Az élet, mint egy nem-Gratisz

1. fejezet (1)

==========

1. fejezet

==========

Charlene "Charlie" Wallace felhúzta a vállát, hogy a szája köré csúsztathassa a hőszabályozó ruha széles pántját, és keresse annak melegét a hideg arcán. A hideg a minnesotai gyermekkorát juttatta eszébe, ahol a téli levegő olyan hideg volt, hogy a sáljába bújt, abban a reményben, hogy a szövetbe burkolt leheletével felmelegíti az arcát.

Persze a hajó alsó telepes szintjei nem indokolnák a Darvel Exploratory képviselőinek fejében a sok fűtést. Mindenki számára biztosították a túléléshez szükséges legszükségesebb dolgokat, ami azt jelentette, hogy ha valaki melegedni akart, mindig volt egy kis hordozható fűtőegység a kabinjában. Ezt az alsóbb szinteken megfelelőnek tartották.

Ez nem lepte meg Charlie-t. A Darvel Exploratory híres volt a takarékosságról. Bár a polgároknak, de még a szűken beosztott katonai osztály számára biztosított fedélzetek között sem lett volna szabad, az alsó szinteken mégis spóroltak, amíg az "humánus" volt. Vicces, hogy a definíció mennyire rugalmasnak tűnt, attól függően, hogy melyik emberről volt szó.

Nem volt kétsége afelől, hogy a felső fedélzet emberei nem tartanák humánusnak, ha a hidegben kellene szenvedniük, nap mint nap, a szokásos munkájuk során. De a közlegényeknek, a közönséges munkásoknak, akik a bolygó felderítésének és a kolóniák létesítéséhez szükséges földmunkák nagy részét végeznék, ez megfelelt. Senki sem törődött velük, amíg senki nem esett össze a rossz körülményektől.

Ez nem meglepő. Bármennyire is "felvilágosult" lett az emberi civilizáció - megtisztította a környezetet, helyreállította a vadont, és egyetlen egységes, szövetségi kormányszervbe tömörült, amely megszüntette a háború szükségességét -, volt egy probléma, amit nem lehetett megkerülni. Egy probléma, amely bepiszkította a paradicsom tökéletes látványát. Az egyenlőség nem létezett, és nem is létezhetett ilyen hatalmas népesség mellett, legalábbis a Föld egyesített kormánya így vélte.

Egyszerűen nem volt elég erőforrás ahhoz a népességrobbanáshoz, amely a világméretű járványokat követte, amelyek végül egyesítették a világukat. A Globális Föderáció ezt úgy oldotta meg, hogy létrehozta az állampolgársági programot, amely előnyöket kínált és ésszerű kényelmet biztosított mindenkinek, aki képes volt megvásárolni vagy "kiérdemelni" a bejutását, akár presztízs, akár szolgálat, akár a sorsoláson való kiválasztás révén. Az állampolgár társadalmi mobilitással rendelkezett, és elérhette a csillagokat.

Hogy nem volt... Nos, ez magáért beszélt.

Charlie véleménye szerint a program egy kibaszott vicc volt - és nem a hangosan nevetős fajta, hanem az a fajta, ami miatt néha legszívesebben összegömbölyödne és sírva fakadna, mert olyan igazságtalan volt.

Nem mintha a Föld szövetségesei közül bárki is látta volna. A program egyenrangú paradicsomnak állította be a Földet a többi faj számára, akik osztoztak a galaxison, és a legközelebbi szomszédos országok számára, ahol a fajok kapcsolatot létesítettek. Az emberiségen kívül senki sem tudta az igazságot, és az emberi kolóniákon és a Földön az emberi elszigetelődési törvények megerősítették ezt a felfogást.

Az egyszeri sorsolást "igazságos és pártatlan" módszernek tartották annak meghatározására, hogy minden régióban a tömegek közül ki kerüljön be a polgárságba. Charlie kételkedett abban, hogy a dédszülei ezt így látták. Az állampolgárság kényelmet nyújtott, és lehetővé tette a lehetséges mobilitást a magasabb társadalmi rétegekben. Azokat, akiknek nem sikerült, a "nem-gratas" címkével illették, és társadalmilag és gazdaságilag elkülönítették a polgároktól.

Mindenkinek, aki nem nyert állampolgárságot a lottón, és aki az eseményt követő generációkban nem-gratasnak született, azt mondták, hogy vegyen fel egy számot, és reménykedjen abban, hogy esélye lesz a katonai sorozásra. A helyek korlátozottak voltak, és a belépést nehéz volt megszerezni, hacsak nem volt új kolónia alapítása, amelynek célja a gyarmatosítás és az emberi élet fenntartására alkalmas bolygók erőforrásainak kitermelése volt.

