon. De ő csak nevet. "Köszönöm, drágám. Tudod, hogyan kell hízelegni egy férfinak." "Ez igaz." Ugyanúgy néz ki, mint mindig, leszámítva egy kis szürkeséget a halántékán. "Nem mindenkinek áll jól egy ilyen zakó." "Viszonozzam a szívességet? Nem mindenki tud ilyen... nevezzük inkább ruhának? így felöltözni. Most ki vagy mi akarsz lenni?" Előhúz egy monoklit, és átnéz rajta, úgy tanulmányoz engem, mint egy furcsa bogarat a nagyító alatt. "Zöld szövet, a szélein barnával. És az ott... kéreg a fűződön?" Elfojtok egy nyögést. "A mítosz Daphne-ja vagyok. Babérfává változott." "Hmm", mormogja Armand. "Próbáltam okos lenni" - motyogom. Két gyönyörű nő trappol el mellettünk, egy szőke és egy barna. Mindkettő tógába van öltözve, amely átöleli a feneküket, és a melleik közé merül. A szexi Aphrodité és a ribanc Athéné. A szőke meglengeti az ujjait Armand felé. A férfi elmosolyodik, de aprót rázza a fejét, a lány pedig duzzogva elfordul. Rachelnek igaza volt. Hiba volt fának öltözni. Felemelem az állam, úgy teszek, mintha nem érdekelne. "Nagyon okos vagy, drágám." Hihetetlen, de Armand visszafordul felém. Tépkedem az agyam, hogy mit tudok róla. Egy fürdőlánc tulajdonosa, egy top divatvonal, valamint a világ minden tájára szállított haj- és bőrkezelő termékek tulajdonosa. "Nem is vártam volna kevesebbet öntől... Dr. Laurel." Megcsipkedi a leveles babérkoszorúmat. "Ó, szólítson Daphne-nak. Dr. Laurel az apám." "Daphne." Lehajtja a fejét. "Hogy van az apja?" "Sokkal jobban, köszönöm" - ismétlem a céges szöveget. Az agyvérzése közismert, széles körben beszámoltak róla, a vezetőség legnagyobb megdöbbenésére. "És te, a New Olympus legfiatalabb vezérigazgatója." Armand ismét engem tanulmányoz a monoklijával. "Talán valaha is." "Nem egészen. Adam Archer igényt tartott erre a címre, amikor átvette az Archer Industries-t az apja helyett." "De az évekkel ezelőtt volt. Most te lépsz a trónra. Vajon Adam féltékeny lesz-e?" "Rám nem." Elpirulok. "Mmmm" - dorombolja Armand, és eltűri a monoklit. "Azt hiszem, alábecsülöd magad." "Nem hiszem." "Itt vagy, ugye? Fiatal, gyönyörű, sikeres." "Úgy viselkedsz, mint egy falevél. Ami találó, mert bokornak vagyok öltözve." Széttárom a kezem, hogy bemutassam az öltözködési hibámat. "Viszonozzam a szívességet? Nem mindenki tud ilyen... nevezzük inkább ruhának? így felöltözni. Most ki vagy mi akarsz lenni?" Előhúz egy monoklit, és átnéz rajta, úgy tanulmányoz engem, mint egy furcsa bogarat a nagyító alatt. "Zöld szövet, a szélein barnával. És az ott... kéreg a fűződön?" Elfojtok egy nyögést. "A mítosz Daphne-ja vagyok. Babérfává változott." "Hmm", mormogja Armand. "Próbáltam okos lenni" - motyogom. Két gyönyörű nő trappol el mellettünk, egy szőke és egy barna. Mindkettő tógába van öltözve, amely átöleli a feneküket, és a melleik közé merül. A szexi Aphrodité és a ribanc Athéné. A szőke meglengeti az ujjait Armand felé. A férfi elmosolyodik, de aprót rázza a fejét, a lány pedig duzzogva elfordul. Rachelnek igaza volt. Hiba volt fának öltözni. Felemelem az állam, úgy teszek, mintha nem érdekelne. "Nagyon okos vagy, drágám." Hihetetlen, de Armand visszafordul felém. Tépkedem az agyam, hogy mit tudok róla. Egy fürdőlánc tulajdonosa, egy top divatvonal, valamint a világ minden tájára szállított haj- és bőrkezelő termékek tulajdonosa. "Nem is vártam volna kevesebbet öntől... Dr. Laurel." Megcsipkedi a leveles babérkoszorúmat. "Ó, szólítson Daphne-nak. Dr. Laurel az apám." "Daphne." Lehajtja a fejét. "Hogy van az apja?" "Sokkal jobban, köszönöm" - ismétlem a céges szöveget. Az agyvérzése közismert, széles körben beszámoltak róla, a vezetőség legnagyobb megdöbbenésére. "És te, a New Olympus legfiatalabb vezérigazgatója." Armand ismét engem tanulmányoz a monoklijával. "Talán valaha is." "Nem egészen. Adam Archer igényt tartott erre a címre, amikor átvette az Archer Industries-t az apja helyett." "De az évekkel ezelőtt volt. Most te lépsz a trónra. Vajon Adam féltékeny lesz-e?" "Rám nem." Elpirulok. "Mmmm" - dorombolja Armand, és eltűri a monoklit. "Azt hiszem, alábecsülöd magad." "Nem hiszem." "Itt vagy, ugye? Fiatal, gyönyörű, sikeres." "Úgy viselkedsz, mint egy falevél. Ami találó, mert bokornak vagyok öltözve." Széttárom a kezem, hogy bemutassam az öltözködési hibámat.
