Im Schatten lauern

Kapitel 1 (1)

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1

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Dunkel.

feucht.

Kalt.

Tabitha zwang ihre Augen zu öffnen.

Das fröhliche Summen war wie ein Flüstern, und Tabitha kämpfte darum, die Quelle zu lokalisieren. Er war da, in der Ecke, tappte in den tiefen Schatten herum, die die einzige Glühbirne nicht aus dem feuchten Raum vertreiben konnte.

Sie drückte ihre Augenlider wieder zu. Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen, rannten ihr zum Kinn und den Hals hinunter, die Flüssigkeit warm auf ihrer kühlen Haut.

Wie erstarrt von dem Wissen, dass er in der Nähe war, konnte sie nicht verhindern, dass sie ihre Augen gerade so weit öffnete, um ihn zu sehen.

Mit kribbelnden Fingern versuchte sie, ihre Hände zu bewegen, um das Blut wieder in ihr gefrorenes Fleisch fließen zu lassen. Aber die Seile waren zu eng, und die Arme des schweren Eisenstuhls bogen sich unnatürlich und drehten ihre Handgelenke in einen schmerzhaften Winkel. Sie zwang sich, sich auf den Schmerz zu konzentrieren, und wollte, dass sich ihre Wut aufbaute.

Ohne das Licht der Außenwelt, das den Weg der Sonne markierte, wusste sie nicht mehr, wie lange sie in dem alten Keller gewesen waren. Eine Ewigkeit? Sie begann sich zu fragen, ob ihre Erinnerungen von früher nur Träume waren. War sie schon immer hier gewesen - gefangen und am Verhungern - und hatte eine Frau angestarrt, die genauso gefesselt war wie sie? Hatte sie ein Leben gehabt, bevor dies geschah? War sie wirklich auf dem College gewesen, oder war das nur ein Traum gewesen?

Zuerst hatte sie gedacht, die Frau sei ihr Spiegelbild. Ihr Haar hatte sogar fast die gleiche Farbe wie ihr eigenes, nur dass es den frisch gefärbten Farbton einer erstmaligen Blondierung hatte und im Licht der Glühbirne glitzerte, so dass es schien, als würden kupferfarbene Strähnen das Goldbraun durchziehen. Tabitha war vor der Frau aufgewacht, die immer noch bewusstlos war und sich der Welt gegenüber wie tot fühlte. Diese Tortur schlafend zu überstehen, schien ihre Superkraft zu sein.

Oder war es der Blutverlust?

Die Frau war genauso gekleidet wie Tabitha - ein lavendelfarbenes Hemd und Jeans. Die Ausnahme war die Lache aus schwarzem Blut, die die Fremde umgab und auf dem rauen Beton verkrustet war. In der Mitte der Lache lag ein verfaulter Finger. Daneben einer, der etwas frischer aussah.

Tabitha nahm eine Bestandsaufnahme ihrer selbst vor. Zehn Finger. Zehn Zehen. Ein durch den Schock und den niedrigen Ketaminspiegel hervorgerufenes Gefühl der Losgelöstheit betäubte ihre Sinne. Der Mann hatte ihr vorhin den Namen des Medikaments genannt und erklärt, warum es die perfekte Wahl gewesen war. Niedrige Ketaminwerte betäubten die Sinne und verlangsamten die Reflexe. Die reinste Folter, hatte er es genannt, kurz bevor er von ihr verlangte, dass sie ihn um mehr anflehen sollte.

Ihr Kopf war immer noch empfindlich, wo er gegen die Wand geprallt war, als sie ihm ins Gesicht gespuckt hatte, und er hatte ihr eine so harte Rückhand gegeben, dass sie spürte, wie ihr Gehirn gegen ihren Schädel schlug. Ihr Hals war wund, steif und zur Seite geknickt, weil sie so lange in einer Position gehalten wurde. Schauer durchliefen ihren Körper - ein vergeblicher Versuch, Wärme zu erzeugen. Sie glitt wieder in gnädige Schwärze.

Als sie das nächste Mal aufwachte, war der Mann verschwunden. Einen Moment lang waren sie und die Frau allein.

"Mabel", flüsterte Tabitha, und ihre Stimme hallte in dem fast leeren dunklen Raum wider. "Mabel, wach auf."

Mabel stöhnte, und ein einzelner roter Punkt zu ihrer Linken leuchtete in der Dunkelheit auf und wurde dann grün.

Ein weiterer Punkt erschien links von Tabitha.

Sie wimmerte. Nicht schon wieder, betete sie im Stillen, und frische Tränen flossen aus ihren juckenden Augen. Bitte, nicht schon wieder.

Mabel blinzelte, und ihr Gesichtsausdruck verriet, wie sehr ihre Wachsamkeit durch den Schlaf und den Cocktail aus pharmazeutischem Gift getrübt worden war, der nichts zur Linderung ihrer Schmerzen beitrug. Die Erkenntnis ließ ihre Augen vor Angst weit aufreißen, als ihr verwirrtes Gehirn verstand, was sie da sah. Sie begann zu schluchzen, ihre Worte waren sinnlos und herzzerreißend.

Tabitha konnte erkennen, dass Mabel wusste, was auf sie zukam, auch wenn sie die Worte nicht formulieren konnte. Der Schrecken war nicht weniger groß, weil sie versagte. Ihre ganze Zunge im Mund zu haben, würde ihr keine Klarheit bringen ... oder Freiheit.

