Once upon a Time
======================== Once upon a Time ======================== Dingen liggen op de loer in de duisternis. Monsters, geesten, afschuwelijke bovennatuurlijke wezens, vastgebonden door bodemloze energie om ze daar te houden, vastgepind aan de aarde en lopend zonder richting, zonder doel. Een groeiend gapend gat voedt zich haastig aan hun verduisterde ziel, en de meesten kunnen niet begrijpen waarom. Pijn, woede, verdriet ... emoties bloeden in elkaar na zoveel jaren, de meesten vergeten wat de oorzaak was dat ze werden achtergelaten en onzichtbaar voor de meesten van ons. En de wreedste is liefde. Lang na de dood heeft liefde de macht om ons allemaal in de donkerste monsters te veranderen. Ik ben geboren met één voet in deze wereld en één in de volgende. "Je bent een Grimaldi," zei Marietta altijd tegen me. Ik ben een Grimaldi, maar hoe vaak ik die mantra ook herhaalde, de jongeman in de hoek van mijn kamer weigerde weg te gaan. Hij zat opgekruld in mijn leesstoel, zijn knieën tegen zijn borst gedrukt. Tijdens de koude maanden liet ik mijn raam open om de koele bries door de kieren te laten glippen, maar hij kon niet trillen van de kou. Geesten voelden alleen de hongerige emoties die aan hen knaagden. Toch beefde hij. Er was iets anders aan hem. "Niet huilen," fluisterde ik onder het papierwitte maanlicht dat tussen ons in scheen. Ik had geleerd niet bang te zijn voor degenen die naar me toe zouden komen, en bewaarde ze als mijn geheim. Maar er was iets anders aan deze ene, die in en uit vervaagde als een slecht beeld op een tv. Zijn lippen waren gletsjerblauw en zijn haar zo wit als een poolwolf. En zijn ogen... zijn ogen waren demonisch. Koud. Een sterrenstelsel zonder sterren. En doodsbang. Ik duwde het dikke dekbed van mijn benen en gleed met mijn voeten naar de koude houten vloer. "Hoe heet je?" Zijn berijpte wenkbrauwen trokken samen terwijl hij bevend onder dikke natte wimpers naar me opkeek. De meesten waren verbaasd dat ik hen kon zien en niet bang was voor hun aanwezigheid, maar hij leek meer in de war door mijn vraag. Hij herinnerde zich zijn naam niet, wat alleen maar betekende dat hij nieuw was. Maar hij leek zo echt, vervagend tussen dimensies. Hij was niet zoals de rest van hen. De vloerplanken kraakte toen mijn voeten vooruit gingen, en ik pauzeerde halverwege toen Marietta's voetstappen weerklonken op de holle trap. "J-j-je moet me helpen," zei hij met een wanhopige smeekbede. "V-v-vind me." Toen kraakte de deur van mijn slaapkamer open, en ik haastte me terug naar bed en onder het dekbed. Het geluid van haar voetstappen kwam dichterbij, en ik sloeg mijn ogen dicht om te doen alsof ik sliep. Mijn haar bedekte mijn gezicht. Ik trok mijn armen en benen en vingers en tenen, elk deel van mij verstopte zich onder het dikke, handgemaakte dekbed. "Ik weet dat je wakker bent, maankind," zei Marietta's zijdeachtige stem, en mijn bed kantelde toen ze aan de rand ging zitten. Ze trok het dekbed naar beneden, en ik draaide me naar haar toe. "Je kunt niet alle uren van de nacht opblijven, anders slaap je de hele dag," voegde ze eraan toe met een lichte tik op mijn neus. Ik duwde mijn haar uit mijn ogen en gluurde naar de stoel waar de geest zat. Maar de geest was er niet meer. Mijn blik gleed terug naar mijn kindermeisje. "Ik kan niet slapen. Wil je me een verhaaltje vertellen?" "Ah! Een verhaaltje is wat ze wil horen." Marietta's paarse lippen trokken in een lichte grijns, en de armbanden langs haar arm bonkten tegen elkaar terwijl ze de deken om me heen sloeg. "Ik vertel je een verhaal, en dan zul je slapen." Haar voorhoofd piekte in de vorm van een halve maan. Ik knikte gretig. "Ja, dat beloof ik." "Oh, ik weet het niet," antwoordde ze met verslagenheid. "Ik denk niet dat je hier klaar voor bent." "Ik wel, Marietta. Dat ben ik wel." "Oh, kind, goed. Maar, zie je, ik moet vanaf het begin beginnen." Marietta ademde lang in en schoof naast me... "Er was eens, ver, ver weg, een mysterieus land. Dit land werd een stad, maar de nieuwe stad kan niet gezien worden door mensen van ver, want het is onzichtbaar op kaarten. Velen kennen de naam en zijn zelfs op zoek gegaan, maar deze stad kan alleen ontdekt worden als hij gezien wil worden. Er bestaan geen barrières tussen de werelden. Vreemde