En änka med ett förflutet

Kapitel 1 (1)

----------

Kapitel 1

----------

Herrarnas bröder kommer först: före allt och alla.

Artikel I: Herrarnas bröder

Våren 1820

London, England

Nathaniel Archer, Earl of Exeter, hade gått från en gång misshandlad, slagen och blåslagen spion som tillfångatogs av en irländsk radikal till ledare för Brethren of the Lords.

Han hade formats av sitt fängelsestraff och två års tortyr och hade blivit en man som inte hade tid för någonting eller någon utanför brödraskapet. Hans arbete fyllde hans dagar och nätter och hade blivit den familj han aldrig hade haft och aldrig skulle få.

När andra adelsmän nöjde sig med ett bekymmersfritt liv och deltog i meningslösa tonhändelser, föraktade Nathaniel dessa lättsinnigheter lika mycket som han hade gjort som ung man precis från Oxford. Han hade alltid föredragit den målmedvetenhet som kom av att se till att England var säkert och dess folk tryggt.

De tolv timmar som han hade tillbringat bakom det stora mahognyskrivbordet med att granska en lista över potentiella framtida medlemmar av brödraskapet för den enda lediga posten var ett bevis på hans hängivenhet till sitt arbete.

Nathaniel öppnade nästa akt och lät snabbt blicken passera över det översta bladet.

... Ingen erfarenhet från fältet. Ingen militär erfarenhet...

"Det här är alltså vad vi har blivit", mumlade han under andan medan han fortsatte att läsa. En hemlig byrå under inrikesministeriets diskretion och ledning som kungen försökte fylla med indolenta lorder; jämlikar som ställde tjänster till hans förfogande för att få en roll inom inrikesministeriet för sina lika indolenta söner.

I slutändan var det dock Nathaniel, i sin roll som brödraskapets suverän, som hade det slutgiltiga beslutet. Det hindrade inte att han var tvungen att gå igenom alla åtgärder, allt för att blidka kungen. Och även om han helt enkelt skulle kasta ut de lorder som inte passade, dränerade uppgiften tid och energi från organisationen.

"Jag tar det som ett nej till lord Hammell", sade hans assistent Lionel Bennett från samma plats som han hade haft större delen av dagen, mitt emot Nathaniel.

"Ett bestämt nej", sa han och lade undan den glesa mappen. Han lutade sig tillbaka i stolen och rullade på sina stela axlar. "Det finns väl mer kvalificerade kandidater än den här?" Han sträckte ut armarna framför sig och gav en lätt skakning för att stärka blodflödet till lemmarna.

Med ett drolligt leende räckte Bennett över en annan. "Jag presenterar lord Sheldon Whitworth."

Hans läppar ryckte till. "Du, presentera?" frågade han och tog den från den yngre mannen.

Hans assistent breddade sitt flin. "Kungen rekommenderar snarare lord Sheldon Whitworth."

Lord Whitworth: en skurk och en rackare i stort behov av reform. "Naturligtvis", mumlade han. Brödraskapet hade mer än tillräckligt med sådana typer i sin mitt. Den typ av män som Society aldrig skulle ta för något annat än förtappade. En välbekant irritation väcktes. Han hade för länge sedan tröttnat på att ha till uppgift att mogna kungens handvalda barnkammare av lorder.

Bennett skrattade.

Nathaniel måste ge den andra mannen rätt. Efter en halv dag skulle de flesta vara rynkiga, trötta och missnöjda. Men Bennett, som hade tjänat bröderna sedan sin tid i Oxford, hade en oförstörd utstrålning som bara en man på sina fem och tjugo år kunde hantera. Att vara ung igen. Men eftersom han var född som barn till en före detta agent, strömmade brödraskapet genom den yngre mannens ådror.

"Han är sex och tjugo", sade Bennett. "Andra sonen till hertigen av Sutton."

Alla Londons lorder med andra och tredje födda söner som hade tagit avstånd från prästerskapet och militären, tänkte att de skulle överlämna sina reservbarn till inrikesministeriet, som ett sätt att både utöva och utöka sitt inflytande och sin betydelse. "Jag kan läsa lika mycket", sade Nathaniel torrt, utan att lyfta blicken från nästa illustra kandidat. Till dessa jämnårigas försvar kunde de inte veta att samma avkomma som de sökte poster för skulle komma i fråga som fältagenter för bröderna; den hemliga organisation som endast kungen, dess medlemmar, tidigare agenter och inrikesministeriet kände till.