Sok nem-grata, köztük Charlie is, pofonegyszerűnek tartotta a toborzási belépést. Elég rossz volt, hogy a nem-graták állandó korlátozás alatt élték az életüket, a javaikat egy kormánygyűlés biztosította, amely eldöntötte, mi számít szükségletnek. Az, hogy az egyetlen módja annak, hogy kiérdemeljenek bármiféle szabadságot, amit a többiek élveztek, az volt, hogy öt évre kockára tették az életüket, ami után az állampolgársággal járó teljes körű előnyökkel jutalmazzák őket, baromság volt. Voltak olyanok, akik annyira ellenezték a toborzást, hogy egy ilyen ajánlat elfogadását elárulásnak tekintették.

Charlie nem hibáztatta azokat, akik elfogadták a kiosztott néhány toborzási ajánlatot. Végül is mindenki jobb életet akart. A gondolat még mindig keserű ízt hagyott a szájában, és nehéz volt nem neheztelni azokra, akiket kiválasztottak, különösen az utolsó évben, amikor a Föld úgy döntött, hogy gyors toborzást hajt végre, ahogy a kolóniahajó egyre közelebb került a céljához.

Igazság szerint senki sem akart nem-gratas lenni. Nem-gratának lenni olyan életet jelentett, ahol az embert egy kijelölt területen lévő lakóegységbe zárták, és közmunkásként dolgoztatták, vagy akaratlanul is részt vett egy bolygószerte zajló sorsoláson. A Felfedező rendszerek sorsolása tette ki a kolóniák létrehozására új világokra kirakott nyomozócsapatok nagy részét. Mivel nem gratának született, hozzászokott a nyomorúságos, szűkös életkörülményekhez, és ahhoz az állandó fenyegetéshez, hogy a sorsolás eltávolítja őt mindattól, amit ismert. De az űr hidege a nyomor egészen új szintjére emelte a hajó alsó szintjein.

Charlie csapkodta a karját, próbált meleget dolgozni beléjük, miközben követte a tömeget a gyülekező térre. Néhány nagy lámpát állítottak fel, amelyek fényesen megvilágították a területet, ami szokatlan volt az alsó szinteken. Hunyorogva hunyorgott a ragyogás ellen, miközben figyelte, ahogy a szektor vezetője feláll a pódiumra, és az összegyűlt tömeg felé fordul.

"Vajon ezúttal milyen baromságokat fog összehordani?" - mormogta Doug a lány mellett, miközben nagyot kortyolt a szintjükre biztosított kátrányszerű kávéból. Tapasztalatból tudta, hogy olyan íze van, mint a régi zokniknak, de senki sem panaszkodott, mert ez volt azon kevés dolgok egyike, ami valóban felmelegített bárkit is.

1. fejezet (2)

Charlie összepréselte az ajkait, és próbált nem mosolyogni. "Fogd be. Valaki fel fog jelenteni, ha így folytatod."

Doug felhorkant, és ivott még egy kortyot. "Mit fognak csinálni? Bedobnak a leghidegebb, legsötétebb lyukba, ami csak van - ó, várj, már késő" - szólt bele a csészébe.

A másik oldalán Ben és Jace fintorogva nézett a pódiumra.

"Van fogalmunk arról, hogy mi a fene folyik itt?" Jace csettintett.

"Nem - lihegte Charlie ismét a TRS-be. "Remélem, megéri, hogy mindannyian itt álldogálunk, és szétfagyasztjuk a seggünket."

A közös kabinokban nem volt sok meleg, de a bennük lévő kis fűtőegységek képesek voltak elhárítani a hideget, ha a bennük tartózkodók elég közel bújtak egymáshoz. Soha nem gondolta volna, hogy bármi is hajlandó lenne ennyire közel kerülni egy másik emberhez, akivel nem volt romantikus vagy szexuális kapcsolata, de a Darvel Exploratory bebizonyította, hogy tévedett.

És mivel a vállalat nem hitt a férfiak és nők elkülönítésében, a kabinbeosztás véletlenszerű volt, nemtől vagy szexuális irányultságtól függetlenül. Így került egy hegynyi férfi mellé szobatársnak, akit csak szigorúan figyelmeztettek, hogy viselkedjen. Charlie tudta, hogy sok kabinban szexuális kapcsolat alakult ki a bentlakók között, de ő nem tartozott közéjük. Doug túlságosan is nagy testvér volt számára.

Nem mintha a szexuális intimitás a közelében sem járt volna a gondolatainak, amikor megismerkedtek. Charlie elmosolyodott az emléken. Doug félig az árnyékban rejtőzött a priccsen, mint egy vízköpő, sápadt, időjárás által megráncolt arcát komor vonalak szegélyezték. Az űrfűtés gyenge fényében ki tudta venni a lány a zord vonásokat és a vörös hajzuhatagot, amely majdnem a válláig ért. Nem a leghívogatóbb vagy legmegnyugtatóbb arc, különösen nem a belőle sugárzó ellenségességgel, ahogy ült, masszív testalkata majdnem kettéhajolt az ágyon.

