Månens tjutande

Kapitel 1

Staden var inte farlig för Thea när hon promenerade längs den nästan öde gatan i utkanten av det åttonde distriktet. I mörkret kunde det skumma kvarteret i ett annars vackert Budapest nästan passera för ett finare område i metropolen. Graffitimärken täckte väggarna och fördärvade dess skönhet. Den enda anledningen till att hon hade valt gatan, nästan en timmes promenad från Donau och de fantastiska historiska byggnaderna i de rena turistdistrikten, var att hon hade råd med det loppiga rum som hennes läskiga hyresvärdinna hade fräckheten att kalla en lägenhet. 

I dagsljus var den trädkantade gatan nästan vacker, om man bortsåg från stanken av hundspillning och synen av hemlösa människor som tryckte sig mot de graffitiklädda byggnaderna och låg utspridda på trottoaren. I mörkret tycktes de höga, slanka ekarna böja sig över Thea, ett skuggigt skydd när hon gick till den dygnetruntöppna närbutiken. Hon hade alltid känt en märklig samhörighet med naturen, hennes själ längtade efter en tyst plats i skogen någonstans. Skulle de hitta henne i någon avlägsen skog? 

Men låt oss vara ärliga, tänkte hon, jag skulle dö inom en månad. 

Hennes överlevnadskunskaper var strikt urbana, och hon hade inte råd att stanna någonstans för länge. Hon hade varit i Ungern i nästan tre månader, gillade det mer än de flesta platser hon varit på, men redan nu kände hon att det kliade i henne att fly. Att vara servitris var dock inte särskilt lönsamt och hälften av turisterna som kom förbi det kafé hon arbetade på i palatsdistriktet verkade inte veta att man kunde ge mer än åtta procent i dricks. Hon skulle få ett jobb på det sista caféet i Budapest som lade till en obligatorisk serviceavgift. 

Mummelande för sig själv gick Thea lite snabbare förbi den unga hemlösa killen som såg ut att vara beredd att ta tag i henne runt fotleden för att stoppa henne. Hon hårdnade sitt hjärta mot synen av honom, mager, smutsig och kall i den kyliga aprilkvällen. Hon sparade varje öre hon hade till tågbiljetten. Thea var tvungen att springa iväg med kort varsel och just nu skulle hennes besparingar inte räcka särskilt långt. 

Den unge mannen skrek något till henne på gatan och även om Thea bara förstod lite ungerska hade hon hört sin chef använda ett visst ord tillräckligt för att veta att den hemlöse killen just hade sagt åt henne att göra något ganska otäckt mot sig själv. Thea krökte läppen i en blandning av skuld och irritation. 

Hon ryckte på axlarna och tryckte upp dörren till den sena närbutiken och ignorerade den tillrättavisande blick som ägaren gav henne. Han var en äldre ungersk man. Thea uppskattade att han var i slutet av sextiotalet och återigen kunde hon inte förstå de egentliga orden, men varje gång hon kom in i hans butik mitt i natten tvingade han henne att utstå en föreläsning som hon tekniskt sett inte förstod. 

Men hon förstod honom helt och hållet. 

Han gillade inte att en ung kvinna vandrade omkring på gatorna ensam på natten. 

Thea uppskattade hans omtanke. Han hade dock inget att oroa sig för. Ändå gillade hon den gamle mannen. Få främlingar brydde sig ett skit om vad andra främlingar höll på med, särskilt utöver att spendera pengar i deras etablissemang. Hon gav honom en nick, försökte dölja sitt lilla leende över den faderliga blick han skickade åt hennes håll, och vandrade djupare in i butiken. Thea gillade ett glas vin då och då när hon inte kunde sova, och butiken sålde ett rött vin som hon hade gott och väl råd med. Dessutom fanns det dessa europeiska potatischips som var beroendeframkallande. Hon kunde inte få nog av dem. Paprikasmak. 

Theas mage mullrade. 

Precis när hon skulle sträcka sig efter det stora familjepaketet reste sig håren över hela kroppen och hennes hjärta rusade. 

Hennes huvud svängde till vänster uppför gången och klockan över butiksdörren klingade när någon annan kom in. Pulsen slog hårt och Thea drog tillbaka handen från chipsen. I hela sitt liv hade hon upplevt en känsla som liknade att gå genom ett elektriskt laddat utrymme när något inte bra var på väg att hända. 

Hade de hittat henne? 

Thea tittade upp i det yttersta högra hörnet av butiken där ägaren hade en gammal tv monterad på väggen och tittade på direktsändningen från butikens framsida. Det stod en man vid huvuddisken och pratade med ägaren. 

Thea hörde hur den gamle killen höjde rösten precis när den nykomne drog upp en pistol ur fickan. 

Åh, skit också. 

Hon visste vad hon skulle göra, och det var allt som krävdes för att inte dra till sig uppmärksamhet. Thea var bra på att vara tyst. Hon kunde smyga uppför gången och göra ett snabbt språng mot dörren och vara ute innan killen med pistolen ens hann blinka. 

Gör det, Thea, uppmanade överlevaren i henne. 

Thea maskerade sina steg med den utomjordiska förmåga hon haft så länge hon kunde minnas och var nästan framme vid slutet av gången. Redo att springa iväg. Att ta sig därifrån. Rädda sitt eget skinn. 

Att inte bli inblandad. 

Ändå visste Thea att den elektriska laddning som hon hade känt tidigare inte uppstod bara för att en kille kom in i en butik för att råna den. Den känslan var som ett sjätte sinne. Något hemskt skulle hända här. 

Det var inte hennes sak. 

Det var det inte! 

Men butiksinnehavarens oroliga och förmanande uttryck fyllde Theas huvud. 

Åh, skit också. 

Hon kunde inte lämna honom här så att han skulle bli skadad. 

Thea tog ett djupt andetag och lyssnade på när diskussionen mellan butiksägaren och rånaren blev allt hetare. Det lät som om hennes envisa butiksägare inte ville lämna över sina pengar. Verkligen? Är det värt ditt liv? 

Med en tung utandning, med magen som vände sig, klev Thea fram bakom gången och butiksinnehavarens ögon vidgades i bekymrad förskräckelse. Den beväpnade mannen stod med ryggen mot henne. 

"Jag tror att vi kanske borde..." 

En spricka slet sig genom luften, följt av ett skarpt smärtstick i hennes axel. Hon hann inte ens avsluta sin mening eftersom pistolmannen hade snurrat runt i skräck och skjutit henne! 

Thea stirrade ner på sin axel och sedan upp på pistolmannen vars ögon hade vidgats. Hans hand darrade. 

"Var det nödvändigt?" Thea tog ett ilsket steg mot honom. 

Han sköt igen; kulan slet sig igenom henne bara centimeter från den sista. Hon ryckte till vid brännskadan. 

Okej, nu var hon förbannad. 

Luften sprack runt henne när hon rörde vid de blodiga hålen i den enda jacka hon ägde. Hon kände sig lite mordisk, och det måste ha synts i hennes ansikte när hon tittade upp, för det var inte bara den beväpnade mannen som flippade ut. 

Butiksägaren tittade inte längre på henne som en bekymrad far. Hans ansikte var blekt av skräck. Han skrek något och om Thea skulle gissa var det förmodligen i stil med "Vad är du?" eller "Demon!" eller "Monster!". 

Och sedan klättrade han ut bakom disken och halkade på det kaklade golvet innan han slängde upp butiksdörren för att slita sig ut därifrån och skrika högt av sina lungor. 