"Mabel, bitte, sieh mich an. Wir werden das hier überstehen. Ich verspreche es."

Ein Summen von der Decke ließ Tabithas Puls in die Höhe schnellen und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die durchsichtigen Infusionsschläuche, die immer da waren. Sie kämpfte gegen ihre Fesseln an, aber die Flüssigkeit bahnte sich ihren Weg zu dem Schlauch, der mit Klebeband an ihrem Unterarm befestigt war. Sie sah entsetzt zu und schrie dann auf, als das Feuer in ihren Arm eindrang und seinen Weg durch die Vene fand, sich ausbreitete und jede Kapillare versengte, die es passierte.

Sie versuchte, sich auf Mabel zu konzentrieren, aber die Frau zuckte, ihr Kopf neigte sich zur Seite. Plötzlich riss sie sich aufrecht zusammen, die Augen weit aufgerissen und ohne zu blinzeln. Was auch immer er ihr gegeben hatte, es hatte sie in das gezwungen, wovor sie sich so sehr gedrückt hatte - Klarheit, Wachsamkeit. Ihre Augenfarbe war ein fauliges Grün, das Tabitha zum Würgen brachte.

Ihr Magen krampfte sich zusammen und sie versuchte verzweifelt, die Leere zu verdrängen.

"Das wird gleich aufhören." Die Stimme des Mannes war sanft, beruhigend, aber Tabitha zuckte zusammen. Sie hatte nicht gehört, dass er eingetreten war. "Sag mir, welche Farben siehst du?" Die beiläufige Art, wie er sie ansprach, drohte sie in den Wahnsinn zu treiben.

Tabitha wurde wütend und knurrte ihn an, ihr Hass war unbändig und überwältigend. Der ganze Raum begann mit einer zähflüssigen grünen Flüssigkeit zu tröpfeln, eine Nuance dunkler als ihre Lieblingsfarbe. Limonengrün würde sie nie wieder mögen. Einen Augenblick später versiegte die Flüssigkeit mit einem hörbaren Knall, der ihr in den Augen und nicht in den Ohren wehtat, und das Grün war verschwunden. Sogar in Mabels Infusionsleitung befand sich klare Flüssigkeit, und Tabitha wurde klar, dass sie nie grün gewesen war.

Ein leiser, klagender Laut kam von Mabels Lippen. Sie hatte die Hoffnung aufgegeben.

Tabitha nahm es ihr nicht übel. Er hatte sie erbarmungslos gequält. Tabithas einziger Schmerz bestand darin, dass sie gezwungen war, zuzusehen. Sie wusste nicht, warum er sie Mabel vorgezogen hatte, aber Tabitha weigerte sich, das Schreckliche zu tun, um das er sie gebeten hatte.

Sie konnte es nicht.

Er erschien im Licht, stand außer Sichtweite der beiden Kameras, wie er es immer tat.

Mabel versuchte, sich zu bewegen, aber sie konnte sein Gebräu nicht überwältigen.

Außerdem war es nicht Mabel, die er ansah. Sie war es.

"Tabitha, Tabitha, Tabitha", trällerte er und schärfte das ohnehin schon messerscharfe Fleischermesser. Seine Zunge glitt im Takt mit jedem Hieb über seine Zähne.

Kapitel 1 (2)

Wusste er, dass er so etwas tat? Hatte man ihn schikaniert, weil er der Seltsame war? War es das, was ihn in ein Monster verwandelte, oder war er schon immer seelenlos gewesen, erregt von Angst und dem Geruch von Blut?

"Auf Tabitha reimt sich nichts Schönes. Es ist so ein sinnloser Name. Also, Mabel. Das ist ein wunderschöner Name mit so viel Potenzial. Ich frage mich, ob jemand ein Gedicht über sie schreiben wird? Zobel, Tisch, fähig, stabil, Fabel, Kabel." Er sog die Luft mit zusammengebissenen Zähnen ein und schloss die Augen, als würde er einen guten Wein genießen. "Es ist fast prophetisch. Als hätten die Götter selbst sie nur für mich geschaffen. Eine Schande, dass ich nicht mehr lange mit ihr spielen kann."

"Ihr lasst sie gehen?" fragte Tabitha, bevor sie sich zurückhalten konnte. Sie blinzelte, biss sich auf die Lippe und versuchte, die Worte zu unterdrücken, die aus ihr heraussprudeln wollten. "Ich sage dir nicht, dass ich darüber nachdenke, dich zu töten, wenn ich nicht mehr gefesselt bin. Du kannst mich nicht dazu zwingen." Sie keuchte, als ein harter Schauer sie durchlief. "Was hast du mir gegeben?"

"Mein eigenes Gebräu. Abgesehen von der Übelkeit, hat es dir geschmeckt? Hat es dich mit Wut erfüllt?"

"Dein Gesicht tut das für mich", spuckte sie aus. "Ich hoffe, du fällst auf das Messer und stirbst."

"Ooh", kicherte er, sichtlich erfreut. Das mädchenhafte Lachen zerrte an Tabithas Nerven wie ein Messer. "Das gefällt mir, Tabitha. Vielleicht muss ich meine Pläne für dich ändern."

"Ich will nicht sterben." Das letzte Wort knackte, und als es ihre Kehle verließ, ließ ein plötzliches Schluchzen sie genauso elend und ängstlich klingen, wie sie sich fühlte.