Semmit sem akart tőle, és ez teljesen megfelelt neki. Mivel óvakodott a nagydarab vadállattól és annak mogorva viselkedésétől, elhatározta, hogy a lehető legtávolabb marad tőle. Végül csak az alsó szint szörnyű hidege győzte meg arról, hogy bepréselje magát a férfi mellé a fűtőtest mellé. A férfi morgott, de nem szólt hozzá többet.

Valahogyan az első hetekben, vonakodva a szárnyai alá vette és megvédte. Biztonságban tartotta, és ezt soha nem tudta meghálálni. A szerencséje csak fokozódott, amikor Jace és Ben, akik Doug minden elszánt próbálkozása ellenére, hogy elkergesse őket, velük maradtak, örökbe fogadták őket. A Földtől távol, négyük egyfajta családdá vált az alatt a három év alatt, amíg a kormány által titkosított bolygó felé tartó kutató kolóniahajón voltak.

Három kibaszott nyomorult év.

Ez idő alatt vigyáztak egymásra, és nem véletlenül. Nemcsak a szintjükön lévő legvagányabb lakókra kellett vigyázniuk, hanem a felső fedélzetek tisztjeire is, akik szívesen jöttek le az alsó szintre, hogy a tömegben hancúrozzanak. Ittak, verekedtek és dugtak válogatás nélkül. Amíg senki sem sérült meg túl komolyan, a panaszok ellenére általában szemet hunytak az ilyen viselkedés felett.

Mathews szektorvezető a legrosszabbak közé tartozott, akitől az alsó fedélzetek lakóinak rendszeresen tartaniuk kellett. Magas, izmos, és olyan gonosz, mint egy csörgőkígyó, az elmúlt három évben aktív időtöltéssé tette az alsó fedélzeteket. Charlie nem először volt hálás Doug toronymagas jelenlétéért és gonosz pofájáért, amely elriasztotta a szektorfőnököt attól, hogy észrevegye az ő apró, 170 centis testalkatát. Legalábbis egyelőre.

Semmiben sem bízhatott örökké. Egy nem-gratas jóléte az űrben éppúgy szart sem jelentett, mint a Földön. Charlie nem reménykedett abban, hogy a kolónia bármiféle lehetőség lenne, a hazugságok ellenére, amelyeket a jobb jövő kereséséről etettek velük. Szebb jövő, a fenéket. Soha egyetlen új kolónia kormánya sem ajánlott állampolgárságot az azt alapító, nem gratás munkásoknak.

Az alsóbb szinteken mindenki tudta, hogy ők nem többek, mint a tudományos csapatok és a hadsereg számára rendelt falkavezérek és munkaerő. Amint a bolygó megnyílt a gyarmatosítás előtt, tovább dolgoztatták volna őket. Charlie nem volt balek. Nem volt aranycsillag, ami után nyúlhatott volna. Ő is ugyanolyan zsoldos lesz, mint mindig is volt - csak más tájakkal, és semmi ismerős nem veszi körül.

"Úgy látom, a balfasz Mathews ma este nagyon érzi a zabot - horkant fel Ben.

Charlie felhunyorított a szektorfejre. A férfi önelégült arckifejezése és az, ahogy tekintélyt parancsolóan felfújta a mellkasát, megerősítette Ben megfigyelését. Mathews szektorvezető valaminek nagyon örült.

"Jó estét!" A hangja a TRS-je gallérjára erősített hangerősítőn keresztül hullámzott át a tömegen.

Jace felhorkant, és Charlie érezte, hogy a saját ajkai is elgörbülnek. A nappali ciklust alig lehetett megkülönböztetni az éjszakai ciklustól az ő szintjükön, hogy megőrizzék az energiát a hajó többi része számára. A szektorvezető bőrének egészséges színéből nyilvánvaló volt, hogy hozzáférése van UV-lámpákhoz. Az alsó szint sötétségébe zárt három év után Charlie bőre olyan fakó volt, hogy úgy nézett ki, mint egy szellem. A barátai sem néztek ki jobban, ahogyan a főfedélzet alatti lakók sem.

Bár minimális mennyiségű fényt és hőt biztosítottak nekik, hogy a munkaerő mérsékelten egészséges maradjon, és rengeteg olcsó, rossz minőségű élelmiszert, hogy az egész lakosság ne legyen beteges és sovány, senki sem tűnt az egészség mintaképének. Kevesen panaszkodtak, mert az ételek laktatóak voltak, de mindenki tudta, hogy semmiképpen sem egészségesek.

Mivel nem volt hely a szabad testmozgásra, csak a legelszántabbak - mint Doug - végeztek gyakorlatokat a kabinjukban. Charlie-t is erre ösztökélte. Nem mintha ez sokat segített volna azon a kevés helyükön, amivel rendelkeztek. Charlie-nak az a szerencsétlenség is megadatott, hogy génjei minden kalóriát úgy felhalmoztak, hogy az a fenekére ragadt, ami dúsabb külsőt kölcsönzött neki, bármennyi helyhez kötött gyakorlatot is végzett. Újabb sápadtsággal párosulva biztos volt benne, hogy időnként egy két lábon járó tésztakupacra hasonlított.

