Potrzebuję cię w moim życiu

ROZDZIAŁ 1

DR. LELAND HAWTHORNE nie mógł utrzymać oczu otwartych.

Nie udało mu się przyzwyczaić do dwudziestoczterogodzinnej zmiany, nawet na czwartym roku rezydentury. Fakt, że pracował dwie w tygodniu, nie ułatwiał życia.

Lee miał jeszcze wiele godzin przed sobą, zanim będzie mógł wrócić na noc do domu, ale jeśli pani Clark nie przejdzie zbyt szybko, będzie mógł rozbić się w pokoju piętrowym do czasu zakończenia swojej zmiany.

Była 4:03 po południu, a on wrócił do University Medical Center o szóstej poprzedniego wieczoru. Po ośmiu porodach - z których dwa były wcześniakami - Lee uznał, że będzie potrzebował kolejnych dwudziestu czterech godzin, żeby nadrobić zaległości.

Ale najpierw musiał się wyspać, zanim się przewróci. Pomachał do Elaine, pielęgniarki prowadzącej, i wskazał na pokój piętrowy. Uśmiechnęła się i dała mu znak skrzyżowanych palców. Lee powoli otworzył drzwi, na wypadek gdyby Mercer znalazł kilka minut na wymknięcie się, ale rezydenta anestezjologa nigdzie nie było.

Zażądał dolnej pryczy najbardziej oddalonej od drzwi i zapadł się pod ziemię.

Godzina szósta. Kiedy wybije szósta, udam się do domu i będę spał przez dwanaście błogosławionych godzin...

Z twarzą w poduszce Lee zmarszczył brwi.

Czy idziemy gdzieś dzisiaj wieczorem...? Jaki jest dzień...

"DR. HAWTHORNE? DR. Hawthorne? Lee!" Głos Elaine wyrwał go z martwych.

Musiał być martwy. Jeśli nie był martwy, to dlaczego tak trudno było mu się ruszyć?

"Tak?" Zmusił się do wypowiedzenia tego słowa przez język zombie. Jego okropny oddech był kolejnym dowodem na to, że wygasł.

"Pani Clark mówi, że jest gotowa do parcia. Czy mam powiedzieć Bev, żeby poczekała?"

Lee podniósł się. Nie został położnikiem, żeby matki i dzieci czekały na niego. To miało być na odwrót.

"Nie... nie. Jestem w drodze."

Lee zamrugał, by odkleić kontakty od rogówki. Potykając się wyszedł z piętrowego pokoju i przeciągnął ręką po włosach, pewien, że jego krowi ogonek tkwił prosto w górze jak koguci grzebień. Przynajmniej Marcelle nie było w pobliżu, żeby to zobaczyć. Zerkając na zegarek, zobaczył, że jest dopiero 4:19.

Jak to możliwe?

"No to witaj, Śpiąca Królewno" - powiedziała Bev Champagne, pielęgniarka porodowa z taką samą swadą jak i wzrostem. Przy wzroście 5'11" mogła patrzeć Lee prosto w oczy, kiedy śmiała mu się w twarz - co zdarzało się częściej, niż chciał przyznać - ale była najlepszą z pielęgniarek LD w UMC.

"Czy ktoś jest gotowy do narodzin?" zapytał Lee, ignorując jej zaczepkę.

"Pani Clark jest w stu procentach obłożona, ma dziesięć centymetrów i jest gotowa do parcia, doktorku".

Lee przeprawił się do swojej pacjentki. Wpatrywała się w niego zaniepokojonymi brązowymi oczami, więc uśmiechnął się.

"Jak się pani miewa, pani Clark?"

"Wciąż nienawidzę igieł, ale myślę, że chciałabym zmienić zdanie na temat tego znieczulenia zewnątrzoponowego," powiedziała, wciąż mając szeroko otwarte oczy.

Lee starał się nie pozwolić, aby jego uśmiech się powiększył. "Pani Clark, teraz jest już na to trochę za późno, ale to nie jest pani pierwsze rodeo," powiedział, kręcąc głową. "Ostatnim razem poradziła sobie pani świetnie".

Rodząca matka nie wyglądała na przekonaną. "Tak, ale ten przychodzi trochę szybciej niż Desiree. To znaczy-" Zatrzymała się w połowie zdania i złapała Lee za rękę. Monitor płodowy odbił echem dowód jej skurczu, a Lee sprawdził tętno dziecka. "Panie, muszę przeć!"

"Proszę bardzo, pani Clar-" Jego słowa zdławiły się, gdy ścisnęła jego rękę w śmiertelnym uścisku.

"Dr Hawthorne, nie jest pan jeszcze nawet w rękawiczkach i fartuchu" - zbeształa Bev. "Z drogi i przygotuj się!".

Bev odepchnęła go na bok i zajęła jego miejsce. "Miło na niego popatrzeć, kochanie, ale on jest taki sam jak każdy inny mężczyzna," powiedziała Bev do pani Clark. "Musisz mu mówić, co ma robić każdego cholernego dnia".

MRS. Drugie dziecko pani CLARK, zdrowy syn, któremu nadała imię Antoine, urodził się o 5:04 po południu, co dało Lee wystarczająco dużo czasu, aby skończyć swoje wykresy przed końcem zmiany. Jak zawsze naturalne narodziny dodawały mu otuchy, więc z niecierpliwością czekał na kolację i rozmowę z Marcelle przez kilka minut, zanim wziął prysznic i wczołgał się do łóżka.

Kiedy skręcał w St. Mary, jadąc do domu, Lee po raz milionowy dziękował, że wygrał w Wielkiej Bitwie Domowej 2014 roku. Marcelle i jego macocha usilnie zabiegały o domek w River Ranch, ale Lee podobała się okolica Saint Streets.

Nie chodziło tylko o to, że było bliżej UMC. Okolica wydawała się po prostu prawdziwa. Żywe dęby ocieniały domy. Na frontowych podwórkach rosły ogródki warzywne. Wieczorami po jej ulicach spacerowali i jeździli na rowerach ludzie w każdym wieku i kolorze skóry.

I było o wiele bardziej przystępne niż River Ranch.

Dom, który kupił na Dunreath, został zbudowany w 1938 roku. Ściany były wyśrodkowane, dach z łupka, a hiszpańskie łuki po obu stronach salonu - pęknięcia w tynku na każdym z nich - przypominały mu Nowy Orlean. Najlepszą częścią była parawanowa weranda z cyprysową huśtawką.

Pewnego dnia będę mógł się nią cieszyć, pomyślał Lee, gdy wciągnął swojego białego Cherokee na podjazd za domem, parkując obok czarnej Miaty Marcelle. Miała własną kamienicę w Greenbriar, ale w noce, kiedy on był w domu, spała u niego. Gdyby tego nie zrobiła, nigdy by się nie zobaczyli.

Przeszedł przez tylne podwórko ścieżką z kostki brukowej i schował się pod zadaszonym pokładem, rzucając tęskne spojrzenie na dwa kajaki, które wisiały pod sufitem.

Wkrótce.

Lee wszedł po tylnych schodach, mając nadzieję, że znajdzie w lodówce szponder z niedzielnego grilla ojca dwa dni wcześniej. Przegapił imprezę, ale jego macocha, Barbara, przysłała do domu resztki z Marcelle.

Z kuchni usłyszał suszarkę do włosów w całym domu. Marcelle nie usłyszałaby go, więc nie zawracał sobie głowy krzyczeniem. Zamiast tego otworzył drzwi lodówki, znalazł plastikowy pojemnik z rozdrobnionym szpondrem i chwycił widelec.

Nawet zimny, grillowany mostek przyprawił go o jęk. Wiedział, że będzie lepszy na chlebie - chlebie, z odrobiną majonezu i plasterkiem pomidora. Może nawet zrobiłby dwie kanapki, ale musiał się do tego przyłożyć.

I znowu, jeśli opróżnił pojemnik prosto do ust, to też było w porządku.

Kroki rozległy się w korytarzu, ale Lee nie mógł oderwać twarzy od naczynia.

"Leland, co ty robisz? Mamy dziś wieczorem aukcję w przychodni zdrowia". Marcelle stała nad nim w gorączkowym spojrzeniu i czarnej sukience koktajlowej. "Musimy wyjść za trzydzieści minut!"

ROZDZIAŁ DRUGI

LAURIE WYGLĄDAŁA ŁADNIE. Jej buty i szorty lśniły, a róż na ustach pasował do jej paznokci u rąk i nóg.

Wren też chciała mieć różowe usta i błyskotki.

Laurie zachichotała do swojego przyjaciela, Darryla. To był nowy przyjaciel. Nigdy nie spędził u nas nocy, ale Wren domyślała się, że dziś będzie. Uważała, że jego włosy są brzydkie, bo przedzielone są na środku, ale Laurie dużo chichotała, więc musiał być milszy niż jej ostatni przyjaciel.

Usiedli przy blacie kuchennym, a Darryl nalał sobie dwie coli. Potem wziął białą butelkę z kokosem na niej i wlał trochę tego do każdej szklanki i przekazał jedną Laurie.

"Chcę kokosową colę" - powiedziała Wren, wywołując śmiech u obu dorosłych.

"Wren, kochanie, nie możesz tego mieć. Jesteś za mała." Laurie przerzuciła włosy przez ramię i uśmiechnęła się do Darryla. "Babe, możesz nalać jej tylko trochę coli? Znajdę nam coś fajnego do tego. Zaraz wracam."

Wren patrzyła jak jej matka idzie do ich sypialni w swoich wysokich obcasach. Chciała mieć takie same buty jak te.

"Chcesz być jak dorośli, cukiereczku?" zapytał Darryl, odciągając jej uwagę od butów Laurie.

Wren przytaknęła. Chciała być dorosła, więc jeśli coś powie, Laurie będzie musiała jej słuchać, tak jak musiała słuchać, gdy Laurie i Mamaw Gigi i Papaw Dale mówili jej, co ma robić. Gdyby była dorosła, powiedziałaby Laurie, żeby poszła wcześnie spać i obudziła się na czas do szkoły.

"Cóż, dorośli mają tajemnice. Czy potrafisz dochować tajemnicy?" zapytał Darryl, nalewając jej colę do plastikowego kubka.

Ponownie Wren przytaknęła. Zachowywała wiele sekretów. Nigdy nie powiedziała nikomu w szkole, że papaw Dale musiał wezwać policję, kiedy jeden z przyjaciół Laurie wybił frontowe okno.

Darryl sięgnął po białą butelkę z drzewem kokosowym. "Jeśli potrafisz dochować tajemnicy, dam ci trochę i będziesz o tyle bardziej dorosły, choć wydajesz się już na wpół dorosły".

"Potrafię dochować tajemnicy" - powiedziała, uśmiechając się, i patrzyła, jak nalewa.

"ZIEMIA DO WREN? Halo? Gdzie się podziałaś?" Cherise zapytała, wbijając do ust ostatnią porcję hash browns Dwyera.

Wren Blanchard otrząsnęła się z tego wspomnienia i zmarszczyła nos na napój bezalkoholowy swojej najlepszej przyjaciółki. "Zastanawiałam się tylko, jak możesz pić colę o 9:30 rano".

"To jest Diet Coke, suko," droczyła się Cherise. "Wiesz, że nienawidzę kawy, ale potrzebuję kofeiny". Odepchnęła swój prawie pusty talerz i machnęła jednym z pasków bekonu Wren.

"Suka, miałam zamiar to zjeść".

Cherise zrobiła minę. "Nie, nie miałaś. Miałaś zamiar włożyć to do swojego małego pudełka Curtis-the-Junkie to-go." Wskazała na styropianowy pojemnik, który właśnie dostarczył im serwer. Trzymał on plaster szynki, herbatnik, i zamówienie hash browns, i Cherise miała rację; Wren dodałaby resztki bekonu.