3. fejezet (2)
Bizsergés fut végig a gerincemen, de megnyugszom. Az elmúlt néhány hónapban több csalással és cselszövéssel volt dolgom, mint egész életemben. És ez csak a Belladonna igazgatótanácsával való foglalkozás. Mindez egy vezérigazgató napi munkája. Egyenesen a tekintetével találkozom. "Szóval a maga érdekében cselekszik?" "Mindig. De nem csak az enyémet." Elsétál mellettem egy gyönyörű szőke, ezüstös burokban. A gála szponzora és háziasszonya, a híres Cora Ubeli, aki a vendégek fogadó sorában áll. Armand átvág közöttük, és megrántja az állát felém. Igyekszem visszafojtani vad pírjaimat. Cora kegyesen integet és mosolyog rám. "Látod?" Armand mormogja, és elkanyarít engem. "Te vagy ma este a bál szépe." "Én?" nevetek. "Nem létezik." "Csak pletykákat hallottam az intelligenciádról, az eszedről és a szépségedről." "Hagyd abba." Az arcom még forróbban ég. "Én csak egy tudós vagyok." "A nagy felfedezések küszöbén." "Remélem is." Az ajkamba harapok. "De nincs garancia. A legtöbb tudós egész életében arra törekszik, hogy egyetlen életet megváltoztató felfedezést tegyen. " "Ezért törekszik az Archer Industries-szel való egyesülésre?" Megmerevedek a karjaiban. "Mit tudsz te erről?" "Csak amit az újságok jelentenek, bella donna." "Ne hívj így." "Nem? Mindig is kíváncsi voltam, hogy apád miért egy mérgező virágról nevezte el a cégét." "Anyámról nevezte el. Isabellának hívták. És gyönyörű volt." "Az eredeti Bella Donna. Értem." Még néhány ütemig együtt örvénylünk, mielőtt hozzáteszi: "Átadta neked a külsejét". "Köszönöm." Muszáj. Állj. Elpirulni. A dal véget ér. Szétválunk és tapsolunk. Most, hogy a terem már nem forog, észreveszem, hogy az emberek tömegei minket bámulnak, és engem tanulmányoznak a maszkjaik mögött. A saját görög kórusom. Megborzongok. Armand végigsimít a kezével a karomon, mintha meg akarná nyugtatni. Közelről rájövök, hogy a jelmezében több van, mint a monokli és a vörös bársonykabát. Egy pár selymes szárnyat hajtogat a hátára. Fekete, hogy passzoljon a szeméhez. "Szóval, mi vagy te?" Kérdezem, és küzdök, hogy megőrizzem a nyugalmamat. "Egy bukott angyal?" "Hermész, természetesen." Közelebb hajol, és megcsókolja az arcom. "Még egy üzenetem is van számodra." "Egy üzenet?" "Egy figyelmeztetés. Ma este te vagy Daphne, a mítoszból?" Remegve bólintok. Közelebb hajtja a fejét, és a fülembe súgja. "Óvakodj Apollótól." "Daphne!" A kiáltás irányába pördülök. A tógát viselők tömege fehér tengerként oszlik szét. És ott van ő, felém lépked, gallértól cipőig fehérbe öltözve, fején arany levelekből álló koronával. Adam Archer. Aranyszínű és jóképű, és eszembe jut minden, amit Rachel korábban mondott. Arra, hogy a kirándulásaink valójában randevúk voltak. "Adam - köszöntöm, és kinyújtom a kezem. Megdöbbenésemre a szájához emeli őket, és megcsókolja az ujjaimat. Ez azt jelenti, hogy Rachelnek igaza volt? Vagy csak túl lovagiasan viselkedik? "Daphne. Olyan gyönyörű vagy." A fogai megvillannak, fehérek, mint a szmokingja. Néhány méterrel arrébb Aphrodité és Athéné sóhajtozik, és pózba vágják