1. fejezet (3)

Az ágazati fejet bámulva fintorogva nézte a tökéletesen napbarnított arcot. Nem tudta megállni, hogy ne égjen a harag a gondolatra.

"Jó híreim vannak. A Delta Stargazer 28754 pályára áll a Turongal kódnevű titkos bolygó körül. Mint azt sokan tudják, ezt a bolygót jótevőnkről, David Turisról és az Onward Galaxy felfedezőcsapatáról nevezték el, akik az első űrrepülést végrehajtották, és jelentették az eredményeiket. Éveket áldoztak a küldetésért, és még most is várnak ránk odalent. Az ő erőfeszítéseiknek köszönhetően miénk az a megtiszteltetés, hogy mi lehetünk az első kolónia a Turongalon. Ennek ellenére mindannyian fontos és értékes részei vagytok a Delta Stargazer kolónia letelepedésének".

"Igen, igen. Megbecsült jobbágyok, azok vagyunk mi" - motyogta Jace az ikertestvérének. "Dolgozunk, amíg meg nem halunk, aztán még akkor is dolgozunk, amikor átfuttatnak minket a bioelosztón, hogy trágyát szolgáltassunk a termésükhöz."

Ben kuncogott az orra alatt.

Charlie a szemét forgatta a párosra. Pedig nem tévedtek. A temetkezést több mint száz éve betiltották, és felváltották a bioelosztó programokkal, amelyek az emberi testeket természetes trágyává alakították át. Ez forradalminak számított az emberiség történelmében. Kevesen engedhették meg maguknak a hamvasztási szolgáltatásokat, amelyeket azoknak a családoknak ajánlottak, akik meg akarták tartani a halottaikat. Ez nemcsak a holttest visszavásárlásával járt a kormánytól, hanem a hamvasztás csillagászati díjaival is - ez csak a gazdagok számára jelentett lehetőséget.

"Pofa be és figyelj - morogta Doug, vastag karjait keresztbe fonta a mellkasán. A gesztus és a figyelmeztető pillantás hatásosan elhallgattatta a testvéreket.

"Mit jelent ez most számunkra?" Mathews folytatta. "Tizenkét órával ezelőtt inicializáltuk az első fázisú élőhely-leadást. Négy ideiglenes élőhelykapszulát dobtunk le a légkörön keresztül. Földet érés után a bennük lévő droidok felállítják a lakókupola alapszerkezetét, beleértve a lakóépületeket is. Mindegyiküknek van egy kijelölt lakóhelye az aktájukban. Amikor az űrhajó belép a légkörbe, szétesik, és négy kolonialis kapszulára oszlik, amelyek mindegyike egy-egy település felé irányul. Megérkezésetek után találkoztok velem a nyilvános társalgóban, és megkapjátok a lakhelyetek kártyáját. Ekkor kapja meg a további utasításokat. A kiosztott feladatokat aszerint fogják meghatározni, hogy mi az erősségetek, és hogyan szolgáljátok majd a legjobban a kolonizációs erőfeszítéseinket... A feladatokat nem lehet vitatni. Mint tudjátok, egy kolóniának sok mindenre van szüksége a túléléshez, hogy biztosítsa számunkra az alapvető szükségleteinket és kényelmünket. Munkások, szakácsok, mosók, szórakoztatók, vadászok - ezek mind értékes pozíciók a kolóniánkon belül - jelentette be a showman széles mosolyával. "Készüljenek fel a partraszállásra hat óra múlva."

Charlie megmerevedett, amikor több férfi nevetett, és pillantásokat vetett néhány vonzóbb nőre, akik azt találgatták, milyen "szórakozást" tudnának kicsikarni belőlük. Ujjai ökölbe szorultak. Egy nehéz kéz telepedett a vállára.

"Nyugalom, Charlie - motyogta Doug, amikor a szektorvezető lelépett a pódiumról. "Ne hergeld magad azon, amit az a szemétláda mond. Csak húzd le a fejed, és dolgozz. Nem vagy olyan feltűnő külsejű, mint néhány más hölgy, akit a szórakoztatóiparban csúfolnak. Erős testalkatod van. Valószínűleg téged is a földekre fognak tenni, mint minket."

Igyekezett nem összerezzeni a szándékolatlan sértéstől. Tudta, hogy van egy kis pocakja, mert szeretett enni, rengeteg tömör izom, és az a szerencsétlenség, hogy nem volt hosszú lábú, hogy ezt ellensúlyozza. Erős testalkatú volt. Nem tört volna össze egy kemény dugás közben, de nem is forgatott sok fejet. A Delta Stargazeren nem is nagyon törte össze magát emiatt. Nem is akart panaszkodni, ha sikerült megúsznia, hogy nem kívánt figyelmet keltsen a kolónián. Ettől azonban még nem fájt kevésbé a megfigyelés.