gebeurtenissen. Een stad van magie en onheil, waar bijgeloof en sterrenbeelden de enige gidsen zijn, maar even onvoorspelbaar als het Atlantische getij. "Eeuwen geleden stichtten twee verschillende covens dit land, maar de sterren stonden op één lijn toen hun paden zich kruisten. Een boot kwam over zee aangevaren, vluchtend voor de wreedheid van hun land. Tegelijkertijd kwamen verschoppelingen uit de Nieuwe Wereld uit het zuiden, op de vlucht voor dezelfde kwelling, ploeterend door dichte bossen terwijl de barre temperaturen en ijzel tegen hun gebarsten gezichten sloegen. Geen van beiden wilde vertrekken toen ze eenmaal waren aangekomen, beiden markeerden hun claim op het land en wierpen deze spreuk op, een onzichtbaar schild, om hun mensen te verbergen en te beschermen, waardoor de stad voor alle buitenstaanders onherkenbaar werd. Geen van beiden wist dat er al iets anders in dat bos woonde. "Takken van berkenbomen fluisterden, raven zongen hun donkerste verhalen, en met elk gekraak van gevallen bladeren onder hun zware laarzen, ontrafelden zich geheimen van het bos, woorden samenvattend als een web van een zwarte weduwe spin. En dit was nog maar van het bos, want de zee, kind, oh! de zee, die bulderde van profetie, golven die tegen de onvergankelijke kliffen beukten, de transcendente fasen van de maan glinsterend over de eeuwige wateren. "En op een dag zal de stad een beroep op je doen, mijn maankind. Maar hoor me als ik zeg, je zult altijd de vrijheid hebben om te kiezen. Je zult nooit gedwongen worden om terug te keren. Maar als je dat doet, is er geen ontkomen aan. Niet totdat de stad je laat gaan. "Terug te keren? Terug te keren naar waar?" vroeg ik met mijn vingers om het dekbed geklemd, mijn oren gespitst en hongerig naar meer. "De stad van Weeping Hollow..."
Hoofdstuk 1 (1)
======================== Hoofdstuk 1 ========================------------------------ Fallon ------------------------ Terwijl ik tegen de glazen deur van de koelkast stuiterde, waarin zich talloze cafeïnehoudende drankjes bevonden, betrapte ik mezelf erop dat ik naar mijn spookachtige spiegelbeeld staarde. Mijn witte haar en lichtblauwe ogen leken opalescent, bijna alsof mijn dubbelganger tussen het glas van de gekoelde deur geklemd zat. Hoe meer ik naar mezelf staarde, hoe meer ik me afvroeg wie er nu eigenlijk in wie keek. "Neem me niet kwalijk," zei een man, die de glazen deur opende en mijn onthechte blik deed verstommen. In een rood geruit overhemd zonder knopen en een vuil besmeurde spijkerbroek pakte hij met zijn smerige handen, met zwarte smurrie permanent onder zijn vingernagels, een ijskoffie van twaalf liter. Hij draaide zich naar me toe. "Made up ya mind?" Een zware vraag. Het was duidelijk dat ik een besluit had genomen. Anders had ik niet half twaalf 's nachts in een vervallen Shell-truckstop gestaan waar de "S" kapot was en bungelde. Er stond gewoon Hell, mijn laatste stop voordat ik het stadje bereikte waarvan ik alleen had gehoord in verhalen die werden verteld onder een sterrenhemel in het midden van rusteloze nachten. Een stadje waar ik me nooit had voorgesteld naar terug te keren. Dirty-Trucker-Man bleef staan, wachtend op een antwoord. Mijn blik bleef gericht op de plek waar mijn spiegelbeeld enkele ogenblikken geleden had geleefd, terwijl mijn duim mijn stemmingsring keer op keer om mijn ringvinger draaide. De glazen deur bevrijdde zich uit zijn greep en viel terug op zijn plaats voordat de man wegliep, onder zijn adem mompelend: "Okaaay dan. Wat een freak." Freak. Ik opende de deur van de koelkast, en de vrieskou die binnen broeide, deed kippenvel op mijn onderarm opwellen, elke witte haar op mijn vlees. Ik wilde naar binnen klimmen, de deur sluiten en met de ijzige stroom in slaap vallen. Maar ik pakte de laatste hazelnoot ijskoffie en liep naar de kassa, hield mijn hoofd naar beneden, maar mijn aandacht op mijn omgeving gericht. De hel, na middernacht, was een vuurtoren voor pedofielen en seriemoordenaars, en ik was de perfecte prooi. Eenzaam. Jong. Vreemd. Een verworven smaak. Een freak. Een meisje dat niemand zou zoeken of missen. Aan de andere kant van de kassa, achter een kast vol loterijbriefjes, tilde een man zijn ellebogen van de toonbank en klikte zijn telefoon uit voordat hij hem in zijn zak