"Natürlich willst du das nicht, aber darum geht es mir nicht. Sag mir, woran denkst du jetzt gerade?"

Sie kämpfte und versuchte, die Worte in sich zu behalten, aber sie kamen trotzdem. Schluchzend beschrieb sie genau, wie sie geplant hatte, ihn zu töten und zu fliehen.

Seine Augenbrauen wölbten sich leicht, und er nickte. "Wenn du es mir nicht gesagt hättest, hätte es vielleicht geklappt. Deshalb möchte ich jeden deiner Gedanken hören. Manche Frauen sind so klug, dass sie mir die Arbeit schwer machen."

"Das ist kein Job", höhnte Tabitha und trat gegen den Stuhl, wobei die Wut über die Angst hinwegdonnerte.

"Nicht für dich, aber für mich ist das alles." Er breitete die Arme aus, als wolle er ihr den Raum zur Begutachtung präsentieren. "Ich kann nicht gut arbeiten, wenn ich meine Haustiere nicht habe. Du tust das für das Allgemeinwohl. Ich muss das Ventil loslassen, um mich von meiner besten Seite zu zeigen. Und die Welt braucht mich in Bestform. Interessiert dich denn niemand außer dir selbst, Tabitha?"

"Ich bin kein Haustier."

"Tomato, to-mah-toe." Er zog ein Haar von Tabithas Kopf und strich es über die Klinge. Es spaltete sich in zwei Teile. "Und nun zur heutigen Herausforderung. Wir machen da weiter, wo wir aufgehört haben."

"Nein!" Ihr Schrei hallte von den Ziegelsteinwänden wider.

Mabel wimmerte daraufhin, und das Geräusch war so erbärmlich, dass es Tabitha mit einer Traurigkeit erfüllte, die sie nie gekannt hatte.

"So kannst du auch sein." Ein schmollender Ton kam in seine Stimme. "Oder du kannst ein Teamplayer sein."

"Ich werde dein Spiel nie mitspielen."

Er lächelte, zuckte mit den Schultern und fuhr sich erneut mit der Zunge über die Zähne. "Tabitha", sagte er und tat so, als würde er würgen. "Was für ein hässlicher Name. Hast du jemals daran gedacht, ihn zu ändern? Das frage ich mich, da du im Moment nicht lügen kannst."

"Ich liebe meinen Namen."

"Hm." Er schien verzweifelt enttäuscht von ihr zu sein. "Also gut. Jedenfalls, wie ich schon sagte. Wer das Spiel nicht spielen will, spielt das Spiel. Du spielst also immer noch."

"Ich hasse dich." Sie biss wieder die Zähne zusammen, der Hass in ihrer Brust war so groß, dass sie kaum noch Luft holen konnte.

"Oh, da sind wir uns einig. Ich hasse mich auch. Deshalb mache ich das hier. Um mich lebendig zu fühlen."

Sie blinzelte, kippte ihr Kinn leicht nach oben und stellte sich vor, was ihr Vater tun würde, sobald sie frei war. "Mein Vater wird dich finden und dafür sorgen, dass du dir wünschst, du wärst nie geboren worden."

"Es ist so süß, dass du das wirklich glaubst. Es ist inspirierend, wirklich. Aber dein edler Geist ist ermüdend. Ich bin bereit zu spielen."

Er nahm seinen Platz neben Mabel ein, die so heftig zitterte, dass ihre Zähne klapperten.

Ein hysterisches Lachen sprudelte aus Tabithas Brust hervor. Sie warf ihren Kopf zurück und stieß dabei so heftig gegen die Wand, dass ihre Zähne aufeinander klapperten. Das Lachen sprudelte trotzdem heraus.

Er wartete, bis sie wieder ruhig war, bevor er sie aufforderte: "Sag die Worte."

"Niemals!" Tabitha knurrte die Weigerung durch zusammengebissene Zähne.

"Das wird nicht aufhören, bis du es tust."

"Ich werde es nicht tun." Sie versuchte, den Blick abzuwenden. Ihre Augen wollten nicht mitspielen.

"Das ist ein schöner Nebeneffekt", gurrte er, bevor er das Messer auf Mabels Handgelenk niedersausen ließ und ihre Hand abtrennte. Mit einem üblen Plopp landete das Anhängsel in der Blutlache. Ihre Schreie erfüllten den klaustrophobischen Raum.

"Nein", wimmerte Tabitha, der einzige Laut, den ihre enge Kehle zuließ.

"Du solltest sie wirklich nicht so quälen." Er trällerte. "Sie hat etwas viel Besseres verdient, findest du nicht auch? Sie hat sich die Haare gefärbt und sich umgezogen, um wie du auszusehen, und du würdigst keine ihrer Bemühungen."

"Du hast ihr die Haare gefärbt."

"Details." Er fuchtelte lässig mit dem Messer herum und hielt die Klinge über die Mitte desselben Arms. "Sag es."

Tabitha schüttelte den Kopf.

Das Messer stach zu.

Mabel schrie auf, wacher als Tabitha sie je gesehen hatte.

"W-wie ...?" Was Tabitha fragen wollte, aber nicht konnte, war... sollte Mabel nicht schon längst ohnmächtig sein? Wie konnte sie bei so viel Schmerz noch wach sein?

Der Psychopath schien zu verstehen, denn er lächelte. "Sie wird wach und aufmerksam bleiben und alles miterleben. Ich möchte nicht, dass sie das große Finale verpasst."