Besvikelse översköljde Thea. "Snyggt", mumlade hon. Hon gick till hjälp, blev skjuten två gånger och det var så han tackade henne. När skulle hon lära sig? 

Hon skar en blick på den beväpnade mannen. Hans bruna hud var blek, hans hand skakade hårt när han backade in mot disken och mumlade något som lät som en bön under andan. 

Thea visste hur hon verkade. När någon gjorde henne förbannad förvandlades hennes ögon från bruna till ett guld som var så starkt att ingen kunde förväxla henne med en människa. Dessutom hade hon blivit skjuten, och hon hade knappt ryckt till. De visste att hon inte bara var en kvinna. Hon var något helt annat. 

Och det såg ut som om den här killen skulle skjuta henne igen för det. 

Bara för att kulorna inte kunde döda henne betydde det inte att de inte knipade som en bitch. Thea gillade inte särskilt mycket tanken på en till. Dessutom kunde hon känna att även om det första skottet var genom och genom, så var inte det andra det. Det fanns en kula inne i hennes axel; hon skulle behöva gräva ut den, och det skulle bara sakta ner henne. Hon hade inte lust att gräva ut två. 

Precis när rånarens finger darrade på avtryckaren överbryggade Thea avståndet mellan dem på kortare tid än det tog en människa att blinka. Hon tog tag i handleden på hans pistolhand och vred den med sådan kraft att hans höga skrik av smärta följde ljudet av att den gick sönder. Pistolen klirrade till golvet och Thea sparkade den utom räckhåll. 

Tårarna rann nerför rånarens ansikte och han bad på ett språk som inte var ungerska när han vaggade sin handled och försökte resa sig upp. Han klättrade upp på sina fötter och backade undan från henne som om hon vore djävulen. 

Thea skakade på huvudet och såg killen springa ut ur butiken. Rädslan tyngde genast i hennes mage. 

Det lilla stuntet var som att sända upp en eldslåga till alla övernaturliga som var ute efter henne. Eller ännu värre ... honom. Nu var hon tvungen att ta sig ut ur Ungern, och hon hade inte sparat tillräckligt med pengar för att få ett tåg ut ur landet. Hon zoomade automatiskt in på kassakassan. Skuldkänslor gnagde henne vid blotta tanken. 

Men han sprang ju härifrån och lämnade dig för att eventuellt dö. 

Det var sant. 

Thea rundade kassan. Folk blev alltid besvikna till slut. Varför skulle hon vara bättre? Innan hon begick brottet öppnade Thea skåpet bakom disken och hittade den gammaldags VHS-säkerheten. Hon drog ut bandet och våndades över den smärta som steg upp i nacken från såret. Hon kunde känna hur varmt blod glider nerför bröstet och ryggen och tränger in i skjortan och jackan. Hon behövde agera snabbt. 

Registret var låst så Thea slet upp det med en brutal styrka som motsvarade hennes 1,75 meter långa, för det mesta smala kroppsbyggnad. Skuldkänslor tryckte ner på hennes axlar när hon tog det hon behövde plus lite extra från kassan. Men hon påminde sig själv om att hon var tvungen att göra vad hon behövde göra för att överleva. Och hon hade just räddat den här killens liv. Det var inte orimligt att begära monetär kompensation för de två jävla kulhålen i hennes axel. 

Sirenerna tjöt i fjärran och sköt en stöt av förnyat adrenalin genom henne. Thea gick lugnt ut ur butiken och promenerade nedför gatan, mot sin lägenhet, med högt huvud. 

Sedan kände hon hur blodet rann från fingertopparna på hennes högra hand och svor. Hon skulle lämna ett spår som ledde direkt till hennes lägenhet. Thea knöt handen till en knytnäve och lyfte armen så att den vilade mot hennes bröst och vred sig mot smärtan. Sedan såg hon den unga hemlösa mannen från tidigare som stirrade intensivt på henne. 

Han hade förmodligen sett den beväpnade mannen och butiksägaren springa ut ur butiken. 

Men det hade hon räknat med. 

Hon grävde i fickan med sin goda hand och hittade "extra" som hon hade tagit från kassan och stannade till hos den hemlöse mannen. Hon höll fram den till honom. 

Han log när han tog emot pengarna från henne. "Ha kérdezik, sosem láttalak." 

Eftersom han förstod att betalningen var för hans tystnad, nickade Thea och gick iväg. Hon rörde sig snabbare, trädens skuggor tycktes omsluta henne och förvandla henne till skugga när hon återvände till sin lägenhet. Sirenerna hade blivit högre, vilket gav henne mindre tid att ta sig därifrån. Men först och främst. 

Den gamla byggnaden luktade urin och mossighet. Putsen hade lossnat från väggarna inte bara i trapphuset utan även i Theas lägenhet. Utrymmet var precis tillräckligt stort för en säng, en liten bänk med diskbänk, brännare och mikrovågsugn och ett litet rum vid sidan om där de hade klämt in en toalett och en dusch. Lägenheten var mörk eftersom det enda fönstret i den tittade ner mot en gård som var typisk för arkitekturen i Budapest. Thea drog för sina slitna gardiner för att undvika att någon av grannarna skulle bli nyfiken och slet av sig sin förstörda jacka och skjorta och morrade av smärta. Det var inte plågsamt, som det skulle vara för en vanlig människa, men det var ändå inte roligt. 

Det var tyvärr inte heller första gången någon hade skjutit henne. 

Thea rörde sig runt i det lilla utrymmet som en storm och tog fram ryggsäcken som hon höll packad så att hon kunde springa iväg med ett ögonblick varsel. Hon rotade i den för att hitta första hjälpen-kitet. Hon snubblade in i badrummet, stirrade in i den spruckna spegeln ovanför handfatet och såg att hennes olivfärgade hud var blek av blodförlusten. Hennes ögon riktades mot kulhålen. Det genomgående var nästan helt läkt över. Det andra kämpade mot det främmande föremålet i henne. 

Thea tog upp sin pincett, bet ihop tänderna och stack in den i hålet. En våg av illamående svepte över henne, men hon kämpade sig igenom den och förde pincetten djupare mot den plats där hon kände att kulan fanns kvar i all sin främmande karaktär. 

Att vidga pincetten för att få tag i den orsakade ett utbrott av varm, skarp smärta längs hennes arm. Gråtande, med ihopbitna tänder, ryckte Thea med all sin kraft och ut kom den blodiga, mosade kulan. När den träffade diskhon klirrade den, nästan glatt. 

"Jag hatar vapen", sa Thea hånfullt mot den blodstänkta diskbänken. 

Det var något så vanhedrande med att använda en pistol i ett slagsmål. 

Men å andra sidan var det lätt för henne att säga det. Hon kunde hantera sig själv. 

Huden runt kulhålet pirrade och Thea såg hur den började sluta sig, så gott som ny. 

Hon rengjorde blodet och såg hur hennes hud återgick till sin naturliga gyllene solbränna. Bra. Det sista hon behövde se ut som var en flicka som återhämtade sig från två skottskador. Thea lade på sig en T-shirt och en tröja eftersom hennes jacka var förstörd, packade ner alla sina blodiga saker i en sopsäck och sökte igenom lägenheten efter rester av sig själv. 

Hon var förbannad över att lämna en ny plats så snart och tog ut det på sin hyresvärd genom att inte lämna det hon var skyldig i hyra. Hustrun tog ut en liten förmögenhet för skithålet och det hade hänt mer än en gång att hon hade använt sin nyckel för att komma in i lägenheten oanmäld. Så sent som förra veckan hade Thea sett hyresvärdinnan vräka en ensamstående mamma och hennes två små barn för att ha missat hyran med en vecka. Thea hade lyssnat på kvinnan som bad om mer tid, medan hyresvärdinnan slog henne med en kvast och knuffade ner henne i trappan medan hennes barn snubblade vid hennes fötter. 