"Cóż, Curtis potrzebuje tego bardziej niż ty, grubasie".

Ta próba zrzucenia winy na przyjaciółkę zasłużyła na przewrócenie oczami. Cherise miała figurę łodygi selera. Dlaczego zawracała sobie głowę dietetyczną colą, Wren nigdy nie zrozumie. "Curtis musi dbać o siebie tak samo, jak ty dbasz o niego. Wtedy, być może, nie mieszkałby w parku".

"Pozwól mi martwić się o Curtisa" - powiedziała Wren, kończąc dyskusję.

Cherise tylko potrząsnęła głową. "No dalej. Muszę się zabrać do pracy."

Zostawiając napiwki na stole, Wren i Cherise wyszły do swoich krążowników plażowych. Kupiły pasujący zestaw w Walmarcie dwa lata temu i od tego czasu w każdy czwartek spotykały się w Dwyer's Cafe na śniadanie i jechały na rowerach do pracy. Nie miało znaczenia, że nie pracowały już w tym samym miejscu.

Wren schowała pudełko to-go do wiklinowego koszyka swojego roweru. Wszystko zsunęłoby się do tyłu w pojemniku, ale Curtis nie przejąłby się tym. Mogłaby go znaleźć, wiedziała, na jednej z ławek w Parc Sans Souci - naprzeciwko Agave, gdzie kiedyś pracowała i gdzie nadal pracowała Cherise.

Pedałowały w dół Garfield, zanim skręciły w prawo na Polk Street. Autobusy szkolne były już zaparkowane za Muzeum Nauki Lafayette po ich prawej stronie, a matki z wózkami pchały się do Muzeum Dziecięcego po ich lewej stronie.

"To będziesz ty pewnego dnia" - droczyła się Cherise, kiwając głową na matkę z podwójnym wózkiem.

Wren zaśmiała się.

"Tak, prawda."

Okrążyli park i zatrzymali się naprzeciwko Agave. Abed, stary szef Wren, opryskiwał chodnik przed restauracją cantina, szykując się na tłum na lunch. Pomachał do nich, zanim rzucił okiem na Cherise i wskazał na swój zegarek.

"Drań", mruknęła Cherise, zamykając swój rower. "Nie ma jeszcze nawet dziesiątej".

Wren pochyliła się, by zabezpieczyć swój krążownik na jednym z okrągłych stojaków na rowery. "On po prostu lubi nękać-" sapnęła, gdy ostre skręcenie zapaliło jej prawy bok, ale zniknęło, gdy tylko się wyprostowała.

"Co się stało?" Cherise zapytała, rzucając jej spojrzenie pełne troski. Wren tylko potrząsnęła głową.

"Może nie powinnam wskakiwać na rower zaraz po zjedzeniu mojej wagi w naleśnikach".

"Robisz to dopiero od dwóch lat," powiedziała jej najlepsza przyjaciółka, szczerząc się. "Nie zaczynaj zwalniać na mnie teraz, frajerze. Wpadnij jutro? Zamykam."

"Będę tam. Mam nadzieję, że końcówki są dziś duże."

"Miej nadzieję, że skóra jest dziś wolna od zitów", powiedziała Cherise, wywołując śmiech.

Po szybkim uścisku, Wren chwyciła pudełko na wynos i przeszła obok uśpionych fontann. Zmrużyła oczy przed porannym słońcem i próbowała odróżnić Curtisa wśród tobołków na parkowych ławkach. Jego zaklejone trampki zdradziły go, więc skierowała się w jego stronę.

"Dzień dobry, Song Bird", powiedział, swoje zwykłe powitanie. Usiadł, zanim dotarła do jego ławki, i Wren cieszyła się, że był przytomny i czujny. Nadal jego oczy były przekrwione, ale to było typowe.

"Dzień dobry, Curtis. Przyniosłam ci śniadanie".

"W takim razie musi być czwartek. Jak się ma twoja przyjaciółka? Jak ma na imię?"

"Cherise ma się dobrze, Curtis. W zasadzie powiedziała, żeby cię pozdrowić". Nie było to do końca prawdą, ale Wren nie wspomniała, że jej najlepsza przyjaciółka znów zbeształa ją za kupowanie "Curtis-the-Junkie to-go box".

I nie zamierzała przestać, mimo że Curtis prosił ją o pieniądze niemal za każdym razem. Zaczął trzy lata temu, pierwszej nocy, kiedy zeszła ze zmiany w Agave. Poprosił ją o kilka dolców i odprowadził do jej samochodu na Polk. Odmówiła mu wtedy. Zawsze odmawiała. Ale to nie znaczyło, że nie mogła dać mu czegoś do jedzenia i przypomnieć mu, że Acadiana Recovery Center jest tylko cztery przecznice dalej - prosto w dół Vermilion Street.

A Curtis nigdy nie był agresywny, jeśli chodzi o żebranie - w przeciwieństwie do niektórych innych bezdomnych, którzy mieszkali w centrum. W rzeczywistości przez trzy lata Curtis upewniał się, że Wren bezpiecznie dotarła do swojego samochodu każdej nocy.

To było warte śniadania raz w tygodniu. Zwłaszcza teraz, gdy mogła sobie na to pozwolić.

"Jak tam praca? Rocky nadal traktuje cię dobrze?" zapytał Curtis, z błyskiem w oku.

"Rocky jest najlepszy. I pozostaję dość zajęta", powiedziała, wiedząc, co nadchodzi.

"Może można zobaczyć swoją drogę jasne do givin 'ole Curtis złotówkę lub dwa? Więc mogę może mieć lil' coś później?"

Wren westchnął. Gdyby mówiła to za każdym razem, może raz by posłuchał. "Gówno prawda, Curtis. Wiesz, że tego nie robię. W rzeczywistości wiesz dokładnie, co powiem."

Dał jej uśmiech, który nie spotkał się z jego oczami. "Może lubię słuchać, jak mówisz to w każdy czwartek".

Jej serce zadrgało, ale Wren wiedziała, że nie może włożyć wiele uwagi w jego słowa. Dorastała słysząc to samo od Laurie.

"Więc powiem to jeszcze raz. Na końcu ulicy jest darmowy ośrodek terapeutyczny." Wskazała na zachód, starając się nie złościć. Nie pomagało złościć się, ale nigdy nie odrywała oczu od jego oczu. "W czasie, który zająłby ci zjedzenie tego śniadania, mógłbyś przejść się tam i uzyskać pomoc. Już dziś mógłbyś zacząć żyć inaczej, Curtisie".

Curtis wyciągnął ręce i wziął od niej pudełko. "Dziękuję za śniadanie, Ptaku Pieśni. Może zobaczymy się w przyszłym tygodniu".

"HOLD STILL, ty duże dziecko, albo zepsuję atrament". Wren Blanchard oderwała swoją maszynę do pisania od ramienia Niedźwiedzia. Ledwo zaczęła swój touch-up konturu łańcucha, kiedy jej dwustupięćdziesięciofuntowy klient wzdrygnął się.

"Trzymam się spokojnie", argumentował Bear. "To ty jesteś tym nerwowym".

Wren obróciła się na swoim stołku, żeby go olśnić. "John Allen Darcy, czy właśnie nazwałeś mnie skocznym?" Wren zapytała, jej głos pitching niski - tak niskie, jak to może iść na kogoś nieco ponad pięć stóp wzrostu. "Nie obchodzi mnie, jak duży jesteś. Zdejmę cię na dół."

Śmiech dudnił w Studio Ink.

Rowerzysta przy stanowisku Wren zwęził na nią oczy. Jego słomkowe brwi i broda wydawały się szczeciniaste.

"Będę udawał, że nie nazwałaś mnie po prostu tym imieniem. To Niedźwiedź i dobrze o tym wiesz".

"To nie jest to, co mówi twoja karta kredytowa" - mamrotała Wren, przekładając swoją wkładkę.

Dwie Pięści i Brat, koledzy z Acadiana Chapter of Bikers Against Child Abuse, roześmiali się ponownie. Wren wzięła to za znak, że wygrała konkurs wkurzania się z motocyklistą, który był dwa razy starszy i prawie trzy razy większy od niej.

Mimo to, nie było to zbyt wielkie zwycięstwo. Wszyscy wiedzieli, że Misiek to mięczak. Tak było do czasu, gdy chodziło o jego członkostwo w tej konkretnej grupie. Jak wszyscy członkowie BACA, Misiek potrafił być straszny, gdy potrzebowało go małe dziecko.

Wielu klientów Wren było motocyklistami, ale jej ulubionymi byli ci, którzy należeli do BACA. Motocykliści stacjonowali nocą wokół domów maltretowanych dzieci lub eskortowali je do i z sądu, by zeznawały przeciwko napastnikom. Byli najbliższymi rzeczami do superbohaterów, jakie Wren mogła sobie wyobrazić.

Szanowała ich tak bardzo, że tatuowała sobie symbol BACA za darmo - z uwzględnieniem retuszu. Wren rozpoczęła tę małą tradycję po zakończeniu praktyk sześć miesięcy temu i nigdy tego nie żałowała. Zamiast kosztować ją pieniądze, zyskała solidną bazę lojalnych klientów.

"Mówiąc o kartach kredytowych, co dostajesz Ariel na swoją rocznicę?" zapytał Dwie Pięści.

Misiek tylko się uśmiechnął. "Zabieram ją do Toledo Bend," pochwalił się. Wren też się uśmiechnęła. Pracowała nad panią Gayle Darcy - Ariel - więcej niż raz i kochała spunk tej kobiety tak samo jak jej wybory atramentu. Pod jej ubraniem żył syreni świat. Po bokach jej ciała spływały dwie siostry syreny. Ta po lewej miała kaskadowe niebieskie włosy ozdobione muszlami i morskimi anemonami. Druga nosiła złote włosy i zdawała się klęczeć przy prawym udzie Ariel, jej płetwa ogonowa wachlowała nad obfitym biodrem kobiety. Kolory i tekstury każdej z nich były wręcz hipnotyzujące. Praca nad Ariel była marzeniem tatuażysty.

Wren wymieniła swój czarny liner na biały shader. Przetoczyła prawe ramię, zanim ponownie zanurkowała. "Ile lat?"

"Dwadzieścia pięć," gloated Bear dumnie, puffing jego piersi.

"Nie ruszaj się!" Wren zbeształa.

Rowerzysta deflorował. "Oops. Przepraszam."

Dwadzieścia pięć lat. Wren nie mogła sobie tego wyobrazić. To było tak długo jak ona żyła. Miller, jej ostatni chłopak, nie przeżył nawet trzech miesięcy, zanim skopała mu tyłek. Dobrze się dogadywali, gdy była na praktykach. Wtedy spędzała poranki w studiu oglądając Rocky'ego i pracując nad skórkami treningowymi, a potem co wieczór czekała na stoliki. Jej wolny czas był dość ograniczony. Ale gdy tylko Rocky ją zatrudnił, a ona przestała obsługiwać, wszystko się zmieniło.

Zastanawiała się, jak długo Millerowi zajęło zorientowanie się, że zarabia o wiele więcej pieniędzy na tuszu. Czy wiedział o tym, zanim się spotkali? Czy po tym jak przeszła na pełny etat?

Zaczął przychodzić do niej częściej - jak co wieczór. Miller zamawiał pizzę i wychodził na tylne schody, żeby zapalić, kiedy przychodził dostawca. Wyglądało na to, że to ona zawsze płaciła. A on ciągle robił jakieś komentarze o tym, że pieniądze, które zarabia, wieszając płyty gipsowe, nie są warte jego czasu. Kiedy zaproponował, żeby się do niej wprowadzić miesiąc po tym, jak przeszła na zawodowstwo, Wren miała już dość.

