At blive forelsket

Kapitel et

Uanset hvor glad jeg var i dette øjeblik, kunne jeg ikke slippe af med den ubehagelige følelse, der havde kvalt mig i mine drømme de sidste par nætter. Mit tilbagevendende mareridt havde igen taget sit grimme hoved frem i form af Phillip Reed. Han hjemsøgte mig. Jeg følte, at mit sind kæmpede sig igennem mareridtet og kun så kornede billeder af min far, indtil i nat, hvor han helt materialiserede sig i min drøm.

Det føltes virkeligt. Virkelig nok til, at jeg hørte hans stemme, som om han stadig var i live og foran mig. Jeg skreg til ham, at han skulle lade mig være i fred og rådne op i helvede. Han ville ikke gå, og selv i mine drømme ville han have mig til at tale med ham, ligesom den dag på mit kontor, hvor jeg afviste den olivengren, som han så ihærdigt forsøgte at give. Alt jeg skulle gøre var at acceptere den, men jeg afviste ham.

Var dette min straf for ikke at lytte til ham dengang? Hvis han virkelig ønskede at bekende sine synder over for mig den dag, skulle han ikke have tøvet, men det gjorde han. Måske troede han, at han endelig ville afsløre sandheden for mig, men det ville have betydet, at han var angerfuld, og jeg vil aldrig tro, at han var ked af alt det, han havde gjort mod os. Ja, han efterlod breve, breve fyldt med ord, som han ikke havde mod til at sige til mig personligt, så det ændrer ikke noget. Han er væk nu, og jeg har sluttet fred med den fortid, som han kontrollerede. Hvorfor bliver mine drømme ved med at genoptage dette?

I min drøm var jeg på mit kontor, ligesom den dag, hvor min far besøgte mig. Det var årsdagen for Elizabeths død og min søns attenårsdag. Denne gang talte min far ikke i cirkler, han så selvsikker ud, som om han vidste noget, jeg ikke vidste, og hånede mig med det.

Denne gang holdt jeg mig selv under kontrol og gav ikke efter for hans tilskyndelser. Han tog sig endnu en gang en drink, og så vendte han sig mod mig og sagde noget, der fik mig helt til at tage vejret. Hans stemme var rolig og kontrolleret, men alligevel hørte jeg også nederlag. Han tog en slurk af sin drink og sagde: "Enhver historie har en skurk. I din historie, søn, er jeg din." Han gentog dette, igen og igen.

Der var ingen frihed fra dette mareridt, jeg kæmpede imod det. Jeg søgte efter styrke, som jeg ikke vidste, jeg havde. Jeg kunne ikke vågne fra det, og jeg var bogstaveligt talt fanget uden mulighed for at undslippe det, eller ham. Hvordan kan dette overhovedet være muligt? Han var død, men stod alligevel lige foran mig. Var han her for at drive mig til vanvid? Eller forsøgte han at formidle et dybere budskab til mig?

"Forsvind ud af mit hoved!" Jeg skreg til ham, men han stod der med et stoisk udtryk og blinkede ikke med øjnene.

"Du kan være sammen med din Reese Mitchell igen, men du vil aldrig få dit lykkelige liv til dine dages ende."

"Du tager fejl far, jeg har det allerede, og jeg vil fortsætte med at have det resten af mit liv. Du kan ikke skade mig mere, så forsvind ud af mit hoved og gå tilbage til helvede, hvor du hører hjemme."

"Jeg var i helvede, Walker. For alle de år siden, da jeg gjorde dig ondt og fortsatte med at gøre dig ondt. Du vil aldrig få at vide, hvor ked af det jeg virkelig er. Jeg ville have fortalt dig det så mange gange, men min skyld skræmte mig. Jeg ønskede ikke at miste dig helt, og jeg vidste, at når alle mine bedrag blev afsløret, ville jeg have gjort det. Jeg var et egoistisk svin, det ved jeg godt, men jeg har altid elsket dig. Jeg er ked af, at jeg svigtede dig som far, men nu søger jeg kun din nåde. Jeg har ingen plads. Jeg har ingen sider at krydse, før du bestemmer min skæbne."

"Hvad fanden snakker du om?"

"Du er nødt til at tilgive mig. Du bærer stadig på dit dybt rodfæstede had til mig, og det vil ødelægge dig i sidste ende, hvis du ikke giver slip på det. Tilgiv mig, min søn. Befri mig fra disse lænker, der nu binder mig. Kun du kan afgøre min skæbne. Tilgiv mig, Walker. Tilgiv mig ... søn."

"Jeg vil aldrig tilgive dig for det, du gjorde mod mig og Reese. Jeg mistede hende på grund af dig og Henry. Du fortjener ikke tilgivelse, selv ikke i døden. Jeg vil aldrig give den til dig. Og forsvind nu ud af mit hoved!"

"Enhver historie har en skurk. Du vil aldrig vide, hvor ked af, at jeg er din. Tilgiv mig. Tilgiv mig. Tilgiv mig." Da hans stemme forsvandt ud i det ukendte, brød jeg mig endelig løs fra ham.

"Hold kæft! Hold kæft! Hold kæft!" råbte jeg ud i vores mørke soveværelse.

"Walker, vågn op!" Reese taler blidt igen og igen, indtil mine øjne blinker op. De smukkeste brune øjne stirrede tilbage på mig, mens hun fortsatte med at berolige mig med sin søde stemme og bløde kys på mit ansigt.

"Skat, er du okay? Du skreg i din søvn. Du er gennemblødt af sved."

