Luku 1 (1)
========== Luku 1 ========== Charlene "Charlie" Wallace veti hartioitaan ylöspäin, jotta hän saattoi pujottaa lämpösäätöpuvun leveän nauhan suunsa ympärille ja hakea sen lämpöä kylmiä kasvojaan vasten. Kylmyys toi mieleen hänen lapsuutensa Minnesotassa, jossa talvi-ilma oli ollut niin kylmää, että hän kaivautui huiviinsa siinä toivossa, että hengitys kankaassa lämmittäisi hänen kasvojaan. Aluksen alemmat siirtokuntatasot eivät tietenkään Darvel Exploratoryn edustajien mielestä oikeuttaisi juurikaan lämmitykseen. Kaikille oli annettu pelkät välttämättömyystarvikkeet selviytymistä varten, mikä tarkoitti sitä, että jos joku halusi olla lämpimänä, hänen hytissään oli aina pieni kannettava lämmityslaite. Sitä pidettiin riittävänä alemmilla tasoilla. Se ei yllättänyt Charlieta. Darvelin tutkimuslaitos oli tunnettu säästöistä. Vaikka sitä ei olisi koskaan sallittu kansalaisille tai edes tiukasti säännöstellylle sotilasluokalle tarjotuilla kansilla, alemmilla kansilla säästeltiin, kunhan se oli "inhimillistä". Hassua, miten määritelmä tuntui joustavan sen mukaan, mistä ihmisistä oli kyse. Hänellä ei ollut epäilystäkään siitä, etteivätkö ylempien kansien ihmiset pitäisi sitä inhimillisenä, jos heidät pakotettaisiin kärsimään kylmästä päivästä toiseen tavanomaisissa tehtävissään. Mutta se sopi hyvin alaisille, tavallisille työläisille, jotka tekisivät suuren osan työstä planeetan tiedustelussa ja siirtokuntien perustamisen pohjatyössä. Kukaan ei välittänyt heistä niin kauan kuin kukaan ei kaatunut huonoihin olosuhteisiin. Ei mikään yllätys. Niin "valistunut" kuin ihmissivilisaatiosta olikin tullut - se oli puhdistanut ympäristöä, palauttanut erämaata ja liittynyt yhdeksi yhdistyneeksi liittovaltiohallitukseksi, joka poisti kaiken sodan tarpeen - oli yksi ongelma, jota ei voitu välttää. Yksi ongelma, joka tahrasi täydellisen paratiisinäkymän. Tasa-arvoa ei ollut olemassa, eikä sitä voinut olla olemassa näin massiivisen väestön ollessa kyseessä, tai niin Maan yhdistynyt hallitus oli katsonut. Resursseja ei yksinkertaisesti ollut tarpeeksi niille väestöbuumeille, jotka olivat seuranneet maailmanlaajuisia kulkutauteja, jotka lopulta yhdistivät heidän maailmansa. Globaali Federaatio hoiti asian luomalla kansalaisuusohjelman, joka tarjosi etuja ja kohtuullisia mukavuuksia kaikille, jotka olivat kyenneet ostamaan tai "ansaitsemaan" tiensä sisään, olipa kyse sitten arvovallasta tai palveluksesta tai arpajaisten kautta valituista. Kansalaisella oli sosiaalinen liikkuvuus ja hän saattoi tavoitella tähtiä. Jos sitä ei olisi... Se puhui puolestaan. Charlien mielestä ohjelma oli vitun vitsi - eikä sellainen, että se naurattaisi ääneen, vaan sellainen, että hän halusi joinakin päivinä käpertyä itkemään sen epäreiluuden vuoksi. Ei sillä, että kukaan Maan liittolaisista olisi koskaan nähnyt sitä. Ohjelma sai Maan näyttämään tasa-arvoiselta paratiisilta muiden galaksin jakavien rotujen silmissä, ja lähimpien naapurimaiden silmissä, joissa lajit olivat ottaneet yhteyttä. Kukaan muu kuin ihmiskunta ei tiennyt totuutta, ja ihmisten eristyslait ihmissiirtokunnissa ja Maassa vahvistivat tätä käsitystä. Kerta-arpajaisia oli pidetty "oikeudenmukaisena ja puolueettomana" tapana määrittää, kuka jokaisen alueen massoista pääsisi kansalaisten joukkoon. Charlie epäili, etteivät hänen iso-isovanhempansa nähneet sitä niin. Kansalaisuus tarjosi mukavuuksia ja mahdollisti mahdollisen liikkuvuuden korkeammilla sosiaalisilla tasoilla. Niille, jotka eivät päässeet, lätkäistiin leima "ei-gratas" ja heidät erotettiin sosiaalisesti ja taloudellisesti kansalaisista. Kaikkien, jotka eivät voittaneet kansalaisuutta arpajaisissa ja jotka syntyivät ei-gratasina tapahtumaa seuraavissa sukupolvissa, käskettiin ottaa numero ja toivoa, että heillä olisi mahdollisuus päästä värvätyksi armeijaan. Paikkoja oli rajoitetusti, ja sisäänpääsyä oli vaikea saada, ellei kyseessä ollut uusi siirtokunta, jota oltiin perustamassa tarkoituksenaan kolonisoida ja kerätä resursseja planeetoilta, jotka kykenivät ylläpitämään ihmiselämää. Monet ei-gratat, Charlie mukaan luettuna, pitivät värväysostoja läimäyksenä kasvoihin. Oli jo tarpeeksi paha asia, että ei-gratat elivät elämäänsä jatkuvien rajoitusten alaisina, ja heidän