Lord Sheldon Whitworth:

Tjänstgjorde i Hans Majestäts flotta

Ingen erfarenhet på fältet

Ingen erfarenhet av sjöslag

Han läste snabbt igenom akten. Ännu en militär uppkomling med rätt till en tjänst på inrikesministeriet.

"Det finns ett rekommendationsbrev bifogat på baksidan", erbjöd Bennett.

Han bläddrade till nästa sida och skummade det berömda brevet från... "Hertigen av Sutton", mumlade han under andan. Ännu en mäktig jämnårig som utövade sitt inflytande för sina släktingars räkning.

"Man kan undra om samma herrar, om de visste vilka risker deras reservister skulle ta om de valdes ut till posten, om de skulle lämna sina namn frivilligt till kungen", funderade Bennett högt, som ett eko av Nathaniels tidigare tankar.

"Din egen far gjorde det", kände han sig benägen att påpeka. När Nathaniel hade fått kontroll över organisationen och blivit utsedd av kungen till suverän, hade en av de första förfrågningarna om anställning kommit från en tidigare medlem av Brethren.

"Min far var smart nog att veta att ingenting kunde hindra mig från att ta anställning på inrikesministeriet." Bennett blinkade med ett halvt flin. "Jag visste helt enkelt inte om hans band till brödraskapet."

Lord Lucien Bennett var en av dem som tjänstgjorde som delegator och delade ut uppdrag till agenter. Han hade samlat in just det slags arbete som han hade lämnat in sin sons namn för.

Trots Nathaniels inledande reservationer hade han nästan omedelbart lärt sig att den unge mannen var mycket mer än hans familjeband. Med ett ljud av avsky övergav han ännu en mapp. Han stirrade förväntansfullt tillbaka på sin assistent.

Bennett höll fram nästa.

Nathaniel öppnade den och undersökte mappen. Han lyfte på huvudet och kunde inte hålla tillbaka otroheten från sin fråga. "Quimblys reserv?"

Hans assistent nickade.

Hertigen av Quimbly hade framställt en petition till kungen inte mindre än två gånger för sin sons räkning ... och det var bara under de två år som Nathaniel hade utsetts till suverän. De noggranna register som fördes visade att det hade funnits fyra tidigare framställningar som lagts fram för hans föregångare.

Kapitel 1 (2)

"Finns det en roll för honom i inrikesministeriet?" Bennett vågade sig på det. "Inte nödvändigtvis inom brödraskapet", sade han i en brådska. "Men något annat uppdrag, någon annanstans."

Nathaniel skar ihop ögonbrynen och granskade den yngre mannen noga. Metodisk, effektiv och helt och hållet hängiven bröderna hade han aldrig tidigare visat någon svaghet. "Känner du herrn?"

Bennett vände handflatorna uppåt. "Han var en klasskamrat på Eton. Smart. Hånad av andra klasskamrater för att han var för smart. Tyst."

"Och ändå intervjuades han av inrikesministeriet och ansågs olämplig för en tjänst inom den avdelningen?" Han lade avvisande mappen åt sidan. "Om de inte är lämpliga för tjänsten som agent är de inte lämpliga för någon roll inom inrikesdepartementet." Nathaniel tog tag i sin penna. Han doppade den i bläckflaskan av kristall och fortsatte att stryka över de tolv kandidater som han hade granskat den dagen.

Bennett trummade med fingertopparna på stolens armar. "Du styr enbart enligt organisationens stadgar."

"Det finns inget annat sätt." Nathaniel stänkte pounce på det våta bläcket och blåste sedan. Han hade gett mer än två decennier åt brödraskapet och sedan ärvt ledarställningen inom det. Den hemliga byrån var mer än bara ännu en avdelning inom inrikesministeriet. Där andra män hade älsklingar, fruar eller barn hade Brethren kommit att bli hans allt - hans liv. Hans hud pirrade när han kände den andra mannens ögon på honom och han tittade upp.

"Ibland... finns det... mer till en person, ett fall", Bennett knuffade hakan mot Quimblys bortkastade akt. "En kandidat."

Hans assistent talade med en uppriktighet som Nathaniel uppskattade, men också med den erfarenhet som en tjugo år äldre agent hade. Dessa egenskaper hade visat sig vid intervjun och var anledningen till att han hade gjort Bennett till sin assistent. "Det kan det vara", erkände han. "Men plikt går före allt. Organisationen..."