Det hade krävts mycket för att inte ingripa. 

Thea hade gett kvinnan pengar efteråt, som hon gråtande hade tagit emot. Därför hade Thea inte alls sparat tillräckligt för att ta sig ut ur Budapest. 

Hon behövde pengarna mer än värdinnan. Kanske var det smartare att lämna pengarna så att om polisen på något sätt skulle knacka på, skulle hon täcka upp för Thea. Men Thea visste att inga pengar skulle kunna köpa den kvinnans lojalitet. 

Hon kan dra åt helvete. 

Thea skyndade sig ut ur lägenheten och lämnade snabbt byggnaden. Tågstationen låg i norra delen av det åttonde distriktet där gatorna var livligare med barbesökare vid den här tiden på kvällen. Hon tog en omväg i sydväst och använde sig av skuggorna för att dölja sin färd. Till slut hittade hon ett hyreshus med en trasig ytterdörr och dumpade sopsäcken i deras gemensamma sopor. Förhoppningsvis skulle polisen inte hitta den. Men om de gjorde det spelade det ingen roll. Hennes DNA var inte mänskligt. Hon var dock orolig för att han skulle hitta henne genom de blodiga kläderna. Han hade medel. Han skulle definitivt känna igen hennes DNA. Vilket var precis därför hon var tvungen att ta sig så långt bort från Budapest som möjligt. 

När hon gjorde den normalt fyrtio minuter långa promenaden till tågstationen på knappt tjugofem minuter, brydde sig Thea inte om att täcka sitt hår. Stationen var en internationell depå, så den var upptagen, även tidigt på morgonen. Det fanns poliser som patrullerade där, men om de stoppade henne på signalementet fanns det inga skottskador att hitta. Thea var inte orolig. 

Nä, hon såg ut som en helt normal mänsklig kvinna. 

Istället för vad hon var. 

Vad det "vad" var ... det var något som inte ens Thea visste.

Kapitel 2

Den blå himlen som reflekterades i Upper Loch Torridon var en fantastisk syn från den steniga stranden som Conall stod på. Torridon Hills omgav dalgången, med toppar som var över tre tusen meter höga. De stod över de små byarna längs Loch Torridons kustlinje med så överdrivna toppar och dalar att de gav intryck av ett stort, robust slott. Skogsområden växte fram över vissa delar av det bergiga landskapet, en vargs drömlekplats. 

Conall tog ett djupt andetag och luktade på den lätta doften av loch, den friska, krispiga luften från de skotska högländerna. Det fanns ingen vackrare plats i Skottland än Loch Torridon, med sina lugna lochs och imponerande dalgångar som skapats av de magnifika beinns - kullar - som stängde in dem i denna fristad och höll dem säkra från mänskligt intrång. 

Hans varulvsflock bodde i varje by som omgav lochens stränder. Torridon hade enstaka mänskliga besökare eftersom inte ens de smala, enkelspåriga vägarna till denna del av nordväst kunde hålla alla människor borta. Men vargar i grupp utstrålade en energi som avskräckte den vanliga människan från att våga sig för långt in i deras närhet. Han hade fått höra att det liknade skräck. Som om de kände att de inte längre skulle vara högst upp i näringskedjan om de körde in i Torridon. 

Inte för att någon av hans flockmedlemmar skulle våga skada en människa. 

"Ska du stå där hela dagen och skjuta upp det?" 

Conall suckade och vände sig bort från det härliga landskapet som inte bara påminde honom om hans lycka utan också om det enorma ansvar som vilade på honom. Allt här var hans. Landet, folket. Hans att befalla och hans att skydda. 

James, hans beta och närmaste vän, stod i trädgården till Conalls stora hem vid sjön. 

"Det är dags, då?" 

James nickade, hans uttryck var dystert. "De väntar på oss." 

Medan Conall tog långa steg uppför stranden till trädgården kommenterade James: "Man skulle kunna tro att det på en dag som i dag åtminstone skulle pissa ner regn för att spegla situationen." 

Han kastade en blick på honom. "Det är inte så illa." 

"Ja, hon är ganska attraktiv." 

"Det skulle inte spela någon roll om hon hade ett ansikte som en grävlings röv." Conall ryckte upp förardörren till sin Range Rover Defender och steg in. 

James skrattade när han hoppade in i passagerarsätet. "Som tur är har hon det inte. I alla fall från de bilder vi har sett. De kan vara en lögn." 

"Utseendet spelar ingen roll i ett trolovningsavtal. Om de gjorde det skulle jag vara körd." 

Hans beta snörvlade. "Vilken blygsamhet." 

Men Conall var inte blygsam. Som alfa var det ingen överraskning att han var en av de största männen i sin flock. Han stod på 1,80 meter, byggd av naturliga muskler som mänskliga män var tvungna att jobba timmar i ett gym för att upprätthålla, och han föddes med mer övernaturlig styrka än de flesta varulvar. Det lockade kvinnliga vargar till honom. Men det var trots det djupa ärret som ristade längs vänster sida av hans ansikte, från toppen av ögonbrynet till munhörnet. När hans föräldrar (alfaparet) hade dött fick Conall kämpa mot många vargar, hanar och honor, som ville bli alfa i den sista varulvsflocken i Skottland. Om han hade förlorat mot någon av dem skulle Conall alltid vara chef för Clan MacLennan, men en annan alfa skulle underminera hans befäl. 

En av vargarna var en Cornishman, och han var en tuff, slank jävel. Innan de ens hade övergått till vargform hade han skurit Conall i ansiktet med ett silverblad. Han hade inte burit handskar för att hålla i vapnet och brände sin egen handflata i processen för att visa hur tuff han var. Silver betydde att Conalls ärr var permanent. När de äntligen hade kastat av sig sitt mänskliga skinn och utkämpat sin strid på det hedervärda sättet hade Conall sett till att Cornishmannens nederlag var permanent. Efter att han hade vunnit den striden och blivit alfa hade fler kommit under åren, i hopp om att de kunde överträffa honom. 

Som hans syster Callie stolt sa högt och ofta, var Conall MacLennan mer alfa än de flesta. Men han trodde inte att det var anledningen till att han vann strider mot vargar som kom för att kräva vad som var hans. Han vann för att han brydde sig mer. Vargarna i Clan MacLennan, i Loch Torridon, var hans familj. Hans att skydda. 

Det var just därför han var på väg att gå med på att gifta sig med en hona som han inte kände för att garantera flockens säkerhet. 

"Kom ihåg att Canid må vara alfa i en av de största nordamerikanska flockarna, men du har övertaget här", erbjöd James. 

Conall skakade på huvudet när han körde den enkelspåriga lochsidevägen från sitt hem i Inveralligin till Torridon Coach House, en femton minuters bilresa längs kusten till andra sidan övre lochet. Vägarna var slingrande, ibland mörka med silverbjörkar och granar som böjde sig över dem på båda sidor. Granarna var frodiga och gröna medan björkarna fortfarande befann sig i övergången från vinter till vår, med sina sparsamma löv som plommon. Lika plötsligt förändrades vägen, träden försvann från de karga kullarna och öppnade upp för vyer över sjön som glittrade i vårsolen. Även efter alla dessa år kunde utsikten distrahera Conall. 