Odciągnęła swoją maszynę do tyłu i ponownie zwinęła ramię. Zegar przy drzwiach wskazywał, że jest dopiero 18:15. Przyszła w południe i została aż do zamknięcia o dziesiątej. Pracowała od czwartku do niedzieli i było zdecydowanie za wcześnie, żeby zacząć odczuwać sztywność, zwłaszcza że dopiero co przeszła na cięższe cieniowanie. Ale nie mogła zignorować tępego bólu, który teraz wydłużał się w dół jej pleców. I ten ból w boku powrócił. To było dziwne.

"Co się stało, Wren? Ta broń nie jest dla ciebie za duża, prawda?" Brat się droczył. Wren strzeliła mu w oczy, ale nie musiała mówić ani słowa.

"Wiesz lepiej niż to", ostrzegł Rocky ze stołu obok jej. Jej szef mówił, nie patrząc na skrzydła, którymi obdarowywał Angela Delacroix. Angel był lokalnym bokserem wagi średniej, który dopiero zaczynał. Tatuaż był arcydziełem, nad którym pracowali w każdy czwartkowy wieczór od trzech tygodni, a nie był nawet w połowie zrobiony. Kiedy tatuaż został ukończony, wyglądał tak, jakby para skrzydeł mogła się otworzyć i unieść Angela w powietrze. Nie brał udziału w walce, odkąd Rocky zaczął na nich pracować, i Wren była pewna, że nowy tusz pomoże młodemu bokserowi zostać zauważonym.

Rocky Perrodin był najlepszym tatuażystą w Lafayette, a Wren miała szczęście, że mogła u niego terminować. Miała jeszcze większe szczęście, że okazywał jej oczywisty szacunek przed ich klientami.

"Ja się tylko droczę", bronił się Brat. "Ta broń jest o połowę mniejsza od niej".

"Może," mruknął Rocky. "Ale ona może trzymać maszynę dłużej niż większość mężczyzn, których znam, a jej sztuka mogłaby być we friko Luwrze. Wren jest dopiero drugą artystką, którą zatrudniłem zaraz po zakończeniu praktyk, a zrobiłem to, żeby nie musieć z nią konkurować."

Wren schyliła się i udawała, że sprawdza zwoje maszyny, dzięki czemu mogła ukryć rumieniec, który pomalował jej twarz. Kiedy wstała, ból w plecach zdawał się rozciągać aż do ud. Czuła się trochę jak skurcze, ale utrzymywały się tylko po prawej stronie, a okres miała dopiero za dwa tygodnie. Zaciskając zęby przeciwko dyskomfortowi, wróciła do pracy.

Dziesięć minut później logo BACA było gotowe. Ale kiedy odłożyła narzędzia i zdjęła lateksowe rękawiczki, Wren zauważyła, że trzęsą jej się ręce. Czuła się tak, jakby gigantyczne imadło zacisnęło ją w połowie. Na jej wardze pojawiła się strużka potu.

A potem ból - niczym rozgrzane do białości ostrze - przeszył ją w trzewiach.

Bear spojrzał na nią i zmarszczył brwi. "Darlin', jesteś biała jak duch".

Jego krzaczaste brwi były ostatnimi rzeczami, jakie widziała, zanim Wren Blanchard zemdlała.

ROZDZIAŁ TRZECI

LEE ROZPOCZĄŁ swój drugi dwudziestoczterogodzinny dyżur w tygodniu, kiedy wezwał go lekarz prowadzący na ostrym dyżurze.

"Nie sądzę, żeby to było zapalenie wyrostka. Brak gorączki. Nie ma wymiotów ani biegunki" - powiedziała dr Leger, wskazując na maleńką stertę na łóżku przed nią. Po bliższym przyjrzeniu się, kupka zmieniła się w dziewczynkę skuloną w pozycji płodowej. Dziewczynkę o niebieskich i czarnych włosach. "Myślę, że pęknięcie torbieli. Zasłabła w pracy i ma ostry ból brzucha z tkliwością pleców i ramion."

Lee podszedł bliżej i wziął prawą rękę pacjentki. Była wilgotna w dotyku, ale jego wzrok skierował się na tatuaż na wewnętrznej stronie jej nadgarstka, stado czarnych ptaków wzbijających się w powietrze. Pod niebieską grzywką, jej oczy były zamknięte, a czoło wyryte bólem.

"Jestem Dr. Hawthorne. Czy może mi pani powiedzieć jak się nazywa?"

Oczy dziewczyny zerknęły w górę i Lee dostrzegł zielone tęczówki, ale zanim zdążyła odpowiedzieć, Christiana Leger wtrąciła się.

"Wren Blanchard. Dwadzieścia pięć lat. Nie paląca. Żadnych recept. Brak historii kamieni nerkowych. Jej szef powiedział, że w jednej chwili była zdrowa, a w następnej leżała na podłodze".

Lee trzymał rękę dziewczyny w swojej, gdy zerknął z powrotem na doktora Legera. Próbował przełknąć irytację, jaką wzbudził jego kolega. Większość jego kolegów. Ci, którzy nigdy nie pojęli, że można się tak wiele nauczyć słuchając swoich pacjentów.

"Kurwa, to boli". Pani Blanchard ścisnęła jego rękę, gdy wysyczała te słowa.

Jedno spojrzenie powiedziało mu, że nie musi prosić jej o ocenę bólu. Strzegła się, a jej oddech był ciężki. Dziewięć, łatwo.

"W skali od jednego do dziesięciu, jak oceniłaby pani swój ból?" zapytał doktor Leger.

Lee musiał się powstrzymać przed przewróceniem oczami.

"Głupie pytanie", mruknęła dziewczyna, jej oczy wciąż były zamknięte. Potem obserwował, jak myśl faluje po jej twarzy. "Siedem."

Jest twarda.

"Jak długo bolało cię, zanim zemdlałaś?" zapytał, a jej wahanie potwierdziło jego przypuszczenia. Lee wiedział, zanim odpowiedziała, że prawdopodobnie ukrywała swój ból tak długo, jak tylko mogła.

"Około pół godziny... może więcej."

"Czy to się już kiedyś zdarzyło?" zapytał.

Mocno potrząsnęła głową. Potem otworzyła oczy, spojrzała w dół na ich złączone dłonie i puściła go. Znów ścisnęła oczy, jakby to mogło zablokować jej ból.

"Czy możesz sprawić, żeby to się skończyło?" Mimo że jej głos drżał z agonii, nie błagała.

Lee był pewien, że go weryfikowała, pytając, czy podoła temu zadaniu.

A on chciał powiedzieć, że tak. Chciał sprawić, by ból się skończył.

"W końcu. Najpierw musimy znaleźć przyczynę. Czy jest szansa, że jesteś w ciąży?"

"Do diabła, nie."

Lee uśmiechnął się, skubiąc ze stołu zaopatrzeniowego parę rękawiczek. "Będę musiał zrobić badanie miednicy."

Otworzyła jedno oko.

"Najpierw morfina."

Wbrew sobie, Lee zdławił się śmiechem. Dr Leger złożyła ręce na piersi, nie rozbawiona. "Będę się streszczać. Obiecuję."

"Mmm... co za haczyk," zgrzytnęła.

Lee ugryzł wnętrze policzka, żeby nie roześmiać się po raz drugi. Jeśli mogła żartować w takim bólu, to jaka była w dobrym dniu? Lee przeczyścił gardło, zanim odezwał się ponownie.

"Pani Blanchard, proszę przetoczyć się na plecy i podnieść kolana. Będę cię osłaniał."

"To jest Wren. First-name basis now," mumbled przed jękiem i toczenia się. Ale z ruchem, jej oczy wystrzeliły otwarte, a ona zaczęła dyszeć. "Oh shit... oh Jesus - What the fuck..."

Lee wsunął prawą rękę pod prześcieradło i użył lewej powyżej, aby palpacyjnie objąć jej brzuch. Poza jej szyjką macicy mógł wyczuć obrzęk, ale żadnej masy przydatkowej. Wcisnął się głębiej.

"Dziesięć... O Boże, spraw, żeby to się skończyło -" zagazowała, jej głos się wydrążył.

Lee spojrzał w górę, by zobaczyć, że jego pacjentka stała się całkowicie biała.

"Jej ciśnienie spada", powiedział dr Leger.

Cholera.

"Ona potrzebuje operacji. Teraz."

"Nie spieprz mi tuszu..." wyszeptała. Jej oczy się cofnęły i wyszła.

Gdy LEE szorował palce i dłonie - licząc każde pociągnięcie - dziękował, że to dr Jem Yeng, szefowa położnictwa, była dyżurną, a nie dr Barrow. Lee brał udział tylko w kilku cystektomiach, ale widział, jak Barrow wykonywał dziesiątki histerektomii, podejmując decyzje dotyczące narządów kobiecych, których on sam nigdy by nie podjął.

Mając ręce przed sobą, Lee cofnął się na salę operacyjną za dr Yengiem i poczekał, aż scrub tech wyposaży go w fartuch i rękawiczki. Zobaczył Mercera stojącego u wezgłowia stołu chirurgicznego, gdzie jego pacjent był już zaintubowany, co przyniosło mu kolejną miarę ulgi. Mercer był przyjacielem, ale był też ostrożnym i wykwalifikowanym anestezjologiem. Nagły przypadek Wren Blanchard nadszedł w dobrym dniu w UMC.

"Dr. Hawthorne, to twoja pacjentka. Dlaczego nie przejmiesz prowadzenia?" Dr. Yeng zaproponował.

Adrenalina podskoczyła w jego krwi. Lee asystował przy wielu zabiegach laparoskopowych, ale coś w tym konkretnym pacjencie sprawiło, że jego serce zaczęło przyspieszać.

"Dziękuję, dr Yeng", udało mu się. Ale kiedy podszedł do stołu i zobaczył ciało prześwitujące przez kwadrat chirurgicznego obłożenia, Lee znieruchomiał. W sali operacyjnej łatwo było zapomnieć, że ciało na stole należy do prawdziwej osoby. Owinięci w niebieskie zasłony, z głowami niemal zakrytymi maskami i czepkami na włosach, pacjenci prawie nie wyglądali jak ludzie. Poza rasą i typem ciała, jeden pacjent przypominał każdego innego.

Z wyjątkiem Wren Blanchard.

Stojący przed nim brzuch był dziełem sztuki. Drzewo wiśni w pełnym rozkwicie rozciągało się na jej ciele od miednicy do żeber. Różowe płatki uniosły się na wietrze, a stado czerwonoskrzydłych kosów właśnie podejmowało lot. Ciemne gałęzie i korzenie drzewa mocno kontrastowały z jej jasną skórą, podobnie jak kosy. Ale różowe kwiaty, każdy z nich rumiany na swój sposób, nie mogły wyglądać bardziej naturalnie - jakby takie obrazy debiutowały na skórze przed wyrastaniem z ziemi.

"Wow".

"Powinieneś zobaczyć jej resztę". Lee spojrzał w górę, by zobaczyć uśmiechnięte oczy pielęgniarki z scrubu. "To całkiem coś".

"Prosiła mnie, żebym nie zepsuł jej tuszu," powiedział Lee, przenosząc wzrok z powrotem na arcydzieło przed nim. "Myślałem, że majaczy. Najwyraźniej nie."

"Cóż, ona krwawi, więc najlepiej będzie jak zaczniesz, dr Hawthorne," karcił delikatnie dr Yeng.

"Racja." Wyciągnął rękę po skalpel.

W końcu zrobił dwa małe nacięcia. Jedno w pniu kwiatu wiśni tuż na prawo od jej pępka. Drugie, niższe, tuż nad jej pudendą, udało mu się ukryć w pięknej pracy korzenia drzewa.