omaisuutensa tarjosi hallituksen edustajakokous, joka päätti, mikä oli tarpeellista. Se, että ainoa tapa ansaita minkäänlaista vapautta, josta muut nauttivat, oli laittaa henkensä alttiiksi viideksi vuodeksi, jonka jälkeen heidät palkittaisiin kansalaisuuden kaikilla eduilla, oli paskapuhetta. Oli niitä, jotka vastustivat rekrytointia niin paljon, että pitivät tällaisen tarjouksen hyväksymistä pettymyksenä. Charlie ei syyttänyt niitä, jotka ottivat vastaan muutamat jaetut rekrytointitarjoukset. Kaikki halusivat lopulta parempaa elämää. Ajatus siitä jätti silti katkeran maun hänen suuhunsa, ja oli vaikea olla tuntematta kaunaa niitä kohtaan, jotka valittiin, varsinkin viimeisenä vuonna, kun Maa päätti tehdä nopean rekrytoinnin siirtolaisaluksen lähestyessä määränpäätään. Todellisuudessa kukaan ei halunnut olla ei-gratas. Nongrataksi joutuminen merkitsi elämää, jossa ihminen suljettiin asuntoyksikköön määrätyllä alueella ja pantiin töihin tavallisiksi työläisiksi tai otettiin tahtomattaan mukaan koko planeetan laajuiseen arvontaan. Tutkimusjärjestelmien arpajaiset muodostivat suurimman osan tutkijaryhmistä, jotka sijoitettiin uusiin maailmoihin perustamaan siirtokuntia. Koska hän oli syntynyt ei-gratana, hän oli tottunut kurjiin, ahtaisiin elinolosuhteisiin ja jatkuvaan uhkaan, että arpajaiset veisivät hänet pois kaikesta, minkä hän tunsi. Mutta avaruuden kylmyys nosti kurjuuden aivan uudelle tasolle aluksen alemmissa kerroksissa. Charlie läpsytteli käsiään yrittäen saada niihin lämpöä, kun hän seurasi väkijoukkoa kokoontumistorille. Muutama suuri valaisin oli pystytetty ja valaisi alueen kirkkaasti, mikä oli epätavallista alemmille tasoille. Hän siristeli silmiään valoa vasten ja katseli, kun heidän sektorijohtajansa nousi korokkeelle ja kohtasi kokoontuneen väkijoukon. "Mitähän paskaa hän tällä kertaa suoltaa", Doug mutisi hänen vierellään ottaessaan pitkän kulauksen heidän tasolleen tarjotusta tervamaisesta kahvista. Hän tiesi kokemuksesta, että se maistui vanhoilta sukilta, mutta kukaan ei valittanut, koska se oli yksi harvoista asioista, jotka todella lämmittivät ketään.
Luku 1 (2)
Charlie puristi huuliaan yhteen yrittäen olla hymyilemättä. "Ole hiljaa. Joku tekee sinusta ilmoituksen, jos jatkat tuota." Doug räkäisi ja otti toisen kulauksen. "Mitä he aikovat tehdä? Heittävät minut kylmimpään ja pimeimpään kuoppaan, joka heillä on - odota, liian myöhäistä", hän puhui kuppiinsa. Hänen toisella puolellaan Ben ja Jace mulkoilivat korokkeelle. "Onko meillä mitään käsitystä siitä, mitä helvettiä on tekeillä?" Jace tiuskaisi. "Ei", Charlie puhalsi taas TRS:äänsä. "Toivottavasti se on sen arvoista, että me kaikki seisomme täällä palelemassa perseemme irti." Jaetuissa mökeissä ei ollut paljon lämpöä, mutta jokaisen pienillä lämmitysyksiköillä pystyi torjumaan kylmyyttä, jos asukkaat kyyristelivät tarpeeksi tiiviisti. Hän ei olisi koskaan kuvitellut, että mikään saisi hänet koskaan taipumaan niin lähelle toista ihmistä, johon hänellä ei ollut romanttista tai seksuaalista suhdetta, mutta Darvel Exploratory osoitti hänet vääräksi. Ja koska yhtiö ei uskonut miesten ja naisten erotteluun, hyttijako oli satunnainen sukupuolesta tai seksuaalisesta suuntautumisesta riippumatta. Näin hän päätyi kämppäkaverikseen miehen vuoren, eikä hän saanut muuta kuin ankaran varoituksen käyttäytyä. Charlie tiesi, että monissa hytteissä asukkaiden välille kehittyi seksisuhteita, mutta hän ei kuulunut niihin. Doug oli hänelle liian paljon isoveli. Ei sillä, että seksuaalinen läheisyys olisi ollut lähelläkään hänen mieltään, kun he tapasivat. Charlie hymyili muistolle. Doug oli ollut puoliksi varjossa punkassaan kuin gargoyle, hänen kalpeat, sään karheuttamat kasvonsa olivat asettuneet synkkiin juonteisiin. Avaruuslämmittimen hämärässä valossa hän pystyi erottamaan miehen karkeat piirteet ja punaisen tukan, joka laskeutui melkein olkapäille asti. Kasvot eivät olleet kaikkein viihtyisimmät tai lohdullisimmat, varsinkaan, kun hän istui vihamielisenä, massiivinen keho lähes kahtia taivutettuna punkassaan. Hän ei ollut halunnut olla missään tekemisissä naisen kanssa, ja se oli sopinut hänelle hyvin. Hän oli varonut isoa raakalaista ja tämän ärtyisää asennetta, ja hän oli päättänyt pysyä mahdollisimman