La regina dei lupi

Capitolo 1

Stagione 1 - Capitolo 1            

La vigilia 

Oggi era il giorno. 

Il giorno che avevo temuto per tutto l'anno. 

Guardai la fila di negozi e bar che costeggiavano la strada di fronte a me. La musica risuonava dal locale al centro della fila e un imponente buttafuori sorvegliava la porta. 

Misi la mano in tasca e afferrai una barretta di cioccolato. In pochi secondi la scartai e me la infilai in bocca. Il cioccolato non poteva risolvere la mia situazione, ma di sicuro poteva aiutarmi. Quando ero nervosa, divoravo la cioccolata come un criceto frenetico, con le guance piene e gli occhi intensi. Non era una delle mie qualità migliori. 

Ma non potevo essere biasimata. Non quando era il momento di pagare il ricattatore che mi stava addosso da anni. 

Questa volta aveva insistito per incontrarci al Pandemonium, il club di lotta clandestino gestito dai mutaforma di Guild City. 

Il problema era proprio questo: il fight club si trovava nel territorio dei mutaforma. 

Non ero più tornato nella loro zona della città da quando me ne ero andato nel cuore della notte, dieci anni fa. Stare lontano era l'unico modo per rimanere nascosto. 

Il mio grande segreto? Dovevo essere la compagna designata dell'Alfa. Ma non volevo che nessuno lo sapesse. 

"Datti una regolata", mormorai. 

Mi scrollai di dosso i nervi e mi diressi verso il club, ricordando a me stessa che ero totalmente irriconoscibile come la ragazza che ero stata un tempo. La crescita era stata gentile con me, trasformandomi da brutto anatroccolo in... beh, non proprio in un cigno, ma non assomigliavo affatto a quello che ero. Inoltre, portavo un ciondolo che nascondeva il fatto che ero un mutaforma fallito. Ora sembravo un Fae, con le orecchie a punta e tutto il resto. Nessuno mi avrebbe riconosciuto. 

Eppure, ogni centimetro di me vibrava quando mi fermai davanti al buttafuori. Lo sguardo sdegnoso che mi rivolse mi fece prendere un'altra barretta di cioccolato. Mi fermai prima di prenderla dalla tasca, sapendo che sarebbe stato folle mangiarla mentre lo guardavo negli occhi. 

"Ehi, stramboide", disse. "Ti ho visto dall'altra parte della strada che fissavi il locale, infilandoti il cioccolato in bocca. Stai cercando di soddisfare un qualche bisogno insoddisfatto?". 

Oh, fantastico. Dovevo parlare davvero con quest'uomo. Era enorme, con la pelle pallida e un naso storto che probabilmente era stato rotto più volte. Sul collo aveva tatuate le parole Lost Warior Soul. Sapeva che era scritto male? 

"Senti, se hai dei bisogni insoddisfatti, tanto vale ammetterlo". Tirò fuori la lingua e la agitò. "Non sei proprio il mio tipo. Mi piacciono gli uccelli di classe. Ma mi occupo anche di qualche caso di pietà". 

"Beh, sembra proprio una bella sorpresa. Devo aver indossato i miei calzini fortunati oggi. Ma purtroppo devo entrare. Mi fai entrare?". 

Il suo labbro si arricciò. "Mi dispiace, questo è un bel posto, purtroppo. Dove ha preso quei vestiti? In saldo da Primark?". 

L'umiliazione mi bruciava dentro. Mi balenarono in mente i ricordi di quando ero bambina e venivo bullizzata perché ero povera e brutta. A peggiorare le cose, l'Alfa, colui che avrebbe dovuto essere il mio compagno, era stato il più crudele dei miei tormentatori. 

"Posso cambiarmi i vestiti", dissi. "Sei costretto a fare la figura dell'idiota con una parola sbagliata sul collo. Era più conveniente tralasciare la seconda R di Guerriero?". Ho brontolato. "Lo stato in cui ti trovi. Davvero. Ora, mi fai entrare o no? So che non è poi così di classe". 

"Sembri ancora un caso da negozio di beneficenza". Mi guardò mentre mi apriva la porta. 

Ho alzato gli occhi e ho fatto un passo avanti. L'ultimo piano era solo un bar, come tutti gli altri. Birra, barista, avventori sugli sgabelli. Era un po' più buio e aveva un'atmosfera più pericolosa del mio solito posto, ma niente che non potessi gestire. C'erano solo due persone al bar, entrambe chine su bicchieri di liquido ambrato. 

Il barista alzò lo sguardo e incontrò il mio con occhi disinteressati. Era la serata dei combattimenti, quindi la gente non era lì per i drink. Me ne ricordavo abbastanza dalla mia breve giovinezza, insieme a dove dovevo andare se volevo trovare l'azione. 

Annuii una volta e mi voltai verso le scale alla mia sinistra. Il rumore risuonò dalla sala sottostante. Prima di scendere nella calca di persone, mi assicurai che la busta di denaro fosse al sicuro e che la mia tasca fosse abbottonata. Dentro quella busta c'era ogni centesimo che avevo racimolato nell'ultimo anno. 

Feci le scale due alla volta, decisa a farla finita. 

Primo passo per nascondersi in piena vista: non avere paura. 

Quando si trattava di nascondersi, la mia collana aiutava, ma l'atteggiamento era metà della battaglia. 

E io lo avevo. 

Stringendo i denti e stringendo le spalle, scesi le ultime scale e mi immersi nella calca di persone. 

Ebbi subito un attacco di panico. 

Erano decine, tutti ammassati intorno al ring rialzato al centro della sala. I suoni, gli odori e il calore mi schiacciavano. 

Avevo passato dieci anni a nascondermi dal mio branco e ora ero circondata da loro. Il mio branco. Un tempo, la mia famiglia. La testa mi girava, i sensi in sovraccarico. 

Ricomponiti. 

Presi uno dei cioccolatini dalla tasca e lo misi in bocca, masticando velocemente. Tranquillizzata, mi feci strada tra la folla verso il bar. Se avessi ordinato un drink, avrei avuto un posto logico dove stare mentre scrutavo la folla. 

Il bar era affollato, ma riuscii a infilarmi tra due ragazzi per trovare un posto. Uno di loro si girò verso di me, con gli occhi chiari pieni di interesse. Mi bastò attivare la mia faccia da stronza a riposo per farlo trasalire e allontanare. La RBF era fondamentale in incontri come questo. 

Mi sporsi dal bancone e attirai l'attenzione della barista. Era una donna alta e snella, con una zazzera di capelli viola e uno sguardo acuto. 

La paura mi trafisse immediatamente lo stomaco. 

Clara. 

Un bullo della scuola. 

Il mio battito cardiaco salì alle stelle quando le sorrisi e inspirai lentamente tra i denti, cercando di calmarmi senza sembrare un maniaco. 

Lei si fermò davanti a me, con un sorriso educato sul volto. "Cosa vuoi, amore?". 

"Una pinta di birra. Il tipo più economico". 

Annuì e si girò verso i rubinetti. Il sudore freddo mi scorreva lungo la schiena mentre mi tenevo fermo. 

Non mi aveva riconosciuto. E non mi avrebbe riconosciuto. 

Avevo ragione. 

Quando mi consegnò la birra, le diedi i soldi e mi voltai, studiando la folla. 

Lachlan era una delle persone nella calca? 

No. Era l'Alfa, per l'amor del cielo: troppo impegnato e importante per frequentare un fight club clandestino. 

Il combattimento sul ring era terminato e le persone stavano fischiando o esultando, a seconda della loro alleanza. C'erano molte scommesse in corso e l'emozione nella stanza era alta. 

Immediatamente, un senso di casa mi invase. 

Ne avevo nostalgia. 

Con tutti i loro difetti, i mutaforma erano fondamentalmente buoni. Leali, appassionati, calorosi. Feroci quando era necessario, protettivi nei confronti di chi amavano. 

Mi ero lasciata tutto alle spalle, ma questo non significava che non lo piangessi. 

Merda, dovevo darmi una regolata. 

Fortunatamente il mio sguardo si posò sul ratto bastardo in persona: Danny Walker, che aveva scoperto il mio segreto. Avevo cercato di convincerlo a incontrarsi in qualsiasi altro posto che non fosse questo, ma era terrorizzato dall'idea di lasciare la loro terra, una cosa nuova per lui. 

Si trovava nell'ombra a metà strada dal ring, con il volto pallido e smunto. Aveva un aspetto orribile, in realtà, come se non dormisse da un mese. Danny non era mai stato attraente, ma così era difficile. 

Non importa. Non importava. 

Avrei pagato il bastardo e sarei tornato alla vita normale, arrangiandomi ma per lo più felice. Libero, sicuramente. 

Mi feci strada tra la folla, pronta a farla finita. 

Mentre mi avvicinavo a lui, una nuova figura salì sul ring. Era alto e largo. Le curve e i piani dei suoi muscoli scintillavano sotto la luce, così perfetti che avrebbero potuto essere stati scolpiti dagli dei stessi. Quando si girò verso di me, vidi il suo volto. Bellissimo. Brutale. Angoli acuti e labbra piene, occhi scuri e penetranti. Il volto di un poeta e il corpo di un guerriero. 

La sua vista mi colpì allo stomaco. 

Lachlan MacGregor. 

Mi si illuminò la testa. 

Oh, Dio, ero stata una stupida ad accettare di incontrarci qui. 

Lo scopo di pagare il ricattatore era di evitare l'occhio di Lachlan MacGregor, l'Alfa dell'intero branco. Il mio compagno predestinato. 

Quello da cui ero scappata da adolescente. 

Lo conoscevo a malapena, ma il ricordo delle sue parole era ancora tagliente. 

Quando avevo quindici anni, la nostra veggente più rispettata aveva profetizzato che sarei stata la sua compagna e che il legame mi avrebbe in qualche modo ucciso perché ero un abominio. Non si era sbagliata sulla questione dell'abominio. Non avevo una bestia dentro di me, come le altre. Il compagno dell'Alfa doveva essere un lupo puro, e io non potevo nemmeno trasformarmi. 