Po tym, jak Lee skorygował skręt jajnika i usunął krwawiący ciałko żółte, zaszył nacięcia tak starannie, jak tylko mógł, aby blizny Wren były maleńkie. Po raz pierwszy w swojej karierze miał nadzieję, że jego pacjentka będzie zadowolona z jego umiejętności szycia.

ROZDZIAŁ CZWARTY

WREN czekała w kolejce do samochodu. Zaczął ją boleć żołądek. Mamaw Gigi się spóźniła, a Mamaw Gigi nigdy się nie spóźniała.

Obejrzała się przez ramię, wracając do wejścia do Myrtle Place Elementary, i zastanawiała się, czy powinna pójść powiedzieć swojej nauczycielce, pani Gibson. Czy pani Gibson nadal będzie w klasie? Czy mogłaby sama tam wrócić?

"Hej, cukiereczku."

Wren podskoczyła, a Darryl śmiał się z niej z miejsca kierowcy kombi Mamaw.

"Gdzie jest Mamaw?" zapytała Wren, zerkając do pustego samochodu przez otwarte okno.

Darryl mrugnął do niej. "Twoja mamaw rozlała się i zraniła się w łokieć".

Serce Wren zaczęło mocno walić o jej klatkę piersiową. Mamaw została zraniona?

"Nie strasz mnie, cukiereczku. Ona i twój Papaw załatwiają ją w szpitalu, a ja powiedziałam im, że mogę odebrać cię ze szkoły."

"Mamaw jest w szpitalu?" Warga Wren zaczęła drżeć, a Darryl pchnął otwarte drzwi pasażera.

"Nic jej nie będzie, cukiereczku. Łokcie są łatwe do naprawienia. Wdrap się tutaj, a my pójdziemy na lody".

Wren spojrzała na przednie siedzenie. "Mamaw nie pozwala mi siedzieć z przodu. Mówi, że tył jest bezpieczniejszy dla małych dziewczynek".

Darryl przytaknął. "Cóż, ma w tym rację, ale myślałem, że jesteś dużą dziewczynką. Wskakuj tutaj. Jaki jest twój ulubiony smak lodów?"

Wren nie ruszyła się z miejsca. "Gdzie jest Laurie?"

Marszczenie zaczęło się składać na jego czole, ale strzepnął je z uśmiechem. "Twoja mama odsypia jakieś lekarstwa, które wzięła. Teraz, musisz wsiąść do tego samochodu, jeśli chcesz dostać lody... chyba, że planujesz iść do domu wieczorem."

Oczy Wren zrobiły się wielkie. Pójść na piechotę do domu? Zgubiłaby się albo zostałaby porwana. Wdrapała się na przednie siedzenie i zapięła pasy.

"To jest dobra dziewczynka. Duża dziewczynka... Jak mówiłaś, że to twój ulubiony smak?"

Dziesięć minut później, Wren siedziała na przednim siedzeniu z Rocky Road w rożku cukrowym. Mamaw zwykle kazała jej to robić w kubku, bo rożki kapały, ale Darryl powiedział, że to dobrze, że Mamaw nie było dzisiaj w pobliżu.

Wren oblizała bok swojego rożka i pomyślała, że zawsze będzie chciała mieć Mamaw w pobliżu, ale była szczęśliwa, że dostała rożek.

Darryl siedział obok niej, popijając milkshake.

"Mmm-mmm," powiedział, pijąc swój shake i odchylając swoje siedzenie do tyłu. "To na pewno jest dobre. Relaksuje mnie."

Wren przytaknęła i siorbnęła marshmallow z jej lodów. "Marshmallows relaksują mnie," powiedziała. Oparła się z powrotem o swoje siedzenie i westchnęła.

Darryl trzymał swojego milkshake'a jedną ręką, a drugą położył na kolanach. Minutę później zaczął pocierać palcami w górę i w dół suwak swoich dżinsów. Wren przestała lizać swoje lody.

"Yep, to na pewno jest relaksujące," powiedział, poruszając ręką w tył i w przód. "Próbowałaś kiedyś tego?"

Wren potrząsnęła głową, jej twarz zrobiła się gorąca. "Jestem gotowa, aby wrócić do domu teraz".

"Nie spieszymy się, cukiereczku. Uh-oh. Spójrz na to," powiedział Darryl, wskazując na jej kolana. Lody spłynęły z jej rożka i pokryły kropkami jej szkolne spodnie. "Pozwól mi wytrzeć to dla ciebie".

WREN OBUDZIŁA SIĘ w półprywatnej sali szpitalnej obok chrapiącej kobiety. Paliło ją gardło, a oczy czuły się tłuste, ale żyła.

Podniosła prawą rękę do twarzy, by przetrzeć oczy, a widok blokady kroplówki przyklejonej do jej nadgarstka zaskoczył ją.

"Dobrze, że igły mnie nie przerażają." Jej głos wyszedł drapiący i surowy, a ona oczyściła gardło, życząc sobie trochę wody.

Wiedziała lepiej, niż próbować usiąść na własną rękę. Chociaż jej kończyny czuły się ciężkie i odurzone, wciąż była świadoma bólu w środku. Wren rozejrzała się dookoła i znalazła kontrolki wzdłuż poręczy, i pochyliła wezgłowie łóżka, aż jej klatka piersiowa znalazła się nieco wyżej niż brzuch.

Nawet pod kocami i szpitalnym fartuchem jej brzuch wyglądał... obrzmiały.

Podniosła szyję sukni i nieśmiało zerknęła. Lady Gouldian Finch, który unosił się na jej piersi, sprawił, że się uśmiechnęła. Nawet jeśli rzeczy niżej były w rozsypce, wciąż był piękny ze swoją ostrą czerwoną twarzą i dumną fioletową klatką piersiową oraz złotym brzuchem. Wycelował w grzędę z bugenwilli i wpatrywał się mędrkująco w jej prawe ramię. Naprzeciwko niego, nad jej sercem, nieśmiały wroniec schował się w swoim gnieździe, jakby wydarzenia nocy go wystraszyły.

Nie był sam. Wren podniosła suknię nieco wyżej.

Wierzchołek jej kwiatu wiśni wciąż był widoczny, ale reszta zniknęła pod bandażami. Musiałaby poczekać, żeby ocenić szkody.

Wren zerknęła na chrapiącą sąsiadkę. Kobieta była mniej więcej w wieku Mamaw Gigi, czyli po siedemdziesiątce. Spała na plecach z otwartymi ustami. Rurka, która wyglądała niepokojąco grubo, wiła się w dół z boku jej łóżka i kończyła się woreczkiem do połowy wypełnionym płynem o rdzawym kolorze.

Wren zrobiła minę i spojrzała w stronę drzwi, nie chcąc myśleć o rurce ani o jej nieszczęsnym właścicielu. Zdawała sobie sprawę, że jest zarówno na wpół głodna, jak i ma mdłości, ale myśl o zjedzeniu czegokolwiek w tej obskurnej szpitalnej sali niemal przyprawiała ją o knebel.

Muszę się stąd wydostać... A w ogóle to która jest godzina, do cholery?

W pokoju nie było okien, ale czuła się pewna, że minęło zaledwie kilka godzin. Rozejrzała się w poszukiwaniu swojej torebki i ubrań. Nigdzie nie można było ich znaleźć. Czy Rocky je miał? Wren pamiętała, jak jej szef unosił się nad nią, gdy przywiązywali ją do gurtu w szpitalnym napędzie. Rocky musiał ją przywieźć swoim samochodem.

Jazdy nie pamiętała, ale przypomniała sobie, że na ostrym dyżurze pielęgniarka pomogła jej zdjąć ubranie i włożyć miętowo-zielony fartuch. Wren spojrzała w dół. Ten, który nosiła teraz, był niebieski. Mogło się jej przytrafić wiele rzeczy od czasu, gdy lekarz o niebieskich oczach prawie ją zabił, do chwili, gdy obudziła się tutaj.

Ta myśl wywołała nieprzyjemny dreszcz w jej kręgosłupie. Nie wiadomo, ile osób widziało ją nago, odkąd tu przybyła. Co gorsza, w chwili, gdy zemdlała po raz drugi, nawet się tym nie przejęła. Ból w środku był tak silny, że była gotowa po prostu umrzeć i mieć to za sobą.

Ale nie umarła. Przeżyła. Znowu. Mimo to, Wren wiedziała aż za dobrze, że przetrwanie nie zawsze jest tym, na co się zanosiło.

Nacisnęła przycisk z napisem "pielęgniarka" i usłyszała pingowanie w oddali. Chwilę później do jej pokoju weszła młoda pielęgniarka z niesamowitymi węzłami Bantu.

"Dzień dobry!" śpiewała. "Jak się dziś czujesz?"

Powitanie spowodowało, że chrapliwa kadencja jej współlokatorki potknęła się i potknęła, ale znów znalazła swój rytm.

"Cześć... um... jaki mamy dzień?" Wren zapytała, próbując sobie przypomnieć, jaki to był dzień, kiedy dotykała tatuażu Beara z BACA.

Czwartek. To jest czwartek.

"Jest piątek rano. Prawie piątek po południu! Mam na imię Riva. Masz ochotę coś zjeść? Mogę ci przynieść jakiś lunch".

"Piątkowe popołudnie?" Wren poczuła, jak jej brwi wspinają się na linię włosów. Powinna była zawieźć Mamaw Gigi na wizytę u fryzjera tego ranka. Czy Rocky się z nią skontaktował? Mamaw pewnie już pół tuzina razy dzwoniła na jej komórkę. "Czy wiesz, gdzie są moje rzeczy? Naprawdę potrzebuję swojego telefonu."

Riva uśmiechnęła się. "Jasne, że tak, kochanie. Wszystko zostaje pod twoim łóżkiem." Riva schyliła się i odzyskała patchworkową saszetkę Wren.

Wzięła ją od pielęgniarki i wygrzebała swój telefon.

Siedem nieodebranych połączeń. Cztery od Gigi. Dwa od Rocky'ego. Jedno od Cherise.

"Wcześniej też miałaś gościa, ale dopóki pacjenci nie są czujni, nie wpuszczamy nikogo poza najbliższą rodziną. Przemoc w gangach, wiesz." Riva machnęła ręką, jakby Wren rozumiała wszystko o przemocy gangów.

"Czy to był ktoś o imieniu Rocky? Ogolona głowa? Dużo tatuaży?" Kto inny mógłby to być? Czy ktoś jeszcze wiedział, że ona tu jest?

"Tak, to on... Chłopak?" Riva obdarzyła ją wątpliwym zmarszczeniem. Wren zmarszczyła nos, cofając się na tę myśl.

"Szef." Rocky miał czterdzieści jeden lat. I żonaty. Z trzema małymi dziewczynkami w wieku poniżej siedmiu lat, psem i miotem szczeniaków. A Wren kochała ich wszystkich jak rodzinę.

Riva skinęła głową z aprobatą. "To raczej tak. Jest dla ciebie trochę za stary, kochanie".

Wren wystukała jego kontakt na swoim telefonie, spodziewając się, że zostawi mu wiadomość. Rocky prawie nigdy nie odbierał telefonów, kiedy pracował.

"Wren?!" Rocky odebrał na drugim dzwonku, zmartwienie wyraźne w jego głosie.

"Hej, Rock. Chyba wiesz, że dziś nie przyjdę -".

"Jezu Chryste, dziewczyno, wystraszyłaś nas jak cholera! Jak się masz? Dopiero co się obudziłaś?"

Riva podeszła do niej z mankietem do pomiaru ciśnienia krwi i mimowolnie go założyła.

Wren skinęła głową.