kaukana miehestä. Vasta alatasanteen hirvittävä kylmyys sai hänet lopulta suostumaan miehen viereen lämmittimen viereen. Mies oli murahtanut, mutta ei sanonut hänelle juuri mitään muuta. Jotenkin noina ensimmäisinä viikkoina hän otti tytön vastahakoisesti siipiensä suojaan ja suojeli häntä. Hän piti hänet turvassa, ja sitä hän ei voinut koskaan korvata. Hänen onnensa vain lisääntyi, kun Jace ja Ben, jotka olivat päättäneet pysyä heidän kanssaan Dougin parhaista yrityksistä huolimatta, adoptoivat heidät. Kaukana Maasta heistä neljästä tuli eräänlainen perhe niiden kolmen vuoden aikana, jotka he olivat olleet tutkimussiirtolaisaluksella, joka oli matkalla hallituksen salaiselle planeetalle. Kolme vitun kurjaa vuotta. Sinä aikana he pitivät huolta toisistaan, ja hyvästä syystä. Heidän ei tarvinnut varoa vain oman tasonsa jyrsimpiä asukkaita, vaan myös ylempien kansien upseereita, jotka nauttivat siitä, että he tulivat alas alemmalle tasolle hurvittelemaan massojen keskellä. He joivat, tappelivat ja nussivat umpimähkään. Niin kauan kuin kukaan ei loukkaantunut vakavasti, tällaiselta käytökseltä yleensä vältyttiin valituksista huolimatta. Sektoripäällikkö Mathews kuului pahimpiin, joista alempien kansien asukkaat joutuivat säännöllisesti huolehtimaan. Pitkä, lihaksikas ja ilkeä kuin kalkkarokäärme, hän oli kolmen viime vuoden aikana tehnyt alakansista aktiivisen ajanvietteen. Charlie ei ollut ensimmäistä kertaa kiitollinen Dougin korkealle kohoavasta läsnäolosta ja ilkeästä naamastaan, joka esti sektorin johtajaa huomaamasta hänen siroa 1,70-metristä vartaloaan. Ainakin toistaiseksi. Hän ei voinut luottaa mihinkään ikuisesti. Ei-gratan hyvinvointi ei merkinnyt paskaakaan avaruudessa sen enempää kuin Maassa. Charlie ei elättänyt toivoa siitä, että siirtokunta olisi minkäänlainen mahdollisuus, vaikka heille syötettiin valheita paremman tulevaisuuden etsimisestä. Parempi tulevaisuus, ja paskat. Uuden siirtokunnan hallitus ei ollut kertaakaan tarjonnut kansalaisuutta sen perustaneille ei-gratas-työntekijöille. Kaikki alemmalla tasolla tiesivät, etteivät he olleet muuta kuin tieteellisten ryhmien ja armeijan laumanvartijoita ja työvoimaa. Kun planeetta avautuisi kolonisaatiolle, heitä työstettäisiin edelleen. Charlie ei ollut immeinen. Ei ollut mitään kultatähteä, jota tavoitella. Hänestä tulisi gruntti aivan kuten hän oli aina ollut - vain erilaisissa maisemissa ja ilman mitään tuttua ympärillä. "Näköjään imupää Mathews on tänään oikein kunnossa", Ben räkäisi. Charlie siristi silmiään sektoripäähän. Miehen omahyväinen ilme ja tapa, jolla hän paisutteli rintaansa auktoriteettisesti, vahvistivat Benin havainnon. Sektoripäällikkö Mathews oli hyvin tyytyväinen johonkin. "Hyvää iltaa." Hänen äänensä aaltoili väkijoukon yli TRS:n kaulukseen kiinnitetyn äänenvahvistimen välityksellä. Jace räkäisi, ja Charlie tunsi omien huuliensa käpristyvän. Päiväkierto oli tuskin erotettavissa yökierrosta heidän tasoillaan, jotta virtaa säilyisi muulle alukselle. Sektoripäällikön ihon terveestä väristä näki selvästi, että hänellä oli pääsy UV-lampuihin. Kolmen alemman tason pimeyteen suljetun vuoden jälkeen Charlien iho oli niin kalpea, että hän näytti aaveelta. Hänen ystävänsä eivät näyttäneet yhtään paremmilta, eivätkä muutkaan pääkannen alapuolella olevat asukkaat. Vaikka heille tarjottiin minimaalinen määrä valoa ja lämpöä, jotta työvoima pysyisi kohtuullisen terveenä, ja runsaasti halpaa, heikkolaatuista ruokaa, jotta koko väestöstä ei tulisi sairasta ja laihaa, kukaan ei näyttänyt terveenä. Harva valitti, koska ruoka oli täyttävää, mutta kaikki tiesivät, ettei se ollut mitenkään terveellistä. Koska heillä ei ollut tilaa harrastaa vapaata liikuntaa, vain kaikkein päättäväisimmät - kuten Doug - harjoittelivat harjoituksia hytissään. Hän oli patistanut myös Charlien tekemään niin. Ei sillä, että siitä olisi ollut paljon apua, kun tilaa oli niin vähän. Charliella oli myös epäonnekseen geenit, jotka hamstrasivat jokaisen kalorin niin, että se tarttui hänen takapuoleensa, mikä antoi hänelle pulleamman ulkonäön riippumatta siitä, kuinka paljon paikallaan tehtäviä harjoituksia hän teki. Yhdessä uuden kalpeuden kanssa hän oli varma, että toisinaan hän muistutti kävelevää taikinamöykkyä.