"Ta-ta-tabita", schrie Mabel, jede Silbe endete in einem Schluchzen. "Plea..."

Tränen liefen Tabitha über das Gesicht, als sie spürte, wie sich die Worte in ihrem Bauch aufbauten. "Mabel, ich kann nicht. Bitte verlange es nicht von mir."

Er bewegte das Messer hinüber zu Mabels anderem Handgelenk.

Die Augen der entsetzten Frau waren auf die von Tabitha gerichtet. Ihr Mund arbeitete, und schließlich gelang es ihr, ein Wort zu formulieren, das einen Sinn ergab. "Liebe mich", flehte sie, ihre Bitte war nun stärker. "Bitte."

Tabitha wusste, worum sie bat. Das Messer glitzerte, verzerrt durch ihre Tränen.

"Ich liebe dich auch", sagte Tabitha mit einem erstickten Schluchzen, und ihre Brust drückte so stark, dass es schwer war, zu atmen, geschweige denn zu sprechen. "Bitte verzeih mir."

Kapitel 1 (3)

Das Lächeln des Mannes war schurkisch, seine Schadenfreude rasend. "Wird sie es sagen, süße Mabel? Wird sie es sagen und dich von diesem Schrecken erlösen?"

Tabitha holte tief Luft, dann noch einmal. Ihr Herz pochte, aber sie konnte sich nicht dazu zwingen, die Worte zu sprechen, die ihre Freundin von diesem Elend befreien würden. Sie musste ihre Augen schließen. Sie wollte Mabels Gesicht nicht sehen, wenn sie es sagte. Sie konnte mit dieser Erinnerung nicht leben. Aber ihre Augen wollten sich nicht schließen, so sehr sie es auch versuchte.

Mit Tabithas Herzschlag und Atmung, die so laut waren, dass sie durch den Raum zu hüpfen schienen, brachte sie schließlich die Worte heraus, die er hören wollte. "Stirb. Schlampe. Stirb."

Ein weiteres obszönes Kichern, und sein Arm schwang weit aus.

Verzweifelt kniff Tabitha die Augen zusammen, und dieses Mal schlossen sich die Lider.

Mabels Schreie verstummten.

Über das Pochen ihres Herzens hinweg war das einzige Geräusch, das sie hören konnte, ein schwerer, nasser Aufprall.

Tabithas Augäpfel rollten in ihrem Kopf zurück, als ihr klar wurde, was er getan hatte.

"Willst du sie sehen?", stichelte er. "Es ist ein Trip. Ihr Hals blutet. Ich wette, ihr Herz schlägt noch. Ich frage mich, ob sie dich von da unten auf dem Boden sehen kann."

"Ich habe es geschafft." Sie drehte sich so weit zur Seite, wie es ihre Fesseln zuließen, und presste ihre Augenlider fest zusammen, um nicht in Versuchung zu kommen, hinzusehen. Warum sollte sie hinsehen wollen? "Was willst du noch von mir?"

"Oh Tabitha mit dem hässlichsten Namen der Welt, wir sind noch nicht ganz fertig."

"W-warum", das Wort kam schluckend aus ihrer Kehle, "tust du das?"

"Damit ich es aufnehmen kann. Um es zu teilen. Weißt du, was ein Snuff-Film ist?"

"Nein." Sie schniefte und konzentrierte sich eher auf seine Worte als auf das Grauen, das sich vor ihren Augen abspielen würde, sollte sie sie öffnen.

"Es sind die letzten Momente im Leben eines Menschen, die für die Ewigkeit festgehalten werden. So schön. So mächtig. Dieser Tag wird millionenfach wiedergegeben werden. Du wirst berühmt werden."

"Mach einfach Schluss damit, bitte." Das Flehen in Tabithas Stimme war kläglich, als es von den Wänden zu ihr zurückprallte.

"Das werde ich, aber nicht, bevor du noch eine Sache tust."

Ein Hoffnungsschimmer durchzuckte sie, auch wenn sie sich fragte, wie sie jemals den Mut aufbringen sollte, Mabels Eltern zu sagen, was sie getan hatte. "Was?"

"Weißt du, Mabel war nicht der Star dieses Films."

Ihr Herz klopfte schneller bei dem Anflug von Aufregung in seiner Stimme. "I-ich verstehe nicht." Ihre Augen weiteten sich, und sie zwang sich, sie auf ihn zu richten, nicht auf den verstümmelten Körper oder den runden Gegenstand, der nicht auf dem Boden liegen sollte.

"Das erwarte ich auch nicht von dir. Du bist so süß und unschuldig. Ich wusste sofort, dass du die bessere Person bist. Du hast die ganze Arbeit gemacht. Du hast all die Opfer gebracht." Er wischte das Blut vom Messer mit einem alten Lappen ab. "Deshalb sitzt du in diesem Stuhl und nicht in dem anderen, mit dem Kopf zu deinen Füßen. Mabel hat sich durch deine harte Arbeit durchgeschlagen, also war es nur passend, dass sie ihr wertloses Leben auf diese Weise beendet hat."

Die Wut entlud sich. "Sprich nicht so über sie."

"Warum nicht?" Er kicherte wieder. "Du hast sie eine Schlampe genannt. Liegt dir plötzlich etwas an ihr?"

"Du hast mich dazu gebracht, sie so zu nennen." Es war so dumm, mit ihm zu streiten, aber sie konnte die Worte nicht unterdrücken.