"Róża z martwych to raczej to." Oparła się z powrotem w poduszkę i na sekundę zamknęła oczy. Poważnie widziała ponowne pójście spać. "Proszę, powiedz mi, że zadzwoniłeś do mojej Mamaw".

"Próbowałem, Wren," powiedział Rocky, brzmiąc pokonany. "Ale to trudne do zrobienia, kiedy wszystko, co znam, to Mamaw Gigi. Zgadnij co? Ona nie jest wymieniona pod Mamaw Gigi, i nie ma też Gigi Blanchard."

Wren przewróciła oczami.

"Ona nadal jest wymieniona pod Papaw Dale. Nigdy nie zmieniła tego po jego śmierci".

Rocky milczał przez chwilę. "Chyba powinienem to wiedzieć. Myślę, że muszę trochę poprawić swoje akta. Dodać folder na kontakty awaryjne pracowników".

Rocky? Zarządzanie plikami? Wren roześmiała się na tę myśl, a potem skrzywiła się i syczała w oddechu.

Riva zrobiła współczującą minę i zmierzyła jej puls.

Nie ma mowy o śmiechu. Nie. Na. All.

"Wren? Wszystko w porządku?"

"Tak," zgrzytnęła. "Tylko obolała. Słuchaj, Rock, muszę zadzwonić do mojej Mamaw. Porozmawiamy później."

"Tak, Wren. Przepraszam. Daj mi znać, czego potrzebujesz. Mogę cię odebrać później, kiedy tylko zostaniesz zwolniony. Po prostu zadzwoń."

"Dzięki, Rock. You rock."

Roześmiał się, jak zwykle. Wren rozłączyła się.

"Czekaj, zanim zadzwonisz do babci, muszę wziąć twoją temp. Otwórz." Riva podsunęła jej pod język termometr z rękawem, skutecznie ją uciszając. Chwilę później wyszarpnęła go.

"Temperatura w normie. Spróbujmy się przejść. A może wycieczka do łazienki? Wyjęliśmy ci cewnik kilka godzin temu".

Cewnik? Wren zadrżała.

"O-kay..."

"Po prostu podnieś się i rozbujaj nogi. Pomogę ci stanąć." Riva opuściła jedną z poręczy łóżka i chwyciła ją za łokieć.

Tępy ból wwiercił się w jelita Wren, gdy się przesunęła.

"To będzie do bani." Wren trzymała się pielęgniarki dla wsparcia, gdy jej stopy spotkały się z podłogą. Tępy ból zaostrzył się, gdy próbowała się wyprostować, a nieprzyjemne szarpnięcie paliło ją tuż pod skórą.

"Chyba będę tak chodzić", powiedziała, garbiąc się do przodu i robiąc bolesne, małe, szurające kroki.

"To wszystko... Za dzień lub dwa będzie łatwiej".

Wren poczuła, że tył jej sukni jest otwarty.

"Wow, to dużo tatuaży," powiedziała Riva, z podziwem zaznaczając swój głos. Wren przewróciła oczami i sięgnęła z powrotem, by zamknąć suknię.

Stanie i chodzenie były niczym w porównaniu z siadaniem na toalecie.

"Jasna cholera!" Prawie nie umartwiało jej to, że trzymała się Rivy z białymi knykciami.

"Jasna cholera" - warknęła ponownie, gdy zsikała się kwasem.

"To będzie z cewnika", wyjaśniła Riva, kiwając głową.

Do czasu powrotu do łóżka, Wren była wyczerpana. Jej powieki zamykały się na siebie, kiedy Riva przekazała jej telefon.

"Zadzwoń do swojej babci. Przyniosę ci jakiś obiad". A potem pielęgniarka zniknęła.

Wren westchnęła i podniosła swój telefon. Miała wrażenie, że waży pięćdziesiąt funtów. Wystukała kontakt Mamaw Gigi i czekała.

"Dzięki Bogu!" Jej babcia odebrała telefon w zdyszanym pośpiechu. "Martwiłam się jak chora!"

"Przepraszam, Mamaw. I-"

"To nie w twoim stylu, żeby przegapić moją wizytę u fryzjera, a kiedy nie odebrałaś telefonu, ja-"

"Teraz czuję się dobrze," wtrąciła Wren. "Ale jestem w szpitalu..."

"Szpital? Litości! Czy miałaś wypadek?", zagazowała. Mamaw Gigi zazwyczaj nie była typem, który się denerwuje - chyba, że był to prawdziwy nagły wypadek.

Wiedziała, że teraz wszystkie zakłady są wyłączone. "Nie, ja... zachorowałam." Wren zdała sobie sprawę, że nie do końca wie, co się stało. Przyjechała do szpitala gotowa umrzeć; przeprowadzili jakąś operację i żyła, by o tym opowiedzieć. To było w zasadzie wszystko, co wiedziała. Przypomniała sobie, że lekarz, u którego była najpierw, powiedział, że to nie był wyrostek.

"Co ci jest?" Wren mogła usłyszeć strach w głosie babci, a poczucie winy skręciło się w jej wnętrzu. Wiedziała, że gdyby coś jej się stało, Mamaw Gigi nie przeżyłaby tego. Kobieta straciła już więcej niż większość ludzi mogłaby znieść w ciągu życia.

"Teraz wszystko jest w porządku, Mamaw. Wczoraj wieczorem zasłabłam w pracy. Rocky zawiózł mnie do szpitala. Zrobili operację..."

"Chirurgia?!"

"I teraz, tutaj mówię do ciebie".

"Jaki rodzaj operacji?"

Wren zamknęła oczy. To było zbyt trudne. Chciała tylko znowu zasnąć.

"Brzuszna?" zaryzykowała.

"Pobłogosław jej serce" - mruknął Mamaw. "Jesteś w Lourdes czy w General? Poproszę Nanette, żeby mnie podwiozła".

"Jestem w UMC. Ale nie przyjeżdżaj jeszcze. Jestem taka zmęczona."

"UMC? Nie masz jeszcze ubezpieczenia?" Mamaw scolded, wydając się odzyskać od jej paniki w rekordowym tempie.

"I... hadn't exactly... gotten around to it..." Przynajmniej Rocky przywiózł ją do szpitala charytatywnego.

"Wren Marguerite Blanchard."

"Wiem... Wiem."

To byłoby takie dobre uczucie zasnąć.

"Brzmisz na wyczerpaną," powiedziała Gigi, jej głos w końcu złagodniał.

"Jestem, Mamaw. Myślę, że to przez leki. Potrzebuję snu." Wren mogła poczuć, jak zagłębia się w sztywne łóżko, jakby jej ciało się topiło

"Śpij, w takim razie. Przyjdę tam tak szybko, jak tylko będę mogła. W którym pokoju jesteś?"

"Nie mam pojęcia..."

NIEBIESKIE OCZY uśmiechnęły się do niej.

Przypominały jej domek na drzewie pod nocnym niebem.

"Nigdy nie miałam domku na drzewie," powiedziała niebieskim oczom. A uśmiech pod nimi roześmiał się.

"O cholera," mruknęła, zaskakując przebudzenie. Zmusiła się do siedzenia i skomlała z bólu.

"Spokojnie..." ostrzegł lekarz, kładąc rękę na jej ramieniu i prowadząc ją z powrotem w dół. "Będziesz musiała przez jakiś czas robić to powoli".

Wren przeskanowała pomieszczenie. Taca z jedzeniem na wózku stała między jej łóżkiem a łóżkiem sąsiada. Chrapiąca była teraz cicha, leżała plecami do nich. Może zasnęła. Może nie chciała patrzeć, jak lekarz bada kolejnego pacjenta.

"Która godzina?" zapytała, poklepując łóżko w poszukiwaniu swojego telefonu.

"Jest trochę po drugiej. Muszę cię sprawdzić przed zwolnieniem, a powinniśmy to zrobić przed wyjściem dziennej zmiany." Rzucił jej wątpliwe spojrzenie. "W przeciwnym razie zajmie to wiele godzin".

"Dobrze, zróbmy to," powiedziała głupio Wren. Mimo że spędziła większość nocy i dnia spokojnie śpiąc, nie chciała tkwić tam dłużej.

Gdy podniósł wezgłowie jej łóżka, Wren ukradła spojrzenie na identyfikator na płaszczu lekarza. Doktor Leland Hawthorne. Jego nazwisko brzmiało jak narzędzie, ale on się tak nie zachowywał.

Trzymał w górze końcówkę stetoskopu. "Chcę się tylko upewnić, że twoje płuca są czyste. Głęboki oddech."

Dr Hawthorne przyłożył ciężki bęben do jej klatki piersiowej. Było zimno, nawet przez jej fartuch.

"I jeszcze jedno..." Przesunął urządzenie przez jej klatkę piersiową i pochylił się bliżej. Pachniał jak sagebrush i mydło, tak jakby czcił zewnętrze, ale nigdy nie przegapił prysznica.

"Pochyl się trochę do przodu i weź kolejny głęboki oddech". Dr Hawthorne przesunął stetoskop na jej plecy.

A kiedy to zrobił, mała szczelina otworzyła się między dwoma guzikami jego koszuli, a ona złapała przebłysk ciemnych loków. Zaskoczyło ją, że ktoś taki jak on nie nosił podkoszulka.

"Ok, to wszystko brzmi dobrze. Teraz oprzyj się, a my sprawdzimy twoje nacięcia".

Wren zamarła. Wiedziała z wycieczki do łazienki, że nie miała na sobie bielizny.

"Um... Myślę, że są w porządku".

"Cóż, mam nadzieję, że są, ale muszę się upewnić."

Chwyciła górną część arkusza i wyrównała go ze szkłem. "A jeśli powiem "nie"?"

Wren spodziewała się, że odepchnie, ale zamiast tego jego oczy zmiękły. Wydawał się gryźć wnętrze policzka i myśleć przez chwilę.

"Powiem ci co. Będę stał tutaj z rękami w kieszeniach, a ty podciągniesz suknię i odkleisz bandaże. Jeśli wszystko wygląda ok, odeślę cię do domu. Umowa stoi?"

Serce Wren zaczęło walić w jej piersi. Dr Hawthorne wydawał się miłym facetem.

I to niczego nie zmieniało.

"Najpierw się odwróć".

Bez wahania stanął przed drzwiami. Wren szybko podciągnęła swój szpitalny fartuch do pasa, a następnie podciągnęła prześcieradło wokół bioder i schowała krawędzie pod tyłkiem. Zsunęła górną część prześcieradła w dół, aż do momentu, gdy odsłoniła dolną część bandaża, która znajdowała się tuż nad jej vajayjay. Jedną ręką przytrzymała suknię, a drugą ostrożnie odkleiła białą taśmę.

"Ugh, ohyda", syczała na widok swojego spuchniętego brzucha. Dwa nacięcia, jedno równo z pępkiem, a drugie prosto w dół w strefie bikini, spoglądały na nią. Niektóre siniaki purpurowały skórę między nimi.

"Czy mogę się jeszcze odwrócić?" zapytał, kołysząc się do przodu na kulach stóp.

Wren westchnęła. Była zakryta, ale nie było to ładne. "Chyba," powiedziała, gotowa na to, że zwinie się z obrzydzeniem.

Odwrócił się. "Wow, to wygląda świetnie", oznajmił, uśmiechając się.

Wren zmarszczyła brwi. "Nie, nie wygląda. Wygląda okropnie. Wszystko jest grudkowate, a teraz mam jeszcze dwie dziury".

Dr Hawthorne potrząsnął głową, ale Wren odniosła wrażenie, że stara się nie śmiać. "Nie, to wygląda naprawdę dobrze. Opuchlizna jest normalna. Ustąpi w ciągu kilku dni, a twoje nacięcia są minutowe, jeśli sam tak mówię." Wren pomyślała, że widzi w jego oczach nutę dumy. "Kiedy szwy wyjdą, możesz użyć znikacza blizn, a za sześć miesięcy prawie nie będzie ich widać".