Luku 1 (3)
Hän tuijotti alan päätä ja mulkoili tämän täydellisesti ruskettuneita kasvoja. Hän ei voinut olla polttamatta kaunaa ajatuksesta. "Minulla on hyviä uutisia. Delta Stargazer 28754 on saapumassa kiertoradalle salaiseksi luokitellun Turongal-planeetan ympärille. Kuten monet teistä tietävät, tämä planeetta on nimetty hyväntekijämme David Turisin ja löytöryhmän Onward Galaxy mukaan, joka teki ensimmäisen avaruuslennon ja raportoi löydöksistään. He uhrasivat vuosia tehtävän eteen ja odottavat meitä alapuolella vielä nytkin. Heidän ponnistelujensa ansiosta meillä on kunnia olla ensimmäinen siirtokunta Turongalilla. Tästä huolimatta jokainen teistä on tärkeä ja arvostettu osa Delta Stargazer -siirtokunnan asutusta." "Niin, niin. Arvostettuja maaorjia, sellaisia me olemme", Jace mutisi kaksoselleen. "Työskentelemme, kunnes kuolemme, ja sitten vielä työskentelemme, kun he ajavat meidät orgaanisen jakelijan läpi, jotta saamme lannoitteita heidän viljelyksilleen." Ben naurahti hengityksensä alla. Charlie pyöritteli silmiään kaksikolle. He eivät kuitenkaan olleet väärässä. Hautaaminen kiellettiin yli sata vuotta sitten, ja se korvattiin orgaanisilla jakeluohjelmilla, jotka muuttivat ihmisruumiit luonnolliseksi lannoitteeksi. Sitä pidettiin vallankumouksellisena ihmiskunnan historiassa. Harvalla oli varaa tuhkauspalveluihin, joita tarjottiin niille perheille, jotka halusivat säilyttää vainajansa. Siihen liittyi paitsi ruumiin takaisinostaminen hallitukselta, myös tähtitieteelliset maksut tuhkauksesta - vaihtoehto vain varakkaille. "Ole hiljaa ja kuuntele", Doug murahti, ja hänen paksut käsivartensa ristiinnaulittiin. Ele ja varoittava katse hiljensivät veljekset tehokkaasti. "Mitä se tarkoittaa meille nyt?" Mathews jatkoi. "Kaksitoista tuntia sitten aloitimme ensimmäisen vaiheen elinympäristöpudotuksen. Ilmakehän läpi pudotettiin neljä väliaikaista elinympäristökapselia. Laskeuduttuaan niiden sisältämät droidit pystyttävät elinympäristökupolin perusrakenteen, mukaan lukien asuinrakennukset. Teillä jokaisella on tiedoissanne määrätty asuinpaikka. Kun alus astuu ilmakehään, se hajoaa ja jakautuu neljään siirtokapseliin, joista kukin suuntautuu eri asutukseen. Saavuttuanne tapaatte minut yleisötiloissa ja saatte asuinpaikkakorttinne. Teidät ohjataan edelleen tuolloin. Tehtävänne määräytyvät sen mukaan, mitkä ovat vahvuutenne ja miten parhaiten palvelette siirtokuntatoimiamme... Tehtävistänne ei voi kiistellä. Kuten tiedätte, siirtokunta tarvitsee monia asioita selviytyäkseen, tarjotakseen meille perustarpeet ja mukavuudet. Työntekijöitä, kokkeja, pesijöitä, viihdyttäjiä, metsästäjiä - ne kaikki ovat arvokkaita tehtäviä siirtokunnassamme", hän ilmoitti leveästi hymyillen kuin showmies. "Valmistautukaa nousemaan maihin kuuden tunnin kuluttua." Charlie jähmettyi, kun useat miehet nauroivat ja katselivat joitakin viehättävämpiä naisia, jotka arvelivat, millaista "viihdettä" he voisivat saada heistä irti. Hänen sormensa kuroutuivat tiukkaan nyrkkiin. Raskas käsi laskeutui hänen olkapäälleen. "Rauhallisesti, Charlie", Doug mutisi, kun sektorin johtaja astui alas korokkeelta. "Älä hermostu mistään, mitä tuo paskiainen sanoo. Pidä vain pääsi alhaalla ja tee töitä. Et ole yhtä räikeän näköinen kuin jotkut muut viihdealan naiset, joita tuijotetaan. Sinulla on vahva ruumiinrakenne. Sinut varmaan laitetaan pelloille kuten meidät muutkin." Hän yritti olla kiemurtelematta tahattomasta loukkauksesta. Hän tiesi, että hänellä oli hieman pulleutta, koska hän rakasti syödä, runsaasti kiinteää lihasta ja epäonnekseen ei ollut jalkoja kompensoimassa sitä. Hänet oli rakennettu tukevaksi. Hän ei murtuisi kovan panon aikana, mutta ei myöskään kääntänyt kovin montaa päätä. Delta Stargazerilla hän ei ollut kauheasti murtunut siitä. Hän ei myöskään aikonut valittaa, jos hän onnistui välttämään ei-toivotun huomion herättämisen siirtokunnassa. Se ei kuitenkaan tehnyt havainnosta yhtään vähemmän kipeää. Huokaisten hän pyöritteli niskaansa lievittääkseen jännitystä ja nykäisi peukalollaan heidän hyttiinsä suuntaan. "Mennään hakemaan varusteemme ja roinamme kasaan. Paskapää odottaa, että olemme valmiita laittamaan jalat maahan heti, kun laskeudumme, hänet tuntien." Doug murahti, ja hänen