"Den kommer först", svarade Bennett. Det var ett credo som hade gått i arv i århundraden. "Åh, så att jag inte glömmer det. Jag har ytterligare en kandidat som du ska granska." Han lutade sig ner, hämtade en mapp under sitt säte och lade den på Nathaniels skrivbord. "Han är inte en av kungens val. Jag stötte på hans meriter längst ner i högen."

Intresserad tittade Nathaniel på mappen i fråga. Efter att Bennett hade lämnat honom staplade Nathaniel mapparna med avvisade kandidater; otaliga män som kungen skulle utöva sitt inflytande för att få anställning inom brödraskapet. Han spände på käken.

En gång elitorganisation som hade existerat alltför länge med föråldrade regler för styrning, när han hade tagit över rodret hade Brethren nästan varit död. Det hade varit en grupp inom inrikesministeriet i stort behov av omstrukturering och modernisering. Och det var precis vad han hade ägnat de senaste två åren åt att göra: att bygga om så att hans inflytande fanns överallt. Från sättet att utföra uppdrag som agenterna utförde till hot mot kronan och brott mot adelsståndet till reglerna för styrelseskick. Han hade skrivit om de artiklar som styrde organisationen, systematiskt intervjuat och sedan avskedat agenter som visat sig opålitliga genom åren, och bara behållit de bästa - en handfull män och kvinnor som inte hade ett enda misstag i sin karriär. Anställa och behålla agenter som var smarta, orubbligt lojala människor med samma drivkraft att garantera kronans och landets säkerhet och välstånd.

Hans arbete skulle inte vara färdigt förrän Brödraskapet var återställt till sin forna glans.

Nathaniel suckade.

Han tog av sig sina läsglasögon och kastade ner trådbågarna som landade på den stack av läderfolianter med en tyst duns. Tiden förändrade oundvikligen allt: alla och allt. Men det hade varit mycket... lättare när kungen inte hade lagt sig i brödraskapets affärer.

Nathaniel rullade återigen på sina stela axlar och undersökte, med sina glasögon på, den mapp som Bennett lämnat kvar. Han fortsatte att läsa igenom Colin Lockharts hyllningar och prestationer.

En av Londons bästa Bow Street Runners och en oäkta född son till en hertig - en hertig som inte hade skrivit ett enda brev för hans räkning. Intresserad för första gången sedan han hade börjat sin utvärdering av framtida medlemmar i organisationen lutade sig Nathaniel framåt.

För inte så länge sedan hade de enda män och kvinnor som fått en plats i brödraskapets ädla led varit lorder och damer som fötts till makt och privilegier. När han, den förste mannen som föddes utan titel och endast fick en titel för hjältedåd, hade stigit upp till organisationens ledare hade han infört ett skifte bland dem som skulle komma i fråga för de lediga platserna. Männen som arbetade som Runners visade mycket mer mod och hade större förståelse för de typer av fall som bröderna tog sig an.

Han fuktade spetsen på sitt pekfinger och vände sig till nästa blad som innehöll Lockharts imponerande lista över avslutade fall.

Det knackade på dörren.

"Stig in", ropade han och brydde sig inte om att titta upp från sin granskning av Lockharts meriter.

"Min herre", sa Bennetts röst i tystnaden. "Fergus Macleod anlände för en liten stund sedan."

"Macleod?" Tyst förbannande kastade Nathaniel en blick över till den långa klockan. För helvete. Glömde ett jävla möte. Han började bli gammal. Det fanns ingen annan förklaring till det.

Hans assistent hostade i hans hand. "Vill ni hellre att lord Fitzwalter tar hand om mötet?"

"Nej, nej", sade han hastigt. Lord Fitzwalter hade utsetts av Nathaniel till delegat. Det fanns få män som han litade mer på. Oavsett hur många timmar han arbetade eller hur många möten han såg till kom Nathaniels plikt och ansvar gentemot bröderna alltid först. Varför gjorde det honom märkligt rastlös? "Visa honom in", instruerade han. Kanske var det paraden av yngre män, som alla påminde honom om hur tiden gick och vilka förväntningar han en gång hade haft på sitt eget liv... efter att han hade dragit sig tillbaka från brödraskapet.

Bennetts nästan tysta fotsteg och dörrens klick visade att den andre mannen hade gått.