"Ich habe dir keine Waffe an den Kopf gehalten." Er genoss ihren Wortwechsel, das Funkeln in seinen Augen wurde heller.

"Ich werde dich töten, wenn ich die Gelegenheit dazu habe."

"Das ist es, was ich an dir liebe. Ich werde traurig sein, dich gehen zu lassen, aber so verdiene ich mehr Geld." Sein Auftreten war so ruhig, seine Stimme so sachlich. Als ob er Mabel nicht gerade vor ihren Augen ermordet hätte. Als ob er sie nicht beide getäuscht hätte.

"Es ist meine Schuld, dass Mabel tot ist", sagte sie, und ihre Gefühle wandelten sich in einem Augenblick von Wut zu Elend. "Ich verdiene es zu sterben."

"Was würdest du tun, um noch eine Chance zu haben?" Er machte einen halben Schritt auf sie zu, sein Eifer war spürbar.

"Ich würde alles tun, was du willst", antwortete sie automatisch und war entsetzt, wie leicht ihr die Worte aus dem Mund fielen.

"Das kann ich sehen. Du bist nicht die Person, für die du dich gehalten hast. Wenn du stärker wärst, würde mein Gebräu bei dir nicht wirken."

"Das ist nicht wahr." Wie konnte irgendetwas davon wahr sein?

Er schien erfreut. "Ist es nicht?"

Die Verzweiflung nahm den Platz des Elends ein. "Bitte, lasst mich gehen. Ich werde niemandem erzählen, was passiert ist."

"Natürlich werden Sie das nicht." Er rollte mit den Augen, und die Geste dauerte viel länger als nötig. "Was würdest du ihnen denn erzählen? Dass du verlangt hast, dass ich Mabel töte? Es gibt keine Version dieser Geschichte, die gut für dich aussieht."

"Ich würde alles tun." Wäre ihr Haar nicht mit Klebeband zusammengehalten worden, um zu verhindern, dass ihr Kopf nach vorne fiel, hätte Tabitha in tiefster Scham den Kopf hängen lassen. Aber ihr Kopf würde nur zurückfallen, und ihr Schädel fühlte sich bereits wie Brei an. Sie stellte sich vor, wie er zu Brei geschlagen wurde, nachdem sie versucht hatte, sich selbst aus ihrem Elend zu befreien, und ein weiteres Lachen brach über ihre Lippen.

"Nur noch eine Sache, dann bist du frei, Tabitha." Er spuckte auf den Boden. "Vielleicht solltest du dir einen anderen Namen aussuchen."

"Du kannst mich nennen, wie du willst." Ihr drehte sich der Magen um, weil sie sich so anbiedernd ausdrückte, aber ihr Überlebensinstinkt war zu stark, um ihn abzuschalten. Sie wollte leben, auch wenn es ihr nie wieder gut gehen würde.

"Das ist süß, aber ich passe. Ich glaube nicht, dass du das tun willst, was ich von dir verlange."

"Alles." Und das würde sie auch, aber sie wünschte, er wüsste das nicht.

"Du entscheidest, wie der Nächste stirbt."

"Bitte..." Das Geräusch war ein gequältes Stöhnen. "Bitte, ich kann es nicht noch einmal tun."

"Du wirst."

Das von der Decke hängende Seil zuckte, und Flüssigkeit strömte in ihre Venen. Diesmal fühlte sich das Gefühl, das es auslöste, seltsam an, als würde sie außerhalb ihrer selbst schweben, aber jeder Gedanke war quälend. Jeder Gedanke verursachte in ihrem Kopf reale, körperliche Schmerzen.

"Wenn du tust, worum ich dich bitte, wird es nicht wehtun."

"Was immer du willst." Zu ihrem Entsetzen verschwand der Schmerz augenblicklich, und sie bedauerte sofort, dass sie nachgegeben hatte.

"Perfekt. Jetzt ist es an der Zeit, dass du wählst, wie der Nächste stirbt. Also, was ist dir lieber? Schnell und schmerzlos oder lang und langwierig? Ich bevorzuge langwierig, falls du einen Vorschlag brauchst."

"Schnell. Schmerzlos." Tabithas Stimme war nicht ihre eigene, ihr Ton war gleichgültig.

"Willst du wissen, wessen Tod du dieses Mal wählst?"

"Sicher", sagte sie mit einer distanzierten Stimme. Als ob sie der Schrecken der Szene, die sich vor ihr abspielte, nicht stören würde.

"Du musst die Worte nur noch ein letztes Mal sagen, dann weißt du es."

Tabithas Mund war so trocken, dass ihre Zunge zwischen den Zähnen klebte. Sie schluckte, nicht aus Angst, sondern um ihn zu befeuchten, damit sie sprechen konnte. Was war nur los mit ihr? Oh, die Drogen.

Sie lachte, dann sah sie ihm direkt in die Augen und sagte es noch einmal, diesmal mit einem Kichern, das so sehr nach ihm klang. "Stirb. Schlampe. Stirb."

Das silberne Glitzern des Messers, als es die Luft vor ihr zerschnitt, war das Letzte, was sie sah.

Kapitel 2 (1)

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2

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"Ellie!" rief Jacob, als sich zwei Schaulustige so weit über die Tatortabsperrung lehnten, dass sie zu Boden fiel. Er fluchte leise vor sich hin. Es war bereits ein geschäftiger Morgen gewesen.