In quel momento avevo capito che dovevo scappare. Se fossi rimasta, nella migliore delle ipotesi sarei stata costretta ad accoppiarmi con il ragazzo che era stato così crudele con me. Il caso peggiore, come ordinato dalla nostra veggente più potente? La mia morte. 

Quindi sì, sarei scappata. 

Lo sguardo di Lachlan si posò su di me e il mio corpo fu percorso da una vampata di calore, seguita dalla paura. Un legame si strinse nell'aria tra noi, qualcosa che non sentivo da anni. 

Prima che potessi capire se sul suo volto fosse balenato un riconoscimento, altre quattro figure salirono sul ring, ognuna con le nocche legate dal nastro adesivo. Si girò per affrontare i suoi avversari. 

Quattro contro uno. 

Non ne fui sorpreso. L'ultima volta che l'avevo visto era un ragazzino, diciotto anni contro i miei quindici, ma anche allora era stato forte. 

Non importava. Una sola cosa era importante: pagare e andarsene. 

Mi voltai e mi diressi verso Danny. Il rumore della lotta scoppiò, ma non guardai. 

Danny mi vide mezzo secondo dopo, con gli occhi lampeggianti. Sembrava molto nervoso, più del solito, e stringeva tra le mani un bicchiere di whisky. 

"Era ora". Spinse il bicchiere verso di me. "Ecco, tieni questo. Ho bisogno di fumare". 

"Non puoi fumare qui". Ho preso il bicchiere perché sembrava che potesse cadere e l'ho guardato mentre si frugava nelle tasche. 

"Non mi interessa". 

"Fallo dopo che me ne sarò andato. Non voglio attenzione". Gli spinsi di nuovo il bicchiere e lui lo prese, accigliato. 

"Bene." Ne bevve un sorso profondo. 

Sbottonai la tasca della giacca e cercai la busta con i soldi. Gli occhi di Danny si allargarono e io mi accigliai. Improvvisamente fece una smorfia, il suo volto si contorse, poi crollò e mi cadde addosso come un sacco di sassi. Andai giù pesantemente, intrappolato sotto di lui. 

"Danny!" Sibilai, spingendogli le spalle per cercare di togliermelo di dosso. "Cosa c'è che non va?". 

"Il bastardo ha preso..." Fece un respiro gorgogliante, poi rimase immobile. 

Così immobile. 

Il freddo mi investì, inondandomi di ghiaccio. 

Danny era morto e io ero in trappola.

Capitolo 2

2            

Vigilia 

Per un breve, beato secondo, la mia mente si svuotò completamente per lo shock. 

Poi la realtà della mia situazione mi colpì. 

Ero supina a Pandemonium con un mutaforma morto sopra di me. Il terrore mi diede la forza di spingerlo via, ma era troppo tardi. 

Un anello di mutaforma ci fissava, una dozzina di volti sgranati dalla sorpresa. La sorpresa si trasformò in orrore quando videro il volto di Danny. Dalle sue labbra fuoriusciva una schiuma verde pallido. 

"Veleno!" Una donna indicò Danny, con gli occhi spalancati. "È stato avvelenato!". 

Oh, no. 

Il terrore mi si è raggrinzito nello stomaco. 

"Non è lei che gestisce quel negozio di pozioni in città?", sussurrò un'altra voce. "Giuro che la riconosco. I suoi capelli hanno sempre un colore strano". 

Mi sono alzata in piedi, con il cuore che mi rimbombava nelle orecchie. Dovevo andarmene da qui. 

I mutaforma serrarono i ranghi, stringendo il cerchio che mi circondava. Io ero un estraneo e loro erano un branco. 

"L'hai avvelenato". Un uomo ingombrante mi puntò il dito contro. "L'hai ucciso, strega malvagia". 

"Fae", disse l'uomo accanto a lui. "Sono abbastanza sicuro che sia Fae. L'ho vista con le ali. Cose scintillanti. E guarda quelle orecchie". 

Non ero Fae. Quella era solo la mia copertura, un travestimento che avevo creato con l'aiuto di pozioni. Era una magia incredibilmente difficile, quasi impossibile. Ma non potevo dirglielo. 

"Non gli ho fatto del male!" Feci un gesto verso Danny. "Non gli ho fatto nulla. Stavamo solo parlando e poi è crollato". 

"Ti ha dato il suo bicchiere", disse una bella donna. Era pallida e leggera, con occhi acuti e un viso intelligente. "L'ho visto. Ci hai messo dentro qualcosa". 

Preso dal panico, cercai una via di fuga tra la folla. Non c'era. Ero venuta qui con piani di riserva e alcune pozioni-bomba che potevano aiutarmi in caso di necessità: una pozione di congelamento, una pozione di dimenticanza. Ma non avevo mai considerato che l'intero branco si sarebbe rivoltato contro di me. 

Indietreggiai, cercando di allontanarmi da quelli che mi fissavano. Delle mani mi spinsero da dietro e io inciampai, finendo in ginocchio. 

Il cuore mi balzava in gola, la paura mi gelava la spina dorsale. Mi avrebbero fatto a pezzi proprio qui? No. La legge dei mutaforma poteva essere brutale, ma questo era davvero esagerato. 

"Che succede?", urlò un uomo sopra la folla. 

Lui. 

Lo sapevo senza guardare. La sua voce aveva una potenza tale da scuotermi le ossa, e mi misi in piedi, voltandomi verso di lui. 

L'Alfa. 

Mi girò la testa. 

Lachlan era in piedi a bordo ring, con i quattro avversari accasciati dietro di lui. Ci fissò, la sua presenza era così imponente che sentii che mi scuoteva nel profondo. 

Inspirai con un brivido, incapace di distogliere lo sguardo. 

"Ha ucciso Danny!", gridò un uomo alla mia sinistra. 

L'Alfa aggrottò le sopracciglia e le persone dietro di me si spostarono, rivelando il corpo. Le sue sopracciglia si abbassarono e il suo sguardo divenne fragoroso. 

"Non sono stato io". Le mie parole erano troppo silenziose, ma sicuramente aveva capito quello che avevo detto. 

Fece un cenno a qualcuno dietro di me e il ghiaccio mi attraversò. 

Un attimo dopo, mani forti mi afferrarono le braccia. Mi dimenai, cercando di liberarmi, ma la presa si strinse e il dolore balenò. Mi vennero le lacrime agli occhi, ma le ricacciai indietro. 

"Portatela alla torre". La voce dell'Alfa non era alta, ma vibrava con una tale autorità che mi fece rabbrividire. 

La torre. 

Oh, merda. Non sarei mai uscito da lì. 

A Guild City c'erano quasi una dozzina di gilde magiche, una per ogni specie soprannaturale, e ognuna di queste gilde aveva una torre. Se fossi entrato nella torre dei mutaforma, sarebbe stata la fine per me. 

Ma diavolo, ero circondata da decine di mutaforma, compreso l'Alfa. Non c'era modo di uscire da qui. 

Così lasciai che mi trascinassero tra la folla, mentre la mia mente si arrovellava sui piani di fuga. Non sapevo cosa stesse per accadere, ma avevo già in mente una dozzina di piani, alcuni troppo assurdi per essere possibili. Ma ero sempre stato bravo con le idee. Questo mi avrebbe tirato fuori da questa situazione. 

Mi aggrappai a questo pensiero. Il panico e la paura non mi avrebbero portato da nessuna parte. Dovevo rimanere calmo. Allerta. 

Le guardie, due uomini corpulenti con spalle larghe e barbe folte, mi trascinarono su per le scale fino al bar principale. Non sapevo che tipo di mutaforma fossero. C'era una gerarchia, con i predatori in cima, ma spesso era impossibile dire quando una persona era in forma umana. 

Non importava. 

"Non la passerai liscia", mormorò il mutaforma alla mia sinistra. 

"Sei un idiota se pensi che sia stato io". 

"Il branco non lo tollererà". 

"Ovvio." È ovvio che il branco non avrebbe tollerato l'omicidio di uno dei suoi, ma il suo desiderio di intervenire e fare quella dannata dichiarazione mi faceva incazzare. La lealtà era la loro caratteristica principale e la ostentavano ogni volta che potevano. 

La notte era ancora più fredda quando mi trascinarono fuori e la pioggia era torrenziale. Mi inzuppò in pochi secondi, facendomi arrivare il freddo nelle vene. 

Dall'altra parte della strada e del cortile erboso, si stagliava la torre della Gilda dei Mutaforma. La massiccia cinta muraria si estendeva da entrambi i lati della torre, scomparendo nell'oscurità, dove si sarebbe unita alle altre torri della gilda. 

La stessa Città della Gilda era approssimativamente circolare, circondata da un muro incantato per tenerci nascosti agli umani di Londra. Eravamo nel bel mezzo della città, ma nessun umano sapeva che eravamo qui, il che ci piaceva. 

Il centro della Città della Gilda era praticamente territorio libero, pieno di negozi e case per tutti i soprannaturali. I bordi, invece, erano di proprietà delle gilde. Ogni residente apparteneva a una gilda e ogni gilda aveva una torre incastonata nelle mura che fungeva da quartier generale. Davanti a ogni torre si trovava un cortile e la maggior parte di esse era delimitata da negozi di proprietà della gilda stessa. 

E io stavo per essere intrappolato nel territorio dei mutaforma. 

Mi dimenai mentre le guardie mi trascinavano attraverso il cortile e le massicce porte di legno che conducevano alla torre. La sala d'ingresso principale era a volta, il lungo spazio rettangolare era pieno di tavoli a cavalletto, come se fosse uscito da un'antica fiaba di cavalieri e dame. L'enorme focolare in fondo completava l'aspetto. Una luce dorata brillava dal lampadario di legno in alto, ora elettrico, anche se non toglieva nulla all'atmosfera da vecchio castello. E nemmeno l'enorme televisore montato alla parete. 

Il posto non era cambiato affatto. 