stopte. Steil zwart haar viel over één oog voordat hij het opzij gooide. "Nog iets?" vroeg hij met een geforceerde zucht, terwijl hij het gekoelde blikje over de toonbank sleepte en aftastte. "Ja..." De tegenzin droop van mijn stem nadat ik merkte dat hier, in de hel, de laatste plek was waar de kassier wilde zijn. Ik haalde mijn marmeren iPhone tevoorschijn om de applicatie voor mijn GPS te openen, deels om ongemakkelijk oogcontact te vermijden aangezien hij niet per se aanspreekbaar was. "Ik ben een beetje verdwaald. Weet jij de weg naar Weeping Hollow?" Dirty-Trucker-Man van achter de koelkasten hobbelde achter me aan toen de kassier met een lege blik opkeek van zijn kassa. Toen ging de blik van de kassier langs mij heen naar de Vuile-Trucker-Man. "Yah kan heyah van theya krijgen, maar je kan theya niet van heyah krijgen." Zijn Maine accent was dik terwijl hij half grinnikte en zijn hoofd schudde. Dirty-Trucker-Man mompelde dat hij moest opschieten. Ik liet mijn telefoonhand vallen en verschoof me in mijn zwart-witte saddle oxford schoenen. Het was na middernacht. Ik was moe. Ik was verdwaald. Ik had geen tijd voor raadsels. "Wat betekent dat nou weer?" De kassière tikte met een geforceerde glimlach op de bovenkant van het blikje. "Het is kwart over drie." "Bedankt voor niets," mopperde ik, terwijl ik een biljet van vijf dollar over de toonbank gooide en mijn drankje opschepte. Het kleine zilveren belletje boven de uitgang rinkelde op weg naar buiten, en de milde oceaanlucht sloeg in mijn ogen toen ik terugliep naar mijn auto. Ik was al zo'n 35 uur onderweg, alleen gestopt voor benzine en eten bij een paar fast-food ketens. Met elke kilometer die voorbijging, werden mijn oogleden zwaarder, en ik moest mijn hoofd schudden om wakker te blijven. Ik was altijd al zo koppig. Ik daagde mezelf altijd uit om elke boodschappentas van de auto naar ons huis in Texas te dragen, mijn armen te gebruiken, mijn tanden te gebruiken, alles om een tweede reis te vermijden. Ik was één keer gestopt op een parkeerplaats van een hotel, maar alleen om mijn ogen te laten rusten. Ik had me niet gerealiseerd dat ik in slaap was gevallen totdat een dakloze man met zijn knokkel tegen mijn raam tikte, waarschijnlijk om er zeker van te zijn dat ik niet dood was. Ik was weer terug op de US-1, een paar auto's verspreid langs de snelweg terwijl ik de kustlijn volgde naar Maine. Ik herinnerde me de routebeschrijving die opa in zijn brief had geschreven. De GPS herkende het kleine afgelegen stadje Weeping Hollow niet, en hoe verder ik reed, hoe zwakker de ontvangst werd, totdat ik de afslag Archer Avenue vond. Het saaie bord was nauwelijks zichtbaar vanaf de smalle, lege weg. De zwakke koplampen van mijn zilveren Mini Cooper werden mijn enige zaklantaarns terwijl ik langzaam langs het verbleekte bord reed. De regen had de scherpe metalen randen verroest waarop de naam van de stad stond, en daaronder, POPULATION 665. Toen ik voorbij reed, veranderde het laatste getal in 666. Ik wreef in mijn ogen. Ik was moe, ik zag dingen. Toch? Ik ging verder, kruipend langs de griezelige donkere weg, getunneld door opdoemende bomen. Uitgehongerde gieren lagen op het pad, vechtend om een dood karkas, de straat vol bloed en zwarte vleugels beschilderend. Meedogenloos van de honger, bewogen de vogels zich nauwelijks uit de weg, noch leken ze bedreigd door de Mini Coop die hun pad kruiste. Ik kroop vooruit, en voor de volgende drie mijl, de bomen slonken aan beide zijden, op te lossen in grafstenen aan mijn linkerhand en een vervallen kinderpark aan mijn rechter. De doorschijnende maan hing er hoog boven, en verlichtte een verroest ijzeren bord dat over de enige weg naar binnen boog ... en de enige weg naar buiten. Weeping Hollow. Mijn Mini Cooper sputterde tegen van de lange en vermoeiende reis over talloze staatsgrenzen, en ik pauzeerde bij een stopbord voor de rotonde om het kleine stadje te bekijken waarvan ik alleen in verhalen had gehoord. Het zag er niet uit alsof het in de mooie staat Maine thuishoorde. Het was alsof de duivel Salem's Lot met een zwarte ganzenveer en ebbenhouten inkt op een haveloos doek had gemaakt, en vervolgens zijn creatie blindelings liet vallen om te zien wat ervan zou komen, hoe de mensen zich zouden aanpassen. En dat deden ze.