Ett äldre jägarpar, Grace och Angus MacLennan, drev Coach House för de vilsna människor som hittade hit och för varulvar på besök. De hade varit en del av Conalls liv så länge han kunde minnas. Angus var hans fars kusin och han och hans fru var pseudograndföräldrar till Conall och hans syster. "Jag skulle säga att vi är jämbördiga." 

"Inte enligt Smithie", höll James inte med. "Canids ekonomi tog en rejäl smäll när hans aktier i Opaque Pharmaceuticals blev värdelösa. Opaque", snäste han. "Ironiskt." 

Peter Canid var Alfa i Pack Silverton i södra Colorado. Han hade kraftigt investerat en stor del av flockens förmögenhet i flera affärsverksamheter, bland annat aktier i ett läkemedelsföretag som gick i konkurs när en tidning gjorde en avslöjande artikel om deras olagliga metoder. 

"Canid driver fortfarande den största flocken i Amerika." 

"Och du driver den enda flocken i Skottland." 

Conall log. "Vi är mäktiga, men vi är små." 

"Conall, Clan MacLennan är fem gånger så rik som Pack Silverton. Vi har övertaget här." 

Rikare än ens det, tänkte Conall. Även om hans farfar hade dött innan han hade träffat honom kände Conall till mycket om honom. Hans arv var respekterat i Clan MacLennan. Det hade gett dem deras rikedomar, vilket innebar avskildhet, om det var vad en varg önskade. Hans far tog det whiskydestilleri som hans farfar hade startat och gjorde det till en av de största whiskyexportörerna i Skottland. De placerade GlenTorr destilleriet tolv mil norr om Torridon nära Loch Maree. Det fanns inget besökscenter, av rädsla för att det skulle locka för många människor till deras lilla paradis. Några år efter att Conall blev alfa blev GlenTorr den tredje mest sålda whiskyn från Skottland. Flocken kunde leva lyckligt på intäkterna. Dessutom köpte Conalls pappa aktier i det största oljebolaget i Nordsjön. Conall hade sålt aktierna och det, tillsammans med det framgångsrika fiskeföretag som hans delta, Mhairi Ferguson, förvaltade, innebar att Pack MacLennan levde ett bekvämt liv. 

De flesta i flocken hade olika arbeten i de omgivande områdena, framför allt i Inverness, den närmaste staden, medan några andra bodde och arbetade längre bort. Conall kompletterade alla deras inkomster med en del av flockens förmögenhet. 

Nu erbjöd Peter Canid sin näst yngsta dotter, Sienna, i ett trolovningsavtal som skulle passa båda flockarna. Conall skulle betala en rejäl hemgift för Sienna, och Canid och hans stora flock - som består av en imponerande andel vargar med krigsrang - skulle bli en mäktig allierad till Conalls lilla flock. 

"Du behöver inte göra det här, vet du", sa James när Conall parkerade Defender på parkeringen till Coach House. 

Conall ignorerade den kommentaren, steg ut och brydde sig inte om att låsa bilen. Ingen skulle våga stjäla den. 

"Callie vill inte att du ska göra det." 

Det stoppade Conall i hans spår. Han vände sig om för att möta James. "Callie är en romantiker." 

Han kunde fortfarande se hennes vackra ansikte rött av frustration när han berättade för henne om Sienna Canid. Medborgarbrev och trolovningsavtal var inte ovanliga i varulvarnas liv. De var en ursprunglig ras, och det innebar att de flesta av dem fortfarande baserade sin uppfattning om makt på fysisk styrka. Det fanns ett fåtal alfahonor i världen, men männen var fler än dem och få kunde överträffa en alfahane när hon ställdes inför en sådan. Det betydde tyvärr att männen styrde varulvsvärlden. 

Så var det inte med Pack MacLennan. Conalls inre cirkel var inte manscentrerad, som de flesta flockar. Hans beta var en man, men hans delta var en kvinna, och innan hon blev sjuk var Callie hans främsta krigare. När det gäller hans krigare var de en blandning av manliga och kvinnliga, hans två helare en av varje. 

Att böja sig för traditionen gjorde Conall irriterad, men i det här fallet, för flockens skull, skulle han göra det. Även om det innebar att han skulle uppröra den enda person han hatade att uppröra. 

Ångest korsade James ansikte. "Det här skadar henne, Conall. Kan du inte åtminstone vänta tills ..." 

Inåt sett ryckte han ihop. Utåt sett tog han ett hotfullt steg mot sin vän. "Tills vad? Tills hon dör?" 

"Du vet att jag inte menade det." James ryckte hjälplöst på axlarna. "Jag vill bara att hon ska vara lycklig." 

"Du bryr dig för mycket om min systers lycka." Conall gick från sin vän, med en frustration i kroppen. Han var väl medveten om att hans beta var förälskad i sin syster. Under normala omständigheter skulle han ge sin välsignelse, tacksam för att Callie skulle få vara med någon som var lika stark som hon i kropp och själ. Men Callie var inte längre den alfa hon en gång hade varit. 

Och att uppmuntra ett förhållande mellan henne och James skulle bara leda till hjärtesorg. 

Irriterad över att James hade gjort honom upprörd sekunder innan han skulle träffa Canid försökte Conall avfärda känslan när han gick in i coachhuset. 

Grace hälsade på honom. Hon var en liten kvinna i slutet av sjuttiotalet och ändå såg hon med sitt mörkbruna hår, sina ljusblå ögon och sin ganska rynkfria, bleka hud inte en dag över femtio ut. Ännu en anledning till att flocken sökte avskildhet. De kunde leva drygt trettio år utöver den normala mänskliga livslängden och åldrades i långsammare takt. 

Grace klappade Conall på armen och mumlade: "De är på puben." 

Han nickade och promenerade genom den smala korridoren som ledde in till puben och kände hur James föll i takt bakom honom. Han var så lång att han var tvungen att böja sig för att undvika det låga taket, som tack och lov öppnade sig så fort han klev in i den mysiga puben. 

En öppen spis som tog upp en stor del av den bortre väggen rymde en tänd vedspis. Trots den strålande solen utanför var dagarna fortfarande kalla så här långt upp längs kusten, och även om vargar inte kände kylan som människor gjorde var elden ändå välkommen. På den motsatta väggen fanns baren, en traditionell kastanjedisk som glänste under ljuslampor som sattes in i svarta järnbeslag. Angus, Graces make, stod bakom baren. De nickade tillsammans för att hälsa. 

Eftersom det var en måndagsmorgon var det tyst i puben. Även om det hade varit upptaget skulle Conall ha vetat var caniderna befann sig innan han såg dem. Han hade träffat Peter Canid förut. Han hade hans doft, och det var mer än bara en vargs skärpta sinnen. Conall hade en talang för att hitta människor. I ett annat liv skulle han ha blivit en utmärkt privatdetektiv. 

James följde honom när han gick igenom rummet. 

Han frågade inte Conall om han var redo. Kaniderna skulle höra allt de sa nu, även om det var en viskning. Men Conall kunde praktiskt taget känna frågan från sin vän. 

Conall önskade att hans syster och James skulle sluta oroa sig för honom och kunde inte komma på vad han skulle kunna säga för att övertyga dem. De borde känna honom vid det här laget. Det spelade absolut ingen roll vem han gifte sig med. Han var ingen romantiker som Callie. Eller James. Han hade aldrig älskat en kvinna annat än den familjära kärlek han hade haft till sin mor och till Callie och kvinnliga flockmedlemmar. 