Kapitel 1 (3)

Macleod var det senaste tillskottet till bröderna. Han var en ung man som föddes som tredje son till en skotsk earl och hade tillbringat större delen av ett år med att träna på landsbygden i Bristol. I dag skulle han få sin fjärde uppgift och skulle träda in i världen som medlem av Brethren och utföra uppdrag för kronan och landet. När Nathaniel hade tagit över rollen som chef för Brethren hade detta varit den första förändringen han hade genomfört: utöver de regelbundna mötena med alla agenter i Brethren krävde han privata möten med sina yngsta rekryter. Det var då som Nathaniel kunde förvissa sig om deras beredskap för ett uppdrag.

Så att ingen någonsin skulle göra samma misstag som han hade gjort.

Efter att framgångsrikt ha slutfört en handfull uppdrag som ung man under tjugo år hade Nathaniel utvecklat ett fräckt självförtroende som hade gjort att han hade blivit tillfångatagen och nästan dödad på grund av sina felsteg. När han satte sig ner med två irländska radikaler som han hade fått i uppdrag att utreda, hade han druckit djupt av den drogade ale som de hade skaffat. Och det kostade dig mycket mer än ditt liv ...

Lady Victoria Tremaines hjärtformade ansikte gled fram.

"Är ni alltid så här arrogant, mr Archer...?"

Den retfulla, hesa trumfkonstellationen ljöd i hans huvud lika tydligt nu som när den livliga unga kvinnan för flera år sedan hade andats dem mot hans läppar.

Hans fingrar stramades reflexmässigt åt på sidan. Han lät blicken glida över till den missformade cirkeln på handens ovansida. Oföränderligt stirrade Nathaniel på det hatade märket där.

"Om du rör dig blir det bara värre för dig ..."

"Nej. Snälla... nej... nej..." Skrik från för länge sedan blandade det förflutna med nuet.

Rädsla slickade i kanten av hans sinnen, drev tillbaka de glada minnen han hade haft med Victoria och lämnade mörker i stället. Nathaniel gav sitt huvud en kraftig skakning och vred bort sitt fokus från de märken som hans fångvaktare hade gjort. Om han hade varit mindre kaxig hade han aldrig blivit tillfångatagen. Han skulle ha återvänt och hon skulle ha varit där och väntat.

Hans hals arbetade.

Han lämnade Lockharts akt och satte sig tillbaka och sträckte ut armarna i sidled. Hans kropp protesterade mot den plötsliga rörelsen och han slätade ut sina drag för att dölja den smärta som rullade genom honom i vågor. En välplacerad dolk från de hänsynslösa radikalerna Fox och Hunter såg Nathaniel lida alla dessa år senare. Ändå hade hans arbete för brödraskapet för länge sedan trummat in i honom och alla medlemmarna behovet av att dölja varje antydan till smärta eller lidande. Svaghet kunde användas mot en man. Hade han inte lärt sig det på egen hand under sin fångenskap? Hans handflator blev fuktiga. Problemet var att i det ögonblick han lät Fox och Hunter få grepp om hans tankar höll de fast vid dem med en envis kontroll.

Tänk inte på dem ... tänk inte på dem ... du är herre över dina minnen ...

Fast den här gången hade de smugit sig för långt in och kunde inte tystas så lätt. En kallsvett dök upp på hans panna när hans torterare, de två sedan länge döda irländska radikalerna, kämpade för att få kontroll över hans tankar.

"Har du någon som du saknar, Archer? Ah, jag ser att du gör det." Räven fnissade av skratt. "En älskling, tänker jag. En söt engelsk dam. Vi kan hitta henne, Hunter. Jag slår vad om att hon kommer att visa sig nyttig för oss..."

"Nej", raspade Nathaniel och kämpade mot sina bindningar. Snörena skar i hans redan blåslagna och blödande kött. "Jag ska döda er båda. Jag ska-ahhh... Herregud, nej. Snälla, nej."

Hans plågade skrik från för länge sedan skalade runt i hans hjärna, Nathaniel krökte naglarna i stolens läderarmar och ville att demonerna skulle försvinna.

Han stängde kortvarigt ögonen och koncentrerade sig på att dra in lugnande andetag - tills hans förflutna försvann och han lämnades med samma ihåliga tomhet som hade mött honom när han återvände. Till den tid då han hade fått veta att den enda kvinna han hade älskat hade gift sig i hans frånvaro.

Fan ta dig, Victoria. Fan ta dig för att du inte väntade...

Och förbannad för att han inte hade gjort upp med hennes beslut.