Wren westchnęła. Będzie musiała poczekać rok, zanim będzie mogła poprawić tatuaż, a nawet wtedy tkanka blizny nie przyjmowała tuszu tak dobrze, jak nieskalana skóra. Przynajmniej blizny były w ciemniejszym tatuażu.

"Co dokładnie zrobiłeś? To znaczy... co poszło nie tak i jak to naprawiłeś?" zapytała.

Wren zerknęła tam i z powrotem między nim a dwoma dziurami w jej czole. Nie lubiła poczucia bezsilności, które płynęło z patrzenia na nie.

"Miałaś pękniętą torbiel w prawym jajniku. Albo samo pęknięcie, albo krwotok, który po nim nastąpił, spowodował, że twój jajnik skręcił się, odcinając krążenie. To było dość poważne," powiedział, marszcząc teraz brwi. "Cieszyłem się, że udało nam się uratować twój jajnik".

"Jasna cholera," wyszeptała, jej oczy poszły szeroko. Znając fakty, kilka małych blizn nie było tak źle po wszystkim. "Ja też."

Znów się uśmiechnął. Doktor Hawthorne miał ładny uśmiech. Już wydawał się dość młody, ale jego uśmiech - i sposób, w jaki przedni lok w jego ciemnych włosach zawinął się do góry - sprawił, że wyglądał jeszcze młodziej.

"Możesz iść dalej i zakryć się. Poproszę pielęgniarkę, aby pokazała ci, jak oczyścić twoje nacięcia i zmienić opatrunek, zanim pójdziesz do domu.

Złożyła bandaże i wcisnęła taśmy z powrotem na miejsce, zanim ściągnęła fartuch. Dr Hawthorne spojrzał na jej nietkniętą tacę z obiadem, na której talerze wciąż były ukryte pod plastikowymi pokrywami.

"Czy zjadłaś coś dzisiaj?" zapytał, łukowato zerkając na nią.

"Um... nie." Jakby na zawołanie, jej żołądek dziko warknął. Wren chwyciła się za środek, a dr Hawthorne chodził wokół jej łóżka, ale, znowu, miała wyraźne wrażenie, że starał się nie śmiać z niej.

Kiedy dotarł do jej tacy z lunchem, podniósł pokrywę ze środkowego talerza. Kotlet wieprzowy pływał w galaretowatej mazi sosu. Szarozielony groszek i sterta wysuszonych tłuczonych ziemniaków dopełniały posiłku. Z wyrazem dezaprobaty, Dr. Hawthorne dotknął brzegu talerza zanim odłożył pokrywkę.

"To jest lodowato zimne. Pewnie siedzi tu od wielu godzin." Spojrzał z powrotem na nią. "Nie wolno ci tego jeść".

"Zaufaj mi, koleś. Nie ma na świecie tyle pieniędzy, żeby zmusić mnie do zjedzenia tego."

Tym razem rzeczywiście się roześmiał, i był to śmiech jak klasyczny rock. Wygodny. Znajomy. Ale też twardy.

"Masz", powiedział, sięgając do kieszeni. Podał jej batonik Kind. "Nie podają kolacji do 5:30 i mam nadzieję, że do tego czasu uda mi się ciebie stąd wyciągnąć, ale musisz coś zjeść".

Zawahała się przez chwilę, ale kiedy jej żołądek ponownie urósł, Wren sięgnęła po batonik z granoli.

"Dziękuję," powiedziała.

"Nie ma za co, pani Blanchard," powiedział z łatwością.

Potrząsnęła głową. "To jest Wren."

Przytaknął, a krawędzie jego oczu zmarszczyły się w uśmiechu. "Tak, powiedziałaś to wcześniej".

"Ja?" Wren poczuła wstrząs. "Prawdopodobnie powiedziałam wiele rzeczy".

Doktor Hawthorne znów się roześmiał.

O cholera. Co ja powiedziałam? Jej policzki stały się gorące.

"Nie podoba mi się ten dźwięk," mruknęła. Ale to było kłamstwo. Lubiła dźwięk jego śmiechu.

"Każdy dostaje darmową przepustkę na ostrym dyżurze", powiedział.

"Phew." Naśladowała wycieranie wyimaginowanego potu z czoła. Przy tym geście zauważyła, że jej doły się rozgrzewają. Zacisnęła ręce po bokach i zdała sobie sprawę, że minęły ponad dwadzieścia cztery godziny, odkąd wzięła prysznic lub umyła zęby.

Więc co? To twój lekarz. On nie flirtuje. A gdyby był, ew!

"Miło było cię poznać, Wren," powiedział wtedy, dając jej mały ukłon. "Życzę ci pełnego powrotu do zdrowia."

"Dzięki, doktorku."

Wyciągnął wtedy rękę, a ona uścisnęła ją, przypominając sobie błysk z poprzedniej nocy. Czy trzymała go za rękę? Na tę myśl, puściła go pierwsza, ale zobaczyła, że jego oczy zatrzymały się na kosmykach przy jej nadgarstku.

Dr Hawthorne cofnął się do otwartych drzwi jej pokoju i oparł rękę na framudze. "Uważaj na siebie."

A potem już go nie było.

Wren odwróciła batonik granolowy, przeczytała ponownie etykietę i skinęła głową w zgodzie.

ROZDZIAŁ PIĄTY

PIĄTEK, O 18:10 Lee zjechał windą na parter. Po raz pierwszy od tygodni jego dzień wolny zbiegał się z weekendem i nie czuł się aż tak zmęczony. Mógłby nawet wstać na kolację z Marcelle, zanim zmęczenie zwycięży. Gdzieś na szybko. Na przykład w Sakurze. Mogliby zjeść kolację, a on i tak mógłby być w łóżku przed ósmą.

Lee wygrzebał swój telefon i wysłał swojej dziewczynie SMS-a.

Lee: Czy mogę cię zabrać na randkę? Sakura?

Gdyby nie była w Red's Health Club, czekałaby już na niego u niego, wiedział, więc trzymał telefon pod ręką, gdy wyszedł z windy i przeszedł przez lobby.

Marcelle: A co z Tsunami? Jest o wiele ładniejsza!

Lee westchnął. W Tsunami w piątkowy wieczór można było czekać godzinę, a nawet dwie. Nigdy by mu się to nie udało.

Lee: Jeśli uda ci się załatwić rezerwację w ciągu najbliższej godziny, to może uda mi się nie zwlekać.

Zastanawiał się, czy sam nie zadzwonić do restauracji. Prawdopodobnie Marcelle i tak by go o to poprosiła. A nawet gdyby udało mu się załatwić rezerwację przed ósmą, kolacja w Tsunami nigdy nie należała do szybkich. Marcelle chciałaby mieć czas na przygotowanie się, a ona chciałaby, żeby on też wziął prysznic i ogolił się. Wpadliby na przyjaciół lub klientów Marcelle i miałby szczęście, gdyby wrócili do domu przed jedenastą.

Lee mruknął przekleństwo i wyszedł na zewnątrz. Jednak widok czarnych włosów przepasanych błękitem zatrzymał go. Wren Blanchard siedziała na ławce obok wejścia do szpitala. Czy dopiero teraz została wypisana? Podpisał jej formularze zwolnienia kilka godzin temu.

"Co ty tu jeszcze robisz?" zapytał, podchodząc do niej. Wren odwróciła się, wyglądając na zaskoczoną, a on zobaczył, że przyłożyła telefon do jednego ucha. Podniosła wolną rękę i cicho poprosiła go, żeby poczekał.

"Nie, Mamaw, wszystko w porządku", mówiła. "Rocky po mnie przyjedzie".

Lee zmarszczył brwi. Dlaczego wciąż była w szpitalu? Czy ten Rocky był jej chłopakiem? Jeśli tak, to dlaczego do cholery jej nie odebrał?

"Zadzwonię do ciebie jak tylko wrócę do domu. Obiecuję... Ok, Mamaw. Bye." Zakończyła połączenie i wepchnęła telefon do wielokolorowej torby u jej boku, wszystko bez spotkania z jego wzrokiem. Patrzył, jak wznosiła ramiona, zanim spojrzała na niego.

"Dlaczego wciąż tu jesteś?" powtórzył, mimo że podejrzewał odpowiedź. Lee stwierdził, że jest trochę wkurzony na tego Rocky'ego.

"Po prostu czekam na swoją jazdę," powiedziała Wren. Jej policzki zabarwiły się, i nerwowym gestem odgarnęła swoją niebieską grzywkę z oczu. Zauważył piercing w jej lewej brwi, którego wcześniej nie widział.

"Kiedy zostałaś wypisana," zapytał, obserwując ją uważnie.

Westchnęła z rezygnacją i Lee mógł zauważyć, że ją zawstydził. Nie chciał tego, ale powinna być w łóżku, a nie siedzieć na metalowej ławce, gdy zapadła noc.

"Około 4:30. Miała tu być moja babcia, ale ona nie prowadzi samochodu. Miała ją zabrać sąsiadka, ale było..." Wren machnęła lekceważąco ręką. "...incydent z pieczenią."

Brwi Lee podskoczyły. "Incydent z pieczenią?"

"Tak, um, najwyraźniej, kiedy stajesz się stary, wszystko kręci się wokół obiadu. A jej sąsiadka Nanette miała awarię crockpota i..." Wzięła głęboki oddech i spojrzała na niego z desperacją, jej policzki były teraz szkarłatne. "Nie mogę nawet kontynuować. Dramat starych ludzi."

Lee zapomniał o wszystkim o Rocky'm i rezerwacjach sushi, gdy obserwował jak jej rumieniec się pogłębia.

"W każdym razie, to jest w porządku. Mogę Uber," powiedziała, wyciągając ponownie swój telefon.

Lee podniósł rękę.

"Czekaj, myślałem, że właśnie powiedziałaś swojej babci, że Rocky cię odbierze".

Wren przewróciła oczami. "Cóż, ona ma siedemdziesiąt osiem lat i nie musi wiedzieć, że córki Rocky'ego mają anginę, a mój najlepszy przyjaciel musiał pracować, a ja utknęłam w szpitalu. Ona czuje się wystarczająco źle, jak jest."

Lee potrząsnął głową, wiedząc, że nie zamierzała Ubera do domu. "Nie jesteś już uwięziona w szpitalu. Zabieram cię do domu." Wyciągnął rękę, aby pomóc jej wstać, ale ona tylko wpatrywała się w niego.

"Nie prosiłam cię o to."

Nie był pewien, ale brzmiała na urażoną. "Nie musiałaś prosić. Zaproponowałem."

Wren nie ruszyła się z miejsca. "Mogę sobie załatwić własny transport do domu. Nie jestem przypadkiem charytatywnym."

Lee otworzył usta, żeby powiedzieć, że jako pacjentka szpitala charytatywnego, ona rzeczywiście była przypadkiem charytatywnym, ale lepiej się zastanowił.

"Oczywiście, że nie, ale nie odchodzę. Przysięga Hipokratesa. Po pierwsze, nie szkodzić." Lee dobrze wiedział, że przysięga nie brzmiała w ten sposób, ale przyznanie tego nie pomogłoby jego sprawie. "Pozostawienie cię na tej ławce przez kolejne trzydzieści minut, gdy czekasz na przejazd, zaszkodziłoby ci".

Zwęziła na niego oczy. "Jak to?"

Sassy. Wszystko w niej było podłe. Spojrzenie w jej oczach. Ton jej głosu. Nawet jej fryzura. Nie była długa ani krótka, ale z jej kosmykami niebieskiego na czarnym, które tylko dotykały jej ramion, miała w sobie mnóstwo sass.