Mänskliga kvinnor, de som inte var livrädda för honom, var bra för sex när Conall ville ha sköra och feminina under sina händer. Kvinnliga vargar var utmärkta att knulla med, vilda och fria. Det fanns flera ensamstående vargar i flocken som gärna hängde sig åt tillfällig sex med alfan, även om han aldrig tillbringade en natt med en hona som bodde vid Loch Torridon. Det var bara att be om problem. 

Så att inte gifta sig med Sienna Canid gjorde ingen skillnad för Conall. Så länge honan var villig och inte utsattes för påtryckningar från sin far, och så länge hon förstod att deras arrangemang handlade mer om affärer än något annat, skulle det tillfredsställa Conall. Det skulle vara trevligt om de utvecklade ömsesidig tillgivenhet genom åren, men Conall skulle klara sig hur som helst. 

Peter Canid och hans dotter reste sig från bordet vid ett Tudorfönster. Som de flesta alfabetiker var Canid lång, men några centimeter kortare än Conall. Hans ljusa hasselbruna ögon var hårda av beslutsamhet. Han var förvisso en ambitiös jävel, men Conall kände att han också var ärlig. 

När det gällde Sienna var hon nästan lika lång som sin far, atletisk och stark. Med sina tjugosex år var hon fem år yngre än Conall. Men hon hade en hållning som liknade en äldre person. Självsäker, inte lätt att skrämmas. Hennes gröna ögon mötte Conalls, bedömande, neutrala. Vanligtvis stirrade kvinnor på hans ärr i några sekunder, innan en flagrant utforskning av hans kropp. Vargkvinnor var oftast väldigt öppna när det gällde sex. Men Sienna var försiktig. Hon bar sitt blonda hår sopat tillbaka i en hög hästsvans och det fanns lite smink i ansiktet. Det behövde hon inte. Klädd i en T-shirt, rutig skjorta och jeans hade hon inte heller brytt sig om att klä sig för att imponera på honom. 

Conall gillade henne genast. 

Ja, hon kommer att duga. 

"Min dotter, Sienna", presenterade Peter henne utan att börja. 

Hon sträckte ut sin hand till Conall. "Trevligt att träffa dig." 

Han skakade den och blev ännu mer imponerad av att hennes handflata var torr. Hon var inte nervös då. "Trevligt att träffa dig också." Han gjorde en gest mot James. "Min beta, James Cairn." 

"Sir! Kan jag hjälpa er?" 

Conall snurrade runt vid ljudet av Graces höjda röst, precis när Angus rörde sig med en betydligt yngre vargs hastighet från bakom baren. En lång man klädd i en välsittande kostym steg in i puben med Grace i hälarna. Han stannade skarpt när han stod ansikte mot ansikte med Conall. 

Mannen var mänsklig. 

En främling. 

Det var naturligtvis inte ovanligt. 

Vad som däremot var det var det sätt på vilket han tittade på Conall som om han kände honom. 

"Conall MacLennan?" frågade mannen och tog ett steg mot honom. 

Något med mannen fick håret i Conalls nacke att resa sig. Han tittade bortom mannen på Grace och kände att hon också kände något från främlingen. 

"Han är inte ensam, Conall", informerade Grace honom. "Det finns tre SUV:er utanför med beväpnade män." 

Denna vetskap gjorde Conall förbannad. Människor som vågade ta sig in på hans mark, beväpnade och laddade. För vad? 

"Vem frågar?" krävde han av mannen. 

"Conall MacLennan från Clan MacLennan?" Han var amerikansk, precis som kaniderna. 

Conall kastade en frågande blick på Canid men denne skakade på huvudet. Han kände inte främlingen. Den här människan. 

"Vad har du för ärende här?" 

Uppriktiga, mörka ögon stirrade in i Conalls. Det fanns en air av mild kultur hos mannen, en sådan som en varulv aldrig kunde hoppas på att kunna efterlikna. "Jag är Jasper Ashforth. Jag har kommit hela vägen från New York för att träffa dig." 

"Är det så?" Conall korsade armarna över bröstet. "Nåväl, herr Jasper Ashforth, även om det kanske inte ser ut så här för er, så är jag på ett affärsmöte. Kanske kan du och jag prata senare." 

Ashforth skakade på huvudet. En dyster sorglighet fördärvade uppriktigheten i hans ögon. "Vi har inte mycket tid att förlora, Alpha MacLennan." 

Alla vargar i rummet spände sig vid titeln. 

Historien hade lärt varulvar att människor som var medvetna om deras existens i allmänhet var farliga. 

"Du har stake nog att gå in på flockens territorium och förklara att du känner till oss, mr Ashforth", svarade Conall med låg röst av hotfullhet. 

Ashforth blinkade inte ens. Faktum är att han tog ett steg närmare Conall. "Jag behöver din hjälp, hövding MacLennan." 

"Och varför skulle jag hjälpa en främling? En mänsklig sådan dessutom?" 

"Därför att din syster Caledonia är döende av en sällsynt lycantropisk sjukdom som ingen medicin på jorden kan bota ... och jag kan rädda henne." 

James sög in ett andetag bredvid Conall. 

Conalls blod började bli smält hett och hans klor kliade för att dras ut. Ingenting kunde få hans humör att tappa greppet som sjukdomen som tärde på hans syster. Eller människor som ville använda den mot honom som en svaghet. 

Vargens morrande kom in i hans ord. "Jag skulle råda er att fly, mr Ashforth." 

Mannen hade det goda sinnet att känna rädsla, den mustiga doften av den kittlade luften. "Jag kan bevisa det. Snälla." 

James klämde en hand på Conalls vänstra axel. Han vände sig om för att se på sin beta. James ansiktsuttryck var på gränsen till bön. "Conall." 

Han tittade på Peter och Sienna och sa: "Det verkar som om något har dykt upp. Kan vi boka om till senare i eftermiddag?" 

"Självklart." Peter skrockade åt Ashforth innan han vände sig till Conall. "Om du behöver min hjälp så säg till om det." 

Conall nickade och far och dotter lämnade puben. Sienna kastade en nyfiken blick över axeln på honom innan hon gick och Conall förbannade avbrottet. Han ville att trolovningsavtalet skulle undertecknas och vara klart. 

Det fanns bara tre andra vargar i puben, som satt vid ett bord på andra sidan rummet. De var tre av Mhairis fiskare men också krigare i rang. De var alerta och väntade på Conalls order. 

"Lite avskildhet, gott folk", sade han. 

De nickade och gick därifrån. 

Grace och Angus var fortfarande kvar i rummet. Conall bad dem inte att gå. De älskade Callie som ett barnbarn. 

"Bevisa det", krävde han av Ashforth. 

En kniv, gömd i ärmen, dök upp i mannens hand och James försökte trycka sig framför Conall. Även om han uppskattade skyddet vägrade han envist att röra sig. Om mannen försökte attackera skulle Conall döda honom. Slut på historien. 

Till Conalls förvåning öppnade Ashforth sedan sin kostymjacka, drog ut skjortan ur midjebandet och lyfte upp den för att visa en hård mage - som han sedan stack kniven i. 

"Vad i helvete!" James skällde och backade tillbaka på grund av den bisarra handlingen. 

Ashforth föll på knä när han tog bort kniven, tjockt blod gled ut ur såret. Blek och darrande släppte han kniven och sträckte en skakande hand ner i sin kostymjacka. Han grimaserade mot Conall när han tog fram en flaska med något som såg ut och luktade som blod. "Detta ... detta är det sista ... det sista av botemedlet." Han kastade tillbaka blodet och drack det som en jävla vampyr. Medan en vampyr hade en lycklig blick när han drack blod, verkade Ashforth illamående. 