Non sarebbe cambiato. I mutaforma venerano la tradizione e la famiglia, e questo posto era entrambe le cose. Da quando il nostro branco era a Guild City, questa era la stanza in cui tutti si riunivano. 

Tuttavia, non mi diedero la possibilità di guardarmi intorno. Mi trascinarono invece verso il fondo della stanza. Quando ci avvicinammo al focolare, ebbi abbastanza tempo per chiedermi se mi avrebbero portato a destra o a sinistra. La destra portava agli alloggi principali. La sinistra portava ai sotterranei. 

Andammo a sinistra. 

Rabbrividii, freddo come le ossa. 

Dovevo agire. 

Avevano rallentato abbastanza da permettermi di camminare e io ne approfittai. Mi inginocchiai, lasciando che il mio peso spezzasse la loro presa. Solo uno lasciò la presa, ma riuscii a dare un calcio nelle palle all'altro. 

Ululò e cadde. Rotolai via e presi il pesante braccialetto di cuoio che portavo al polso sinistro. Vi erano attaccate sottili fiale di pozione e ne liberai una, stappandola con il pollice. 

Il mutaforma che non avevo preso a calci si fiondò su di me, io alzai la fiala verso il viso e soffiai. Una nuvola di fumo blu gli arrivò in faccia. I suoi occhi si incrociarono e cadde con un pesante tonfo, privo di sensi. 

Saltai su di lui, fermandomi giusto il tempo di scaricare il resto della polvere blu sul viso dell'uomo che ancora si rotolava a terra, stringendosi le palle. Rimase immobile e silenzioso. 

Con il cuore che batteva all'impazzata, mi precipitai verso la porta. Avevo solo pochi minuti, forse secondi, prima che gli altri mutaforma mi seguissero. Dovevo allontanarmi dal loro territorio. 

Ma poi? Mi avrebbero riconosciuto se mi avessero visto per strada. 

Avrei dovuto lasciare la città. 

Dopo tutto quello che avevo fatto a Guild City - tutto quello che avevo pagato - avrei dovuto andarmene. 

L'idea mi spezzò il cuore. Avevo già provato ad andarmene, e la città mi mancava come un arto. Era l'unico posto in cui volevo vivere. 

Ma l'alternativa era peggiore. 

Raggiunsi l'enorme porta e la aprii con uno strattone, pronto a schizzare fuori nella notte... solo per imbattermi in un'altra guardia. Mi sfuggì un grugnito e lui mi afferrò le braccia. 

Purtroppo, dietro di lui ce n'erano sei, una più grande dell'altra. E oltre a loro, l'Alfa, che attraversava il cortile verso di noi. 

Merda. 

Mi spostai a sinistra, fuori dal campo visivo di Lachlan, ma ero quasi certa che il suo sguardo si fosse posato su di me. Deglutii a fatica e alzai lo sguardo verso la guardia dagli occhi spalancati che fissava i corpi dietro di me. 

Non ero bravo in matematica, ma era abbastanza chiaro che ero in netta inferiorità numerica. 

Non esitarono. 

I due mutaforma più grandi fecero un passo avanti e mi afferrarono per le braccia, trascinandomi all'indietro nella sala principale. Le altre guardie serrarono i ranghi dietro di loro, tagliandomi la visuale su Lachlan prima che i nostri occhi potessero incontrarsi. 

Queste guardie non erano sciocche. Mi trascinarono così velocemente che i miei talloni raschiavano il suolo. 

Potevo affrontarne due, purché la sorpresa fosse dalla mia parte. Ma non ero così stupido da provarci adesso, e così fui trascinato velocemente nelle profondità della torre e gettato in una delle celle umide e buie in fondo. Atterrai sul sedere nella terra fredda e mi rialzai con un sibilo. 

Due guardie femminili si avvicinarono. Veloci come serpenti, mi tolsero il braccialetto di cuoio e mi frugarono nelle tasche, prendendomi la busta con i soldi, il cellulare, il portafoglio e le ultime barrette di cioccolato. 

"Ehi! Questo è mio!" Urlai. 

La guardia più grande mi guardò. "Sei fortunata che abbiamo preso solo questo". 

L'orrore mi attraversò. 

La mia collana. Era stata incantata con una pozione speciale per trasformarmi in un Fae. Se l'avessi persa, avrebbero saputo che ero una mutaforma. Se Lachlan mi avesse visto senza, avrebbe potuto persino capire che ero la sua compagna, dato che nascondeva la firma magica che mi identificava come sua. 

Chiusi la bocca e indietreggiai verso il muro. 

Lei annuì e si girò per andarsene, seguita dall'altra. Sbatterono la porta dietro di loro. 

Corsi alla piccola finestra e mi aggrappai alle sbarre, fissando le guardie che avevano appena chiuso la porta. Si allontanarono, senza preoccuparsi di voltarsi. 

Un brivido di paura mi attraversò. 

Sola. 

Intrappolata. 

No, non del tutto sola. 

Avevo amici che potevano aiutarmi a uscire da questa situazione. Mi ci è voluto molto tempo per trovare un'altra gilda dopo essere scappata dai mutaforma. Proprio quest'anno mi sono unita alla Gilda delle Ombre. A differenza delle altre gilde, che erano specifiche per ogni specie, la Gilda delle Ombre ospitava ogni tipo di soprannaturale. Era una gilda per i disadattati e gli emarginati. 

Mi ci trovo bene. 

Ma no. Non potevo trascinarli fin qui e indirizzare la rabbia dei mutaforma contro di loro. I miei amici non sapevano nemmeno cosa fossi. Non una sola persona al mondo, oltre al ricattatore, sapeva che ero la prescelta della Gilda dei Mutaforma, destinata a essere la compagna dell'Alfa. I miei amici credevano che fossi un Fae senza corte: un destino terribile, certo, ma non quanto la verità. 

Le bugie erano diventate pesanti e ora sembrava che potessero schiacciarmi al suolo. Ero uno stronzo a mentire, ma non avevo visto altro modo. Per il resto avevo cercato di essere un buon amico, dando tutta la mia lealtà di mutaforma alla deriva a loro, ed era proprio per questo che non potevo trascinarli in questa storia. Non avrei mai fatto loro una cosa del genere. Potevo essere innocente di questo crimine, ma ero comunque colpevole di essere scappata. Sgattaiolare via nel cuore della notte senza dire una parola a nessuno era stato il massimo atto di slealtà nei confronti del branco, soprattutto se si considera che dovevo essere il prescelto. Imperdonabile. 

Scossi violentemente la testa, cercando di scacciare i pensieri. Non avevo tempo di girare intorno a quella spirale emotiva. Dovevo capire cosa diavolo fare. 

Molto probabilmente sarebbero venuti a prendermi per un'udienza con l'Alfa. Era lui a decidere il destino dei malfattori del suo branco. E non è che avrei avuto maggiori possibilità con una giuria di miei pari. I mutaforma erano leali, quasi accecanti. Mi avevano beccato con il corpo e pensavano che fossi un estraneo. 

Avrebbero voluto il sangue per questo. 

Rabbrividii e mi strofinai le braccia. 

L'idea di affrontare Lachlan mi faceva quasi star male dentro. E se mi avesse riconosciuto? 

Non potevo sopportarlo. 

Il mio ultimo ricordo di lui risale a quando aveva saputo che ero destinata a essere la sua compagna designata. 

Non la farò accoppiare. È un bastardino. 

Le parole bruciavano ancora. Non potevo spostarmi ed ero stato un brutto anatroccolo. Insieme alla profezia della veggente, secondo cui essere la sua compagna avrebbe portato alla mia morte, il suo disprezzo era stato l'uno-due che mi aveva fatto scappare. 

Con mia madre morta da poco, non c'era più nulla per me a Guild City. Non avevo intenzione di rimanere e farmi prendere a calci da Lachlan o di affrontare la misteriosa e orribile profezia della veggente che non si sbagliava mai. 

Fortunatamente mia madre aveva conservato un po' di contanti in giro e aveva dei bei gioielli. Per quanto avessi odiato venderli, il gruzzolo mi aveva permesso di costruirmi una piccola vita a Londra. Non una grande vita, ma una vita libera. La sua amica, una maestra di pozioni di nome Liora, mi aveva ospitato per un po', insegnandomi tutto ciò che dovevo sapere per crearmi una vita e nascondere ciò che ero. Era stato un dono incredibile, in realtà, perché Liora sapeva come fingere di essere un Fae. Era una magia che avrebbe dovuto essere impossibile, ma l'avevo imparata e usata per fare la pozione che ungeva la mia collana. 

Ero tornata a Guild City a vent'anni, dopo aver imparato abbastanza sulle pozioni da usarle per nascondermi. Il fatto di non essere più un brutto anatroccolo mi aiutò. 

Quando ero partita, avevo progettato di rimanere a Londra, ma Guild City mi mancava troppo per stare lontana. Ma ora ero bloccato qui. 

Con il cuore che batteva all'impazzata, fissai la porta. 

Cosa diavolo avrei fatto?

Capitolo 3

3            

Vigilia 

Qualche tempo dopo, la porta si aprì di scatto. Mi scosse da un sonno inquieto contro il muro e balzai in piedi. 

Una guardia tarchiata era in piedi all'ingresso, con lo sguardo fisso. "Ora ti vedrà". 

Il freddo mi assalì. 

Merda. 

La guardia si fece avanti, allungando la mano per afferrare il mio braccio. La sua presa mi fece accapponare la pelle e mi tirò verso di sé. 

Mi liberai con uno strattone. "Posso camminare". 

Ringhiò e io sentii la sua magia: il profumo dell'erba e il suono degli uccelli che stridevano. Ogni soprannaturale aveva una firma magica che corrispondeva a uno o più dei cinque sensi, e i più forti li avevano tutti e cinque. Per i mutaforma, le loro firme non corrispondevano necessariamente al loro lato animale, ma scommetto che questo tipo era una specie di uccello da preda. Ma aveva solo due firme, quindi era di forza moderata. 

Probabilmente potevo batterlo. 