magukat, az előnyeiket teljes valójában mutogatva. De Adam csak engem néz. A szívem megdobban. "És te is jóképű vagy." Felszabadítom a kezem, és ujjaimat az ajkamhoz szorítom. Keményen megdolgoztam azért, hogy elveszítsem a félénk dadogásomat. De minden intelligenciám kirepül az ablakon, amikor Adam mellett vagyok. Aztán rájövök, hogy az ajkamra tett ujjak azok, amelyeket az imént megcsókolt, és az arcom újra lángra kap. Még jó, hogy alig pirultam el, hiszen az arcom örökké rózsaszínű vörös lesz. Adam tényleg a legjóképűbb férfi a szobában. Fehér szőke haj, egy olimpiai sportoló formás profilja és teste. Az istenek sírtak, amikor megalkották. És ő legalább a tizedik leggazdagabb férfi a teremben - hallom Rachel suttogását, mintha az ördög ülne a vállamon. Megfordulok, hogy bemutassam Armandot, de ő teljesen eltűnt, mintha elrepült volna. Akárcsak Hermész. Ha Adam csodálkozik, hogy miért nézelődöm, nem mutatja. "Hiányoztál, drágám - húz közelebb hozzám. A tekintetem megakad a hajtókájára tűzött apró arany lírán. Óvakodj Apollótól! Pislogok, és Adamre koncentrálok, aki még mindig beszél. "Felhívtam az irodádat, hogy megkérdezzem, együtt lovagolhatnánk-e." "Sajnálom." Elpirultam. Az arcom csak akkor lehetne még vörösebb, ha kifordulnék. Lélegezz. Ne felejts el lélegezni, a fenébe is. "Biztos a laborban voltam." "Szegény, édes Hamupipőke." Kihúz a bálterem padlójára. "Ha egyszer a cégeink egyesülnek, nem kell majd olyan keményen dolgoznod." A kezei a testemen vannak. Bensőségesen megérint. Hát, sokkal közelebb, mint ahogy engem általában megérintenek. A jobb keze a derekamon pihen, közvetlenül a csípőm íve felett, mintha életében minden nap ott tartana. Még Armand sem volt ilyen merész. Adam bal keze parancsolóan fogja a kezemet, miközben végigvezet a padlón. "Én... nem bánom." Küzdök, hogy rendbe szedjem a nyelvemet. "Úgy értem, szeretem a labort. Szeretem a munkámat." "Tudom, hogy szereted" - nyugtat meg. "A táblád szerint alig hagyod el Belladonna pincéjét." Várj, mi van? "Tényleg?" Felhördülök. Ki beszélt vele a hátam mögött? "Nem kellene rólam beszélniük kívülállóknak..." "De én nem vagyok kívülálló, ugye, édesem? A kezdetektől fogva Belladonna szövetségese vagyok. Ha az apám nem akarta volna, hogy átvegyem az Archer Industries-t, akkor most veled lennék a laborban, mint a régi szép időkben az apáddal... Ha már itt tartunk, hogy van Dr. Laurel?" "Jól van." Pattan ki a számon a kimondott válasz. Adam nem szól semmit, csak tovább néz rám. Én pedig összeroskadok, megereszkedve a karjaiban. "Nem tudom" - suttogom, miközben ökölbe szorul a mellkasom. Igen, a ma este furcsa, hogy mindketten ilyen puccos ruhákban vagyunk ezen a szuper puccos helyen, de ez Adam. Apám egyik szeretett tanítványa volt. Egy pártfogoltja. Szóval elmondom neki az igazat. "Apa nem lesz jobban. Az orvosok már hetekkel ezelőtt el akarták kezdeni a gyógytornát, de még mindig nagyon beteg". A hangom remeg.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A fenevad bosszúja"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️