askeleensa jyskyttivät äänekkäästi hänen takanaan, kun he työntyivät väkijoukon läpi. Käytävillä Jace ja Ben erkanivat ja lähtivät omiin hytteihinsä, jättäen Charlien ja Dougin jatkamaan yksin. Kun he etenivät kauemmas yhteisestä aukiosta, ilma muuttui pimeämmäksi ja ahdistavammaksi. "Kuulin, että painovoima on alhaisempi planeetalla, jolle olemme menossa", Doug sanoi. "Ainakin ilma on hengitettävää, toisin kuin tällä suolla." "Toivottavasti", Charlie vastasi. Hän oli kyllästynyt hengittämään kosteaa, kierrätettyä ilmaa. Dougin askeleet tuntuivat kaikuvan enemmän käytävän hiljaisuudessa. Silmäkulmastaan hän näki miehen siirtyvän, katsovan ensin yhteen ja sitten toiseen suuntaan. Hänen äänensä oli hiljainen, kantava juuri sen verran, että se kuului sieltä, missä hän seisoi. "Minun on kerrottava sinulle, Charlie - luulen, että sektoripäällikkö valehteli. En usko, että nuo miehet odottavat meitä. Hän hymyili niin kuin hän hymyilee, kun hän valehtelee perseelleen. Emme tiedä tästä planeetasta mitään muuta kuin muutaman videopätkän, joiden lähettäminen kesti vuosia. Veljeni työskentelee Darvel Exploratoryn vartijoina, ja hän yritti ostaa numeroni lottovoitosta, kun kuuli, että olemme menossa sinne. Sanoi nähneensä koko videon omakohtaisesti ja että villieläimet aiheuttivat hänelle painajaisia. Se on raakaa tavalla, jollaista Maa ei ole ollut sukupolviin, jopa sen jälkeen, kun täydellisesti suljetut villieläinpuistot perustettiin uudelleen." Hän vilkaisi miestä kasvokkain. "Mitä tarkoitat?" "Tämä paikka on vaarallinen. Pysy vain varuillasi. Tämä planeetta ei pidä siitä, että tunkeudumme tänne", hän sanoi. Hän pyyhki hikisiä kämmeniään TRS:nsä housuihin ja irvisteli. "Toivon todella, että veljesi liioitteli." "Se olisi mukavaa, eikö olisi?" Tuo vastaus ei lohduttanut häntä.
2 luku (1)
========== Luku 2 ========== Planeetan pinnalla oli vaikea liikkua. Huolimatta pienemmästä vetovoimasta, jonka olisi pitänyt helpottaa kävelyä, Charlien varusteiden paino tuntui murskaavalta. Ympäristönsuojapuku oli tehty paksusta synteettisestä materiaalista, joka peitti hänen vartalonsa jokaisen sentin, ja käsineet ja saappaat sulkeutuivat pukuun magneettisesti. Hänen vakiokiväärinsä oli helvetin painava, ja kypärä ja suodatinyksikkö lisäsivät painoa entisestään. Turongalissa ilma oli hengittävää, mutta kaikkien oli käytettävä niitä turvallisuussyistä. Kaiken kaikkiaan se oli helvetin raskas taakka. Se ei ollut aivan yhtä paha kuin harjoituksissa siirtokunta-aluksella, jonka keinotekoinen painovoima oli asetettu Maan standardiin ja joka oli sopeutunut Turongalin painovoimaan vasta viimeisinä viikkoina ennen laskeutumista, mutta se oli silti hankalaa. Ainakin planeetan pinnalla oli lämmintä. Hän ei voinut tuntea ilman lämpötilaa, mutta auringonvalon ja TRS:nsä ansiosta hän ei enää palellut kuten viimeiset kolme vuotta alakannella. Sen sijaan hän tunsi olonsa epämiellyttävän kuumaksi, ja hiki kerääntyi hänen ihonsa ja puvun väliin ja sai sen tarttumaan paikoin kiinni. Hän melkein kaipasi kurjaa kylmyyttä. Charlie siristi silmiään kaukaisuudessa valoa heijastavaan kupoliin ja kirosi. Hän vannoi, ettei se ollut lähempänä kuin tunti sitten. Kilometrit turvallisen laskeutumisalueen ja siirtokunnan asutuksen välillä tuntuivat venyvän ikuisiksi ajoiksi. Hän ei tiennyt, mikä sadisti päätti, että kaikki ei-gratat kävelisivät siirtokuntaan, mutta hän halusi tappaa heidät. Maa-ajoneuvot olivat jo kadonneet kaukaisuuteen kuljettamalla tärkeää henkilökuntaa, jättäen heidät kiinni tai kaatumaan ja kuolemaan siihen paikkaan, missä he seisoivat muukalaisessa maailmassa. Sektoripäällikkö ei välittäisi paskaakaan. Hän vain pyyhkisi heidät pois listaltaan. Epäilemättä jossakin silmät tarkkailivat heitä pitääkseen kirjaa siitä, kuinka moni pääsi siirtokuntaan hengissä ja kuka ei kävellyt tarpeeksi nopeasti kerätäkseen täydet annokset, kun he vihdoin saapuivat. Lennokki lensi ohi, ja hän huokaisi. Ja siinä se on. Hän vastusti halua nostaa keskisormea toisessa päässä katseleville esimiehilleen. Hänen ei pitäisi ärsyttää heitä, ei silloin, kun hän oli jo saamassa turpiinsa siitä, mitä oli aikeissa tehdä. Vitut siitä. Hänen oli levättävä hetki. Hän ei tappanut itseään kenenkään takia. Charlie ei välittänyt