Un rumore nel corridoio attirò la mia attenzione e mi guardai intorno. Altre quattro guardie. 

Doppia merda. 

"Non pensare nemmeno di provare a fare qualcosa", disse. 

Sì, non ero un idiota. 

"Sembra che incontrerò l'Alfa", dissi. 

"Lo so". La guardia si accigliò. 

"Non stavo parlando con te". Mi feci avanti e lo aggirai. Non mi piaceva il mio destino, ma non avevo intenzione di rannicchiarmi. 

Mentre le guardie mi scortavano su per le ampie scale di pietra, la paura mi gelava le ossa. Anni di clandestinità mi avevano reso eccezionalmente diffidente e il mio istinto di autoconservazione era in sovraccarico. 

E se mi avesse riconosciuto? 

Di nascosto, mi toccai le orecchie a punta. Se la sarebbe bevuta. Per quanto ne sapeva, era impossibile fingere la propria specie. E comunque, ora sembravo così diverso. 

Comunque, il terrore mi seguì a ogni passo. 

Mentre salivamo al piano principale, percepii i suoni della conversazione e della musica. I mutaforma amavano le feste. Di solito, io adoravo le feste. Ora? Era solo un pubblico più indesiderato. 

Entrando nella sala principale, raddrizzai le spalle e irrigidii la spina dorsale. Non avrei mai lasciato che vedessero quanto ero spaventata. 

"Vai avanti". La guardia mi fece un cenno e io andai avanti. 

La stanza che avevo attraversato prima sembrava completamente diversa ora, piena di gente e di cibo e di una band in un angolo: era davvero una festa. Sembrava che andasse avanti da ore, con tazze e piatti ovunque. 

La nostalgia di casa mi trafisse. 

Certo, vivevo ancora a Guild City e non me ne sarei mai andata. Ma questa parte di essa, il dominio dei mutaforma, era stata la mia prima casa e mi mancava. 

La rabbia mi scaldò il sangue, dandomi forza. 

E fu un bene, perché in quel momento vidi Lachlan. 

L'avevo visto qualche volta per strada e avevo abbassato la testa, ma questo era completamente diverso. Era seduto sulla massiccia sedia di legno accanto al fuoco, rilassato ma letale. La sua forma massiccia era drappeggiata con grazia, le braccia sui braccioli e una caviglia appoggiata su un ginocchio. Sembrava il re che era, un re guerriero. Sudato e livido per la battaglia, era una bellezza, anche se brutale. La luce dorata del fuoco tremolava sui suoi capelli scuri, facendo sembrare i suoi occhi verdi degli smeraldi in ombra mentre mi studiava. 

C'era un'inquietante immobilità in lui, quella che contraddistingue i veri predatori. Come Lupo Alfa, era il più vero predatore di tutti. Questa carica non era un dono di suo padre, ma se l'era guadagnata. 

Deglutii a fatica e mi avvicinai a lui, fermandomi a tre metri dalla sedia. Più che altro, dal trono. 

Anche da questa distanza, le sue firme magiche mi colpirono in faccia. Il profumo di sempreverde, il suono di un basso ringhio, il sapore del whisky e la sensazione di un forte abbraccio. Protettivo. O distruttivo, a seconda dei casi. 

Era un uomo di contrasti, in particolare la sua aura. Solo i soprannaturali più forti avevano un'aura, e la sua era selvaggia. Era un nucleo di fuoco circondato dal ghiaccio. Un potere strettamente legato, ma qualcosa dentro di lui voleva disperatamente essere lasciato libero. 

Il suo lupo? 

C'era qualcosa di... rotto in lui. Ma sembrava anche che si fosse ricomposto, che si fosse reso più forte, in qualche modo. Incasinato, ma più forte. 

Il mio sguardo finalmente incontrò il suo, e una connessione scattò tra noi, uno zing di energia che attraversò l'aria. Quasi come se la mia anima lo riconoscesse, e questo mi spaventò a morte. 

Inarcò un sopracciglio scuro. "Ti sei saziato?" 

Come molti dei mutaforma di questo branco, il suo accento era scozzese. I nostri antenati erano lì e lui aveva trascorso molto tempo nelle Highlands da bambino. Ho trattenuto il rossore. "Non c'è molto da vedere". 

Quelle parole avevano aspettato un decennio per uscire e, accidenti, mi fecero sentire bene. 

Il fatto che fossero una bugia non era importante. 

L'angolo della sua bocca si contrasse leggermente, quasi a voler sorridere. Mi ritrovai a osservare la sua bocca, molto più interessata di quanto avrei dovuto. 

Lui invece aggrottò le sopracciglia e si alzò in piedi. 

Era assolutamente massiccio, come una sequoia di muscoli. La maglietta che gli copriva le spalle era logora, come se avesse lottato ogni giorno della sua stupida vita per rimanere aggrappata a lui. Se non fosse stato un tale bastardo per me tutti quegli anni fa, avrei voluto aggrapparmi a lui anch'io. 

Invece era stato orribile e lo odiavo. 

Il fatto che non assomigliasse affatto al ragazzo che avevo conosciuto un tempo non aveva importanza. Non importava che sembrava che il peso del mondo ora gravasse sulle sue spalle. 

La paura mi attraversò mentre si avvicinava. 

La tensione stringeva l'aria tra di noi, mandando il calore attraverso di me. Respirai superficialmente, cercando di riprendere il controllo di me stessa. Il legame tra noi ora sembrava più un filo invisibile, che ci attirava insieme con forze che non capivo. Tutto il mio corpo era illuminato come se avessi mangiato delle lucine. 

Cos'era questa sensazione? 

Il suo sguardo viaggiava su di me. Lo sentiva anche lui? Mi aveva riconosciuto? 

Si accigliò di nuovo mentre mi guardava su e giù, soffermando lo sguardo sulle mie orecchie a punta magicamente potenziate. 

Guarda quanto vuoi, amico. Non andranno da nessuna parte. 

A meno che non mi abbia tolto la collana. 

Guardò sopra la mia testa la festa che si svolgeva dietro di me e annuì. La musica si interruppe bruscamente e non ebbi bisogno di voltarmi per capire che la gente se ne stava andando rapidamente. 

La sua parola era legge qui. 

"Tu sei Eve. Niente cognome". 

"Non ne ho uno". 



"Sei il fabbricante di pozioni della città". Fece un giro intorno a me, come un predatore che ispeziona la sua preda. Ogni centimetro di me era così teso che avrei potuto spezzarmi. 

Davvero non mi aveva riconosciuto? Non aveva ancora detto nulla. 

La sua voce era un basso rantolo proveniente da dietro di me. "Hai ucciso Danny". 

"Cazzo, dici sul serio?". Mi girai per affrontarlo, sapendo che non si imprecava contro l'Alfa. Non mi importava, soprattutto se non mi avesse riconosciuto. "Eravamo nel bel mezzo del Pandemonio, per l'amor del cielo, e credi che abbia deciso di ucciderlo proprio lì con una pozione ad azione rapida?". 

"Sei bravo con le pozioni, vero?". 

Il mio temperamento si impennò. "Abbastanza bravo da sapere la differenza tra quella ad azione rapida e quella lenta e da non sbagliare. A proposito, hai alcune delle mie cose. Vorrei riaverle indietro". 

"Forse." Mi guardò a lungo, chiaramente alla ricerca di qualcosa. 

Il suo sguardo mi ha trasmesso una scarica di calore nervoso, come se il mio corpo non sapesse come reagire a lui. Lo odiavo. 

Si avvicinò a me, il suo profumo sempreverde mi avvolse. Respirai a fatica attraverso la bocca, decisa a non apprezzare nulla di lui. Si fermò a un metro da me e ogni pelo del mio corpo si drizzò. 

"Perché nascondi la tua firma?", mormorò. "Il tuo profumo è spento". 

Merda. 

Era possibile per i soprannaturali potenti reprimere parte della loro firma magica, e lui aveva ragione: stavo facendo proprio questo. La mia firma naturale era così insolita che rischiava di tradirmi. 

Scrollai le spalle. "Non sono così potente. È per questo che mi concentro sulle pozioni. Per compensare le mie mancanze". 

"Ne dubito sinceramente". La sua voce faceva le fusa sulla mia pelle, minacciosa ma sexy. 

Lo odiavo, cazzo. 

Odiavo me stessa per averlo desiderato. 

"Beh, è vero". Incrociai le braccia. 

"È tutto molto sospetto, non credi?", mi chiese. "Stai nascondendo qualcosa sulla tua magia, e sei venuto qui con un braccialetto pieno di pozioni e una busta piena di soldi. Hai usato una di quelle pozioni per mettere fuori combattimento le mie guardie". 

Deglutii a fatica. "Porto sempre il braccialetto. Non è che l'ho messo per poterlo usare contro il tuo branco". 

Fece una risata bassa. "E non hai niente da dire sui soldi?". 

"Una coincidenza". 

"Erano per Danny?" 

"No." 

"Non sono sicuro di crederti. Perché non dovrei ributtarti subito in quella prigione?". 

Il mio cuore batteva forte. "Non è giusto. Merito un processo. La Città della Gilda ha delle regole". 

"Non regole che ci riguardano". 

Dannazione, aveva ragione. 

Il Consiglio delle Gilde fungeva da governo centrale della Città delle Gilde e, sebbene i mutaforma tecnicamente facessero parte del Consiglio, erano soggetti a regole diverse. Il branco e l'Alfa non avrebbero mai accettato di essere governati da estranei. Essi si muovevano secondo le proprie leggi, e qui le cose erano diverse. Lo si sentiva nell'aria quando si metteva piede nel loro territorio. 

Noi non siamo come gli altri. 

Avrebbe potuto essere il loro motto. Invece era Urram, Misneachd, Dìlseachd, in gaelico scozzese, che significa Onore, Coraggio, Lealtà. 

Il che significava che ero da sola. 

Il cuore mi batteva forte, la paura mi spingeva. "Non sono stato io. Lasciatemi provare che sono innocente, perché rinchiudermi non servirà a nulla se l'assassino ha intenzione di rifarlo". 