Ein halbes Dutzend Gaffer rückte näher an das Haus an der Ecke heran.

Ellie erschrak, als sie feststellte, dass sie sich nicht mehr auf die Kontrolle der Menschenmenge, sondern auf das, was die Detektive taten, konzentriert hatte. "Tut mir leid!" Grimassen schneidend schob sie sich zur Seite, um bei der Absperrung zu helfen, und die frühe Morgensonne reflektierte ihr Abzeichen des Charleston Police Department und verdeckte einen Teil ihres Namens.

Er konnte nicht anders, als die Bügelarbeit ihrer Uniform zu bewundern - so knackig, die verräterische Perfektion ein offensichtliches Zeichen für eine hochwertigere Reinigung, als er sich leisten konnte. Wie alle anderen gab er seine Uniformen einmal in der Woche zur Reinigung und tauschte sie für eine weitere Woche ein. Aber Ellie lebte anders als die meisten. Das hatte sie schon immer getan.

"Das ist das dritte Mal, dass du dich umdrehst, um auf sie aufzupassen, Kline", schimpfte er, wie er es in den sechs Monaten, in denen sie Partner waren, schon oft getan hatte. "Wir sind bei der Kontrolle der Menge. Du bist kein Detektiv."

Sie rollte mit ihren moosgrünen Augen, ihr feuerroter, zu einem Dutt geflochtener französischer Zopf funkelte im Sonnenlicht, während sie ihr Kinn vorstreckte. Sie war groß und schlank, aber ihr leuchtend rotes Haar und ihre hellgrünen Augen betonten ihre weichen Züge nur noch mehr. "Noch nicht, aber ich möchte es werden. Es ist so viel interessanter, als hier zu stehen." Sie spottete, dann deutete sie auf die Menge. "Einer von uns könnte es schaffen, ein paar Leute zu beobachten."

"Es sind weit mehr als nur ein paar Leute, aber darum geht es nicht. Sergeant Danver ist bereits an Ihrem Fall dran, was bedeutet, dass er auch an meinem Fall dran ist. Wenn Sie ihn weiter verärgern, werden Sie nie zum Detective."

Ihre Augen leuchteten kurz auf und funkelten heller als das Meer am Folly Beach an einem sonnigen Tag. Genauso schnell verdeckte Ellie ihre Reaktion und zog mit einer Grimasse an dem gestärkten Kragen an ihrem Hals. "Es ist heiß heute. Ich glaube, ich kriege einen Sonnenbrand."

"Du hättest Sonnencreme auftragen sollen."

Sie rümpfte die Nase. Der Ausdruck lenkte seine Aufmerksamkeit auf die leichten Sommersprossen auf ihrem Nasenrücken. "Ich passe. Ich will nicht so fettig sein, dass ich die Handschellen nicht mehr festhalten kann."

"Du wirst deine Meinung ändern, wenn du dich nicht mehr bewegen kannst, weil du so knusprig bist."

"Ich werde jedes Jahr knuspriger." Sie hob eine Schulter und ließ sie sinken, als wären ihre drei Jahre bei der Polizei eine Ewigkeit. "Es ist Oktober, fast Herbst. Es sollte nicht so heiß sein."

"Wie du willst. Aber glaub nicht, dass ich im Auto mit der Klimaanlage frieren werde, nur weil dir dein Aussehen wichtiger ist als dein gesunder Menschenverstand."

"Ich habe dich dazu gebracht, 'frieren' zu sagen."

Er rollte mit den Augen und schüttelte den Kopf. Seine Partnerin war etwas Besonderes, und doch überraschte sie ihn jeden Tag aufs Neue. Die Welt unterschätzte sie, aber Officer Jacob Garcia wusste es besser.

Eine Bewegung hinter der Absperrung lenkte ihren Blick wieder von den Polizisten ab, die neben den abgedeckten Leichen hockten. Sie streckte einem Mann die Hand entgegen, der sich geschäftlich nach vorne bewegt hatte. "Sir, ich muss Sie bitten, einen Schritt zurückzutreten."

Der Mann sah sie finster an, sein Gesicht rötete sich fast augenblicklich. "Ich habe die Grenze nicht überschritten, Ma'am." Das letzte Wort tropfte so viel Verachtung von seinen Lippen, dass Jacob die Hässlichkeit fast in der dampfigen Luft sehen konnte.

"Sie berühren Polizeieigentum", sagte Ellie mit fester Stimme, aber Jacob bemerkte, wie sie den Mann vorsichtig abwog. Sie war bereit, wenn er die Situation eskalieren ließ, und er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie hoffte, der Mann würde ihr eine Ohrfeige verpassen. "Ich bitte Sie ein letztes Mal, die Hände von der Barrikade zu nehmen und drei große Schritte zurückzugehen."

"Sie sagten einen", konterte der Mann.

"Jetzt sind es drei." Jacob trat näher heran, die Hand schwebte über seinem Taser.

Der Mann starrte Ellie an, dann Jacob, bevor er einen Schritt zurücktrat. "Gut, dass sie dich nicht ohne einen Mann als Rückendeckung auf Patrouille schicken."

"Jemand muss dich vor deiner Dummheit retten, bevor du verletzt wirst", konterte Jacob, ohne eine Miene zu verziehen. Er ließ ein langsames, bedrohliches Lächeln über sein Gesicht huschen. "Gehen Sie weg, Sir. Sie wird Sie nicht noch einmal warnen."