"Det räcker", mumlade han. Även om han föraktade den fortfarande närvarande ångerfullheten och smärtan från för flera år sedan, tjänade båda som en evig påminnelse inte bara om vad han hade förlorat, utan också om behovet av ... "Klarhet och fokus", andades han, och behövde att den eden uttalades högt.

Eller är det helt enkelt en trosbekännelse som ni nu inpräntar i unga män och kvinnor, på samma sätt som den pressades på er?

Fotsteg hördes i hallen och han slappnade av i sitt dödsgrepp om sitt säte.

Bennett öppnade dörren och släppte in Macleod. "Behöver ni något annat, min herre?"

Han lyfte en hand för att avböja och tackade sin assistent. "Det var allt."

Även efter att Bennett backat ut ur rummet förblev den unge agenten stoiskt tyst vid ingången, kuvertet i handen.

"Macleod." Nathaniel reste sig upp, tacksam för den koncentration som hans arbete alltid hade krävt. Uppdragen hade hjälpt honom genom helvetet under de två åren ... och sedan den smärta som hade mött honom när han återvände till London. "Var snäll och gör mig sällskap", uppmanade han och vinkade den yngre mannen över.

Lång, inte ens en antydan till ett ärr som fördärvade ansiktets skarpa plan, och med spänningen i ögonen kunde Fergus Macleod lika gärna ha varit en kopia av Nathaniel när han för första gången hade blivit medlem i brödraskapet. "Min herre", sade den mörkhyade agenten med en respektfull bugning och tog en av de anvisade platserna.

Nathaniel återtog sin stol och sträckte fingrarna framför sig. "Jag har förstått att ditt första år i stort sett har varit en framgång." Det var ett konstaterande, inte avsett som en fråga, avsett att mäta den andra mannens självförtroende.

Macleod gav ingen yttre reaktion på denna handfull ord.

När han hade varit i samma ålder hade Nathaniel trivts med beröm och lovord som han fått. Eftersom han hade varit reserv till sin brors arvtagare hade han alltid pressat sig själv att etablera sin plats i en värld som var ordnad efter rang och titel. Macleod visade dock inte samma hunger.

Bra.

Den bristen på godkännande från andra skulle tjäna honom väl. En medlem av bröderna arbetade inte för en man - inte ens för kungen - utan snarare för Englands bästa.

Kapitel 1 (4)

"Du har fått ditt fjärde uppdrag", övergick han till orsaken till den yngre mannens närvaro.

"Det har jag." Dessa två, felfritt framförda stavelser talade om Macleods välbärgade ursprung och familjens inflytande.

Nathaniel böjde ett ögonbryn och sträckte ut en handflata. Macleod lutade sig framåt och räckte honom kuvertet som var skrivet i Fitzwalters hand. Han stannade upp och hans blick fastnade på safirseglet: de vilda lejonen som skyddande reste sig runt kronan var fortfarande samma symbol som hade använts av de första männen som hade bildat brödraskapet för länge, länge sedan. Allt som hade förändrats var bläckets färg, som valts av mannen som tjänade som suverän. "Nå?" frågade han och sträckte sig efter sina glasögon.

"En mordutredning, min herre."

"En mordutredning?", ekade han.

Macleod nickade. "Händelsen i fråga ägde rum inne i Coaxing Tom."

"Ahh." Genom åren hade bröderna haft ögonen på Coaxing Tom, en håla där det ofta förekom misstänkta aktiviteter.

Deras organisation var en organisation som hade sett medlemmar av Brethren bli indragna i prekära uppdrag över hela Europa. De hade säkrat underrättelser för att hjälpa till att avsluta strider och krig med några av de mest hänsynslösa ledarna över hela världen. Under årens lopp hade Brödraskapet också börjat ta på sig utredningar om mord och självmord på kungar, prinsar eller framstående lorder - men bara när de hade samband med komplotter mot kronan.

Nathaniel flyttade på kuvertet, satte på sig sina glasögon igen och skummade igenom akten.

"Det handlar om mordet på en vicomte", förklarade Macleod, hans svala tonfall var lika avslappnat som när man diskuterar Londons väder, och inte om den hänsynslösa döden av en adelsman. "Han upptäcktes med halsen uppskuren och magen uppskuren upp till hjärtat."

Under sina fem och fyrtio år hade Nathaniel dock känt alltför många berusade adelsmän som hade riskerat liv och lem för de förbjudna njutningarna på dessa gator. "Finns det anledning att tro att offret hade kopplingar till förrädiska aktiviteter?"