Jeg havde på ingen måde tænkt mig at fortælle Reese om min drøm. Jeg ville simpelthen ikke udsætte hende for unødvendig smerte, især ikke af min far igen. Jeg havde ikke tænkt mig at analysere, hvorfor jeg drømte om ham. Jeg lukkede det kapitel af mit liv den dag, jeg forlod hans hjem for sidste gang og lovede aldrig at vende tilbage. Jeg ville have en ren tavle, og den kunne jeg aldrig få ved at holde fast i de triste minder fra min fortid.

Jeg lagde mine arme om Reese og elskede med hende, idet jeg begravede mig dybt inde i hende. Jeg elskede hende, som om jeg havde brug for mit næste åndedrag. Reese var min Forever, og jeg ville ikke lade disse mareridt komme i vejen for det. Alt ville være i orden i min verden om et par uger fra nu af. Jeg ville gifte mig med Reese, omgivet af vores familie og venner. Jeg kunne ikke vente med at se hende gå ned ad kirkegulvet og ind i mine ventende arme.

Min pige lå i en dyb søvn. Jeg havde slidt hende op med vores sexathon midt om natten, men det var det, jeg havde brug for for at slippe af med det lort, der fyldte mit sind. Hun stillede aldrig spørgsmålstegn ved eller holdt det samme behov af begær tilbage, som fik os begge til at passe sammen som manglende brikker til et puslespil. Vi var altid forbundet på alle de måder, der betød noget.

Hun lå her ved siden af mig, og det eneste, jeg ønskede, var at vikle mig om hende og aldrig give slip på hende. Hun flyttede sig bare en lille smule, og hendes mave var nu blottet. Jeg overøste hendes lille babybule med blide kys og talte til mit barn, der voksede inden i hende. "Far elsker dig, min lille. Bliv nede i dit indre, hvor du er i sikkerhed. Far og mor elsker dig så højt."

Jeg kyssede hendes mave et par gange mere, og jeg sværger, at jeg syntes, jeg så Reese smile, men hvem ved? Det har hun en tendens til at gøre, når hun drømmer. Jeg vidste ikke, hvor meget jeg savnede det, før jeg så hende gøre det en af de første nætter, hvor vi delte denne seng i vores hjem. Jeg lå vågen i timevis og kiggede bare på hende. Hvis hun bare vidste, hvor meget fred det gav mig at se hende sove så godt.

De vågne timer var ikke så stressende for mig. Vi var uger fra vores bryllup, og der var stadig så mange planer, der skulle færdiggøres. Mit kontor var nu forvandlet til bryllupscentral.

Jeg lagde alle mine projekter i de dygtige hænder hos min højre hånd, Donovan Tate. Jeg vidste, at han var klar til opgaven. Jeg fik ham til at færdiggøre en meget vigtig anmodning, som krævede fuldstændig diskretion. Han ville snart være tilbage her, og jeg kunne endelig komme videre efter en fejltagelse, der aldrig burde være sket. Hvor vigtigt det end var for mig at drive mit firma og bevare fuld kontrol over det, havde jeg andre ting, der krævede min opmærksomhed. At gifte mig med Reese var det eneste, jeg kunne tænke på, og jeg kunne ikke vente med at gøre hende til min ... for evigt.

Hun havde været hjemme og hvilet sig mellem kjoleprøverne og kagesmagningen. Hun havde været voldsomt syg på det seneste med morgenkvalme, som aldrig rigtig syntes at forsvinde. Jeg ringede til Freddy fra New York for at tilbringe tid sammen med hende og hjælpe hende med alt, hvad hun kunne have brug for.

Reese ville ikke have et stort bryllup med alt det tilbehør. Det var her, vi var uenige. Det var Reeses dag, og jeg ville have, at den skulle være perfekt for hende. Den kjole, som Freddy havde designet til hende, var noget, der hørte hjemme på forsiden af Vogue. Hun var allerede blevet kontaktet for at lave nogle reklamefotos før brylluppet, men hun nægtede. Min Georgia Peach var stadig den samme enkle pige, som jeg forelskede mig i første gang for mange år siden. Hun udstrålede selvtillid, skønhed og ynde. Hun havde måske været model i årevis og lignede stadig en model, men hun havde det bedst med at være indhyllet i enkelhed.

Hvordan kunne jeg afslå hendes ene anmodning: Et lille bryllup med kun vores nærmeste familie og venner? Hendes side var betydeligt lille, hvor min liste var på flere hundrede. Jeg vidste, at jeg var ude af kontrol med min planlægning, men jeg ville vise verden, hvad jeg blev nægtet for alle de år siden. Lige så meget som dette var for min pige, var det også for mig.

Det var ikke let at holde mig selv tilbage, men jeg kunne ikke lade være. Jeg nød faktisk den pause, jeg tog fra mine sædvanlige arbejdsdage på over ti timer. Jeg ville forkæle min pige med alt det, jeg havde. Jeg havde brug for at vise verden, at hun endelig var min, og det krævede hjælp fra Rosalyn Davenport-Baker. Hun var den bedste bryllupsplanlægger inden for sit felt, og ventelisten for at blive kunde var to år lang. Da Jenny ringede til hendes kontor, trådte alle andre kunder i baggrunden i forhold til mig. Hun drømte om ideer og havde dem på mit skrivebord to dage senere. Jeg kunne godt lide Rosalyn meget godt. Men at overtale Lila til at acceptere hendes hjælp? Tja, det var en anden udfordring!