ohikulkevista ihmisistä, nojasi kallioon, pudotti kiväärinsä kylkeensä ja kallisteli päätään taaksepäin inhoten. Matala huokaus pääsi hänestä ulos. Kuinka paljon kuumemmaksi tämä vielä muuttuisi? Hänellä oli houkutus olla tottelematta suoraa käskyä ja karistaa EPS pois. Toki ilmassa saattoi olla jotain myrkkyä, joka saattaisi tappaa hänet, mutta ensimmäinen ilman kosketus hänen ihollaan olisi melkein myrkytyksen arvoinen. Tarkemmin ajateltuna hän kuoriutuisi mielellään ulos hiton TRS:stä ja kävelisi loppumatkan alasti, jos he antaisivat hänen tehdä sen. Hän tutki kivistä maata. Hyvä on, hän säilyttäisi saappaat. Doug murahti pysähtyessään naisen viereen ja kantaessaan kivääriään. "Koti, koti, koti", hän mutisi skannaten harmaata maisemaa. Kaikki oli vain kilometrien pituista harmaata kalliota ja siniharmaata pensaikkoa, jossa oli hajanaisia puita, jotka olivat samansävyisiä ja joissa oli hento vihreä vivahde. Jace laskeutui hänen viereensä ja veti EPS:nsä kaulasta, jolloin hänen aseensa irtosi hihnastaan hänen rinnallaan. "Tuntuu kuin minut tukehdutettaisiin. En voi uskoa, että he pakottavat meidät kävelemään koko matkan siirtokuntaan tällä paskalla varustettuna." "Luultavasti ajattelevat, että se on hyvää harjoittelua sitä varten, kun olemme siellä töissä", Ben vastasi. Hänen aseensa hihna roikkui toisesta olkapäästä, kun hän tukevoitti kätensä lanteilleen ja tuijotti kaukaista siirtokunnan kupolia. "Meidän odotetaan olevan täällä joka päivä tuntikausia töissä. Sitä paitsi he eivät varmaankaan halunneet kuluttaa bensaa lähettämällä maakulkuneuvoja edestakaisin kuljettamaan meitä kaikkia." "Totta kai me olisimme vähemmän arvokkaita kuin se vitun bensa." "Totta kai me olisimme vähemmän arvokkaita kuin se vitun bensa." Jace huokaisi. "Sadistiset kusipäät." Charlie nojautui eteenpäin antaen ylävartalonsa notkahtaa polviensa päälle. Hän käänsi päänsä sivulle ja virnisti Jacea väsyneesti. "Katso asian positiivista puolta. Ilmeisesti sen jälkeen, kun olemme saaneet majoitustilamme ja tehtävämme, meillä on loput jäljellä olevista päivänvalon tunneista vapaata." Jace räkäisi. "Luuletko, että heillä on taverna? Jos näin on, aion vetää kännit ja yrittää unohtaa, että minut lähetettiin tähän autiomaahan." "Ei se niin paha ole", Doug sanoi läpsäistäessään Jacea selkään. "Muistuttaa minua pienestä työläiskaupungista, jossa kasvoin lähellä Badlandsia Etelä-Dakotassa. Värit ovat poissa, ja täällä on enemmän puita, mutta se muistuttaa silti kotia. Paljon avointa maastoa, paljon mahdollisuuksia." "Ihan miten vaan, jätkä." Jace huokaisi ja tukevoitti kätensä päänsä taakse. "En näe sitä. Kaikki näyttää vain harmaalta, kuin jostain vanhoista Twilight Zone -videoista. Odotan, että joku alkaa kertoa minulle kaiken viidennestä ulottuvuudesta valon ja varjon tuolla puolen minä hetkenä hyvänsä." Ben pyöritteli silmiään ja tönäisi Jacea, mikä horjutti kaksosensa tasapainoa. "Sanon sinulle koko ajan, että nuo vanhat videot mädättävät aivosi. Ne ovat kiellettyjen listalla syystä." "Kaikki hauska paska on. Kaikki, mikä saa sinut oikeasti käyttämään aivojasi." Charlie ei koskaan uskaltanut ladata kiellettyä sisältöä laittomilta palvelimilta. Vain hyväksytyt ohjelmat olivat sallittuja ei-gratoille. Kaikki hyväksyttyjen vid-striimien ulkopuolinen, jotka olivat kaikki kahdeltakymmenenneltä ja kahdeltakymmenenneltä ensimmäiseltä vuosisadalta, oli myös laitonta. Se ei estänyt ihmisiä käyttämästä niitä, mutta ei Charlieta. Kolmekymmentäkaksivuotiaana hän oli viettänyt koko elämänsä pelaten sääntöjen mukaan ja toivoen, ettei häntä lähetettäisi siirtokuntiin. Piti päänsä alhaalla ja teki töitä. Se ei ollut auttanut yhtään. Hänen nimensä oli edelleen merkitty arpajaisiin, eikä kukaan ollut ollut halukas kirjoittamaan hänelle suositusta vapautuksen saamiseksi. "Luuletko, että heillä on uplinkit valmiina planeetan tietojärjestelmään?" hän kysyi työntyessään pois kalliolta. Hän oli utelias, kuinka eristyksissä he olivat omassa galaksin nurkassaan. Yksi hyvä puoli siirtokunnassa asumisessa oli se, että mediarajoitukset olivat siirtokunnissa väljempiä. Hän pystyi katsomaan Maan ajankohtaisia ohjelmia, joita ennen oli rajoitettu, sekä ohjelmia galaksin muista osista, joita hän ei ollut koskaan nähnyt.