"Come fai a essere qualificato per risolvere un omicidio?". 

La mia mente correva. "Sono un eccellente creatore di pozioni. Posso analizzare il veleno che lo ha ucciso. E sono amica di Carrow Burton, capo della Gilda delle Ombre e numero uno degli investigatori della città. Risolve crimini per vivere". 

"La conosco". 

"Allora sai che è brava. E lo sono anch'io. Il miglior produttore di pozioni della città. Mi dia una possibilità e dimostrerò la mia innocenza". Era la mia unica speranza. 

Mi studiò per un lungo momento e gli sembrò di poter vedere direttamente nella mia anima. 

La mia mente correva mentre cercavo di trovare dei motivi per cui mi lasciasse andare. Se fossi riuscito a dimostrare la mia innocenza, forse avrei potuto anche riavere i miei soldi. "La pozione che ha ucciso Danny è uno dei vostri migliori indizi, e io posso aiutarvi a identificarla e forse a condurci all'assassino. Avete bisogno di me". 

"Forse". Mi girò intorno, tornando verso il suo trono, e io mi voltai per guardarlo andare via. Raccolse un cerchio di metallo dorato, che non avevo notato essere appeso al braccio della sedia, e tornò da me. 

Il suo passo era inesorabile e in pochi secondi era davanti a me, così vicino che potevo sentire il suo odore. Terroso e scuro, il sudore della lotta non era un cattivo odore. No, mi piaceva. 

"Puoi provare la tua innocenza", disse, "ma indosserai questo". Si mosse così velocemente che non me lo aspettavo. Un momento prima ero lì in piedi, del tutto normale, e un momento dopo avevo un collare d'oro intorno al collo. 

"Ma che diavolo?" Mi avvicinai per cercare di toglierlo. Quella maledetta cosa non si muoveva. La rabbia mi attraversò. 

Un collare. Quel bastardo mi aveva messo un collare. Come un cane. 

Vecchia rabbia e dolore salirono in superficie. 

Non avevo mai desiderato tanto di tormentare qualcuno in tutta la mia vita, e non ero nemmeno una strega. Quando tutto questo sarebbe finito, sarei andata dritta alla Gilda delle Streghe per imparare a fargli saltare le palle. 

"È solo un collare di localizzazione", disse. "Niente di pericoloso". 

Non pericoloso finché non avesse deciso di venire a cercarmi e di uccidermi se non avessi risolto questo omicidio abbastanza in fretta. Feci una smorfia e abbassai la mano. "Sei un bastardo". 

Annuì, il suo sguardo lampeggiava con il calore e il ghiaccio che avevo visto nella sua aura. "Finché lo capisci, siamo a posto. Non cercare di scappare, perché ti troverò. Non cercare di togliertelo, perché non puoi. Finché non dimostri la tua innocenza, sei mio". 

Sei mio.

Capitolo 4

4            

Lachlan 

Fissai la donna, senza riuscire a staccarle gli occhi di dosso. 

Era così bella e... luminosa. 

Guardarla era come guardare la luna, e alla bestia dentro di me piaceva. Troppo. 

Strinsi il pugno, cercando di scacciare la sensazione. Avevo provato questa sensazione solo una volta, quando avevo visto la ragazza che il destino aveva scelto per me. Mi ero sfogato allora, sapendo che non potevo permettermi una sensazione del genere. Non potevo ancora permettermelo. Non per nessuno. 

Ma il suo profumo... 

Mi avvolgeva come seta, attirandomi a lei. Ci volle tutto quello che avevo per mantenere le distanze. Per tenere a freno il mio lupo, quella parte più bestiale di me che agiva per istinto e desiderio. 

Frugai nella tasca e tirai fuori la fiaschetta d'acciaio, bevendo un sorso di quel whisky che non mi dava mai la carica. Il mio metabolismo era troppo veloce. Ma mi piaceva il bruciore, insieme alla pozione che si univa all'alcol. La dannata pozione che teneva a bada le emozioni più forti. Le emozioni erano una rovina per alcuni della mia specie, in particolare per la mia stirpe, e ci portavano alla follia della maledizione della Luna Nera. 

Guardò la mia fiaschetta e sollevò un sopracciglio. "Non è un po' presto per questo?". 

"No." 

"È quasi mattina". 

"Allora è ancora notte fonda". 

Il collare le luccicava intorno al collo e mi chiesi se lasciarla aiutare fosse una follia. 

No. Volevo sapere che cosa aveva in mente. Avevo cercato di farla innervosire con la minaccia di sbatterla nelle nostre segrete, ma lei era rimasta fredda. 

Ero quasi certo che non avesse ucciso Danny. Avevamo trovato alcune dichiarazioni di testimoni di cui mi fidavo, e lei aveva a malapena tenuto il suo bicchiere, non abbastanza per infilarci una pozione. Inoltre, avevamo analizzato le pozioni che aveva nel bracciale e nessuna si avvicinava al veleno. 

Ma stava tramando qualcosa, arrivando sul nostro territorio con abbastanza denaro da comprarsi una bella macchina. Nessuno se ne va in giro con soldi del genere. E la sua firma nascosta... 

Era un mistero e io volevo delle risposte. 

"Devo vedere il corpo", disse. 

Annuii. "Glielo mostrerò". 

"E ho bisogno di riavere le mie cose". 

Di nuovo, annuii. "Andiamo, allora". 

Si affrettò a seguirmi, camminando accanto a me attraverso la sala principale. Non riuscivo a toglierle gli occhi traditori di dosso. I suoi capelli rosa e argento scintillavano sotto la luce, affascinando. Stranamente, mi era quasi familiare. Come la ragazza che avevo conosciuto una volta, per così poco tempo. Ma quella ragazza era un lupo, mentre questa era una Fae. E aveva un aspetto completamente diverso. 

Quella ragazza se n'era andata, e che liberazione. Era scomparsa nel cuore della notte, senza lasciare traccia. Avevo cercato di allontanarla e aveva funzionato. Le mie parole crudeli mi facevano ancora sentire il senso di colpa, ma erano state necessarie. E avevano funzionato. Era scappata. 

Ma non aveva avuto bisogno di stare così attenta a nascondere le sue tracce. Non le avrei dato la caccia. 

Per quanto potessi desiderarlo. 

Non potevo. 

Non potevo nemmeno permettermi di pensare a lei in questo momento. Danny era stato un membro del branco un po' viscido, ma era stato uno degli amici di mio fratello. Uno dei miei ultimi legami con Garreth. 

Scacciai il pensiero, pensando di bere un altro sorso dalla fiaschetta. Invece, accelerai il passo. Lei tenne il passo e io la condussi attraverso i tortuosi corridoi della torre della gilda verso i miei alloggi. Quando li raggiungemmo, mi fermai davanti alla porta. "Aspetterai qui". 

"Bene." 

Entrai nelle stanze rade e austere e mi avvicinai al tavolo accanto al focolare. Lì c'erano il portafoglio, il bracciale, il cellulare e la busta con i soldi. Raccolsi tutto tranne i soldi e tornai da lei, porgendoglieli. 

Si accigliò. "Dove sono i soldi? E tutte le pozioni sono sparite dal mio bracciale. E i miei cioccolatini non sono qui". 

"Dovevamo testare le pozioni e i cioccolatini. Non ci sono più. Riavrai i soldi quando tutto sarà finito". E quando avrò capito cosa stai nascondendo". 

Mi guardò male, ma non si oppose. "Portami al corpo". 

"Da questa parte". La condussi al piano principale della torre, tagliando verso il retro dell'edificio. "Il corpo è nel congelatore della carne", dissi, spingendo la porta dell'enorme cucina. 

"Ma che diavolo?" 

"Non abbiamo l'abitudine di avere vittime di omicidio nel branco. Non abbiamo le strutture necessarie". 

"Avreste potuto portarlo all'obitorio". 

"Fuori dal nostro territorio? Mai". 

"Quindi lo avete messo dove avete messo il cibo". 

"Sì." Raggiunsi l'enorme porta di metallo e la aprii, godendomi l'aria gelida che usciva. "E non tocca nulla del cibo". 

"Comunque, che schifo". Lei entrò prima di me e io inalai il suo profumo al suo passaggio, senza poterne fare a meno. Inclinai la testa all'indietro e chiusi gli occhi, cercando di controllare me stesso. 

Era giusto desiderarla. Erano passati anni, dopo tutto. Ma non andava bene agire di conseguenza. 

Di nuovo, volevo prendere la fiaschetta, ma resistetti. L'autocontrollo era un gioco che facevo, uno degli unici giochi. 

Si fermò accanto al corpo di Danny, che era stato steso sull'enorme tavolo al centro. "Avete perquisito il cadavere?", chiese. 

"Sì". Tirai fuori dalla tasca un biglietto da visita. "Oltre al portafoglio e alle sigarette, abbiamo trovato solo questo". 

Glielo porsi e lei lo studiò, con qualcosa che le lampeggiava negli occhi. Preoccupazione? "Clarence Tomes. Non lo riconosco". 

"Come conosceva Danny?" Chiesi. "Non ti ho mai visto in giro con lui". 

"Non lo conosco davvero. Mi ha fermato e mi ha chiesto di tenergli il bicchiere mentre prendeva una sigaretta". 

"Non si fuma al Pandemonium". 

"È quello che gli ho detto". Si voltò di nuovo verso il corpo, ispezionando il volto di Danny. 

Mi avvicinai a lei per vedere meglio, cercando di ignorare cosa si provava a starle vicino. Era come se il mio cuore si muovesse più velocemente, la mia mente era più impegnata. 

Era una curiosità, tutto qui. Ero stato troppo a lungo da solo - e questo non sarebbe cambiato - e lei era una distrazione. Tuttavia, l'attrazione che sentivo verso di lei... non era normale. 

Dovevo stare attento con lei. Non potevo permettermi una distrazione, soprattutto da una bella Fae. 