"Titta." Han pekade på sin mage. 

Och precis så läkte såret. 

Inte bara det, färgen återvände till Ashforths ansikte och han stod upp, verkade starkare, verkade vibrera med en energi som han inte hade gått in med. 

Conall hade aldrig sett något liknande. 

Övernaturliga läkte snabbare än människor och kunde överleva skador som människor inte kunde överleva, men han hade aldrig sett en övernaturlig läka så snabbt som det. Som om skadan aldrig hade inträffat. Dessutom var det inte vampyr- eller varulvsblod. Trots vad tv och filmer skulle få människor att tro, läkte vampyr- och varulvsblod inte en människa från en skada (även om vampyrblod var en viktig ingrediens för att förvandla en människa till en av dem). 

"Vad i helvete var det där?" James frågade. 

Med sina uppriktiga ögon vände Ashforth sig istället till Conall. "Det var den sista av blodkurerna. Den botar alla skador, åkommor och sjukdomar, dödliga eller inte. Det kommer att bota din syster." 

Luften runt James förändrades av hans raseri. "Varför ger du den då inte till oss?" 

Conall gav honom en blick. Lugna dig, sa den. 

Hans beta stirrade men nickade. 

"Varför behöver du min hjälp?" frågade han Ashforth. 

"Det här blodet"- Ashforth skakade den tomma flaskan-"det kommer från en kvinna. En mycket farlig kvinna av okänt ursprung. Jag upptäckte hennes förmågor när jag adopterade henne. I ..." Han gestikulerade mot en plats. "Får jag?" 

Conall nickade och tog plats mitt emot mannen. 

"Chief MacLennan-" 

"Kalla mig Conall." 

Ashforth verkade positivt överraskad av erbjudandet. Han nickade. "Conall, jag var en vanlig man. Jag hade ingen medvetenhet om den övernaturliga världen. Jag drev ett framgångsrikt telekommunikationsföretag och ansåg mig vara en välsignad man. När jag adopterade den här flickan trodde min fru och jag att vi gjorde en bra sak. Vi försökte skydda henne när vi insåg att hon var ... annorlunda. När vi upptäckte att hon hade dessa helande förmågor ... ja ... vi krävde för mycket av henne. 

"Min son fick diagnosen cancer i stadium IV. Vi undrade ..." Han såg genuint skamsen ut och stirrade ut genom fönstret, förlorad i minnen. "Vi var desperata och vi frågade flickan om vi fick prova hennes blod på vår son." Han tittade tillbaka på Conall, ögonen vilda av vördnad. "Det fungerade. Hennes blod läkte min pojke. Gjorde honom starkare till och med. Istället för att glädjas verkade flickan frukta oss. Vi skulle aldrig ha gjort henne illa." Ashforth skakade på huvudet, uppenbarligen förskräckt av tanken. "Vi frågade henne dock om vi fick behålla de flaskor med blod som vi hade tagit från henne, för nödsituationer. Hon gick med på det, men jag är rädd att hon misstolkade våra handlingar. 

"När hon blev äldre förvandlades hon från en vilsen flicka till en mycket arg ung kvinna." Tårar lyste upp hans mörka ögon. "Jag forskade i den paranormala världen och försökte hitta svar för henne, men vi kunde inte hitta något definitivt om vad hon var. Hon blev mer avlägsen, okontrollerbar och aggressiv. Till slut ... dödade hon min fru och två av hennes säkerhetspersonal." 

"Jag är ledsen att höra det, mr Ashforth. Men jag vet fortfarande inte varför ni söker upp mig." 

"Jo, det gör du, Conall." Han lutade sig framåt. "Det var för sex år sedan. Hon har varit på flykt sedan dess och lämnat kroppar och ett spår av förstörelse över hela Europa. Det är mitt ansvar att hitta henne och se till att hon inte kan skada någon igen." 

Conall var inte säker på att han köpte det. "Du menar att du vill ha hämnd?" 

Hans näsborrar flammade upp. "Kanske. Men om du hade sett vad hon gjorde mot min fru och de där männen tvivlar jag på att du skulle neka mig det." 

Conall nickade i tanken och släppte en långsam suck. "Hur hörde du talas om min förmåga, Ashforth?" 

"Jag har fortsatt min forskning om det paranormala och försökt hitta de svar som jag inte kunde få tidigare. Och pengar kan köpa mycket information. Jag träffade en varg som kämpade mot dig. Han berättade för mig att när man väl har en doft kan man spåra den var som helst i världen. Det är extraordinärt." 

Det var inte heller riktigt som det lät. Det var inte så att Conall gick runt och sniffade luften tills han hittade sitt byte. Det var snarare så att han hade en intern GPS och en doft var postnumret. Det lät som en märklig förmåga, men i kombination med hans rykte innebar det att ingen övernaturlig person på planeten skulle jävlas med Conall MacLennan, eftersom de visste att det inte fanns någonstans på jorden de kunde gömma sig för honom om de gjorde det. 

"Så", avbröt James, "låt mig få det här klart för mig. Du vill att Conall ska hitta den här kvinnan och föra henne tillbaka, och i utbyte ger du oss hennes blod för att bota Callie? Vad hindrar Conall från att hitta kvinnan och ta hennes blod själv?" 

Ashforth nickade. "Därför att jag inte kommer att berätta var du ska börja, var du ska hitta hennes doft, förrän du går med på att släppa Caledonia i mitt förvar." 

"Aldrig." Conalls röst var djup av hans inre varg. 

Tanken på att överlämna Callie till en främling gjorde honom mordisk. 

"Jag skulle aldrig skada din syster", försäkrade Ashforth. "Och du kan skicka en av dina män för att stanna hos henne. Men jag är säker på att du håller med om att jag som en försiktig affärsman behöver Caledonia som försäkring." 

"Var skulle ni ha henne?" James frågade. 

Conall gav honom en smutsig blick för att han ens hade övervägt tanken. 

"Jag har hyrt ett slott vid Loch Isla." 

"Castle Cara?" 

Ashforth nickade och Conall smalnade av sin blick. Slottet han talade om låg ungefär nittio minuter längre ner längs kusten. Lord Mackenzie, som hade renoverat det sekelgamla slottet, ägde det. Conall hade aldrig hört talas om att han hyrde ut det tidigare så uppenbarligen hade Ashforth erbjudit ett rejält incitament för att göra det. Och Conall visste varför han skulle göra det. Slottet kunde bara nås med båt och det hade en gång ansetts vara ett av de mest försvarbara slotten i Skottland. 

Men det var på den tiden. Det här var nu. Trots detta gillade han inte att Ashforth valde en plats som Castle Cara att gömma sig på. 

"Nej." 

"Conall." James skrockade. "Kanske borde Callie vara den som bestämmer." 

Conall ignorerade honom och vände sig till Ashforth. "Låt mig fråga detta. Om jag inte får tillbaka flickan, vad händer då med min syster?" 

"Om du inte kan hämta henne, eller om hon dödar dig, kommer jag att släppa din syster. Men om du förråder mig"- Ashforths uttryck slappnade av av trötthet-"kommer jag att behålla din syster och hon kommer att dö av sin sjukdom innan du någonsin får chansen att säga adjö." 

James kastade sig över Ashforth men Conall var snabbare och ryckte tillbaka hans beta i nackskinnet. James klor var ute. 

"Lugna dig." 

"Förlåt att jag är så hård," bad Ashforth om ursäkt. "Men en desperat man gör vad han måste." 