Reese ville ikke have, at Lila skulle føle sig udenfor, så hun bad sin bedstemor om at stå for prøvespisningen. Selv om jeg elskede Lila og især hendes madlavning, ville jeg have en særlig menu, der bestod af det, som Lila kalder "snobberi på sit fineste". Jeg forsøgte ikke at blive fornærmet. Jeg var ingen snob. Jeg ville bare have det allerbedste til vores bryllup, og at Reese ikke deltog i det daglige gjorde mig til den slemme fyr. Jeg hadede at skuffe Lila, så jeg gik på kompromis og foreslog to fester i stedet.

Lila og Thomas ville være her i ugen før brylluppet. De kunne ikke flyve på grund af Thomas' hjerte, så jeg havde arrangeret, at de og flere af deres nærmeste venner blev kørt ud til Californien i en luksusmobil på hjul. Turen ville tage ca. treogtredive timer uden stop. Jeg havde hyret fire chauffører i løbet af turen. Det var den bedste løsning, jeg kunne finde på, og det så ud til at tilfredsstille bedsteforældrene og Reese.

Alt faldt på plads, indtil jeg modtog et opkald fra Rosalyn. Hun var gået i hårdknude med den endelige menu. Den blindgyde var Lila Mitchell. Hun havde insisteret på at få nogle af Reeses favoritter med på menuen til bryllupsreceptionen. Den omfattede ferskentærte, sød kartoffeltærte og stegt okra? Hvad pokker er det? Og et bredt udvalg af forretter fra deres hjemland Irland. Min mave kaster op efter at have hørt noget af det, og jeg stoppede hende midt i sætningen. Reese var også gravid, og hverken børnene eller bedsteforældrene havde fået besked om vores gode nyheder endnu. Vi havde besluttet, at vi som en bryllupsgave til vores familie ville fortælle dem det på aftenen til prøvemiddagen.

Reese kunne ikke vente med at fortælle det til Lila. Jeg var mere bekymret for Thomas og hans haglgevær. Vi var naturligvis voksne, men Reese var deres eneste barnebarn, og vi var ikke gift endnu... juridisk set i hvert fald, men altid i vores hjerter først.

Jeg forsikrede Rosalyn om, at jeg ville finde ud af det hele og ville kontakte hende, når jeg kunne. Jeg holdt mit hoved i mine hænder og tog nogle beroligende indåndinger. Jenny stod ved indgangen til min dør og grinede simpelthen af mig.

Jeg løftede hovedet op til hende og sagde: "Hvad er det for en spøg? Har du lyst til at fortælle mig den?"

"Åh, hr. Reed, det er ikke en spøg, jeg er simpelthen så glad på Deres vegne. Sikke et syn at se dig så lykkelig, men man skulle tro, at en mand af din størrelse, der styrer milliardforretninger bag sit skrivebord, sagtens kan klare at planlægge et bryllup? Du virker en smule overvældet."

"Er jeg så åbenlys?"

"En lille smule, sir. Tilgiv mig for at overtræde, men var det ikke din søde fru Mitchell, der ønskede noget lille og intimt? Det her er ved at udvikle sig til et cirkus, hvis du spørger mig."

"Tja, jeg spurgte dig ikke, Jenny, men tak for at du siger det indlysende. Hvad skal jeg gøre nu? Rosalyn havde advaret mig om, at Lila var ked af det og havde planlagt at ringe til Reese i dag. De videochatter hver uge. Jeg har bussen helt online, så jeg må forestille mig, at deres opkald vil ske i dag."

"Er du bange for at tage hjem?" spurgte hun.

"Sandheden?"

"Ja, det ville være rart."

"Ja, det er jeg," sagde jeg. "Hvis Lila får fat i Reese før mig, tror jeg, at jeg nok skal sove på sofaen i aften." Endnu engang grinede Jenny på min bekostning.

"Alt skal nok gå godt, sir. Jeg tror, du har brug for at tage en pause fra al denne bryllupsplanlægning og slappe af. Du er ved at blive til en Groomzilla, og det er ikke et særligt flatterende udseende på dig. Kan du ikke huske, at det er meningen, at dette skal være en lykkelig dag? Det største øjeblik i dit liv. Gå nu hjem og begynd at nyde det."

Jeg slappede mine skuldre og gav Jenny et knus. Der var aldrig blevet sagt klogere ord. Gudskelov for hende og hendes visdomsord. Jeg kunne ikke vente, til hun mødte Lila. De ville helt sikkert blive de bedste venner.

Kapitel to

EFTER nogle svære opkastningsrunder var jeg stort set færdig for i dag. Freddy ville gerne shoppe lidt på Rodeo Drive, men jeg var bare ikke til det. Jeg havde så meget at lave og så lidt tid til at nå det hele. Freddy og Fabrizio lovede sammen med Marsha at tage sig af alt det, jeg stadig manglede at gøre. Mit ønske: At klare at gå ned ad kirkegulvet uden at smide mine småkager ud over de smukke dekorationer og rosenblade.

Freddy, som aldrig går glip af en lejlighed til at drille mig, kastede forleden rosenblade for mine fødder. Jeg kiggede mærkeligt på ham, indtil han brød ud i grin. Selvfølgelig vidste jeg, hvad han hentydede til. Freddy og jeg delte samme smag for film, så han lejede så mange film med bryllupstema som muligt. Et af hans valg var Coming to America. Han bøjede sig for mine fødder og dækkede mine gulve med rosenblade, mens jeg gik bag ham. Sikke et rod! Vores husbestyrer, Priscilla, var vild med ham ved første øjekast, men fik ham til at tage en kost og bringe mit hjem tilbage til sin oprindelige tilstand. Vi grinede højt. Det var en fantastisk aften med min bedste ven.