Sóhajtva megforgatta a nyakát, hogy lazítson a feszültségen, és hüvelykujját a kabinjuk irányába rántotta. "Menjünk, szedjük össze a felszerelésünket és a szarságainkat. A szarházi elvárja, hogy készen álljunk a földre lépni, amint leszállunk, ahogy őt ismerem."

Doug morgott, a léptei hangosan dübörögtek mögötte, ahogy átfurakodtak a tömegen. A folyosóknál Jace és Ben leszakadtak, hogy a saját kabinjuk felé induljanak, így Charlie és Doug egyedül folytatták útjukat. Ahogy távolodtak a közös tértől, a levegő egyre sötétebbé és nyomasztóbbá vált.

"Úgy hallottam, a gravitáció alacsonyabb azon a bolygón, ahová megyünk - mondta Doug. "Legalább a levegő belélegezhető, ellentétben ezzel a mocsárral."

"Remélem is" - válaszolta Charlie. Belefáradt már abba, hogy a nyirkos, újrahasznosított levegőt lélegezze.

Doug léptei mintha jobban visszhangoztak volna a folyosó csendjében. A szeme sarkából látta, hogy a férfi változik, hol az egyik, hol a másik irányba néz. A hangja halk volt, épp csak annyira hordozott, hogy onnan, ahol a lány állt, hallható legyen.

"Meg kell mondanom, Charlie - szerintem a szektorvezető hazudott. Nem hiszem, hogy azok az emberek ránk várnak. Úgy mosolygott, ahogy szokott, amikor hazudik, mint a vízfolyás. Semmit sem tudunk erről a bolygóról néhány videoklipen kívül, amit évekig tartott továbbítani. A bátyám a Darvel Exploratory őrszemélyzetének tagjaként dolgozik, és megpróbálta kivenni a számomat a lottóból, amikor meghallotta, hogy oda megyünk. Azt mondta, hogy első kézből látta a teljes videót, és hogy a vadon élő állatoktól rémálmai vannak. Olyan nyers, amilyen a Föld nemzedékek óta nem volt, még a tökéletesen elzárt vadasparkok visszaállítása után is."

A nő felnőtt pillantást vetett rá. "Miről beszélsz?"

"Ez a hely veszélyes. Csak maradjatok résen. Ez a bolygó nem fogja szeretni, ha betolakodunk" - mondta a férfi.

Izzadó tenyerét a TRS nadrágjába törölgetve grimaszolt. "Nagyon remélem, hogy a bátyád túlzott."

"Az jó lenne, nem igaz?"

Ez a válasz nem vigasztalta meg.

2. fejezet (1)

==========

2. fejezet

==========

A bolygó felszínén nehéz volt mozogni. A kisebb gravitációs vonzás ellenére, amelynek könnyebbé kellett volna tennie a járást, Charlie felszerelésének súlya nyomasztónak tűnt.

A környezetvédő ruha vastag szintetikus anyagokból készült, amelyek testének minden centiméterét beborították, a kesztyű és a csizma mágnesesen záródott a ruhához. A szabványos puskája kurva nehéz volt, a sisak és a szűrőegység pedig még több súlyt adott hozzá. Turongalon a levegő lélegző volt, de biztonsági okokból mindenkinek kötelező volt viselnie. Összességében ez egy kibaszott nehéz terhet jelentett. Nem volt olyan rossz, mint a gyakorlatok során a kolóniahajó fedélzetén, amely a mesterséges gravitációt a földi szabványnak megfelelően tartotta, és csak a leszállás előtti utolsó hetekben állította át a turongali gravitációhoz, de még mindig eléggé megviselte.

A bolygó felszínén legalább meleg volt. Nem érezte a levegő hőmérsékletét, de a napfény és a TRS-ének köszönhetően már nem fázott úgy, mint az elmúlt három évben az alsó fedélzeten. Ehelyett kellemetlenül forrónak érezte magát, az izzadság összegyűlt a bőre és a ruhája között, amitől az helyenként összeragadt. Majdnem hiányzott neki a nyomorult hideg.

A távolban fényt tükröző kupolára hunyorogva Charlie káromkodott. Megesküdött rá, hogy nem volt közelebb, mint egy órája. A biztonságos leszállási zóna és a kolónia települése közötti mérföldek a végtelenségig nyúlni látszottak. Nem tudta, melyik szadista döntött úgy, hogy az összes nem-grata gyalog megy a kolóniára, de legszívesebben megölte volna őket.

A szárazföldi járművek már eltűntek a távolban, amelyek a nélkülözhetetlen személyzetet szállították, így hátrahagyva őket, hogy utolérjék őket, vagy elessenek és meghaljanak ott, ahol az idegen világban álltak. A szektorfőnök leszarta volna. Pusztán kihúzná őket a listájáról. Nem kétséges, hogy valahol szemmel figyelte őket, hogy számon tartsa, hányan jutottak el élve a kolóniára, és ki nem gyalogolt elég gyorsan ahhoz, hogy teljes fejadagot gyűjtsön, amikor végre megérkeznek.