"Conall," Grace röst skar genom rummet. 

Han tittade på kvinnan som han betraktade som en morförälder. "Grace?" 

Hon klev fram, hennes uttryck var ett uttryck av hjärtskärande sorg och hopp. "Om det skulle rädda henne ... borde vi inte försöka?" 

"Vad händer med flickan?" Angus rynkade pannan. "Kan vi verkligen byta en flickas liv mot Callies?" 

"Hon är en mördare", svarade Conall. "Jag har inga betänkligheter mot att överlämna henne för att rädda Callie. Jag har dock inte för avsikt att erbjuda Callie som säkerhet." 

"Det borde vara upp till din syster", höll Grace inte med. "Dinnae ta detta val ifrån henne, Conall. Inte när det kan förändra allting." 

Oron trängde sig på honom. Men hoppet i Graces ögon drog Conalls hjärta till sig. Callie kunde leva. Som en sann varg igen. Inte fångad i sin mänskliga hälft tills den vissnade till ingenting. 

Han tittade på James. 

Hoppet hade begravt sig in i honom också. 

Callie och James. 

De skulle vara fria att vara med varandra. 

Suckande nickade Conall. "Om Callie går med på det ... då måste jag också göra det." Han vände sig till Ashforth vars hela ansiktsuttryck förvandlades av sitt eget slags hopp. "Kvinnan. Vem är hon? Var är hon?" 

"Hennes namn är Thea Quinn. Hon är tjugofem år gammal, av okänd art och hon sågs senast på det europeiska fastlandet där hon mördade en butiksägare." 

Visst lät hon som en charmig liten sak. "Om Callie går med på det behöver jag Theas doft och en lista över hennes kända förmågor." 

Förväntan pirrade i Conalls blod. Det var instinktivt, primitivt. Innerst inne visste han att Callie skulle göra vad som helst för att leva. 

Det betydde att det var dags för Conall att ge sig ut på jakt.

Kapitel 3

Baren och restaurangen på Stolarska hade en avslappnad och glad atmosfär. Det luktade Guinness och god mat, och den livliga energin tilltalade Thea. Stolarska var en ren, tegelbelagd gata precis utanför det trettonhundraåriga torget i Krakóws gamla stad. Det vimlade av turister. Inte bra för anonymitet, men hon skulle få ihop den hemska servitrislönen i dricks. 

Det var om hon fick jobbet. 

Baren ägdes av en irländare vid namn Anthony Kerry och hans polska fru Maja. När Thea först hade frågat i baren om det servitrisjobb som annonserades på tavlan utanför hade Anthony bedömt henne med en glimt i ögat. 

När han sedan genomförde en informell intervju på sitt kontor blev han synbart osäker. Hon var inte den mest livliga personen på jorden. I själva verket var hon tystlåten och hur desperat efter pengar hon än var, kunde hon inte tvinga sig själv att spela rollen som superentusiastisk amerikansk tjej. Det hon skulle säga härnäst skulle inte hjälpa till. 

"Jag förlorade mitt arbetsvisum, så jag var tvungen att be om nya papper", ljög hon. "Jag har inte heller något bankkonto. Jag måste få betalt kontant." 

Han såg otrolig ut. "Har du förlorat ditt visum? Du menar det där elektroniska dokumentet som de skickar numera?" 

Thea höll sitt uttryck noggrant tomt. "Ja, det där." 

Irländaren funderade över detta en stund. "Nåväl, om du inte har några papper eller någon formell legitimation måste jag betala dig mindre än den annonserade lönen." 

Naturligtvis skulle han göra det. Det gjorde de alla. Thea förstod. Hon var en risk. De behövde få ut något av det. Hon nickade. 

"Känner du någon polska?" Anthony frågade. 

För flera år sedan hade Thea bott i Warszawa i nio månader, vilket innebar att hon kunde lite polska. Ashforth hade kommit ikapp henne och kört ut henne ur Polen, men hon hoppades att en U-sväng skulle få den jäveln att tappa bort henne. "Znam troszkę. Wystarczająco, aby zrozumieć." 

Jag kan lite. Tillräckligt för att klara sig. 

Han nickade nöjt. Men sedan rynkade han pannan när han stirrade på hennes mun. "Ler du någonsin?" 

Hon tvingade munnen att rulla ihop hörnen. 

Anthony log. "Det var inte riktigt vad jag var ute efter." 

"Jag kan le och flirta med de bästa av dem om det ger större dricks." 

Han kände att hon var uppriktig och nickade. "Bra. Vi ska ge dig en provrunda. Du börjar i morgon. Du kan skugga Maja på lunchskiftet och sedan är du själv på middagspasset." 

Thea nickade och frågade: "Vad är lönen?" 

Han svarade, och han gav henne ett lägre pris än vad som var rimligt med tanke på hennes omständigheter. Din jävel. Men hon behövde ändå betala hyran för den usla lägenheten som hon just hade skaffat sig och förhoppningsvis skulle dricksen mer än väl kompensera för att hennes nya chef var en skitstövel. 

Han stod upp och Thea följde efter. När hon såg honom rota i ett skåp bakom sitt skrivbord fruktade Thea det servitrisarbete som väntade henne. Det här stadslivet hon levde var så långt ifrån vad hon innerst inne ville ha, men hon hade gett upp drömmen om att ha något mer för länge sedan. Allt som betydde något var att överleva. 

"Var här i morgon klockan elva och halv elva." Han vände sig om och höll fram fyra föremål som var täckta av tunn plast. "Din uniform. Två linnen och två t-shirts. Du kan ha kjol, jeans eller byxor till den, bara det är svart. Kjolar är att föredra." 

Överraskning, överraskning. "Jag tar jeans." Och hon hade inte för avsikt att ha på sig tanktröjorna, men det behövde han inte veta. 

Han suckade. "Maja kommer att döda mig för att jag anställde den arga flickan. Din enda räddning är att du är jävligt vacker." 

Thea rynkade pannan. Hon betraktade inte sig själv som arg. Snarare resolut, uppgiven och äldre än sina år. "Jag är inte arg." 

"Men du är något. Nu ut. Jag har saker att göra." 

Trevligt. "Vi ses i morgon." 

Han svarade inte och Thea tog sig ut i den livliga restaurangen. När hon passerade en servitris med långt, mörkblont hår vände sig den unga kvinnan mot henne. "Fick du jobbet?" frågade hon med polsk accent. Det var lätt att klara sig genom att tala engelska i Polen eftersom de flesta polacker som arbetade i turistområdet behärskade språket väl. 

Thea nickade. 

Kvinnan balanserade sin bricka på ena handen och sträckte ut den andra. Hon log ljust. "Jag heter Zuzanna." 

Thea tog emot handen med ett eget leende. "Kate." Hon använde ett annat falskt namn varje gång hon flyttade land. 

"När börjar du?" 

"I morgon. Lunchskift." 

Zuzanna log ljusare. "Vi ses i morgon." 

Thea nickade och vinkade farväl, försäkrad om att det skulle finnas åtminstone ett vänligt ansikte på hennes nya jobb. 

Tågresan norrut till Kraków från Budapest hade tagit drygt tio timmar. Vid ankomsten hade hon bott på billiga vandrarhem medan hon försökte hitta en hyresvärd som skulle låta henne bo utan de vanliga juridiska formaliteterna. Det försatte henne i en jävlig situation eftersom det innebar att hennes hyresvärd kunde kasta ut henne när han ville, men det var det enda sättet. Hon kunde inte lämna något pappersspår. Även om Thea hade en talang för att få folk att se vad de ville se, hatade hon att använda den förmågan. Det påminde henne för mycket om hur det kändes att vara utlämnad till någon annans nåd. Att känna sig invaderad. Att bli berövad det som gjorde en till den man var. 