Jeg nærmede mig slutningen af mit første trimester og bad til, at min morgenkvalme skulle høre op. Det har aldrig været så slemt med Riley. Jeg havde taget alle de nødvendige prøver, som vi skulle have. Med min tidligere højrisikograviditet tog Walker ikke nogen chancer med mit helbred. Kort efter at vi var kommet hjem fra Georgia, gik det ikke så godt at tale med ham om min hovedpine. Da Walker vidste, hvad der var sket med Elizabeth, blev han straks ti nuancer af rødt. Han var mere end vred over, at jeg ikke havde fortalt ham om min migrænehistorie. Da jeg fandt ud af, at jeg var gravid, blev han endnu mere bekymret. Jeg havde næsten aldrig haft brug for at tage medicin mod migræne, og slet ikke en receptpligtig medicin. Jeg skulle bare lave nogle afslappende øvelser eller hvile mig i et stille, mørkt rum, indtil det gik over. Graviditetshormoner var kendt for at give forværret hovedpine, og det var bare noget, som Walker måtte affinde sig med. Det, der skete med Elizabeth, var tragisk, men vores to tilfælde er forskellige. At forklare dette til Walker? Næsten umuligt.

Gudskelov havde Jackson ikke haft hovedpine siden New York. Han var ung og meget sund og rask. Jackson fortalte mig, at han i hemmelighed var glad for, at han ikke var i centrum for opmærksomheden i øjeblikket. Han glædede sig over udsættelsen fra sin fars uophørlige bekymringer. Jeg skældte ham lidt ud på den bemærkning, for hans fars bekymring kom udelukkende af kærlighed. At forstå Walker var at acceptere ham på alle områder, selv dem, der driver en til vanvid.

At have Priscilla, vores husbestyrer, til at hjælpe mig var et frisk pust. Vi kom straks godt ud af det med hinanden, og hun syntes at kunne læse mig som en bog. Hun brugte al sin tid på at tage sig af mig i løbet af dagen, og når jeg var kommet mig over denne morgenkvalme, ville hun blive forkælet med en spaweekend.

Jeg var ved at falde i søvn efter min kamillete, da min iPad-alarm ringede. Jeg kiggede ned på mit ur og indså, at jeg næsten var gået glip af min eftermiddagssnak med Nana. Det ringede flere gange, men jeg skulle lige ordne mit udseende først. Nana vidste ikke noget om graviditeten endnu, og i dag så jeg ikke så lækker ud med mine rødme i kinderne. Jeg var rød og plettet af at have anstrengt mine ansigtsmuskler. Jeg så forfærdelig ud. Walker kunne ikke lide at høre mig nedgøre mig selv, men mænd forstår virkelig ikke, hvad en kvinde går igennem, mens hun er gravid.

Jeg åbnede skærmen og blev budt velkommen til ikke bare Nana, men også til bedstefar, Mabel, Beatrice, Clara og selvfølgelig to meget højlydte hvalpe. Ja, Socks og Pockets var også med på turen. Du godeste, de stakkels chauffører. Jeg grinede for mig selv.

Bussen, som de rejste i, tilbød al den luksus, man kunne forestille sig. Den havde alt fra suppe til nødder, og det så bestemt ud til, at bedstefar havde det godt, men i dag? Ikke Nana. Hun så ud, som om der lige var landet en bi i hendes hætte.

"Hej, Nana, hvordan går turen indtil videre?" Jeg smilede og spurgte venligt. Mine fingre var krydset bag min ryg.

"Hej, søde pige. Jeg savner dig mere end en million gelébønner, men for at svare på dit spørgsmål, så er turen fin, men mit humør er det ikke."

"Nå Nana, hvad er der galt? Det ligner ikke dig at være ked af det over noget som helst. Hvad kan jeg gøre for at hjælpe?"

"Du kan begynde med at sige til din kommende mand, at han skal holde op med at blande sig i min menu! Du ved, at jeg elsker ham, Reese til månen og tilbage, men han ved ikke noget om sydlandsk køkken. Du ville have dine favoritter, ikke sandt? Ingen har nogensinde klaget over mine kager, og det gælder også for min madlavning!"

Jeg var ved at svare Nana, da jeg hørte fodtrin uden for døren. Jeg sagde til Nana, at jeg gik et øjeblik for at drikke noget vand og at hun skulle vente på, at jeg kom tilbage. Hun sagde, at hun havde al den tid i verden, hun havde til at gøre det. Åh nej! Hvad har han gjort? tænkte jeg, mens jeg gik væk.

Mine instinkter var ganske vist rigtige. Det var Walker, der kom hjem, og som uden tvivl havde hørt Nana nævne hans navn.

"Jamen, goddag, min smukke forlovede." Jeg sagde til min elskede. "Vil du vide, hvem jeg taler med nu? Eller har du regnet det ud?"

"Skat, jeg er så ked af, at du er nødt til at stå med det her. Vil du have mig til at tale med hende? Jeg kan glatte tingene ud, det lover jeg."

"Åh skat, jeg synes, at du og din bryllupsplanlægger har gjort alt for meget allerede. Du bliver her og lytter bare."

"Ja, min elskede," svarede han.

"Hvis jeg overlever dette opkald, så skylder du mig en helkropsmassage med flere orgasmer."

"Så håber jeg, at du overlever det, for jeg er helt sikkert klar til at opfylde dit ønske. Jeg elsker dig."