Egy drón repült el, és a lány felnyögött. És ott is van. Ellenállt a késztetésnek, hogy felemelje a középső ujját a másik végén figyelő feletteseinek. Nem szabadna ellenük uszítania, nem akkor, amikor már így is meg fogják cseszegetni azért, amit tenni készül.

Baszd meg! Egy pillanatra pihennie kellett. Nem ölte meg magát senkiért.

Figyelmen kívül hagyva az elhaladó embereket, Charlie egy sziklának támaszkodott, a puskáját az oldalára dobta, és undorodva hátrahajtotta a fejét. Halk nyögés dolgozta ki magát belőle.

Mennyivel lehetett még melegebb?

Nagy volt a kísértés, hogy megtagadja a közvetlen parancsot, és lerázza magáról az EPS-t. Persze, lehet, hogy valami méreg van a levegőben, ami megölheti, de a levegő első érintése a bőrén majdnem felérne a mérgezéssel. Ha jobban belegondolok, boldogan kihámozná magát az átkozott TRS-ből, és meztelenül gyalogolná végig az út hátralévő részét, ha hagynák. Megvizsgálta a sziklás talajt. Oké, megtartaná a kibaszott csizmáját.

Doug morgott, amikor megállt mellette, vállán a puskájával. "Otthon, édes otthon" - motyogta, miközben a szürke tájat fürkészte. Minden csak kilométernyi szürke szikla és kékesszürke bozót volt, elszórtan hasonló árnyalatú fákkal, amelyeknek halvány zöld árnyalatuk volt.

Jace a lány mellé pottyant, meghúzta az EPS nyakát, és hagyta, hogy a fegyvere az oldalán meglazuljon a szíjról. "Olyan érzés, mintha megfulladnék. Nem hiszem el, hogy ebben a szarban kell gyalogolnunk a kolóniáig."

"Valószínűleg azt hiszik, hogy ez jó gyakorlat arra az esetre, ha odakint dolgozunk" - válaszolta Ben. Fegyverének szíja lelógott az egyik válláról, miközben csípőre támasztotta a kezét, és a távoli kolónia kupoláját bámulta. "Elvárják majd tőlünk, hogy minden nap órákig itt kint dolgozzunk. Különben is, valószínűleg nem akarták elkölteni a benzint, hogy oda-vissza küldözgessék a szárazföldi rovereket, hogy mindannyiunkat elszállítsanak."

"Persze, hogy kevesebbet érnénk, mint a kibaszott benzin." Jace felsóhajtott. "Szadista rohadékok."

Charlie előrehajolt, hagyva, hogy a felsőteste a térdei fölé lógjon. Oldalra fordította a fejét, és fáradtan vigyorgott Jace-re. "Nézd a jó oldalát. Úgy tűnik, miután megkaptuk a szállásunkat és a feladatainkat, a hátralévő nappali órák szabadok lesznek."

Jace felhorkant. "Gondolod, hogy van kocsmájuk? Ha igen, azt tervezem, hogy berúgok, és megpróbálom elfelejteni, hogy erre a pusztaságra küldtek."

"Nem is olyan rossz ez" - mondta Doug, miközben hátba veregette Jace-t. "Arra a kis munkásvárosra emlékeztet, ahol felnőttem a dél-dakotai Badlands közelében. A színek elmaradnak, és ezen a helyen több a fa, de azért mégiscsak az otthonomra emlékeztet. Sok a nyílt terep, sok a lehetőség."

"Mindegy, haver." Jace felsóhajtott, és a kezét a feje mögött összekulcsolta. "Én nem látom. Minden olyan szürkének tűnik, mint valami a régi, huszadik századi Twilight Zone-videókból. Arra számítok, hogy valaki bármelyik pillanatban elkezd mesélni nekem a fényen és árnyékon túli ötödik dimenzióról."

Ben megforgatta a szemét, és meglökte Jace-t, felborítva ikertestvére egyensúlyát. "Folyton mondom neked, hogy azok a régi videók megrohasztják az agyadat. Nem véletlenül vannak a tiltólistán."

"Az összes vicces szar az. Bármi, ami miatt tényleg használnod kell az agyadat."

Charlie-nak sosem volt képe tiltott tartalmakat letölteni illegális szerverekről. Csak az engedélyezett programokat engedték meg a nem-gratáknak. Minden, ami az engedélyezett vid streameken kívül volt, amelyek mind a huszadik és huszonegyedik századból származtak, szintén illegális volt. Ez nem akadályozta meg az embereket abban, hogy hozzáférjenek, de Charlie-t nem.