Hoofdstuk 1 (2)
De motor sloeg af, maar ik was te gefocust op wat er voor me lag om er iets om te geven. Antieke lantaarnpalen gloeiden vanuit elke hoek van de stoepen. En onder de middernachthemel - waar waterverfgrijze wolken zich als een sluier voor een sterrenstelsel uitstrekten - liepen stadsmensen door het hart van Weeping Hollow, nonchalant op en neer door de sombere straten alsof het op dit uur heel normaal was. Om bijna drie uur 's nachts. Aan het begin van augustus. Een rilling gierde door mijn aderen. Na vierentwintig lange jaren was ik eindelijk teruggekeerd naar de plek waar ik geboren was en waar mijn moeder haar laatste adem had uitgeblazen. Ik draaide de autosleutel om, biddend om het heerlijkste autogeluid te horen van de motor die weer tot leven werd gewekt. De motor stotterde een paar seconden voordat hij eindelijk aansloeg, en ik sloeg op het stuur voordat ik om de kiosk draaide. "Dat klopt, schatje. We zijn er bijna. Nog een paar kilometer." Opa woonde langs de kustlijn, de kliffen en het open water vormden de achtergrond voor zijn historische blauwgroene kusthuis. Ik had het huis eerder gezien in een oude stoffige doos die ik op onze zolder in Texas had gevonden. Marietta, mijn kindermeisje, had me betrapt toen ik over de oude hardhouten vloeren op zolder zat te snuffelen tussen de oude foto's. Ik had haar ooit gevraagd of we ooit zouden terugkeren naar de stad op de foto's, de stad uit de verhalen. "Je kunt niet teruggaan tenzij het je nodig heeft, Moonshine," had ze gezegd, terwijl ze voor me neerhurkte en de foto's uit mijn vingers pakte. Marietta was een gekke oude heks, fluweelzachte huid, zwarte en kraalogen, een dik Keniaans accent. Ze bracht haar avonden door op de veranda, schommelend in haar stoel en nippend uit haar gehamerde Moskou-mok met een donker voorteken in haar ogen. Marietta en ik waren beangstigend voor de meesten, het gerucht ging dat ze jongens betoverden die in mijn buurt durfden te komen. Op de middelbare school was het beter om aan mijn goede kant te staan dan aan mijn slechte, bang dat mijn heks van een kinderjuf in haar handgemaakte stoffen poppen zou prikken als iemand mij kwaad deed. Ik sprak me nooit uit tegen de geruchten, niet na wat ze me hadden aangedaan. En ook, een deel van mij geloofde dat ze waar waren. Zoals Gramps in zijn brief had geschreven, lag er een eenzame sleutel voor me in de brievenbus. Ik parkeerde de auto langs de kant van de straat en liet mijn bagage achter voor de ochtend. Het geluid van de golven die tegen de zeekliffen sloegen vulde de angstaanjagende stilte toen ik de trap van de veranda opliep. Mijn voeten bevroren toen een haarfrisse blik op me neerkwam. Ik voelde het eerst en draaide toen met tegenzin mijn hoofd om. Een lange vrouw, tenger en fragiel, stond in een haveloze witte nachtjapon op het portiek naast de deur. Haar grijze haar hing over haar schouders en haar lange, magere vingers grepen de leuning vast. Donkere ogen keken mij aan, en mijn spieren onder mijn huid krompen. Ik dwong mijn hand omhoog en wuifde een beetje, maar de oude vrouw liet haar intimiderende blik niet los. Haar greep op de reling werd alleen maar steviger, blauwe aderen puilden uit onder haar etherische huid en zorgden ervoor dat haar frêle lichaam niet door het kleinste zuchtje wind werd weggeblazen. Ik stootte mijn hoofd naar voren en probeerde het huis binnen te komen. De wind door het sleutelgat bevroor