"Jeg elsker dig mere," sagde jeg tilbage til ham.

"Umuligt, men tak."

Jeg BLEV UDFLYTET, mens Reese fortsatte sin samtale med Lila. Inden hun satte sig tilbage foran sin bærbare computer, gav hun mig det mest sexede blink. Åh, jeg vidste, hvad min pige tænkte på. Og jeg vidste, hvad vi ville gøre senere.

"Okay Nana, jeg er tilbage. Så som du sagde..."

"Reese, jeg prøver at huske på, at jeg er kristen, men den forfærdelige bryllupsplanlægger skal væk! Hun ved ikke noget, og slet ikke kan værdsætte vores sydlandske retter. Jeg tror, at hun måske kunne lide mine valg af bagværk, men da det kom til forretterne, ja, så var hun ikke stille med sine meninger. Hvis du spørger mig, var hun lidt for fremadstormende efter min smag, og jeg havde lyst til at vaske hendes mund ud med sæbe."

"Nana, rolig nu og fortæl mig, hvad fru Davenport-Baker sagde."

"Og det er en anden ting! Hvilken slags kvinde har to efternavne som det?"

Mens jeg fortsatte med at lytte til Reese og Nanas diskussion, blev jeg meget ængstelig og ventede i stilhed. Jeg bemærkede helt sikkert ændringen i den tone, som Nana brugte over for Reese. Det kan ikke være godt. Jeg var begyndt at svede. Jeg kunne ikke tro, hvor nervøs jeg var. At være på Nana Lilas dårlige side var ikke et godt sted at være, især ikke når jeg var uger fra at gifte mig med Reese. Jeg fik styr på mig selv og slap et par vejrtrækninger. Det er Lila, vi taler om. Hun er det sødeste menneske, jeg nogensinde har mødt. Jeg er sikker på, at hun overdriver med hensyn til Rosalyn. Det håber jeg.

Jeg tog fejl, det var værre, end jeg troede.

"Hun sagde, at mine valg af mad burde være forsynet med en advarselsmærke, hvor der skulle stå 'Fortsæt med forsigtighed'. Vil du have et hjerteanfald på siden af dit salt?"

"Sagde hun det? Er du sikker, Nana? Hun er en professionel bryllupsplanlægger. Jeg kan ikke forestille mig, at hun ville bruge den slags sprog over for en kunde."

"Åh, det gjorde hun helt sikkert." Clara tilføjede.

"Sikke en uhøflig kvinde!" råbte Mabel.

"Ser du, Reese? Jeg bilder mig ikke ind, hvad jeg hørte. Hun var direkte respektløs, og jeg vil ikke koordinere en menu med den kvinde. Vi har været igennem det her, Reese. Du sagde, at du ville have en enkel menu med dine favoritter, og fordi jeg stod for madlavningen, ville du lade mig klare det hele. For at tilføje mere salt til mine åbne sår sagde hun nu, at din Walker har den endelige godkendelse, og at hun havde instrueret hende om at spørge ham først. Han sagde også, at han ønskede, at der skulle være en rent økologisk menu. Hvad pokker er en rent økologisk menu? Så en hovmodig, snerpet kvinde, der ikke kan holde sin mave i skak, skal have en speciel menu? Åh nej! Jeg vil hellere hænge mit forklæde op end at lave mad, der sandsynligvis vil indeholde flere bogstaver end alfabetet."

Nana fortsatte sin skældud. "Kom nu, Reese! Det er din særlige dag, og det ser ud til at blive til et cirkus. Jeg er ked af, skat, at jeg hæver tonen over for dig, men jeg er bare fornærmet. Jeg kan ikke forstå, at din søde Walker ikke vil have min ferskenkage eller min stegte søde kartoffelgryde. Har han løjet over for mig, da han spiste alle de retter ved mit bord?"

Reese måtte berolige hende: "Selvfølgelig ikke, Nana. Walker elsker din madlavning. Desværre har det nok mere med mig at gøre end med ham. Nana, jeg tror, at grunden til, at Walker har været så streng med retningslinjerne for menuen, er på grund af mig og mine følsomhedsproblemer over for visse fødevarer og lugte i øjeblikket."

"Hvad? Den eneste gang du nogensinde har afvist min mad, var da du var gravid med min Riley-pige. Nu Reese, vi kan altid gå på kompromis om... Åh, min søde Gud! Reese, er du gravid?"

"Ja, Nana, det gør vi. Jeg er tre måneder henne og er ved at begynde mit andet trimester."

"Thomas, Mabel, Clara, Beatrice, kom herud. Reese har vidunderlige nyheder at fortælle."

Reese holdt hænderne for ørerne af alle de høje glædesråb, da Nana hørte vores nyheder. Jeg kunne ikke lade være med at smile. Hendes humør ændrede sig på få sekunder, og striden om menuen var nu slut.

Da jeg så Reese flytte iPad-skærmen væk og ud af Nanas direkte synsfelt, hørte jeg kun de glade jubelråb, der foregik i baggrunden. Det var tid til at være sammen med Reese. Jeg havde ventet i skyggerne længe nok, og nu, hvor Lila havde hørt vores gode nyheder, var det tid til at deltage i festen. Jeg håbede, at alt ville være tilgivet med hensyn til bryllupsarrangørens katastrofe, nu da hun vidste, at hun skulle være oldemor igen. Jeg håbede med krydsede fingre bag min ryg.

"Kommer du nu ud og ser musikken i øjnene?" smilede hun. Jeg lænede mig ned for at kysse min snart smukke kone.