Harminckét évesen egész életében a szabályok szerint játszott, remélve, hogy nem küldik a kolóniákra. Lehajtotta a fejét, és halálra dolgozta magát. De ez egy fikarcnyit sem segített. A nevét még mindig beírták a Lottóba, és senki sem volt hajlandó ajánlólevelet írni neki, hogy felmentést kapjon.

"Gondolod, hogy készen állnak a bolygó adatrendszerére való felkapcsolással?" - kérdezte, miközben ellökte magát a szikláról. Kíváncsi volt, hogy mennyire vannak elzárva a galaxisuknak abban a sarkában. Az egyetlen jó dolog abban, hogy egy kolónián élt, az volt, hogy a kolóniákon lazábbak voltak a médiakorlátozások. Nézhetett olyan aktuális műsorokat a Földről, amelyeket korábban korlátoztak, és olyanokat is a galaxis más részeiről, amelyeket még sosem látott.

2. fejezet (2)

"Igen." Doug felsóhajtott, és összeráncolta a szemöldökét. "Vannak kulcsfontosságú műholdjaik kijelölt bolygók körül, és néhány űrállomás közöttük. A legújabbakat egy éve tervezték üzembe helyezni. A Föld nem engedi, hogy bármit is tegyünk az ő jóváhagyásuk nélkül. De a szűrők még nem lesznek fent, így egy darabig széleskörű hozzáférésünk lesz. Nem kétséges, hogy a szektorvezető kapcsolatba lép velük, amint úgy döntenek, hogy feloldják a kommunikációs blokkokat."

"Egy kis illegális nézelődést tervezel, Charlie?" Jace vigyorogva állt fel. "Úgy hallottam, hogy néhány távoli állomáson nagyon fura idegen-ember pornót sugároznak. Pokolian illegális, de fogadok, hogy meg tudom találni. Sok magányos éjszakát el lehetne tölteni vele." A férfi csillogó szemmel kuncogott. "A kolóniákon hagyják, mert jobban szeretnék, ha mindenki csak a szállásán verekedne, ahelyett, hogy bajt kevernének. Mit szólsz hozzá? Tervezed, hogy dörzsölsz egyet?"

"Három év Douggal való összezártság után valószínűleg több mint egyet" - mondta, és beleesett abba a könnyed bajtársiasságba, amit a férfiakkal élvezett.

"Én biztosan önként jelentkeznék, hogy kihasználjanak" - ajánlotta fel Ben kacér vigyorral, miközben mellette sétált, egy kis döcögéssel a lépteiben - de erre mindkét testvér jó volt. Őt nem lehetett ilyen könnyen bevenni. Különösen akkor nem, amikor nagyon jól tudta, hogy a férfi nem gondolta komolyan, ami számít. Széles körben felajánlotta a szolgálatait.

Charlie felvonta a szemöldökét. "Úgy vagy felépítve, mint egy aturiai, és nem mondtad el nekem?"

"A fenébe, ez aztán a mélyütés." A férfi felnevetett. "Én csak ember vagyok, Charlie. De forró, izzasztó mókát csinálhatnánk. Eddig még nem panaszkodott senki."

A lány nevetett és megrázta a fejét. "Köszönöm, de úgy emlékszem, hogy a hajón hogyan közlekedtél. Elégedett leszek a legálisan vásárolt vibrátorommal és némi illegális ízléstelen vizuális ingerléssel."

Charlie bizsergést érzett a combja között, ha erre gondolt. Már jó ideje nem volt elég magánélete ahhoz, hogy dörzsölje, és még régebb óta nem szexelt. A gondolat, hogy Aturian pornót nézzen a saját kabinjában, még ha az szó szerint egy lyuk is volt a falban, a vágy forró nyalábját küldte át, és olyan szűkölködő élt hagyott maga után, amely kielégülést követelt. Sok emberi nőhöz hasonlóan Charlie-t is vonzották a gyönyörű idegenek és egzotikus farkuk. Kár, hogy sehol sem voltak az aturiai űr közelében.

"Mi van veled, Doug? Van valami terved egy kis R és R-rekreációs felszabadulásra?" kérdezte Jace huncutul, miközben megkerülte nagyobbik barátjukat, és ismét átvetette a vállán a fegyverét.

Doug kemény pillantást vetett rá. "Semmi közöd hozzá, faszfej. Koncentrálj arra, amit csinálnod kell. Majd később pazarolhatod az agysejtjeidet, amikor egyedül leszel. Be kell érnünk a csoportot. A szektorfőnöknek nem fog tetszeni, hogy szándékosan ennyire le vagyunk maradva." Mintha csak súlyt akart volna adni a szavainak, egy drón suhant el a feje fölött, és alacsonyan körözött, mielőtt visszaindult volna a kolónia felé.

Igen, eleget baszakodtak már.