Si avvicinò al corpo e lo sguardo si posò sul suo volto. Sotto la pelle di Danny erano comparse delle vene scure e gli occhi si erano gonfiati. "Riconosci quello che gli è successo?". Chiesi. 

Si accigliò. "Ci sono un paio di cose che potrebbero essere. Avete il bicchiere da cui stava bevendo?". 

"È sulla scena del crimine, che è stata chiusa". 

"Devo prendere quel bicchiere. Posso parlare anche con il barista che era in servizio ieri sera?". 

Annuii. "Sì. Mi segua". 

Insieme attraversammo la torre. La gente si scostava e inclinava la testa al mio passaggio e sentivo che la Fae mi osservava. Non disse nulla, però, e fu meglio così. 

Mi avviai verso l'uscita della torre. Il sole stava sorgendo sopra le mura della città quando attraversammo il cortile del Pandemonium e guardai Eve. "Clara, la barista, vive sopra questo posto". 

Lei annuì. "Non sopporterà che io bussi a quest'ora". 

"Farà quello che le ordina il suo Alfa". 

Eve fece una smorfia. 

"Hai qualche problema con il nostro stile di vita?". 

"Non ne so nulla". 

Avevamo raggiunto la facciata di Pandemonium. Indicai i piccoli abbaini al terzo piano. "Lei vive lì. Possiamo fare il giro di lato". 

Lei annuì. "Da qui ci penso io. Non c'è bisogno che l'Alfa mi accompagni". 

"Vengo anch'io". 

Mi lanciò un'occhiata. "Come vuoi." 

La condussi in un vicolo tra il Pandemonium e il negozio accanto. Lo stretto spazio era lastricato e umido, con un leggero odore di vomito. Senza dubbio al Pandemonium stavano facendo un servizio eccessivo. Usavo il locale per i combattimenti mensili, l'unico sfogo che concedevo al mio lupo, oltre alle corse nelle Highlands, ma non ci ho mai bevuto. "Ecco." Mi fermai davanti a una stretta porta verde, la spinsi e la aprii, poi salii i gradini che portavano al terzo piano. 

Eve mi seguì da vicino, fermandosi dietro di me e osservando mentre bussavo alla porta. Dall'interno si sentì un tonfo, come se qualcuno stesse cadendo dal letto. I passi si susseguirono e potei sentire l'odore distinto di Clara, chiodi di garofano e arancia. 

Un attimo dopo, aprì la porta e ci fissò con aria stanca. I capelli viola di Clara spiccavano in tutti gli angoli, in sintonia con le ombre sotto gli occhi. Il fastidio sul suo volto si trasformò in rispetto quando mi vide, e si raddrizzò abbassando lo sguardo. "Alfa. Come posso aiutarvi?" 

"Clara. Puoi rispondere alle sue domande". Feci un cenno a Eve. 

Clara guardò Eve, il suo sguardo lampeggiante di confusione. "Va bene". 

"Sì", disse Eve. "Ho alcune domande su Danny". 

"Davvero? Pensavo fossi qui per chiedere del mio stilista". Il suo tono era sarcastico mentre si accarezzava i capelli. 

"Clara." 

Si è rallegrata per il tono di avvertimento della mia voce. "Chiedo scusa. Cosa posso fare?" 

"Hai servito Danny ieri sera?" Chiese Eve. 

"Non ha preso il drink da noi". 

"Davvero?" 

"Davvero. Qualcun altro deve aver ordinato per lui". 

"E non hai visto chi è stato?". Eve insistette. 

"No. Ma a Danny piaceva il whisky e non avrebbe mai rifiutato un drink gratis". 

"Sarebbe stato un bersaglio facile". 

Lei annuì. "Probabilmente, ma non ho visto chi è stato. Ho pensato che fossi stato tu". 

"Ma mi hai servito una birra". 

Si accigliò. "Hai ragione. Ciò non toglie che tu possa aver portato del whisky in una fiaschetta e averlo versato in un bicchiere vuoto che hai trovato. O far cadere un po' di pozione nel bicchiere che ti ha dato". 

Clara era intelligente. Tuttavia, non avevamo trovato nessuna fiaschetta su Eve e lei non aveva tenuto il bicchiere abbastanza a lungo per infilarci qualcosa. Probabilmente. 

"Beh, non l'ho fatto", disse Eve. "Non è più scesa al bar dopo l'incidente?". 

"No, è in isolamento. Ordini di Alpha". 

"Grazie". Eve si rivolse a me. "Dobbiamo andare a prendere quel vetro rotto". 

"Ho la chiave". 

"Grazie." Eve tornò da Clara. "C'era qualcuno nel bar ieri sera che non hai riconosciuto?". 

Studiai Eve, chiedendomi quale fosse il suo accordo. Era determinata a risolvere il caso, ma perché era andata lì? 

"Non ho riconosciuto te", disse Clara. "E alcuni altri". 

"Puoi descriverli?" Chiese Eve. 

"Più tardi verrà un artista ad aiutarti a farlo", dissi a Clara. 

Lei annuì. "Lavorerò con loro." 

"Bene." Eve sembrava soddisfatta. 

"Grazie per il vostro aiuto", dissi. "Andiamo a controllare il bar". 

"Fatemi sapere se c'è qualcosa che posso fare per aiutarvi". Clara si accigliò. "Danny non mi piaceva, ma era un pacco. Quello che gli è successo è stato sbagliato". 

"Sarebbe sbagliato anche se non fosse un branco", disse Eve. 

"Certo, solo che è peggio". 

Eve lo ignorò e si girò per andare. La seguii per le scale, con lo sguardo rivolto ai suoi capelli luminosi. Brillavano sotto la luce e di tanto in tanto scorgevo una delle sue orecchie appuntite da Fae. 

Distolsi lo sguardo. 

Raggiungemmo la strada e ci inoltrammo nel vicolo. Il Pandemonio era buio e silenzioso quando ci feci entrare. Scesi le scale fino al seminterrato e accesi una luce. Sembrava più squallido senza la gente che lo riempiva, ma preferivo la tranquillità. Bottiglie di birra e bicchieri vuoti erano sparsi sui tavoli e il pavimento era ancora appiccicoso. 

Eve si diresse subito verso il vetro in frantumi vicino al muro. Si inginocchiò e lo scrutò, poi si alzò e andò al bar, dove raccolse un rotolo da cucina mezzo speso. "Prendo un po' di questo, va bene?", disse. 

"Sì." 

La incontrai davanti al vetro rotto e mi inginocchiai per ispezionare i pezzi. Lei mi raggiunse, inginocchiandosi il più lontano possibile da me, ma comunque così vicino che volevo scostarmi. 

Raccolse un pezzo di vetro con l'asciugamano e lo girò sotto la luce. Un po' di liquido si era asciugato all'interno del bicchiere, attaccandosi ai lati con una patina oleosa. 

"Sarà la pozione che lo ha ucciso", disse. "Rimasta dopo l'evaporazione del whisky". 

Con attenzione, raccolse e avvolse i frammenti. Quando ebbe finito, si alzò. "Dovrò portarli nel mio laboratorio per...". 

"Lo farai qui". 

"Non posso proprio". Indicò il collare, fissandomi. "E non è che tu perda le mie tracce". 

Aveva ragione. Era solo che non volevo perderla di vista. 

Era una cazzata. Non c'era motivo di essere attaccato a lei. Non c'era motivo di essere legati a qualcosa che non fosse il mio branco. 

Un po' di distanza sarebbe stata una buona cosa. Dovevo mettere la testa a posto per quanto riguardava lei, perché tutto questo non aveva senso. 

"Bene. Puoi andare. Ma farai rapporto questa sera", dissi. 



Lei annuì. "E cercherai la persona sul biglietto da visita? E farai fare gli schizzi delle altre persone?". 

"Certamente". 

"Tornerò stasera per riferire su ciò che ho trovato. Lasciatemi in pace fino ad allora". Si girò e uscì dal bar. 

La guardai andare via, i suoi fianchi ondeggiavano mentre si allontanava. Mi voltai verso il ring, con il bisogno di concentrarmi su qualcosa di diverso dalle sue curve. Avevo evitato le donne per anni, da quando avevo diciotto anni e mio padre era caduto vittima della maledizione della Luna Nera. Da quando lei se n'era andata. 

Tutti i mutaforma erano a rischio per la maledizione, ma la mia linea lo era particolarmente. Troppe emozioni, soprattutto quelle forti, ci facevano soccombere a una follia che ci avrebbe rubato la fedeltà al branco e, infine, la mente. Saremmo diventati feroci, i nostri lupi avrebbero preso il sopravvento. 

Aveva preso mio padre, ma non avrebbe preso me. 

Non glielo avrei permesso. 

Presi velocemente un sorso di whisky corretto con la pozione, contando sul fatto che mi avrebbe aiutato a reprimere qualsiasi emozione che avrebbe potuto tentare di insinuarsi. Dovevo essere l'alfa astuto e lucido che ero sempre stato. 

La donna Fae era un problema, ma era possibile che non fosse l'assassina di Danny. 

Tuttavia, nascondeva qualcosa e io ero determinato ad andare a fondo della questione.

Capitolo 5

5            

Vigilia 

Uscii di corsa dal bar, salendo di corsa le scale e uscendo nell'aria fresca del mattino. Il sole stava appena iniziando a fare capolino all'orizzonte e usai la sua debole luce per uscire dal territorio dei mutaforma e raggiungere la parte principale di Guild City. 

Mentre mi allontanavo dalla torre, mi voltai a guardare il cortile erboso. Lachlan non si vedeva da nessuna parte, ma l'imponente torre si stagliava verso il cielo. 

Non posso credere di essere appena entrata nella torre dei mutaforma. 

Rabbrividii e mi voltai, dirigendomi verso la città. 

Quando entrai nel terreno neutro, mi avvicinai per strattonare il colletto. Quella dannata cosa non si muoveva. Peggio ancora, potevo sentire la magia ronzargli intorno. 

Lachlan poteva trovarmi in qualsiasi momento. 