Der Mann stieß einen wütenden Atemzug aus, drehte sich auf dem Absatz um, stapfte davon und brummte vor sich hin. Er war nicht der erste Bürger, der die Patrouillen in Charleston, South Carolina, zur Qual machte. Jedes Jahr gab es mehr und mehr solche Arschlöcher, die sich wie verwöhnte Kinder benahmen und sich selbst für schlauer als die Polizei hielten. Trotzdem riefen sie jedes Mal den Notdienst, wenn ein Kind es wagte, ohne Genehmigung einen Limonadenstand aufzustellen. Jacob war froh, dass dieser Mann genau das bekommen hatte, was er verdient hatte.

Doch kaum hatte sich der wütende Mann aus der Menge entfernt, nahm jemand anderes seinen Platz ein. Der neue Zuschauer blieb einen halben Meter zurück, und als Ellie ihn ansah, nickte er langsam und mit zusammengekniffenen Augenwinkeln. Er hatte den Wortwechsel gehört und wollte nicht aus der Reihe tanzen und riskieren, von einer Frau vor all diesen Leuten in den Hintern getreten zu werden.

Kluger Mann, dachte Jacob.

Ellie nickte zurück, aber sie lächelte nicht. Während ihrer Zeit als seine Partnerin hatte sie den grimmigen, unnachgiebigen Gesichtsausdruck entwickelt, den sie jetzt trug. Das war eines der Dinge, die die Leute davon abhielten, auf ihr herumzutrampeln. Nicht, dass sie es verdient hätte. Trotz ihrer Uniform und ihres Auftretens hatte sie immer noch eine Aura, die nach Charleston-Elite schrie.

Mehr als einmal, seit er ihr als Partner zugeteilt worden war, hatte ein Täter auf die harte Tour herausgefunden, dass Eleanor Kline keine Polizistin war, die man unterschätzen sollte. Sie war schnell, beherrschte mehr als einen Stil des Nahkampfes und hatte eine scharfe Zunge, die einen Mann schneller in die Schranken weisen konnte, als er "Ja, Ma'am" sagen konnte.

Hinter ihnen bewegte sich etwas, und Jacob drehte sich um, um zu sehen, wie die Kriminaltechniker ihre Ausrüstung abtransportierten. Der Gerichtsmediziner war zum Glück nicht mehr da, und die beiden Mordopfer waren fotografiert, bearbeitet und herausgefahren worden, bevor sich die Menge versammelt hatte. Zumindest war die Privatsphäre der Opfer ein wenig gewahrt worden.

Kapitel 2 (2)

"Sie sind gleich fertig." Ellie nickte den Schaulustigen zu, die sich langsam entfernten und mit ihrem Leben weitermachten.

"Da ist das Gefahrengut-Team", bemerkte Jacob. Sie traten synchron vor und wiesen die Menge an, aus dem Weg zu gehen, um den weißen Lieferwagen durchzulassen.

Die Menge zerstreute sich, dann löste sie sich auf.

Ellie schnaubte und rückte den schweren Pistolengürtel an ihrer Taille zurecht. "Ich schätze, die wollen die Aufräumarbeiten nicht sehen."

"Das will nie jemand."

Ein Mann in weißen Overalls stieg mit einem Klemmbrett auf der Beifahrerseite aus. "Wem soll ich das geben?"

Jacob wies auf Ellie, deren Gesicht sich zum ersten Mal seit ihrer Ankunft aufhellte. Aber der Mann war bereits dabei, den Tatort zu begutachten, und bemerkte weder Ellies Enthusiasmus noch die vorsichtige Art und Weise, wie sie ihren Weg durch die nummerierten gelben Tatortmarkierungen wählte, die in der Gasse hinter dem Haus verstreut waren.

Der leitende Detective ging ein paar Schritte auf sie zu, unterschrieb den Erlaubnisschein und reichte ihn dann weiter, während er sich mit Ellie unterhielt.

Jacob konnte nicht hören, was sie sagten, aber Ellies ganzes Verhalten hatte sich verändert. Sie lächelte, ihre Hände bewegten sich, wie sie es taten, wenn ein Thema sie begeisterte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er seine Lieblingspartnerin an die Mordkommission verlieren würde. Sie war eine hervorragende Beamtin, und die Bürger von Charleston liebten sie. Vor allem die Kinder, mit denen sie sich anzufreunden suchten. Aber ihr Herz schlug für die Detektivarbeit, und er wusste, dass dies nur ein Schritt auf ihrem Weg nach oben war.

Wenn sie ihre Nase sauber halten kann, ergänzte er mit einem inneren Seufzer. Die Leidenschaft, die sie beim Fachsimpeln mit dem Detektiv an den Tag legte, brachte sie regelmäßig in Schwierigkeiten mit Sergeant Danver. Danver kämpfte um seine Pensionierung, und jede falsche Bewegung wurde kritisch beäugt.

Jacob wurde ungeduldig, als Ellie schließlich das Klemmbrett an das Tatortreinigungsteam zurückgab und ihnen die Erlaubnis erteilte, die Gasse und die Backsteinmauer von allen Spuren des abscheulichen Verbrechens zu säubern, das nur wenige Stunden zuvor begangen worden war.

Die beiden Männer luden ihre Ausrüstung ab und ließen das Klebeband am Tatort stehen, um Schaulustige abzuschrecken, die auftauchen könnten, bevor sie fertig waren.