Förmågan fungerade bara på människor, om de inte kände till hennes svaghet, och det fanns bara ett fåtal människor i världen som gjorde det. Hon hade lärt sig när hon mötte en kvinnlig varulv som Ashforth hade tvingat henne att ta itu med att sinnesförvrängningen var värdelös mot vargen. Thea gissade att den kunde vara värdelös även mot andra övernaturliga varelser. Det var okej för henne. 

Hon använde sällan förmågan eftersom hon höll sig till länder inom Schengenvisumavtalet. Det var de europeiska länder som till största delen hade avskaffat den inre gränskontrollen så att turister och besökare kunde röra sig fritt mellan dem. Det krävde fortfarande att man hade ett pass med sig, vilket Thea inte hade, men det hade varit färre än en handfull tillfällen då hon hade varit tvungen att använda gåvan för att lura gränskontrollen att tro att hon hade passet och Schengenvisumet. 

Thea ryckte på axlarna åt minnen som hon hellre hade glömt och promenerade längs den smala gatan och ut på huvudtorget. Den medeltida gamla staden var fantastisk, en fest av arkitektoniska läckerheter, där den mest imponerande var den höga röda tegelkyrkan St Mary's Basilica och den marknadshall i blond och röd sandsten som stod i centrum. Överallt fanns det något att titta på i marknadshallen, från pelarvalven med sina hängande lyktor till själva pelarna. Om man tittade noga kunde man se ansikten med bulliga näsor utskurna ur stenen. 

Stånd som sålde konstverk fanns över hela torget och restauranger hade ställt upp uteserveringar längs området. Inne i marknadshallen, som kallas tyghallen, vandrade Thea förbi stånd efter stånd, där många sålde samma saker som polska nischdockor, bärnstenssmycken och turistskräp. 

Hon hade inga pengar för att köpa något av dessa saker och hade egentligen ingen lust att göra det eftersom hon höll sina nya uniformsskjortor mot sitt bröst. Hon fördrev bara tiden, sköt upp det oundvikliga: att hon var tvungen att återvända till den enrumslägenhet som hon hyrde i utkanten av stadsdelen Nowa Huta. Hennes mage grymtade och signalerade att det var dags att gå. Hon hade inga pengar för att äta ute och hade redan köpt mat som väntade på henne i lägenheten. 

Thea lämnade motvilligt marknaden och hoppade på en spårvagn och mindre än fyrtio minuter senare klev hon av vid sitt lägenhetskomplex. Det var ett av många gråa, industriella hyreshus i den här delen av Kraków. Trots torget med gräs och träd i mitten var det inget som kunde försköna hennes nya bostadsområde. Fönstren på bottenvåningen hade dekorativa järngaller. Thea glodde och styrde bort. Inte ens deras blomstermotiv kunde förringa det fängelseliknande utseendet. 

Någon hade brutit upp låset på dörren till hennes hyreshus, förmodligen för länge sedan, och Thea kände hur hennes humör sjönk när hon klev in i den fuktiga entrén, där lukten av cannabis sipprade ut från en av lägenheterna. Byggnaden påminde henne om den hon hade bott i i Budapest, men det var inget nytt för henne. De senaste sex åren var detta allt hon hade haft råd med. Det var allt många människor hade råd med, vilket innebar att Theas grannar, precis som överallt där hon bott, skulle vara en blandning av goda och mindre goda människor. 

På tredje våningen, i sin mörka lägenhet, ignorerade hon lukten av fukt och började värma upp den burk soppa som hon hade köpt i går. Precis när hon satte sig ner för att titta på ett tv-program på den usla tv:n som följde med lägenheten, reste sig håren över hela Theas kropp. 

Hon stannade och vände sig bort från den amerikanska komedi hon tittade på. Medan en rysning gick längs hennes ryggrad, tog Thea tag i fjärrkontrollen och stängde av tv:n. Den här känslan, den här medvetenheten, skilde sig från den som hon hade upplevt i Budapest med den beväpnade mannen. Det fanns inget dunkande hjärta eller någon känsla av rädsla. 

Men det var ändå kroppens sätt att varna henne. 

Det fanns en annan övernaturlig varelse i närheten. 

När hon ställde ner skålen på det gamla, slitna soffbordet framför sig var Theas fotsteg på bara fötter knappt hörbara för ett mänskligt öra. Men en övernaturlig skulle höra dem, så hon maskerade ljudet av sina rörelser genom att använda en talang som hon kallade sin maskeringsgåva. Hon tryckte sig mot lägenhetsdörren och tittade ut genom spionglaset. En man och en kvinna som verkade vara längre bort än vad de var i verkligheten snubblade ner i hallen och kysstes. De föll mot väggen i sin passion, den unga kvinnan fnissade när den långa mannen lossnade från henne och gick mot Theas ände av hallen. 

"Kom tillbaka", gnällde flickan på accentuerad engelska. 

Mannen tittade över axeln på henne och vände sig sedan mot Thea och flinade. När han vände på huvudet fastnade ljuset från den nakna glödlampan ovanför i hans ögon och de blinkade silverfärgade, som flytande kvicksilver, innan de återgick till det normala. 

Vampyr. 

Det förklarade alla hårstrån på hennes kropp som reste sig som en varning. 

Vampyren stannade vid dörren bredvid hennes och stack in en nyckel i nyckelhålet. 

Hon hade flyttat in bredvid en jävla vampyr! 

Naturligtvis hade hon gjort det. 

Thea stönade för sig själv och vilade pannan mot dörren. Hon måste flytta på sig. Hitta någon annanstans att bo. Det var för farligt att bo i närheten av en annan övernaturlig varelse. 

"Vad gör du?" Flickans röst fick Thea att lyfta upp huvudet och ett skrik fastnade i hennes hals när hennes öga såg in i ett blått öga. 

Hon stelnade och höljde sig i tystnad. 

"Abram?" 

Slutligen började ögat dra sig tillbaka tills Thea kunde se hela vampyrens ansikte och slutligen hans kropp. Hans ögon smalnade av på Theas dörr. 

"Abram." Flickan kramade sig fast vid hans sida. "Du är konstig." 

"Mer än normalt?" frågade han med brittisk accent. 

Thea såg hur han riktade sin uppmärksamhet mot flickans hals och tvingade sig själv att förbli stilla, tyst. Flickans öde var inte hennes sak. Sista gången hon hade gått in för att hjälpa en människa hade hon varit tvungen att fly igen. 

Hon kunde inte ta sig an en vampyr för en främling. 

Det kunde hon helt enkelt inte. 

En känsla som Thea inte ville beteckna som skuldkänslor svepte genom henne. 

"Ta in mig", viskade flickan, men Thea kunde höra varje ord. "Ta mig in och bita mig igen. Jag älskar när du sätter tänderna i mig." 

Åh. 

Nåväl. 

Ingen anledning att känna sig skyldig till bristande räddningsinsatser. 

Vampyren och hans ... vad som helst ... försvann in i lägenheten men inte innan han kastade en sista nyfiken blick på Theas dörr. 

Hon slappnade av lättnad när han äntligen var utom synhåll. 

Och då slängde Thea genast allt i sin ryggsäck och tog sig därifrån innan vampyren bestämde sig för att tillfredsställa sin egen nyfikenhet.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Månens tjutande"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️