"Jeg er ked af det, skat." Jeg svarede. "Hvis det betyder noget som helst, så skræmmer din Nana mig fra vid og sans." Nu brød vi begge to ud i grin. "Din søde Nana er en magt at regne med. Jeg er ikke i tvivl om, at hun kunne være en værdig modstander mod enhver af mine forretningspartnere. Jeg elsker dig, Reese, så højt."

"Jeg elsker også dig. Lad os gøre det færdigt med Nana, og så skal vi to have en lang snak."

Hvad betyder det? En lang snak? Reese kan da ikke være sur på mig, vel? Vi grinede lige for et øjeblik siden. Jeg nikkede stille og roligt til hende og kyssede hendes hoved. Reese vendte skærmen tilbage og så Nana tørre tårerne af sine øjne.

"Åh Nana, du må ikke græde. Jeg tror ikke, at mit hjerte kan klare det."

"Jeg er ked af det, søde pige, men du har virkelig gjort mig til den lykkeligste bedstemor på hele klodens overflade. Nu skal du ikke snige dig af sted, Walker! Jeg kan se din skygge ude ved siden af. Kom nu, søn, vis dig selv."

Jeg kunne ikke lade være med at slippe det grin ud, som jeg holdt inde. Reeses bedstemor havde altid haft sin egen unikke måde at få de gode følelser frem i folk, selv i mig. Nana tog ikke et nej for et svar, og så sluttede jeg mig endelig til Reese i sofaen. Jeg satte mig bag hende og lagde beskyttende mine arme om min pige. Det var mit træk, som jeg plejer at gøre, når jeg er nervøs. Reese kender mig alt for godt, og hun ved præcis, hvad hun skal gøre for at berolige mig. Hun lagde sine hænder oven på mine og lænede sig tilbage mod mit bryst. Jeg inhalerede hendes smukke duft og lukkede den ånde ud, jeg holdt inde. Nana var helt vildt glad på dette tidspunkt.

"Hej, Lila," sagde jeg stille og roligt gennem mit smil.

"Hej til dig, Walker. Dreng! Du er en flot mand."

ÅH, DU GODESTE! Jeg tror ikke, at Walker havde forventet dette, da han først kom hjem. Nana er så fantastisk. Men det afholdt mig ikke fra at skælde hende ud for at være den store flirt, hun er.

"Nana!" Jeg var lidt chokeret over, at hun flirtede med Walker. Han slappede synligt af efter det. Det var Nana's måde altid at lette stemningen på, når vi var i en tung samtale, som den her lige nu.

Walker var glad for komplimentet. "Jamen tak Lila, men lad ikke Thomas høre dig sige det. Han ejer mange haglgeværer, og jeg vil gerne være med til at se mit barn blive født."

"Du skal ikke bekymre dig om Thomas. Han elsker dig, og det gør jeg også. Jeg er så glad på dine vegne, Walker. Du og min søde pige venter jeres eget barn. I er blevet velsignet med en så utrolig gave fra Gud selv. Vi kunne ikke være lykkeligere på jeres vegne. Nu vil jeg hoppe op i førersædet og køre endnu hurtigere med denne bus til Californien. Jeg kan ikke vente med at kramme jer alle sammen."

"Vi kan heller ikke vente med at se dig, Lila. Jeg er ked af det med Rosalyn. Jeg tror jeg har gået for vidt med alle bryllupsplanerne. Jeg er ked af, hvis dine følelser blev såret. Vil du ikke nok tilgive mig? Jeg skal ikke såre dine følelser igen."

"Åh, kære Walker, det gjorde du ikke. Ser du, sønnike, Reese er utrolig speciel for os, og jeg ville bare sætte alle mine personlige præg på hendes specielle dag. Det kommer af kærlighed, det håber jeg, at du ved. Jeg har det forfærdeligt med at miste besindelsen over for din ... hvad kalder du hende? Bryllupsplanlægger? Men det er jo også din dag, og du kan få, hvad du vil have."

"Tak, Lila. Intet ville gøre os lykkeligere end din lækre ferskencobbler, æbletærte, og glem ikke din hjemmelavede vaniljeis."

"Hvordan i alverden kunne jeg glemme den søn? Man kan ikke spise tærte uden is. Det ville være en forbrydelse. Vi elsker dig så højt, og vi ses snart."

"Vi elsker også dig." Vi sagde begge to på samme tid.

Mens jeg så skærmen gå i sort, slap jeg en dyb indånding. Jeg faldt tilbage i Walkers bryst og begyndte at græde. Disse forbandede hormoner. Jeg kan ikke gøre for mig selv i disse dage. Jeg er utrolig glad, virkelig glad for første gang i årevis, men der er stadig noget, der føles forkert. Walker tørrer nu mine tårer væk.

"Åh skat, det er jeg så ked af," siger han til mig. "Tilgiv mig, at jeg driver dig og din familie til vanvid."

"Walker, vi er nødt til at tale sammen."

Alene DEN udtalelse fik mig til at fryse. Jeg følte mit hjerte falde ned i min mave. Jeg var pludselig bange for, hvad hun ville sige næste gang. Reese tørrede sine øjne på mit ærme. Jeg stabiliserede mig og ventede på, at hun skulle begynde at tale.

"Er du okay?" hviskede hun, mens hun kiggede mig ind i øjnene. "Jeg vil have, at du fortæller mig sandheden. Du sover ikke godt, og når jeg spørger dig om dine drømme, lukker du munden på mig med sex. Nu er det normalt ikke noget dårligt, men jeg fornemmer, at du er bekymret, og du lukker mig ude. Vil du være sød at tale med mig og lade mig hjælpe dig?"