"Jag har förstått från lord Fitzwalter", förklarade den yngre mannen, "att gentlemannen var ganska djupt inne i ett antal män; medlemmar av adelsståndet och ... avskum från Dials."

Det är alltså bara ett mordfall. Det spelade knappast någon roll vilken typ av man adelsmannen hade varit när han levde. Bröderna tjänade kronan och landet. Som sådana var det deras ansvar att avslöja vem som helst som skulle iscensätta eller genomföra mordet på...

Han vände plötsligt bladet och stannade upp.

Macleods röst drunknade vidare medan Nathaniel stirrade på det elfenbensfärgade pergamentet.

Chester Barrett, Viscount Waters.

Detta enda namn, svart med bläck och understruket som man gjorde med alla offer och misstänkta, stod tydligt överst på bladet. Som om han var bedövad rörde han blicken över den detaljerade biografin över den mördade lorden, han förbigick de grymma detaljerna, sökte, sökte ... och fann ...

Änkan

Lady Victoria Barrett, Viscountess Waters, tre och fyrtio år gammal. Mamma till tre barn: hertiginnan av Huntly, markisinnan av Rutland och Andrew Barrett, viscount Waters. Respekterad medlem av adelsståndet...

Under alla dessa år hade han mött döden så många gånger. Men han kämpade vidare och överlevde en hjärtesorg som var mycket större än de knivar och kulor han tagit emot. Han hade trott sig vara immun mot smärtan av att se hennes namn.

Nej... hennes namn, kopplat till en annan mans namn.

En annan mans när det borde ha varit jag.

Men han hade gett upp den rätten med varje uppdrag som tagit honom bort från henne. Han hade vetat att varje gång han hade smitit ut ur hennes rum och liv var den risken han hade tagit. Den logiska förståelsen hade aldrig gjort plågan mindre.

"Det finns misstankar om att mördaren i själva verket var mannens son, Andrew Barrett, numera viscount Waters ..." sa Macleod. Detta summariska uttalande fick Nathaniel att snurra tillbaka till ögonblicket.

"Vad?" frågade han på en tyst viskning. Visions son var den huvudmisstänkte? Hans magkänsla krampade sig samman. Förbannade, förbannade helvete.

"Ett fall av fadersmord, Ers nåd", klargjorde Macleod i onödan och misstolkade orsaken till Nathaniels förskräckelse.

"Mordet ägde rum ..." Han skannade dokumentet. "För två månader sedan." Och först nu hade en utredning inletts?

Den andra mannen röjde sig. "Säkraste sättet att få fram en brottsling. Det är..."

"-genom en känsla av falskt lugn", avbröt han otåligt. Efter att ha fött, blött och levt i brödraskapet i sex och tjugo år kände han väl till de äldsta av de credos som tjänade som grund för organisationen. "Jag tror att jag är tillräckligt insatt i organisationens regler", tillade han och gav sin replik en falsk drollighet, när hans värld inombords rasade samman.

Jag måste träffa henne igen.

Victoria, den enda kvinna han någonsin älskat. Han hade gett sitt hjärta till henne och i hans frånvaro hade hon hittat en annan. Och nu låg den gentlemannen död med Nathaniels agenter ansvariga för utredningen av mordet.

Macleods kinder blev röda. "Förlåt mig."

Nathan viftade bort ursäkten och uppmanade utredaren att fortsätta. "Barrett-fallet." Han drog fram ett helt livs erfarenhet av smygande för att kunna leverera dessa tre ord så lugnt.

"Ja, naturligtvis. Det hördes slagsmål mellan de två på spelvåningarna. Vittnena som intervjuades hävdar att det handlade om en hora, men den senaste forskningen om mordet avslöjade att den yngre Barrett var upprörd över familjens ekonomi." Hans tidigare lätthet och självförtroende återställdes och Macleod bläddrade i den anteckningsbok han höll i handen. Medan han sökte i sina papper och gav detaljer om sitt fall försökte Nathaniel fokusera sina tankar.

Det här är bara ännu ett fall. Han hade stött på tillräckligt många grymma mord och våldsamma attacker och underfundiga intriger, där det här bara var ännu ett. Eller det borde det vara. Hans hjärta slog ett märkligt slag och han stirrade vidare på mannen som nonchalant vände sidorna i den där boken.

Vid Gud, jag är suveränen, brödraskapets ledare, som inte måste vara något annat än lugn och sansad.