mijn vingers, en de sleutel klemde perfect in het slot toen er weer een koude wind waaide die mijn witte haren in het rond joeg. Eenmaal binnen sloot de zware voordeur zich achter mij en ik viel ertegenaan, sloot mijn ogen en zoog genoeg lucht in om mijn longen te vullen. De oude muffe geur sijpelde mijn neus binnen en bedekte mijn hersenen. Maar ik had het gehaald. Ik was eindelijk bij opa, en het voelde alsof ik op Duma Key was beland, een fictieve plek waar je alleen in een boek over kon lezen. Het was ook kouder in het huis. Mijn knokige knieën trilden en ik had meer nodig dan het dunne laagje zwarte kousen onder mijn geplooide korte broek om me warm te houden. Maar ondanks de reactie van mijn lichaam, voelde de kou als thuis. Ik stak mijn hand achter me uit om blindelings het slot te vinden en schoof het op zijn plaats. Clang! Clang! Clang! Plotselinge belsignalen doorbraken de stilte, waardoor ik terugdeinsde. Mijn ogen sprongen open, en mijn blik viel op een kersenhouten staande klok die een monsterlijke schaduw over de foyer wierp. Boven het oorverdovende gezang in mijn oren liet ik mijn hoofd weer tegen de deur zakken en stopte mijn warrige haar achter mijn oor, terwijl ik lichtjes om mezelf lachte. De klokken doofden, en het oude huis kwam tot leven. Met een paar ongemakkelijke stappen door de hal, gierden de oude planken onder mijn schoenen en langs de binnenkant van de muren omhoog, tot een harde, moeizame ademhaling door een opengebarsten slaapkamerdeur gleed, net voorbij de hal. Ik liep op mijn tenen over de houten planken om in de slaapkamer te gluren voordat ik de deur opende. Daar, slapend met zijn mond wijd open, lag de man die ik alleen had gekend via de brieven die ik de afgelopen twaalf maanden over en weer had gestuurd. Tot een jaar geleden had ik geen idee dat ik een levende grootvader had. Toen ik de eerste enveloppe ontving met het poststempel van Weeping Hollow, had ik hem bijna weggegooid. Maar nieuwsgierigheid was mijn kryptoniet, en toen mijn ogen op het eerste woord landden, Moonshine, veranderde alles. Maanlicht viel door het raam en wierp een sprankje licht over de oude man en zijn slaapkamer. Opa lag op zijn rug, een beetje schuin omhoog tegen zijn hoofdeinde. Zijn huid, als versleten elastiekjes, hing aan zijn botten. Hij was oud en gerimpeld en straalde in de schemerige kamer, omringd door antieke meubels en diepgroen damast behang. Fedora's en kappershoeden versierden de muur tegenover zijn bed. Het kunstgebit zweefde in een glazen beker boven het nachtkastje, naast een bril met schildpad montuur, en ik zakte tegen de deuropening om hem in me op te nemen. Zijn forse wenkbrauwen waren een tint donkerder dan de grijze slierten die willekeurig uit zijn hoofd staken. Gramps liet een luide snurk horen, het soort dat in je keel gorgelt. Na een volledige hoest, keerde hij terug naar de grindige ademhaling, zijn gummy mond wijd open. Ik kende hem niet zo goed, maar bij elke ademstoot die hij tegenstond, alsof het het moeilijkste was wat hij kon doen, verstrakte mijn kaak en mijn hart. Pas toen de ziekte een wending nam, biechtte hij zijn toestand op in zijn laatste brief, die mij hierheen leidde. Hij hoefde het niet te zeggen, maar de laatste brief leek een schreeuw om hulp. Opa was ziek, en hij wilde dit niet alleen doen. Wat opa niet wist, was dat ik ook alleen was. "Ik ben hier, opa," fluisterde ik in de duisternis. "Ik ben eindelijk thuis."