"Bist du bereit?", fragte sie Jacob und grinste breit, als er auf seine Uhr tippte. "Was? Du wusstest, was du tust, als du mich da reingeschickt hast. Wenn du es eilig hattest, hättest du es selbst tun sollen."

"Und dich der Chance berauben, mit deinen zukünftigen Kollegen auf Tuchfühlung zu gehen? Nein, keine Chance. Hast du irgendwelche Insiderinformationen bekommen?"

"Nicht viel. Es gibt einen Zeugen, der eine gute Spur hat, und eine Person von Interesse."

"Ich würde nicht in deren Haut stecken wollen."

"Wem sagst du das. Das ist mehr, als sie normalerweise zu diesem Zeitpunkt haben." Sie stiegen in den Wagen, und Ellie drehte die Klimaanlage voll auf. "Ich weiß nicht, wie du nicht verglühst", murmelte sie, als sie sich anschnallte.

Er legte den Gang ein. "Weil ich so cool bin."

"Wie auch immer." Am Computer gab Ellie die Informationen vom Tatort ein und änderte ihren Status von "auf Abruf" auf "auf Streife". Als er einen Blick in ihre Richtung warf, sah sie ihn an. "Ich wünschte, meine Familie würde mich so unterstützen wie du."

"Sie haben versucht, dich dazu zu bringen, wieder bei der Polizei aufzuhören? Sie werden es sich überlegen. Irgendwann."

Sie schob eine lose Haarsträhne hinter ihr Ohr. "Meine Mutter ist immer noch entsetzt, dass ich mich für den Polizeidienst entschieden habe, anstatt einen netten Bürojob bei einer Wohltätigkeitsorganisation anzunehmen."

"Aber Wesley hält dir den Rücken frei, oder?"

"Mein Bruder sagt das, was Mom am meisten aufregt." Sie ließ ihren Blick über die Bürgersteige und Häuserfronten schweifen, als Jacob an der Kreuzung abbog und sich in gemächlichem Tempo durch die Straßen schlängelte. "Er ist einer meiner größten Unterstützer neben dir und Nick."

Jacob runzelte die Stirn. "Bist du sicher, dass Nick nicht nur auf deiner Seite steht, weil er mit dir ins Bett will? Du bist die einzige weibliche Erbin des Kline-Vermögens."

Ihr Lachen erfüllte den Streifenwagen. "Auf keinen Fall. Ich kenne ihn schon mein ganzes Leben. Er lässt sich von seinen Gefühlen nicht davon abhalten, mein bester Freund zu sein. Außerdem hat seine Familie viel mehr als wir."

"Deshalb betet deine Mutter ihn immer noch an, nehme ich an?"

Sie zuckte mit den Schultern. "Einer der Gründe."

Eine Gruppe von Kindern winkte vom Bürgersteig aus, wo sie mit einem tragbaren Korb Körbe warfen. Als der Ball vor dem Auto auf die Straße prallte, hielt Jacob an und Ellie stieg aus. Sie hob den Ball auf und dribbelte, hetzte und duckte sich, bevor sie hochsprang und ihn mit müheloser Anmut versenkte.

Jacob zählte die Anzahl der Kinder und besorgte genügend Aufkleber für alle, die er in seine Hemdtasche steckte, bevor er sich ins Getümmel stürzte.

Sie spielten ein paar Runden und klatschten den jubelnden Kindern zu, als sie fertig waren. Jacob steckte dem kleinsten Jungen gerade das letzte Abzeichen der Juniorpolizei auf sein Hemd, als ein Anruf über das Funkgerät kam.

Die Kinder verstummten und lauschten der losgelösten Stimme, die aus dem offenen Fenster des Streifenwagens kam. "Code zehn ..."

Verdammt.

Jacob brauchte nichts weiter zu hören. Es hatte einen Mord gegeben, aber als er zur Fahrertür rannte, konnte er erkennen, dass der Mordverdächtige in einem Fahrzeug flüchtete. Sie waren bewaffnet und galten als gefährlich.

Das war keine Überraschung.

Bevor Jacob das Auto erreichen konnte, saß Ellie auf dem Beifahrersitz und hielt das Radio in der Hand. Ihre Augen waren groß und leuchteten vor Aufregung. "Adam 12 antwortet", sagte sie und nannte ihren Standort, während Jacob rückwärts in die nächste Einfahrt fuhr und den Kindern aus dem Fenster winkte, während er die Sirenen anschaltete und in Richtung South Carolina Highway 7 eilte.

"Der Verdächtige wird wie folgt beschrieben: 1,70 m groß, schwarze Haare und braune Augen, 90 kg schwer, fährt ein älteres, braunes, viertüriges Modell. Der Disponent rasselte das Nummernschild und den letzten bekannten Standort herunter, der weniger als einen Block entfernt war.

Jacob fuhr die Straße entlang und behielt den Verkehr im Auge.

Ellie zeigte auf etwas, das vor ihm lag. "Da vorne, gleich hinter dem Einkaufszentrum Ashley Landing Mall."

Jacob drückte das Gaspedal durch und schlängelte sich durch den späten Morgenverkehr. Zum Glück war die Hauptverkehrszeit vorbei, und er raste an einer Frau vorbei, die am Straßenrand hielt. "Wie weit ist die Verstärkung entfernt?"

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