"Oprócz zwiększenia bolesności, temperatura spada, a ty nie masz na sobie kurtki", powiedział Lee, zadowolony, że jego lata w debacie w szkole średniej służyły jakiemuś celowi. "Chirurgia jest stresująca, a twój układ odpornościowy jest zagrożony. Nie powinieneś przebywać na zewnątrz w zimnie".

Był początek kwietnia w południowej Luizjanie. Prawie nie było zimno, ale Lee nie zamierzał ustępować. Powietrze było chłodne, a ławka twarda, a on jej nie opuszczał.

Wren musiała wyczuć jego determinację, bo znów przewróciła oczami.

"Dobrze." Wzięła go za rękę i pozwoliła mu pomóc jej stanąć.

"Mądra dziewczyna." Miał na myśli, żeby się uśmiechnęła, ale zbladła, gdy stanęła na nogi. Zbyt późno zdał sobie sprawę, że prawdopodobnie powinien był pójść do swojego samochodu i przejechać nim dookoła, aby ją odebrać. Jej postępy były powolne, a ona sama pochylała się, gdy szła. Lee wiedział, że jej dyskomfort jest normalny, ale wciąż było mu jej żal.

Doszli do strony pasażera jego Jeepa, a on otworzył drzwi. Wren sięgnęła do góry i już miała się wciągnąć do środka, kiedy ją powstrzymał.

"To będzie bolało. Pozwól mi podać ci rękę." Zanim zdążyła się sprzeciwić, nabrał ją w swoje ramiona. Czuł, że zesztywniała, zanim osadził ją na siedzeniu pasażera.

"Um... to nie było konieczne," mruknęła, wygładzając swoją czarną spódnicę i unikając jego oczu.

Ze wstrząsem przypomniał sobie jej niechęć do badania. Natychmiast cofnął się o krok.

"Przepraszam. Nie chciałem-"

"Jest w porządku," powiedziała, dając cierpkie potrząśnięcie głową i sięgając z powrotem po pasy bezpieczeństwa.

Lee przyglądał się jej przez chwilę, niepewny, czy powinien powiedzieć coś więcej, ale postanowił się powstrzymać i przeszedł na stronę kierowcy. Nawet gdy przeklinał swoją głupotę, nie mógł się pozbyć uczucia, że ją podniósł. Nie ważyła prawie nic.

"Gdzie mieszkasz?" zapytał, wchodząc na siedzenie kierowcy.

"Na St. Vincent."

Lee uruchomił swojego Jeepa i zmarszczył brwi. "Czy to na ulicach Saint?"

"Tak, przecznicę od St. Julien".

"Ja też mieszkam na Saint Streets. Po prostu nigdy nie widziałem St. Vincent".

"To maleńka ulica. Prawie bezpośrednio za Izzo's." Ale ona spojrzała na niego ze sceptycyzmem. "Mieszkasz na Świętej Ulicy?"

Przytaknął, nawigując drogę z parkingu. "Tak, na Dunreath. Uwielbiam to miejsce."

Jej usta zrobiły O, ale nic nie powiedziała.

"Co to znaczy?" zapytał, nie mogąc się powstrzymać.

Wzruszyła ramionami. "Nic. To po prostu ma więcej sensu."

Lee domyślił się, że wie, co miała na myśli, a myśl ta ziębiła go. Chciał zmusić ją do powiedzenia tego na głos, żeby mógł jej powiedzieć, że się myli. "Co ma więcej sensu?"

Lewa brew Wren, ta z małą obręczą, wygięła się w łuk. "Fakt, że mieszkamy w tej samej dzielnicy. Nie za wielu lekarzy mieszka na Świętej Ulicy," powiedziała, patrząc na niego w górę i w dół. "Ale domy na Dunreath są całkiem ładne - w Southern Living kinda sposób".

Lee odchylił głowę do tyłu i wydał z siebie zaskoczony śmiech. "Popraw mnie, jeśli się mylę, ale to brzmi jakbyś mnie oceniał".

"Och, jestem. Tak samo jak ty mnie oceniasz." Brzmiała twardo, ale jej oczy były uśmiechnięte. "Ludzie robią to cały czas, a jeśli mówią, że nie, to oceniają i kłamią".

"Wow, to jest dosadne." Część mózgu Lee mówiła mu, że powinien być urażony, ale nie był. Zamiast tego, czuł się zaintrygowany.

"To jest właśnie prawda. Ocenianie jest czymś naturalnym. Robimy to nieustannie. Nawet nie myśląc," powiedziała bez przeprosin. "Spotykasz osobę, a ty przyjmujesz to, co obserwujesz na jej temat i to, co wiesz o świecie, i próbujesz ją skategoryzować. Przyjaciel czy wróg? Zagrożenie czy atut? Rówieśnik, przełożony, czy gorszy?".

Lee skręcił w lewo z North College na Johnston Street. "To dość surowe spojrzenie na świat".

Obdarzyła go zawadiackim uśmiechem. "Cóż, czasami świat może być dość surowy".

Wiedział, że to co powiedziała było prawdą, ale nie była to cała prawda. "W pewnym sensie myślę, że jesteśmy odpowiedzialni za tworzenie naszego własnego świata."

"Cóż, naturalnie, zgadzam się tam z tobą," powiedziała, jej głos wygładził się.

"Naturalnie?" zapytał.

Wren przesunęła dół spódnicy tak, że widać było jej lewą łydkę. Brązowo-czarne pasiaste pióro rozciągało się na jej długości. Pióro wydawało się opadać, wirować w dół. Cieniowanie i szczegóły były niezwykłe.

"Jako artysta tatuażu, absolutnie się zgadzam".

Zahipnotyzowany, Lee zerkał tam i z powrotem pomiędzy ruchem na drodze a dziełem sztuki na jej nodze. Nie był pewien, ale zgadywał, że to pióro wronki.

"Zrobiłaś to sama?" Zaskoczenie było wyraźne w jego głosie. Wren uśmiechnęła się.

"To nigdy nie jest dobry pomysł, żeby się tuszować, ale narysowałam ten wzór".

"To naprawdę dobre." Byłoby niestosowne, gdyby wspomniał, że drzewo kwitnącej wiśni na jej brzuchu było arcydziełem, ale to nie powstrzymało go od myślenia o tym. Nie powstrzymało go to również przed blablaniem. "Nie mam żadnych tatuaży".

Wren nic nie powiedziała, ale jej spojrzenie z kpiącym zaskoczeniem rozśmieszyło go. "Znowu to robisz," powiedział, kręcąc głową. "Oceniasz mnie."

Jej wyraz złagodniał. "Nie osądzaj. Atrament nie jest dla każdego."

Lee życzył sobie wtedy, żeby miał tatuaż. To zmusiłoby ją do ponownego przemyślenia swoich założeń. Skręcił w lewo w ulicę St. Julien.

"Słyszałem, że są uzależniające. Że jak już raz sobie taki zrobisz, to chcesz to robić dalej".

"Powiem," mruknęła, śledząc palcami kosmyki na swoim nadgarstku. Potem usiadła wyżej i wskazała. "Tu skręć w lewo".

Lee zrobił w lewo na St. Michael i jechał powoli.

"Skręć w następną w prawo", powiedziała, wskazując na St. Vincent. "Jestem w dupleksie w połowie drogi". Wren przekopała się przez torebkę i znalazła swoje klucze, gdy wjechał na podjazd dwupiętrowego domu.

"Na górę czy na dół" - zapytał, patrząc na strome schody, które prowadziły na drugie piętro.

"Na górę".

"I nikogo nie ma w domu?" zapytał Lee, marszcząc czoło.

"Uh, tylko wkurzony kot o imieniu Agnes."

Nie chciał, ale się roześmiał. "Dlaczego jest wkurzona?"

"Cóż, duh, ponieważ nikt nie był tutaj wczoraj wieczorem lub dziś rano, aby ją nakarmić," powiedziała Wren. "Pewnie nasrała na moje łóżko tylko po to, żeby jej dezaprobata była jasna".

"O Boże. Żartujesz."

Jedna strona ust Wren uniosła się. "To się zdarzyło, ale minęło trochę czasu".

"Cóż, naprawdę mam nadzieję, że nie ma," powiedział Lee, zabijając zapłon.

Wren wzruszyła ramionami. "Będę żył."

"Ty? Nic ci się nie stanie. To ja będę tym, który to posprząta." Wysiadł z Jeepa, ale nie wcześniej niż zobaczył jej oszołomione spojrzenie.

"Co robisz?" zapytała po tym, jak obszedł i otworzył drzwi jej samochodu.

"Pomagam ci wejść po tych schodach, a w przypadku, gdy Angry Agnes zabrudziła ci pościel, będę ścielił twoje łóżko, bo nie jesteś w stanie zrobić tego sama".

"Co?" zapytała, oczy szeroko otwierając.

"Słyszałaś mnie." Wyciągnął ręce. "Czy mam twoje pozwolenie na wniesienie cię po schodach?".

"Do diabła nie! Mogę zrobić to na schodach po prostu dobrze, i mogę poradzić sobie ze wszystkim innym, dziękuję bardzo."

Lee poczuł jak jego brwi spotykają się i ściągają w dół. "Czy słuchałeś, kiedy pielęgniarka mówiła o nadwyrężaniu miejsca operacji i ryzykowaniu kolejnego krwotoku?".

"To się nie stanie," powiedziała równo.

"Widziałam, jak to się dzieje. To nie jest ładne."

Wren wpatrywała się w niego, z kamienną twarzą. "Pozwól mi przynajmniej spróbować schodów".

"Fair enough." Schody nie były jego największym zmartwieniem. Jasne, bolałyby, zwłaszcza gdy używała zginacza biodra po prawej stronie, by zamontować każdy stopień, ale Lee najbardziej martwiło jej podnoszenie, sięganie i ciągnięcie - dokładnie to, co musiałaby robić, gdyby musiała zmienić pościel. "Ale ja pomagam".

"Tak, jesteś w tym dobry", mruknęła. Ale kiedy zaoferował swoją rękę, aby pomóc jej zejść z kabiny Jeepa, przyjęła. Nawet z jego pomocą, pokrzywiła się, gdy wyciągnęła nogi w dół, by dosięgnąć ziemi.

Powoli dotarli do podnóża schodów, a Lee spojrzał na górę, zanim zerknął na nią z powrotem.

"Jesteś tego pewna?"

Jej odpowiedzią było uchwycenie się lewej ręki za poręcz. Lee złapał ją za prawy łokieć, gdy wchodziła na górę. I była mądra. Wchodziła powoli, używając lewego boku do pokonania każdego schodka, a potem pozwalając prawej nodze na dogonienie. Mimo, że dawał jej impuls z każdym krokiem, zanim dotarli na szczyt, jej szczęka zacisnęła się mocno, a on mógł poczuć, jak drży.

"Cholera..." westchnęła, łapiąc oddech. "To naprawdę było do bani. Już nigdy nie wyjdę z domu".

Lee zaśmiał się. "Poczujesz się lepiej za kilka dni. Obiecuję."

Wren odblokowała swoje drzwi, ale zanim je otworzyła, spojrzała na Lee z surowym wyrazem twarzy.

"Nie mów, że cię nie ostrzegałam."

Zaczął pytać, co miała na myśli, kiedy zamachnęła się drzwiami i Lee objął frontowy pokój jej mieszkania. Biodra. Uda. Plecy. Pośladki. Piersi. W całym pokoju wisiały zdjęcia każdej możliwej części ciała - wszystkie pokryte misternymi i zdumiewającymi tatuażami. Wiele z nich.

"Wow." A chwilę później: "Czy ty zrobiłaś je wszystkie?".

"Ha. Chciałabym," odpowiedziała. "Większość z nich to inspiracje. Ale zrobiłam te w czarnych ramkach".