2 luku (2)
"Niin." Doug huokaisi ja rypisti otsaansa. "Heillä on avainsatelliitteja, jotka kiertävät määrättyjä planeettoja, ja muutama avaruusasema täällä ja siellä. Uusimmat niistä oli tarkoitus ottaa käyttöön vuosi sitten. Maa ei anna meidän tehdä mitään ilman heidän hyväksyntäänsä. Mutta suodattimet eivät ole vielä toiminnassa, joten meillä pitäisi olla laaja pääsy vielä jonkin aikaa. Epäilemättä sektoripäällikkö ottaa heihin yhteyttä, kun he päättävät poistaa viestinnän estot." "Suunnitteletko pientä laitonta katselua, Charlie?" Jace virnisti noustessaan jaloilleen. "Olen kuullut, että joillakin etäasemilla lähetetään todella outoa muukalais-ihmispornoa. Helvetin laitonta, mutta löydän sen varmasti. Se olisi tapa viettää monta yksinäistä yötä." Hän naurahti pilke silmäkulmassaan. "Siirtokunnissa se sallitaan, koska he haluaisivat mieluummin, että kaikki vain runkkaavat asuintiloissaan sen sijaan, että aiheuttaisivat ongelmia. Mitäs sanotte? Aiotko hieroa yhden?" "Kolmen Dougin kanssa suljettuna vietetyn vuoden jälkeen luultavasti enemmän kuin yhden", hän sanoi ja sortui helppoon toveruuteen, josta hän nautti miesten kanssa. "Minä ainakin ilmoittaudun vapaaehtoisesti käytettäväksi", Ben tarjoutui flirttailevasti virnistäen kävellessään hänen vierellään, askelissaan hieman keikistellen - mutta siihen kelpasivat molemmat veljekset. Hän ei ollut niin helposti vietävissä. Varsinkaan, kun hän tiesi hyvin, ettei mies tarkoittanut sitä millään merkityksellisellä tavalla. Hän tarjosi palveluksiaan laajasti. Charlie kohotti kulmakarvojaan. "Oletko sinä rakennettu kuin aturialainen etkä kertonut minulle?" "Hitto, tuo on alhainen isku." Hän nauroi. "Olen vain ihminen, Charlie. Mutta meillä voisi olla kuumaa, hikistä hupia. Ei ole tullut valituksia." Hän nauroi ja pudisti päätään. "Kiitos, mutta muistan muistaakseni, miten sinä liikuit aluksella. Olen ihan tyytyväinen laillisesti ostettuun vibraattoriini ja laittomaan mauttomaan visuaaliseen stimulaatioon." Charlie tunsi kihelmöintiä reisiensä välissä ajatellessaan asiaa. Siitä oli kulunut aikaa, kun hänellä oli ollut tarpeeksi yksityisyyttä hieroakseen sellaista, ja vielä kauemmin siitä, kun hän oli harrastanut seksiä. Ajatus aturialaisen pornon katselusta omassa rauhassaan, vaikka se oli kirjaimellisesti reikä seinässä, lähetti kuuman halun nuolaisun hänen lävitseen, jättäen jälkeensä tarvitsevan särmän, joka vaati tyydytystä. Monien ihmisnaisten tavoin Charlie tunsi vetoa kauniisiin muukalaisiin ja heidän eksoottisiin kaluihinsa. Oli sääli, etteivät he olleet lähelläkään Aturian avaruutta. "Entä sinä, Doug? Onko sinulla suunnitelmia pienelle R ja R-viihteelle?" Jace kysyi ilkikurisesti, kun hän kiersi isomman ystävänsä ja heilautti aseensa jälleen kerran olkapäänsä yli. Doug vilkaisi häntä kovalla silmäyksellä. "Ei kuulu sinulle, kusipää. Keskity siihen, mitä sinun pitäisi tehdä. Voit mennä tuhlaamaan aivosoluja myöhemmin, kun olet yksin. Meidän on saatava ryhmä kiinni. Sektoripäällikkö ei tule pitämään siitä, että olemme tahallisesti niin paljon jäljessä." Aivan kuin antaakseen painoarvoa hänen sanoilleen, lennokki syöksyi yläpuolella ja kiersi matalalla ennen kuin suuntasi takaisin kohti siirtokuntaa. Niin, he olivat pelleilleet tarpeeksi kauan. He kiihdyttivät vauhtiaan ja astelivat muiden siirtolaisten perässä, ja hiljaisuus venyi heidän keskuudessaan, kun he keskittyivät määränpäähänsä. Charlielta vaadittiin kaikki, mitä hänellä oli, jotta hän jaksoi jatkaa matkaa. Hän puristi hampaitaan tukahduttavan kuumuuden läpi ja jatkoi jalan asettamista toisen eteen, huomionsa kiinnittyneenä siirtokunta-asutukseen. Jalka toisen eteen, ja lopulta hän pääsisi perille. Siitä tuli hänen mantransa. Jopa silloin, kun hiki liukasteli hänen koko kehoaan ja hänen hengityksensä tuli ulos kurjina henkäyksinä, hän pakotti itsensä jatkamaan kävelemistä katsellessaan, kuinka siirtokunta lähestyi. Keskipäivällä, kun aurinko löi heitä kohti