Kapitel 1 (5)

Men han hade aldrig varit logisk när det gällde Victoria Cadence Tremaine. Hennes grepp, alla dessa år senare, var lika starkt som i deras ungdom.

"Waters hals var uppskuren och han var urtagen." En annan man skulle ha blivit nedkyld av den hemska berättelsen. Han hade bevittnat långt mer fasansfulla syner än den som beskrevs framför honom nu. Istället fick Macleods berättelse Nathaniel att återgå till sin välbekanta roll som överordnad.

"Ett rån?" frågade han förhoppningsvis. När man besökte Londons avskum var det trots allt de riskerna man tog.

"Inte ett enda skrot eller en enda handväska lyftes ens från rummet", förklarade Macleod.

Jävla, jävla helvete. Han hade inte stigit upp till suveränitetens rang genom att acceptera de mest uppenbara ledtrådarna. "De flesta adelssöner hatar sina fäder och hamnar i skuld." Hade inte hans avlidne, ädla farfar lämnat sin familj i exakt samma situation? "Varför skulle Waters arvtagare vara annorlunda?"

Macleod pekade på sin panna. "Märkena som är inristade i hans ansikte och på hans kropp, Ers nåd."

Nathaniel rynkade pannan, sänkte blicken och bläddrade i akten.

"Lämnade honom så att det inte ens kunde ske en formell visning av kroppen."

Nathaniel skummade rapporten. Detta distanserade, känslolösa samtal om detaljer i fallet kunde ha varit vilket annat officiellt utbyte som helst. Men det här var inte någon annan adelsmans eller adelskvinnas barn. Detta var Victorias son. En son som tillhörde en annan man ... som nu låg död.

"Angriparen ristade in 'äktenskapsbrytare', 'horunge', 'fyllo' och 'förtappad' på olika delar av honom."

Glasögonen gled av, Nathaniel tryckte tillbaka dem på plats och hittade dessa detaljer. Ja, ingen hora eller enkel gatubov skulle slösa sin tid och riskera att bli upptäckt genom att skända en fin herres döda kropp. Inte heller skulle de lämna en handväska - han stannade upp - oavsett hur få mynt som fanns i den. Medan Macleods röst fortsatte, stannade Nathaniel med blicken på redovisningen av Waters kropp.

Horkarl... fyllo... äktenskapsbrytare... förtappad...

Det var bara ord. Ändå var det ord som beskrev den man som Victoria hade gift sig med. Hans magmuskler spände sig smärtsamt. Trots att han hela tiden var arg på att hon hade gift sig med en annan, hade han bara velat att hon skulle vara lycklig. Du förtjänade så mycket mer än den här dåren som hade mött sitt slut i armarna på en hora. Inte för att Nathaniel någonsin hade varit värdig henne heller. Men hon hade verkligen hört hemma hos en man som älskade, hedrade och uppskattade henne.

"Pojken är en valp", fortsatte Macleod. "Jag förväntar mig att jag med lite ansträngning kommer att få en bekännelse från honom."

"En valp som, om dina misstankar är riktiga och de insamlade bevisen sålunda tyder på, är kapabel till mord", påpekade han. En rodnad fläckade den andra mannens kinder. Ett sådant uttalande från Macleods sida talade för hans förmåga att vackla. Som jag själv gjorde. Då Fox and Hunter, irländska radikaler, hade fångat honom och försökt tortera hemligheterna ur honom. För många månader borta, livet hade fortsatt utan att han var en del av det, och den enda person han hade älskat var för alltid förlorad för honom.

"Ni har rätt, min herre. Jag ska inte underskatta Waters förmåga."

Det hade pojken redan gjort. Han lade undan akten och höll Macleods blick. "Var bor den avlidne vicomtens hustru?"

Förvirring blossade upp i Macleods ögon. "Viscountess?" Han kliade sig på pannan. "Jag hade inte tänkt på henne som misstänkt. Jag ska lägga till henne i mina förfrågningar."

Ilska brann i honom och han modifierade sin ton. "Anta inte en fråga som inte ställdes från mina läppar", sade han på en stålsäker viskning.

Färgen blödde ur Macleods kinder. "Ja, naturligtvis." Han ryckte i sin kavaj och skrynklade silket. "Jag ber om ursäkt, min herre. Viscountess Waters är för närvarande bosatt i sitt radhus vid Grosvenor Square med sin son."

Något främmande, något obehagligt, något han inte känt sedan den dag han hade flytt från räven och jägarens klor, rörde sig djupt inombords - rädsla. Victoria bodde nu med en man som misstänktes för mord. Hennes son, men också en gentleman som enligt de första rapporterna var ansvarig för att ha dödat sin egen far.