"Jeg har det fint, Reese. Du behøver ikke at bekymre dig om mig. Det eneste jeg prøver at gøre er at give dig alt det, dit hjerte begærer." Hun rakte ud efter mit ansigt og trak mig ind til et kys. Vores tunger dansede, mens hun tog mig dybere ind i sin mund.

Hun hvilede sin pande mod min egen og hviskede: "Åh skat! Hvordan kan du overgå det, du allerede har givet mig?"

Hvad betyder det? tænkte jeg ved mig selv.

"Walker, jeg har allerede alt. Jeg har DIG, og det er alt, hvad jeg vil have. Jeg har ikke brug for dette store, fine bryllup for at have alt."

"Hvad hvis jeg har brug for det?"

"Så er det større spørgsmål vel, hvorfor?"

"Reese, hvad vil du have mig til at sige? Dette er den, jeg er. Når man er født i rigdom, har man denne følelse af rettighed, der følger med det. Det er næsten forventet. Jeg tager det tilbage, i min verden er det et krav."

"Sådan er det ikke i min, og jeg vil ikke deltage i dette overdrevne storslåede bryllup."

Kapitel tre

"HVAD Siger DU?"

"Jeg tror, du ved det, Walker. Indtil vi finder ud af, hvad det er, der bekymrer dig, er brylluppet aflyst."

Nej, nej, nej, nej! Jeg vil på ingen måde miste hende nu.

"Reese, skat, det mener du da ikke."

"Jeg er ked af det, men det gør jeg. Efter alt det, vi har været igennem for at være sammen, kan et bryllup gøre eller ødelægge os? Eller er det noget, som du er bange for at fortælle mig? Jeg går efter det andet valg. Du behøver ikke altid at tage hele verdens vægt på dine skuldre. Stol på, at jeg lytter og hjælper dig, når du har brug for det. Det er meningen, at vi skal være partnere. Jeg vil ikke begynde endnu et ægteskab ved at stå udenfor og kigge ind. Jeg har været på den vej før med Samuel, og det vil jeg ikke gøre med dig."

"Føler du ærligt talt, at det er det, jeg gør?"

"På nogle måder, ja. Vær sød at tale med mig, og overbevis mig om, at det, jeg føler, bare er skøre graviditetshormoner, og at vi er okay."

"Reese, vi er altid okay, vær sød at tro på det. Jeg elsker dig mere end mit eget liv, og jeg ville lægge mit liv for dig. Jeg stoler på dig med alt, hvad jeg har. Jeg ville bare vise verden, at du endelig er min."

"Jeg er din, Walker. Det har jeg altid været. Vi har ikke brug for en gæsteliste på over fem hundrede gæster for at bevise det. Nu, for sidste gang, vil du være sød at lukke mig ind? Jeg vil vide, hvad der gør dig ondt."

Reese havde aldrig set så bestemt ud. Hun havde ret. Jeg lukkede hende ude, mens hun forsøgte at nedbryde mine vægge af modstand. Jeg holdt hende på sikker afstand for at beskytte hende, men jeg gør det modsatte og sårer hendes følelser. Jeg ville bare ikke skræmme hende med mine mareridt, mine visioner om min far og nu endda mine tanker om at fortryde, der involverer min historie med Elizabeth. Jeg var bange for, at det ville blive for meget for hende at bære, men min pige var så meget stærkere og kæmpede nu for os.

"Jeg elsker dig, Reese. Du kender mig så godt, og jeg er ked af, hvis min afstand har såret dig."

"Jeg elsker også dig, men du er nødt til at stole på, at jeg kan hjælpe dig. Er du klar til at fortælle mig, hvad der har plaget dig?"

"Ja, det er jeg." Jeg tog en dyb indånding og fortalte hende sandheden. "Jeg har haft et tilbagevendende mareridt med min far i hovedrollen. Han kommer til mig næsten hver aften og beder mig om tilgivelse, ingen tiggeri. Jeg afviser ham hver eneste gang. Jeg er stadig så vred på ham for det, han gjorde mod os. Selv efter hans død kan jeg ikke få mig selv til at komme videre fra hans ondsindede forsøg på at holde os adskilt. Jeg ville ikke fortælle dig noget af det her, fordi han har forårsaget dig nok smerte, og jeg kunne ikke bære, hvis du blev såret igen."

"Åh Walker, det er umuligt! Din far vil aldrig kunne såre mig igen. Vil du vide, hvorfor det er sådan? Fordi jeg ikke vil lade ham gøre det. Jeg begik så mange fejl dengang, at jeg ikke længere kan tælle dem. Grunden til, at din far kunne gøre det, han gjorde mod mig, mod os, er fordi jeg gav ham lov til det. Han tog min frygt for ham og den kærlighed, jeg havde til min familie, og brugte den imod mig. Det er på tide, at jeg tager ansvar for den rolle jeg spillede i vores brud."

"Hvad mener du? Det var mine og Elizabeths fædre, der gjorde det mod os, ikke dig."