Hoofdstuk 2 (1)
======================== Hoofdstuk 2 ========================------------------------ Fallon ------------------------ Een dreunende en ambitieuze diepe toon schalde door het oude huis. "En dit zijn jullie zondagmorgen Hollow Headlines. Vrolijke derde augustus. Blijf veilig buiten, en onthoud, niemand is veilig na 3 uur." Toen volgde de intro van Haunted Heart van Christina Aguilera, die me traag uit het piepende ijzeren bed trok. Buiten de openslaande deuren van mijn nieuwe slaapkamer bewogen de wolken, stoffige grijstinten, zich lui door de bedauwde hemel. Ik wreef in mijn ogen en nam de trap naar beneden in hetzelfde tempo als de wolken, Christina's wellustige stem volgend alsof haar achtervolging mij riep. Husky hoesten bewoog vloeiend door het huis en door de gang voordat ik de hoek omsloeg. Opa zat aan de kleine ontbijttafel in het midden van de boter-gele keuken met een dampende kop koffie aan zijn zijde, een krant verspreid over de tafel voor hem. Hij was al volledig gekleed, in een gerimpeld ivoorkleurig overhemd met bretels en een kaki broek. Groene en tan argyle sokken bedekten zijn voeten in een paar pantoffels. De kleindochter zou zijn wang kussen, mijn armen om zijn zachte spieren slaan en een paar tranen laten omdat hij eindelijk mijn grootvader voor de eerste keer ontmoet. Maar ik had de brieven gelezen. Benny Grimaldi was humeurig en niet de meest aanhankelijke. "Je zou niet op en neer moeten zijn. Je zou moeten rusten," zei ik terloops, terwijl ik de halfverlichte keuken binnenstapte met uitzicht op zee. Krakerige deuntjes vervingen Christina's stem van de oude radio die naast hem op tafel stond. Het had de vorm van een lunchtrommel met grote zilveren wijzerplaten. Opa schrok, sloeg zijn hoofd op en liet de zakdoekhand van zijn gebarsten lippen vallen alsof ik hem had laten schrikken. Hij keek lange tijd vanonder de rand van zijn bruine gleufhoed naar me op, terwijl hij zeker stukjes van mijn moeder - zijn enige dochter - in mijn verschijning zag. Zijn bruine, glazige ogen bevroren, alsof hij was teruggevoerd naar vierentwintig jaar geleden. Alsof hij een geest had gezien. Toen schoten ze terug naar wat er voor hem lag. "Zes lettah woorden voor neither dead nor alive?" mopperde hij, terwijl hij zijn reusachtige, ronde bifocals bijstelde en weer verder ging met zijn kruiswoordpuzzel. Het was dom te geloven dat hij naar mijn reizen zou vragen of me zou bedanken voor mijn komst. In zijn brieven klaagde hij over de krantenjongen die het laatste nummer van The Daily Hollow naast de brievenbus gooide in plaats van bij de voordeur, of over de roekeloze tieners die kapotte drankflessen achterlieten op de rotsen achter zijn huis, of over Jasper Abbott die in woede uitbarstte tijdens de bingoavond in het stadhuis. Opa stak de draak met het absurde bijgeloof en de tradities van het stadje en de mensen erin, en elke week keek ik uit naar zijn brieven. Op de een of andere manier vervulden zijn vooroordelen mijn alledaagse dagen. Ik draaide op mijn hiel en keek naar het betegelde aanrecht waar ik mijn eigen servies, kookgerei en oude gadgets bewaarde, en raakte de zijkant van de koffiepot aan die in de hoek stond om te zien of hij nog warm was. Zesletterwoord voor dood noch levend. "Ondood." Ik opende de gele kastjes op zoek naar een mok. "Tha coffee's shit," waarschuwde hij, na nog een paar hoestbuien, de natte die uit je borst omhoog komen. "Je kunt beter naar de stad gaan. Maar ga niet naar binnen, ze hebben iets in de koffie gedaan. Ga naar de boon. Maar neem je eigen beker mee. Ze houden niet van mensen van buitenaf. Bestel een paar stapels als je toch bezig bent. Niet overgeven. Allemaal botten." Mijn hoofd schokte in zijn richting. "Ik ben niet..." "Wat ben je aan het doen, Moonshine? Ik heb je niet gevraagd te komen!" snauwde hij, mij onderbrekend met een hap in zijn woorden. Een hoestbui verliet hem, en hij bracht de tissue weer over zijn mond voordat hij verder ging: "Ik wil je niet heyah." Mijn wenkbrauwen gingen omhoog - een klap in mijn maag. De oude man had me verteld dat het niet goed met hem ging, had de instructies voor Weeping Hollow achtergelaten en een sleutel voor me in de brievenbus gedaan. Als dat geen uitnodiging was, waarom dan al die moeite? Misschien was hij de laatste brief vergeten. Misschien had hij er spijt