Felgyorsítva a tempót, a többi telepes után léptek, csend tátongott közöttük, miközben a céljukra koncentráltak. Charlie minden erejébe beletartozott, hogy tovább tudjon menni. A fullasztó hőségben fogát csikorgatva tette egyik lábát a másik után, figyelmét továbbra is a kolónia településére szegezve. Egyik lábát a másik elé tette, és végül oda fog érni. Ez lett a mantrája. Még akkor is, amikor az izzadság az egész testén végigfolyt, és a lélegzete nyomorultul szuszogott, kényszerítette magát, hogy tovább gyalogoljon, miközben figyelte, ahogy a település egyre közelebb kerül.

Délben, amikor a nap hólyagos, szűnni nem akaró hőséggel csapott le rájuk, és a horizont délibábként hullámzott, csoportjuk két magas, sziklás sziklafal között haladt el. Az árnyékba lépve azonnal megkönnyebbültek. A sziklák zord szépségétől megigézve Charlie lelassította a lépteit, miközben felbámult rájuk, és olyan tudatosság suhant át rajta, amitől izmai megfeszültek az aggodalomtól. Kisebb fák és bozótosok hajladoztak, ahogy a kemény szél átfújt rajta, és a sisakját verte, az egyik lejtő oldalán pedig több laza kő bukdácsolt. A szája kiszáradt, ahogy a tekintete végigsiklott a lejtőn.

Úgy érezte, figyelik.

A szíve felgyorsult, miközben még jobban lelassult. Fejét forgatva tartotta szem előtt a balra lévő sziklát. Mi a fene volt ott kint?

Doug megfordult, és visszapillantott rá. A vállára emelte a puskáját, visszasétált a lány mellé, és könyökével gyengéden megbökte.

"Jól vagy, kölyök?"

Charlie felkapta a fejét, és nyelt egyet. "Igen, jól vagyok. Csak egy pillanatra kiborultam. Megesküdtem volna, hogy valami van odakint."

A barátja összeszűkítette a szemét, ahogy ugyanazt a sziklát nézte, amit ő is bámult, és az ajkai összeszűkültek. Lassan megrázta a fejét, miközben megragadta a lány karját, és maga előtt húzta. "Nem tudom. Menjünk tovább. Már nincs sok hátra a településig. Csak maradj mellettem."

Bólintott, és a lány egy újabb széllökésnek döntötte a fejét, alig várta, hogy eltávolodjon a sziklától. Bármi is figyelte őket, kifejezetten fenyegetőnek érezte, mintha egy ragadozó szemezett volna a következő étellel. Talán intelligens? Humortalanul felnevetett, miközben szorosabban szorította a puskáját.

Vajon az alsó fedélzet sötétjében eltöltött évek alatt sikerült felbasznia a fejét? Biztosan csak képzelte. A Darvel Exploratory tudta volna, ha ez a világ lakott, és szóltak volna a földi kormánynak. Nem volt miért aggódni.

Sóhajtva Doug biztos, megnyugtató lépteire koncentrált a háta mögött, ahogy áttörték a kanyont, és a településhez vezető laposabb tájon haladtak. Bár a nap még mindig rájuk sütött, és a szél is élesebb volt a kitett helyen, a terep könnyebben járható volt, és jól haladtak. A kupola magasodott föléjük, ahogy elhaladtak a nagyméretű szántóföldi droidok mellett, amelyek mély barázdákat vájtak a talajba, a veszélyes gépek pengéi nagy sebességgel korbácsoltak. Nagy ívben kitértek előlük, egyikük sem akart túl közel kerülni a gépekhez, és kockáztatni, hogy végtagot veszítsenek - vagy ami még rosszabb -, ha leesnek valamelyik közelébe.

Amikor végre a bejárathoz értek, Charlie megkönnyebbülten felsóhajtott. Az őr megvetően nézett rájuk, ahogy átbotorkáltak a kapun. Súlyát egyik lábáról a másikra helyezte át, miközben az előcsarnok levegőjét súrolta. Zöld fény villant, és a kapu kinyílt, lehetővé téve számukra a belépést a Delta Stargazer kolóniára.

Charlie az egységes szürke épületeket bámulta. Minden hideg, szürke és steril volt... de jobb híján ez volt az otthona.

* * *

Egy magányos hím bámult onnan, ahol a sziklák között guggolt, négy hosszú végtagja feszülten feszült, miközben farka köré görbült, segítve egyensúlyát a sziklafal oldalán. Orrlyukai kitágultak, és halk morgás zengett a mellkasából. Érezte, ahogy hosszú, pengeszerű karmai kicsúsznak négy mancsából és mind a négy kezének ujjbegyéből, és semmi mást nem akart, mint a bolygóját megszálló idegenek húsába fúrni őket. Ajkai kihúzódtak a nagy agyarak közül, ahogy kiadta a figyelmeztetést, dühös üvöltése visszhangzott a kanyonban.

Hadd hallják meg az idegenek, és reszkessenek. Hadd húzódjanak meg a településükön.

Ezen a bolygón nem találnának kegyelmet vagy kedvességet. Inara Tahli elpusztítaná őket, ha nem tenné.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az élet, mint egy nem-Gratisz"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️