Lee przeskanował ściany. Naliczył ich czternaście i należały do najbardziej uderzających. Na jednym odwrócony chiński wachlarz obejmował dolną część pleców kobiety o obfitych biodrach. Uchwyciła kolor, ziarno, a nawet połysk jedwabiu wachlarza, a nadrzeczne miasto rozciągało się na bambusowym pasie. Wyglądało to na tyle realnie, że można było tego dotknąć. W innym miejscu Wren wytatuowała parę czarnej koronkowej bielizny na całej miednicy młodej kobiety. Lee zaczął się wpatrywać, chcąc znaleźć jej dekolt, ale był on tak dobrze zakamuflowany wśród koronkowego wzoru, że było to prawie niemożliwe.

"Te są niesamowite." Miał nadzieję, że mogła usłyszeć zachwyt w jego głosie. Nigdy nie widział czegoś takiego.

"Dziękuję", mruknęła, podchodząc do swojego stolika do kawy i pochylając się, by wyczyścić arkusze i arkusze szkiców.

"Co ty robisz?" Oderwał oczy od ściany i zmarszczył na nią brwi.

"To jest taki bałagan. To żenujące."

Lee sięgnął do przodu, żeby ją powstrzymać. "Po pierwsze, to nie jest bałagan. Najwyraźniej jest to twoje miejsce pracy, a ty jesteś cholernie dobra w swojej pracy. Po drugie, nie powinnaś zajmować się obowiązkami," zbeształ. "Potrzebujesz dobrych pięciu dni odpoczynku".

Patrzył, jak znów odgarniała grzywkę z oczu. Najwyraźniej nie czuła się komfortowo, mając go w swojej przestrzeni, i to było widać. A dlaczego miałaby się czuć? Był całkiem obcym człowiekiem. Nawet jeśli jestem jej lekarzem. Niech to szlag. Zwłaszcza, że był jej lekarzem.

Lee musiał się stamtąd wydostać. Problemem było to, że nie spieszyło mu się do wyjścia.

"Usiądź i rozłóż nogi" - powiedział, gestykulując w stronę jej kanapy. I wtedy zrobił podwójne ujęcie. Była to zabytkowa sofa z wielbłądzim oparciem, z błyszczącymi kulistymi nogami i przewijanymi ramionami. Złota tkanina była trochę zużyta, ale poza tym była w doskonałym stanie.

"Na co się gapisz?" Zabrzmiała nerwowo.

"Czy to Chippendale?" zapytał sam siebie. Lee nie musiał pytać. Jako dziecko spędził wystarczająco dużo sobót, chodząc z mamą na wystawy antyków, żeby wiedzieć. Zanim zachorowała, oczywiście.

"Tak, więc?"

"To jest po prostu naprawdę miłe," powiedział, wiedząc natychmiast, że brzmiał zbyt zaskoczony.

Wren złożyła ręce na piersi. "Dr Hawthorne, popraw mnie, jeśli się mylę," powiedziała, rzucając jego słowa z powrotem na niego. Jej zielone oczy błysnęły. "Ale to jakby brzmi jakbyś mnie osądzał".

"Nie... ja... znam się trochę na antykach," zająknął się, zanim doszedł do siebie. "To świetny kawałek."

Przesunęła się na sofę i usiadła, ale cały czas patrzyła na niego. "Cóż, lubię piękne rzeczy," powiedziała z obronnym wzruszeniem ramion.

Miał nadzieję, że może cofnąć każdą obrazę, którą podał. "Masz doskonały gust".

"Dziękuję." Jej ton był nieco sztywny. Wren podniosła stopy i zdjęła z palców swoje czarne buty do kostek, jeden na raz. Gdy tylko drugi z nich uderzył o podłogę, czarna, biała i pomarańczowa plama wystrzeliła spod kanapy i przemknęła przez pokój.

"Rozumiem, że to była Agnes".

Wren uśmiechnęła się. "Tak, jest podejrzliwa wobec obcych".

"Ciekawe skąd ona to bierze?" powiedział Lee, nie mogąc się powstrzymać.

Wren rzuciła mu cuchnące spojrzenie, a on się roześmiał. Głośne miauczenie wydobywało się z następnego pomieszczenia, które, jak zgadywał Lee, było kuchnią.

"Jeśli powiesz mi, gdzie znaleźć jej jedzenie, spróbuję wejść na jej dobrą stronę".

Rzuciła mu rozbawione spojrzenie. "Powodzenia z tym," powiedziała, osadzając się z powrotem na ramieniu swojej sofy. "Jej jedzenie jest w szafce pod zlewem, a jej miska jest w kącie przy lodówce. Prawdopodobnie schowa się pod moim łóżkiem, dopóki nie wyjdziesz, ale w końcu zje."

"Dobrze." Lee odwrócił się i zrobił sobie drogę do kuchni. Jak tylko kot go zobaczył, uciekł przez przeciwległe drzwi, ale kiedy usłyszał, jak otwiera szafkę i potrząsa torebką Meow Mix, pobiegł z powrotem do swojej miski. Kiedy Lee zaczął nalewać, Agnes zrobiła dwa, szybkie figury-ósemki przez jego nogi, zanim zanurkowała.

"O mój Boże, czy to ona je?" Wren zawołała z salonu, wyraźnie zaskoczona.

Na twarz Lee wdarł się grymas. "Tak, chyba jest dobrym sędzią charakteru".

"Albo umiera z głodu."

Nie umknął mu suchy ton w jej odpowiedzi. Lee podniósł naczynie z wodą dla kota i zaniósł je do żeliwnego zlewu. Rozejrzał się po kuchni. Jak większość domów w Saint Streets, mały duplex Wren był oldschoolowy. Zgadywał, że zbudowano go około lat trzydziestych lub czterdziestych. Szafki były wąskie i oszczędne. Nie było zmywarki, ale przestrzeń była wystarczająco duża, by można było w niej jeść. Stół z chromowanym blatem i czarne krzesła z winylu wyglądały jak w domu. Gdyby nie jej urządzenia, kuchnia Wren mogłaby stworzyć autentyczny portret z połowy wieku.

Odstawił naczynie z wodą dla kota i wrócił do salonu. "Nie wstawaj. Pozwolenie na przeszukanie obwodu w poszukiwaniu bomb kupowych."

Oczy Wren poszły szeroko, a ona wydawała się tłumić śmiech. "Mówisz o tym poważnie, prawda?"

"Jestem. Chcę się tylko upewnić, że nie zrobisz sobie krzywdy, a potem zniknę z twoich włosów."

Wren wydała westchnienie. "Dobrze. Jeśli musisz."

"Muszę," potwierdził, zanim wkroczył z powrotem do kuchni.

Agnes zamachała ogonem, gdy jadła, a Lee przeszedł do drugich drzwi, które prowadziły do krótkiego holu. Po jego lewej stronie stało pomieszczenie gospodarcze, a po prawej łazienka. Hol kończył się przy drzwiach sypialni Wren.

Znów było to jak cofnięcie się w czasie. Wiktoriańskie żelazne łóżko z długą środkową szprychą i mosiężnymi zwojami S stało na środku pokoju. Różowe pąki róż pokrywały kołdrę, która leżała na materacu, a pół tuzina poduszek wypchanych w zabytkowe koronkowe szezlongi było ułożonych starannie przy wezgłowiu. Łóżko zostało wykonane z precyzją, a w zasięgu wzroku nie było ani jednej kociej kupy.

Lee miał ochotę wejść do sypialni, ale zamiast tego skierował się do pomieszczenia gospodarczego, gdzie zauważył kuwetę. Trzeba było ją opróżnić, więc wyczyścił ją i zapakował do worka śmieci. Zewnętrzne drzwi w pomieszczeniu gospodarczym prowadziły do drugiego zestawu schodów, więc Lee zszedł nimi na dół, aby wyrzucić śmieci. Kiedy wrócił do środka, usłyszał, jak Wren woła z frontowego pokoju.

"Z przerażeniem pytam, co robisz".

"Agnes była dobra," zapewnił ją. "Zajmuję się tylko kilkoma rzeczami". Wsypał świeży żwirek do pudełka i przeszedł przez hol do łazienki, żeby umyć ręce. Para okularów w kształcie żółwia spoczywała obok pustego etui na kontakty. Lee uśmiechnęła się. Ona też była krótkowidzem.

Wszedł z powrotem do kuchni i zaczął otwierać szafki. Gdy znalazł szklanki, chwycił tumbler, poszedł do lodówki, załadował go lodem i podszedł do kranu. Gdy szklanka się napełniała, próbował pomyśleć o wszystkim, co mógłby zrobić, by ułatwić Wren kolejne dni.

Lee przyznał sam przed sobą, że nigdy nie zrobił czegoś takiego dla pacjenta. Nigdy nawet nie pomyślał o zrobieniu czegoś takiego. Ale wiedział też, że pomoc Wren w tej chwili to coś, co naprawdę chciał zrobić.

Zaniósł szklankę z wodą z powrotem do jej salonu. "Co zamierzasz zrobić na kolację?" zapytał. Gdy tylko pytanie zostało wypowiedziane, Lee zamarł.

Sushi. Marcelle.

Gówno.

"Ja... um... myślałam o zamówieniu chińszczyzny." Przechyliła podbródek w dół i rzuciła mu boczne spojrzenie. "Czy... ty... chciałbyś zostać?"

Jej oczywisty dyskomfort rozbawił go. Co innego mógł zrobić? Znalazł podstawkę i odstawił szklankę z wodą na jej stolik, zdając sobie sprawę, że to kawałek Queen Anne. Prawdopodobnie mahoń.

"Właściwie, muszę iść." Stanął i osuszył ręce na swoich spodniach, ignorując fakt, że jedzenie chińszczyzny z Wren Blanchard brzmiało lepiej niż cokolwiek, co robił przez długi czas. "Chciałem się tylko upewnić, że masz wszystko, czego potrzebujesz".

"Dam sobie radę," powiedziała, kiwając głową. "Ale dziękuję - za wszystko." Tym razem wyciągnęła rękę, dając mu jeszcze raz widok na swoje czarne stado ptaków.

Wziął ją i przycisnął swoją dłoń do jej. Dłoń była mała i smukła w jego uścisku i, w przeciwieństwie do poprzedniej nocy, była ciepła i silna w jego.

"Jesteś bardzo mile widziany".

"Mówię poważnie, doktorze Hawthorne," powiedziała. "Nie znam wielu lekarzy, którzy wyszliby tak daleko ze swojej drogi, aby pomóc pacjentowi".

"To Lee," powiedział, ściskając jej rękę jeszcze raz, zanim ją puścił. "I to była moja przyjemność."

"Lee," powtórzyła, kiwając głową. Nie mógł być pewien, ale wyglądało na to, że jabłka jej policzków zarumieniły się nieco. Mógł się co do tego mylić, ale nie mylił się co do uczucia, które przebiegło po jego klatce piersiowej, gdy wypowiedziała jego imię.

To był czas, aby odejść.

"Dobranoc. Wracaj szybko do zdrowia, Wren."

Otworzył jej drzwi, przekręcił zamek na gałce i wyszedł w noc.

Lee wyciągnął swój telefon, by znaleźć trzy wiadomości tekstowe, pierwszą o 18:18.

Marcelle: Ok, mamy stolik na 19:30. Twój tata i Barbara dołączają do nas. Przygotowuję się u ciebie.

Następna wiadomość została zarejestrowana o 18:26.

Marcelle: Jesteś już w drodze? Jeśli szybko wrócisz do domu, możesz wziąć prysznic i ogolić się przed naszym wyjściem.

Następnie trzynaście minut później...

Marcelle: Gdzie ty do cholery jesteś???

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Potrzebuję cię w moim życiu"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️