van dat hij hem gestuurd had. Misschien was hij erger dan ik me had voorgesteld, erger dan ik me had voorgesteld. "Nou, ik ben hier nu, en ik ga niet bij je weg. Het is alleen wij twee. We zijn de enige familie die nog over is, dus laten we er het beste van maken, oké?" Opa mompelde door nog een hoestbui. "Hoe lang nog? Ik bel Jonah en regel een baan voor je bij de begrafenisondernemer zodat ik je niet in de weg zit. Ik weet niet waarom je in lijken zit... Ziekelijk als je het mij vraagt... Je moet jezelf bezig houden... Jonah zal je die baan bezorgen..." bazelde hij verder. Het plan was altijd cosmetologie geweest, maar toen Marietta stierf, veranderde het plan. Marietta's begrafenis was een open kist, en hoewel ik de enige was die de intieme ceremonie bijwoonde, was ze toch bij me. Haar geest stond naast me terwijl we naar haar lijk staarden, dat er heel anders uitzag. De make-up was helemaal verkeerd. Het was de eerste keer dat ik een lijk zag, en het enige wat ik wilde doen was de felrode lippenstift met het topje van mijn duim wegvegen, de Mac matte lippenstift uit mijn slangenleren tasje halen, en de Del Rio tint over haar hartvormige lippen spuiten. Het was toen dat ik wist wat ik met mijn leven moest doen. Een begrafenisondernemer zijn was een roeping. En er was schoonheid na de dood, als een verwelkte roos, bloemblaadjes stijf en breekbaar. Tijdloos en betoverend. Een betovering en een oud verhaal. Verhalen bevroren in de tijd binnenin de ruïnes. Net als de verhalen die Marietta had verteld over Weeping Hollow. "Zeg hem dat ik niet met de families omga. Door mijn onhandigheid met verdriet leek ik onoprecht. Het was vreselijk voor de zaken en het beste voor beide partijen. "Ja, ja. Dat moet je met Jonah regelen," antwoordde opa. Achterin de rommelige kast vond ik eindelijk een mok en trok hem van de plank. "Bedankt, opa."
Hoofdstuk 2 (2)
De oude man schudde zijn hoofd en gromde: "Noem me Benny. Iedereen in de buurt noemt me Benny." Ik grijnsde. "Ik zal je Benny noemen als je stopt met me Moonshine te noemen." De wenkbrauwen van opa trokken zich samen. "Ik noem je hoe ik je verdomme wil noemen." Er was een zweem van een glimlach in zijn woorden, een extra rimpel naast zijn lippen. Hoewel ik de man nog steeds probeerde te doorgronden en aan te voelen, was hij misschien toch blij me te zien. "Ik zal met de begrafenisondernemer praten. Vertel eens, wat zei de dokter over je hoest?" Ik schonk mijn koffie in een mok waarop stond: ECHTE VROUWEN MARRY ASSHOLES. Hij moet van mijn overleden grootmoeder geweest zijn. Opa griste het potlood van tafel en leunde over de krant, terwijl hij de zwart-wit geblokte vakjes invulde. Mijn stuitje raakte het aanrecht en ik kruiste mijn enkels, terwijl ik de dampende hete koffie naar mijn lippen trok. "Zeg me alsjeblieft dat je naar een dokter bent geweest..." zei ik, met mijn autoritaire toon in het kopje. Hij tikte een paar keer met het gummetje over de houten tafel, de vraag ontwijkend zoals een kind dat zou doen. Toen hij vanuit zijn ooghoeken naar me gluurde, haalde ik mijn schouders op. "Prima. Ik bel ze zelf wel." Gramps viel achterover tegen de houten stoel en wees met de punt van het potlood naar me. "Je moet iets over ons weten, Moonshine. Wij doen de dingen anders. We doen alles op onze eigen manier. Dit virus, het is buiten de controle van de dokter. Er is niets wat ze kunnen doen. Wil je een advies? Bemoei je met je eigen zaken. Doe gewoon je" - hij wuifde zijn rimpelige hand voor zich uit - "begrafenisondernemer ding. Dan blijf je bezig met al die doden die rondgaan. "Met mijn eigen bezig?" Ik lachte. "Denk je dat je me dit baantje bezorgt zodat ik je met rust laat? Dat ik alleen maar toekijk en niet help?" Opa liet zijn elleboog over de tafel vallen en ging weer verder met zijn puzzel. "Prima. Ik neem deze koffie mee naar buiten en geniet van het uitzicht." Ik schopte van het aanrecht en liep langs hem heen. "Oh, en ik ga straks naar de stad. Probeer niet te sterven terwijl ik weg ben." Hij mopperde onder zijn zeurderige adem. "Als je naar de stad gaat, neem dan de cah niet mee. Alleen stijfkoppige snobs en hooligans rijden hier in een auto. Ze hebben een scootah in de garage." Ik knikte, hield een glimlach in, en voordat ik door de zijdeur naar buiten ging, pakte ik een wollen deken van de bank en sloeg die