polttavalla, lakkaamattomalla kuumuudella ja horisontti aaltoili kuin kangastus, heidän ryhmänsä kulki kahden korkean kalliojyrkänteen välistä. Helpotus oli välitön, kun he astuivat varjoon. Jyrkänteiden karun kauneuden vangitsemana Charlie hidasti vauhtiaan tuijottaessaan kallioita, ja häntä valtasi tietoisuus, joka sai hänen lihaksensa jännittymään pelosta. Pienet puut ja pensaat taipuivat kovan tuulen puhaltaessa, joka hakkasi hänen kypäräänsä, ja useita irtokiviä putosi alas yhden rinteen sivua pitkin. Hänen suunsa kuivui, kun hänen katseensa harhaili rinteen yli. Hän tunsi, että häntä tarkkailtiin. Hänen sydämensä kiihtyi, kun hän hidastui entisestään. Hänen päänsä kääntyi, kun hän piti vasemmalla puolella olevaa kalliota silmällä. Mitä helvettiä siellä oli? Doug kääntyi ja vilkaisi häntä. Hän nosti kiväärinsä olalleen, käveli takaisin naisen viereen ja tönäisi tätä varovasti kyynärpäällään. "Oletko kunnossa, poika?" Charlie käänsi päätään ja nielaisi. "Joo, olen kunnossa. Pelästyin vain hetkeksi. Olisin voinut vannoa, että siellä oli jotain." Hänen ystävänsä kavensi silmiään katsoessaan samaa kalliota, jota Charlie oli tuijottanut, ja hänen huulensa kiristyivät. Hän pudisti hitaasti päätään tarttuen tytön käsivarteen ja vetäen tätä edeltä. "En tiedä. Jatketaan matkaa. Meillä ei ole enää paljon matkaa, ennen kuin olemme siirtokunnassa. Pysy vain vierelläni." Hän nyökkäsi ja pudotti päänsä uutta tuulenpuuskaa vasten, koska halusi päästä pois jyrkänteeltä. Se, mikä heitä katseli, oli tuntunut selvästi uhkaavalta, kuin seuraavaa ateriaansa silmäilevä petoeläin. Ehkä älykäs? Hän päästi huumorintajuttoman naurun puristaessaan kivääriään tiukemmin. Oliko kaikki nuo vuodet alakannen pimeydessä onnistuneet sekoittamaan hänen päänsä? Hänen oli täytynyt kuvitella sitä. Darvelin tutkimuslaitos olisi tiennyt, oliko tämä maailma asuttu, ja he olisivat kertoneet siitä Maan hallitukselle. Ei ollut mitään syytä huoleen. Hän huokaili ja keskittyi Dougin tasaisiin, rauhoittaviin askeliin takanaan, kun he pääsivät kanjonista ja kulkivat tasaisemmassa maisemassa, joka johti asutukseen. Vaikka aurinko paistoi yhä heidän päälleen ja tuuli oli kovempi heidän alttiissa paikassaan, maastossa oli helpompi kävellä, ja he etenivät hyvin. Kupoli kohosi heidän ylitseen, kun he ohittivat suuret peltodroidit, jotka raivasivat syviä uurteita maaperään, vaarallisten koneiden terät piiskasivat suurella nopeudella. He väistivät niitä, sillä kukaan heistä ei halunnut mennä liian lähelle koneita ja ottaa riskiä raajan menettämisestä - tai pahempaa - jos he putoaisivat koneen lähelle. Kun he vihdoin saapuivat sisäänkäynnille, Charlie huokaisi helpotuksesta. Vartija katseli heitä halveksivasti, kun he kompuroivat porttien läpi. Hän siirsi painoaan jalalta toiselle, kun eteiskammion ilmaa jynssättiin. Vihreä valo välähti, ja portti avautui, jolloin he pääsivät Delta Stargazerin siirtokuntaan. Charlie tuijotti yhtenäisiä harmaita rakennuksia. Kaikki oli kylmää, harmaata ja steriiliä... mutta hyvässä ja pahassa, se oli koti. * * * Yksinäinen uros tuijotti sieltä, missä se oli kyyristynyt kallioiden välissä, neljä pitkää raajaa jännittyneenä, kun sen häntä kaartui sen ympärille ja auttoi tasapainoilemaan kallion reunalla. Sen sieraimet levisivät, ja sen rinnasta kuului matala murina. Se tunsi pitkien, teränmuotoisten kynsiensä liukuvan ulos neljästä tassustaan ja kaikkien neljän kätensä sormenpäistä, eikä halunnut mitään muuta kuin upottaa ne planeettaansa valtaavien muukalaisten lihaan. Huulet vetäytyivät suurista torahampaista, kun se antoi varoituksen, ja sen vihainen karjunta kaikui kanjonin läpi. Antaa muukalaisten kuulla se ja vapista. Anna heidän piiloutua asumukseensa. He eivät löytäisi armoa tai ystävällisyyttä tältä planeetalta. Inara Tahli tuhoaisi heidät, jos hän ei tekisi niin.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Elämä ei-gratilaisena"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️