Rabbrividii. 

Davvero non mi aveva riconosciuto? 

Avevo sentito spesso il suo sguardo su di me, soprattutto sulle mie orecchie a punta. Mi era sembrato allo stesso tempo curioso e quasi... arrabbiato. Ma non sembrava avermi riconosciuto. Grazie al destino avevo un aspetto completamente diverso, ma doveva essere il cambiamento di specie a convincerlo. Per quanto ne sapeva la maggior parte dei soprannaturali, era impossibile cambiare specie. Certo, con un glamour potevo sembrare fae, ma non avrei dovuto essere in grado di fingere la magia. Invece potevo. Non solo avevo una firma magica vagamente Fae, ma potevo lanciare fulmini, far crescere piante e persino volare. Dovevo trovare un motivo per usare le mie ali intorno a lui, solo per depistarlo. 

"Ehi! Guarda dove vai!". Un uomo si scansò dalla mia strada, lanciandomi un'occhiata. 

"Scusa!" Avevo perso completamente la cognizione di ciò che mi circondava e le strade della città erano più trafficate di quanto pensassi. 

Non è un bene. 

Ero ancora scossa dall'aver visto Lachlan. Era così diverso, così potente, eppure così contenuto. Come un'enorme isola di pietra nel mezzo di una tempesta marina. 

E il legame tra noi... che diavolo era? 

Allontanai i miei pensieri da Lachlan per evitare di urtare qualcuno. Guild City non aveva spazio per le auto nelle antiche e strette strade, ma c'erano centinaia di motociclette. Mi ronzavano accanto mentre mi affrettavo a percorrere il marciapiede, passando davanti alle antiche facciate degli edifici Tudor. Gli esterni degli edifici non erano cambiati molto da quando la città era stata costruita cinquecento anni fa. Erano ancora in legno scuro e intonaco bianco, con molte delle finestre originali a rombi, tranne che per i negozi, che avevano grandi facciate di vetro per esporre le loro merci. 

Passai davanti a loro, le vetrine scintillavano invitanti. Abbigliamento, elettronica, armi, incantesimi, articoli per la casa, cancelleria: tutto era in vendita in questa strada, e la maggior parte danzava all'interno delle vetrine, sospinta dalla magia per invitare il cliente a dare un'occhiata più da vicino. 

Prima ero sempre al verde a causa di Danny. Forse ora, se riuscissi a risolvere questo problema e a recuperare i miei soldi, avrei un po' di respiro. 

Sono libero. 

Quasi. 

Il senso di colpa mi trafisse. Danny era stato un vero bastardo, ma non meritava di morire in quel modo. 

Il mio pensiero tornò a Lachlan. Non mi aveva ancora riconosciuto e forse non lo avrebbe mai fatto. Se non l'avesse fatto, il mio segreto sarebbe morto con Danny. 

Non ci volle molto per attraversare la città e dirigermi verso la torre della Gilda delle Ombre, dove vivevo e lavoravo. Mentre camminavo, ripercorrevo ciò che sapevo di Danny: 

1. Aveva paura di lasciare il territorio dei mutaforma. 

2. Prima di morire, aveva parlato di un bastardo che finalmente... faceva qualcosa. 

3. Era un ricattatore. 

Una delle sue altre vittime lo aveva ucciso? Di sicuro non la persona di cui aveva il biglietto da visita... 

Non potevo escluderlo, ma sarebbe stato troppo facile. Niente nella mia vita era così facile. 

Quando arrivai, il sole era già completamente alto e splendeva sull'alta e sottile torre di pietra che fungeva da sede della Gilda delle Ombre. Non era grande come quella dei mutaforma, ma d'altronde non eravamo in tanti, solo una mezza dozzina di disadattati di Gilda. 

Anche se non era grande, la nostra torre era molto più bella. La pietra brillava di un grigio chiaro che quasi scintillava sotto la luce del sole. Le finestre di vetro scintillavano decisamente, tanto che i vetri a forma di diamante sembravano essi stessi gemme preziose. Le rose si arrampicavano sulle pareti laterali, per gentile concessione della mia finta magia fae della terra. 

Il senso di colpa mi trafisse di nuovo. I miei amici sapevano che ero un'abile creatrice di pozioni. Non sapevano che ero così brava da poter fingere la mia specie. 

Scrollai via il senso di colpa e mi affrettai verso la torre. Mi piaceva vivere in un luogo dall'aspetto così antico con tutte le comodità della vita moderna. Guild City era perfetta per questo, e la nostra torre da favola era il gioiello della corona. 

Sono entrato dalla porta d'ingresso e ho chiamato: "Pronto? C'è nessuno?". 

Fortunatamente non mi rispose nessuno. Non ero ancora pronto ad affrontare le domande. 

Mi ero appena trasferito nella torre della Gilda delle Ombre, mentre gli altri vivevano ancora nei loro appartamenti. Tuttavia, frequentavano spesso questo posto, che usavamo per le riunioni e le feste. 

Fino a poco tempo fa, avevo due laboratori a Guild City: la mia attività principale, che avevo trasferito qui per risparmiare denaro e poter pagare Danny, e un laboratorio segreto nascosto dall'altra parte della città. Quello nascosto era solo un nascondiglio in cui preparavo la pozione che cambiava la mia specie. Dovevo creare regolarmente la pozione in cui immergevo la mia collana e non volevo conservare gli ingredienti estremamente rari in un luogo che poteva essere derubato. 

Feci le scale due alla volta per raggiungere il mio laboratorio e il mio appartamento privato. Quando entrai nella mia nuova casa, tirai un sospiro di sollievo e mi appoggiai alla porta. Il piccolo soggiorno era pieno di mobili colorati e di vecchie opere d'arte che avevo recuperato anni prima dai mercatini dell'usato di Londra. Tutto sembrava proprio come l'avevo lasciato. 

"Grazie al destino". Anche se mi ero trasferita nell'appartamento da poco, mi sembrava di essere a casa. 

Posai il fascio di asciugamani e i bicchieri sul tavolo vicino alla porta. Prima di occuparmene, avevo bisogno di una barretta di cioccolato e di una dannata doccia. Ero così teso che un milione di barrette di cioccolato non mi avrebbe guarito, ma di sicuro potevo provarci. Andai nella minuscola cucina e aprii uno dei cassetti dove tenevo la mia scorta. 

Era vuoto. 

Lo guardai con rimprovero. Solo ieri era pieno... 

Alzai lo sguardo verso la finestra. Un volto peloso mi fissava attraverso il vetro, con gli occhi neri che scintillavano di gioia diabolica. Erano circondati da una maschera nera e da una pelliccia grigia. 

Maledetto procione. Avrei dovuto saperlo. 

I procioni non dovrebbero nemmeno vivere a Londra, eppure uno aveva trovato la strada per me e sembrava aver dedicato la sua vita a rubare le mie dannate barrette di cioccolato. Il nostro amico e capo gilda, Carrow Burton, aveva un procione di nome Cordelia come familiare. Ma questa era diversa. Cordelia era una furtiva, ma questo era un vero e proprio ladro. 

Guild City era decisamente infestata. 

Avevo persino iniziato a lasciare degli snack salutari per il piccolo segaiolo, sentendomi un po' in colpa per la creatura e sperando di tenerlo lontano dalla mia scorta. Aveva completamente ignorato l'offerta e da allora stava conducendo una campagna di terrore contro di me, intrufolandosi in ogni nascondiglio. 

"Ti prenderò", dissi al piccolo bandito peloso. "Devi solo aspettare". 

Lui sorrise e si abbassò, scomparendo. 

Mentre andavo a fare la doccia, afferrai una barretta di Leone che avevo attaccato sotto un paralume e me ne infilai metà in bocca. Ecco a cosa mi aveva ridotto: a nascondere il cioccolato dappertutto come un pazzo. 

Feci velocemente la doccia, poi tornai in camera da letto. 

Il mio armadio era in disordine, ma non ci volle molto per scartare l'idea di mettermi uno dei vestiti fluidi che mi piacevano. La situazione era pericolosa, e questo richiedeva jeans e pelle. Mi cambiai il più in fretta possibile, poi tornai in soggiorno e raccolsi il mucchietto di vetri rotti. 

Il mio laboratorio era proprio dall'altra parte del corridoio e, entrando, mi sembrava di entrare nello studio di un terapeuta. Era qui che davo un senso alle cose, che acquisivo chiarezza e controllo. 

Abbassai lo sguardo sul fascio di vetri. "Troverò chi ti ha creato". 

Prima di tutto mi serviva uno dei libri di Liora. Me ne aveva dati diversi quando me ne ero andata, insieme ad alcune delle sue forniture più preziose, ed erano il mio bene più prezioso. Mi avevano reso uno dei migliori maestri di pozioni del mondo e questo aveva cambiato la mia vita. Mi aveva dato la libertà di cui avevo bisogno per continuare a vivere nella città che amavo. 

Mi misi al lavoro per raccogliere gli ingredienti e accendere un piccolo fuoco magico sotto un calderone d'argento. Era un lavoro di precisione, non di quantità. 

La mia mente si svuotò benedettamente mentre iniziavo a dosare gli ingredienti nel pentolino. Quando fu tutto gorgogliante e profumato, presi uno dei pezzi di vetro rotti e mi assicurai che avesse una lucentezza oleosa all'interno. 

"Sei mio, bastardo". Lo lasciai cadere nella pozione e afferrai il libro, aspettando che il liquido iniziasse a fumare. Nel giro di un minuto, una nebbia verde scintillante si dispiegò dalla parte superiore del liquido. Aveva una consistenza quasi oleosa e luccicava. Sfogliai rapidamente il libro, che era indicizzato per colore del fumo, e finalmente trovai un riscontro. 

"La pozione Ageratina?" 

"L'Ageratina cosa?" La voce della mia amica Mac proveniva dalla porta e io scattai con la testa fuori dal libro. 