om me heen. Er was niet veel van een achtertuin. Ik liep langs een vrijstaande garage en liep over de stenen trap naar de rand van de klif. Het diepblauwe water van de Atlantische Oceaan strekte zich ver en wijd uit, vervagend in de lucht. De zoute zeemist streek over mijn wangen, en mijn ogen sloten zich onder het sombere lied van de zee, de lucht wervelend in mijn haar terwijl ik nog een slok koffie nam. Opa had gelijk. De koffie was shit. Toen ik mijn ogen weer opende, daar beneden, waar de golven de rotsen ontmoetten, was er een man. Hij was alleen, droeg een zwarte jas en een capuchon over zijn hoofd, starend in de zwartblauwe oceaan onder een grijsbewolkte hemel. Tevreden en in vrede, had hij een arm hangend over zijn gebogen knie, het andere been voor zich uit gestrekt. Hij staarde naar de horizon alsof hij iets zag dat zoveel groter was dan de zee, alsof hij er een deel van wilde zijn. Golven beukten tegen de rotsen, en ivoorkleurig schuim bruiste aan zijn voeten toen het water overspoelde, maar raakte hem nooit. Niets kon hem raken. Ik keek naar links en dan naar rechts, me afvragend of er nog iemand anders was op dit uur. De zon was net opgekomen. Maar alleen wij tweeën staarden in dezelfde uitgestrekte oceaan, onder dezelfde besmeurde hemel, slechts een korte afstand tussen ons. Hij raapte een steentje op van naast hem, bekeek het tussen zijn vingers en gooide het toen ver voorbij de golven. Ik deed een stap dichterbij op de top van de klif toen achter hem losse rotsen over de scherpe helling naar beneden rolden. De man keek over zijn schouder naar me. Een zwart masker bedekte zijn gezicht, alleen zijn ogen - dezelfde kleur als de zilverachtige lucht - vielen over me heen als sneeuw op een koude winternacht. Licht en zacht. Een rilling trok over mijn huid. Geen van ons beiden bewoog een spier of sprak een woord. Hij keek me aan alsof ik hem betrapt had op een intiem moment, alsof hij de liefde bedreef met de ochtend. Mijn ogen afwenden zou het juiste zijn om te doen, maar het voelde onmogelijk. Ik had weg moeten kijken en hem de ruimte moeten geven waarvoor hij hier kwam. Misschien zou een normaal meisje dat gedaan hebben. Maar, in plaats daarvan, riep ik naar hem. "Wat doe je daar beneden?" De hand die aan zijn gebogen knie hing, ging de lucht in. Als hij had geantwoord, waren zijn woorden weggespoeld door de beukende golven. Het masker over zijn gezicht verhinderde me ook zijn lippen te zien bewegen. Maar zijn blik wankelde nooit. Hij bleef hangen. Mijn mond werd droog, en ik probeerde te slikken. "Ik ben Fallon. Fallon Morgan," schreeuwde ik over de rots heen, hopend dat hij me kon horen en niet de zenuwen die in mijn stem lekten. Hij liet zijn hoofd even hangen voor hij weer naar me opkeek. Seconden verstreken terwijl we schaamteloos onze ogen op elkaar richtten en mijn vingers over mijn lachende lippen gleden. Ik vroeg me af of hij ook lachte achter zijn masker. Ik moest dichterbij komen. Mijn ogen volgden de rand van de rotswand, op zoek naar een weg naar beneden, tot ik er een zag. De deken viel om me heen. Met één hand hield ik de hete mok in mijn hand, mijn koffie sijpelde over de rand, en met de andere balanceerde ik op de scherpe randen, terwijl ik op blote voeten naar beneden ging. Toen ik op hetzelfde lagere niveau als hem kwam, keek hij me met opgetrokken wenkbrauwen onder de schaduw van zijn hoed na, terwijl ik over de rotsen wankelde. De zenuwen gierden door mijn ruggengraat naar mijn nek toen hij rechtop ging staan en een steen tussen twee vingers wreef. Zijn lichaam trilde alsof hij elk moment kon wegrennen, maar iets hield hem op zijn plaats. Ik liep om hem heen en ging aan de hogere kant van de rots staan. "Ik kon je niet horen." "En dat zag je als een uitnodiging?" Hij draaide zich om, hield zijn aandacht op mij gericht en lette op elke beweging die ik maakte. Toen mijn blote voeten weer in evenwicht waren, keek ik naar hem op, en zijn koude ogen bevroren alles wat nog warm in me was. De kou trok van mijn hoofd naar de toppen van mijn vingers, waarschijnlijk werd mijn koffie ook koud. Zijn blik fixeerde zich op mij, waarschijnlijk proberend dit vreemde meisje te begrijpen dat zijn vredige ochtend verstoorde.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Huilende holte"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️