"Med din förmåga att smyga omkring, Nathaniel, räknar jag med att när vi får egna barn, kommer de inte att ha något större hopp om att säkra några framgångsrika gömställen..."

Han gnuggade frånvarande över det ställe där en kula hade genomborrat hans bröst. Hon hade haft rätt att gifta sig med Waters. I samma ögonblick som Nathaniel hade tillfångatagits hade dagar förvandlats till veckor, och veckor till månader, och månader till år, och han hade fortfarande hoppats på att hon skulle vara där - och vänta. Det hoppet hade stöttat honom när dödens saliga lätthet hade lockat. Genom varje pisk och slag som han hade fått utstå av sin fångvaktares brutala händer, och genom den plåga som det innebar att svälta och berövas dryck, hade hon varit den dröm han hade hållit fast vid. Hans mun vred sig till en makaber tolkning av ett leende.

Bara för att återvända och finna henne borta från honom - gift med en annan, mor till en annan.

Sedan han återvände hade han förlorat sig själv i sitt arbete och tvingat alla minnen av Victoria Tremaine till en avlägsen, avlägsen plats i hans hjärna, en plats som han aldrig skulle få tillgång till.

Macleod röjde sig i halsen. "Är du all-?"

Nathaniel dämpade frågan med en hård, trångsynt blick. En fläckig rodnad skymde den andra mannens kinder och han sänkte snabbt blicken. Man frågade inte ut suveränen om hans hälsotillstånd. Inte utan att kasta smutskastning på hans karaktär och värde. Men inte heller skulle suveränen sitta här och beklaga sig över vad som en gång hade varit och allt han förlorat. "Du kan gå, Macleod."

Macleod avslöjade den andra sprickan i sin kontroll och hoppade upp med raskhet. "Min herre", mumlade han och gjorde en respektfull bugning. Han väntade, med blicken riktad mot sidorna som fortfarande låg i Nathaniels hand.

Nathaniel följde hans blick och gjorde sig redo att lämna tillbaka uppgiften. Att överlämna Victoria och hennes familj... "Du är avskedad från det här fallet", klargjorde han.

Den yngre agenten blev askung.

Att bli borttagen från ett uppdrag kunde naturligtvis bara tolkas som ett misslyckande från ens sida. "Jag kommer att se till att du placeras på ett annat fall i stället. Du får detaljerna i morgon bitti." Han gjorde en tyst punkt för att först tala med Fitzwalter om en ny tjänst. "Det här ärendet", lyfte han kuvertet, "tillhör dock en annan", sade han och gav Macleod mer förklaring än han skulle ha gett de flesta andra.

Skuldkänslor knackade runt inombords. Du, som har varit stolt över att utföra varje uppdrag med yttersta integritet, borde inte tänka på din historia med den misstänktes mor ...

Frågorna reflekterades i den andra mannens ögon. Han stängde dock snabbt av dem. "Tack, min herre."

"Ni är ursäktad", sade han raskt, angelägen om att bli av med agenten.

Med en ny bugning tog hans senaste spion avsked.

Så snart han hade stängt dörren bakom sig återfick Nathaniel sitt fokus på mordet på Viscount Waters. "Bennett", ropade han.

Hans assistent dök genast upp i dörröppningen. "Min herre?" Den unge mannen hade en kuslig förmåga att förutse när hans närvaro krävdes.

Nathaniel höll upp den mapp han hade tagit från Macleod. "Mordet på Waters. Varför är det första gången jag får höra talas om det?" Han hade lagt sitt liv och England i den andra mannens händer. Men inte ens han kände till Victoria Tremaine. Ingen hade gjort det.

Bennett rynkade pannan. "Jag antar att den frågan är förbehållen lord Fitzwalter."

Naturligtvis var det det. Han förbannade sitt förvirrade sinne.

"Jag vill att Macleod ska omplaceras", sade han slutligen.

Bennett tog fram ett litet anteckningsblock och en penna ur sin jacka och skrapade flera anteckningar på sidan. "Jag ska ge honom ett annat uppdrag." Han fortsatte att skriva. "Har du någon i åtanke för Waters-fallet?"

Nathaniel nickade hårt. "Det har jag."

Bennett gjorde en paus och tittade förväntansfullt upp.

"Jag", sade han dystert.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En änka med ett förflutet"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️