MacBeth O'Connell era in piedi sulla porta, con i jeans strappati alle ginocchia e infilati in stivali da motociclista di pelle nera. Indossava una camicia a quadri aperta che lasciava intravedere una canottiera, mentre i suoi corti capelli biondi erano scompigliati sulla testa. Era alta e snella e, come al solito, sembrava un boscaiolo hipster donna. Una donna sexy. 

Era un look strano, ma le donava. 

"Mac. Che c'è?" Il battito del mio cuore mi rimbombava nelle orecchie. Volevo vederla, amavo Mac, ma mi trovavo nel bel mezzo del mio personale paesaggio infernale segreto. 

"Non molto. Credo che dovrei chiedertelo io". Indicò il fumo. "Cosa sta succedendo lì?". 

La mia mente girava. Cosa diavolo dirle? 

Una parte di me voleva confessare. Disperatamente. 

Giocai con la mia collana, un orribile tic nervoso ogni volta che pensavo alle mie bugie. 

Lei avrebbe mantenuto il mio segreto. Io amavo Mac e lei amava me. Ma non glielo avevo mai detto, e ormai erano passati anni. All'inizio non mi ero fidata di nessuno. Ero stata in fuga per così tanto tempo che non sapevo come fare. E ora il segreto mi era sfuggito di mano. 

Presi una tavoletta di cioccolato parzialmente incartata che si trovava sul bancone tra alcune bottiglie di pozioni e la masticai, senza curarmi del fatto che probabilmente era rimasta aperta per settimane. 

"Cioccolato per lo stress?" Chiese Mac. "Cosa c'è che non va?". Si avvicinò, aggrottando le sopracciglia sul mio collo. "Che diavolo è?" 

Lo toccai, masticando freneticamente e discutendo su un altro morso. "Ehm... è un collare". 

"Di che tipo?" Il suo tono era diffidente quando si fermò davanti a me e mi mise la mano davanti al collo. "Posso sentire la magia all'interno". 

"Già. A questo proposito..." Esitai per mezzo secondo, poi lasciai trapelare tutto. Non il mio passato o la mia vera specie, ma l'omicidio e tutto il resto. L'Alfa. La scadenza per dimostrare la mia innocenza. 

Quando ebbi finito, lei indietreggiò sui talloni, con il volto pallido. "Quindi i mutaforma ti vogliono per omicidio". 

Annuii. "È brutto". 

"Davvero brutta. Sono una legge a sé stante. Il Consiglio delle Gilde non può intervenire per assicurarsi che seguano le regole. Nessuno può toccarli". 

"Lo so". Rabbrividii. 

"Non preoccuparti. Ti tireremo fuori da questa situazione". 

"È troppo rischioso per voi essere coinvolti". 

"Che altro dovremmo fare? Non ce ne staremo con le mani in mano a lasciarti affondare per questo". 

Il cuore sembrava gonfiarsi nel mio petto. "Voi siete i migliori". 

"Beh, non sono in disaccordo". Guardò il fumo verde che ancora fuoriusciva dal calderone. "State lavorando alla soluzione del mistero adesso?". 

Annuii. "È la pozione di Ageratina. È stata usata per uccidere Danny". 

"E ora vuoi trovare chi l'ha prodotta e farti dire a chi l'ha venduta". 

"Amico, sei bravo in queste cose". 

"Sono una veggente, sai". Sorrise. "Inoltre, era ovvio". 

"Potrei aver bisogno di aiuto per trovare il creatore della pozione". Ho scavato nella tasca e ho tirato fuori il cellulare. "È una pozione difficile da fare, ma credo che ci siano almeno alcune persone capaci. Mando un messaggio a un amico che potrebbe saperlo". 

Rapidamente, digitai un messaggio a Liora, premetti invio, poi alzai lo sguardo verso Mac. 

"Perché eri al Pandemonium?", mi chiese. "Non ti ho mai visto voler andare in un fight club". 

Dissi la prima cosa che mi venne in mente. "Un appuntamento". 

Le sue sopracciglia si alzarono. "Mi stai prendendo in giro. Sono anni che non esci con qualcuno". 

Ero un idiota a pensare che mi avrebbe creduto. "Sì, beh. Era ora. Ma non l'ho mai incontrato. Danny è stato ucciso prima che accadesse". 

"Ah-ah." Lei annuì, chiaramente sospettosa. 

"Pensi quello che vuole. A proposito, hai visto un procione oltre a Cordelia in giro?". Volevo saperlo, ma volevo anche distrarla. 

"No. Non dovrebbero nemmeno vivere in Inghilterra. Ora ne abbiamo due?". 

"Sì. Credo che Cordelia abbia un fidanzato. Continua a rubarmi i dolci. Gli ho anche lasciato del cibo fuori, ma lui lo ignora e va dritto alla mia scorta". 

"Piccolo bastardo". 

"Esattamente quello che penso io". Sul tavolo, il mio cellulare ha vibrato. Lo presi e guardai lo schermo. "È una mia amica". 

Liora aveva scritto una lista di quattro nomi, ma non sapeva dove abitasse nessuno di loro. 

Merda. 

Ci sarebbe voluto un po' di tempo per rintracciarli. E quattro erano tanti. Alzai lo sguardo verso Mac. "Dobbiamo restringere ulteriormente il campo. Puoi provarci?". 

"Posso provarci, ma non prometto nulla. Sai che sono più bravo a leggere le persone". 

"Ho solo bisogno di sapere chi l'ha fatto". 

Annuì e mi tese una mano. Le diedi un pezzo di vetro rotto e lei chiuse gli occhi, concentrandosi. La sua magia si sprigionò nell'aria, portando con sé il profumo di una mattina nebbiosa in riva a un fiume. Un attimo dopo aprì gli occhi. "Non ho trovato nulla. Dobbiamo provare a Carrow". 

Annuii. La nostra amica non era esattamente una veggente, ma aveva l'abilità di cogliere le immagini dagli oggetti. Aveva trasformato questa abilità in una sorta di carriera di investigatore privato magico, e sarebbe stato comunque utile avere il suo contributo. "Dov'è?" 

"Al Mastino Stregato. Quinn sta lavorando e lei doveva portargli qualcosa". 

L'Haunted Hound era il pub dove Mac e il nostro amico Quinn lavoravano. Era anche uno dei portali per la Londra umana. 

"Devo solo fare una cosa". Andai al tavolino dove tenevo la mia scorta di fiale di pozioni e riempii il mio bracciale con un po' di tutto quello che mi sarebbe servito. "Bene, fatto. Andiamo". Presi la giacca e mi ci infilai dentro, poi infilai il cellulare in tasca e raccolsi uno dei frammenti di vetro, avvolgendolo con cura in un pezzo di carta da cucina. Gli altri li lasciai indietro, sapendo che qui sarebbero stati al sicuro. 

Insieme, Mac e io attraversammo la città per raggiungere il cancello che conduceva all'Haunted Hound. C'erano diversi cancelli che entravano e uscivano da Guild City, ognuno dei quali era stato incantato per farci uscire dalla nostra zona magica protetta e portarci nella Londra normale. 

Il cancello stesso era una massiccia struttura in pietra con due tunnel che lo attraversavano, uno più grande per le merci e uno più piccolo per le persone. Ci dirigemmo in quello più piccolo e attraversammo una porta alla fine, entrando direttamente nell'etere, una sostanza effimera che collegava ogni cosa sulla terra. L'etere ci trasportò nello spazio e ci sputò nel corridoio posteriore di un vecchio e tranquillo pub. La testa mi girava mentre mi riprendevo. Il rumore delle chiacchiere e il tintinnio dei bicchieri ci accolsero. 

Mi voltai e seguii Mac nella parte principale del pub. Era uno spazio allegro, con un soffitto basso in legno e un fuoco ruggente su un lato. Un cane fantasma dormiva accanto al focolare e lo faceva da sempre. Piccoli tavoli rotondi affollavano il pub, ma solo alcuni erano occupati. 

Mac e io ci siamo girati verso il bar, una lunga superficie di legno scintillante che ci separava da Quinn, il nostro amico mutaforma leopardo. Il mio unico amico mutaforma, in effetti. Era un uomo largo e bello, con i capelli ramati e un sorriso pronto. Per fortuna, non l'avevo mai conosciuto da bambino. 

Seduti al bar di fronte a lui c'erano Carrow e Seraphia, due dei miei amici più cari. 

Ai quali avevo anche mentito. 

Il brutto pensiero mi balenò nella mente, ma lo ricacciai indietro e mi avvicinai. I capelli dorati di Carrow le ondeggiavano lungo la schiena, mentre i capelli scuri di Seraphia erano legati da liane verde scuro che doveva aver coltivato lei stessa. Anche se la conoscevamo come Seraphia, tecnicamente era Persefone, la famosa dea. 

Quinn ci sorrise ampiamente quando ci avvicinammo. "Cosa posso portarvi, signore? Birra? Tè?". 

"Tè. Grazie, Quinn". Gli sorrisi, così grata di vedere i miei amici dopo il mio troppo lungo periodo nella prigione dei mutaforma. 

Carrow e Seraphia si girarono sui loro sgabelli e i loro ampi sorrisi svanirono quando osservarono il collare che avevo al collo. Ogni speranza che potessero pensare che si trattasse di gioielli svanì nel vento. 

"Che diavolo è quello?" Chiese Carrow. 

"Allora... non è una bella notizia". Tirai un respiro e raccontai tutta la storia proprio come l'avevo raccontata a Mac. 

I miei amici diventarono più bianchi mentre parlavo, e l'intera situazione mi fece venire voglia di strisciare sotto il bar e nascondermi. Questa volta mi ero davvero cacciato in un pasticcio. 

Quando finii di parlare, Carrow mi tese la mano. "Dammela qui, allora". 

"Grazie". Estrassi il frammento di vetro dalla tasca e glielo porsi. 

Lei chiuse gli occhi e avvolse una mano intorno al vetro. Passarono alcuni istanti e io aspettai, così teso che mi sembrava di poter cedere. 

Doveva funzionare, perché se non funzionava, ero fuori pericolo.

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "La regina dei lupi"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️