"Walker, jeg er delvist ansvarlig for dette, og lad mig fortælle dig hvorfor. For et par måneder siden, da du fortalte mig, at han var død, vil jeg ikke lyve for dig, jeg fældede ikke en tåre over det. Jeg gav ham skylden for alting, men så oplyste Nana mig, da jeg endelig var i stand til at afsløre sandheden for hende. Hun var skuffet over mig, fordi jeg ikke havde tillid nok til vores familie til at række hånden ud til dem, så de kunne hjælpe mig med at bekæmpe din far. Det gælder også for dig. Jeg accepterede min skæbne, og det var disse ben, der gik ud af din dør den morgen. Det eneste, jeg er taknemmelig for, er, at du ikke var der for at se det. Du ville have vidst, at jeg løj. Det eneste du nogensinde bad mig om var at stole på dig, og det gjorde jeg ikke, ikke hvor det burde have betydet noget og talt mest."

Reese fortsatte med at forklare sig. "Jeg spildte så mange år på at være vred og give ham skylden. Jeg skulle have været stærkere og have lænet mig op ad dem, der elskede mig, og dem, der ville have hjulpet mig, hvis jeg havde fået chancen. Nu hvor du er tilbage i mit liv, og vores baby vokser inden i mig, er alt jeg kan gøre, at tilgive. Jeg har tilgivet ham, og jeg opfordrer dig indtrængende til at gøre det samme. Kærlighed og had går hånd i hånd, disse følelser kan gøre eller ødelægge dig. Jeg vælger kærlighed som drivkraft for alt, hvad jeg gør fra dette øjeblik. Jeg er færdig med at leve i fortiden, og for din egen sjælefreds skyld bør du også gøre det. Jeg elsker dig. Jeg vælger dig... for evigt."

Jeg bar mit hjerte på mit ærme, og mine bønner faldt på hans faldne udtryk. Walker var tavs og reagerede ikke på mig. Jeg pressede ham nok, så jeg besluttede, at jeg var færdig med at tale om dette, i hvert fald for nu. Min mand havde brug for at blive trøstet, og selvfølgelig var jeg stadig gift med ham.

Han bar stadig et udtryk af ængstelse over hele sit smukke ansigt. Jeg kunne ikke holde mig tilbage længere og tog ham i mine arme. Denne gang var det mig, der holdt ham tæt til min krop. Vi holdt fast i hinanden, indtil han slap armene fra min talje og strøg mine kinder med sine fingre. Jeg stirrede ind i hinandens øjne og var fortabt. Jeg lukkede mine i et kort sekund, indtil han befalede mig at åbne dem.

"Se på mig, Reese, og vend dig ikke væk." Han bad mig med en stærk undertone i stemmen.

Hans øjne var dominerende. Walker trak mig helt ind i sig, og jeg underkastede mig villigt. Han løftede mig let op i sine arme og bar mig op i vores soveværelse, sparkede døren ind bag sig og låste resten af verden ude. Mit forventningsniveau steg, mens han forblev tavs. Uden at fjerne blikket fra mig begyndte han at tage mit tøj af mig. Jeg lå der i vores store californiske kingsize-seng helt nøgen og blottet for ham. Han trak på skuldrene af sit jakkesæt og klatrede op til mig.

"Du er så smuk, Reese Mitchell. Du har mit hjerte ... for evigt."

Hans ord blev min undergang, da han stak to fingre ind i min våde klit og begyndte at bearbejde mig med sin dygtige og sensuelle berøring. Jeg holdt mine arme over hovedet, mens han arbejdede på mig, og jeg overgav mig mere og mere til Walker. Han var en fysisk elsker, der viste mig alle erotiske og kødelige ønsker for mig. Han forventede ikke mindre til gengæld.

"Lad mig høre dig, skat. Kom for mig."

Åh, det gjorde jeg! Jeg skreg hans navn ud, da jeg ramte min udløsning. Walker spildte ingen tid og trængte ind i mig med en kraft, der fik mine hofter til at rejse sig for at møde hans kraftige stød. Han hamrede ind i mit følsomme kød. Jeg kunne knap nok holde fast, da han trak sig ud af mig og væltede mig om på maven. Denne gang var han lidt mere blid og løftede mig op på hænder og knæ og tog mig bagfra. Jeg kunne mærke, at min vådhed strammede sig om ham, mens vi kom sammen. Han slap mig aldrig fra sit greb, mens han hældte sig ind i mig, og han forblev forbundet med min krop, indtil hver eneste dråbe af hans udløsning nu var inde i mig. Jeg var indhyllet i hans kokon uden mulighed for at slippe væk. Hvor jeg dog ønskede at blive her for evigt. Jeg elskede denne mand betingelsesløst med alt, hvad jeg havde.

"Er du okay, skat? Gjorde jeg dig ondt?" spurgte han.

"Nej, sir! Jeg elskede alt det, vi lige har gjort."

"Jeg er ked af det for i dag. Jeg ved, jeg er et bæst, men jeg lover, at vi skal nå til enighed om brylluppet. Hvad end du ønsker, Reese, vil jeg give dig. Din lykke er det eneste, der betyder noget for mig. Du lader mig vide, hvornår jeg skal komme, så vil jeg være der."

"Lover du mig noget?" Jeg holdt mine øjne rettet mod ham, mens jeg stillede mit spørgsmål.

"Hvad som helst." Han svarede hurtigt og kyssede mig.

"Hold op med at undskylde for at være dig. Du er perfekt. Jeg elsker dig for alt det, du vil gøre for at gøre mig lykkelig. Jeg vil også have, at du skal slappe af og vide, at du allerede har gjort alle mine drømme til virkelighed."

MIN KROP SVAREDE "ja" til mig, og jeg elskede med Reese igen. Jeg måtte for evigt vise hende, at hun var alt, hvad jeg nogensinde ville få brug for for at føle mig helt hel igen. Alt for mange år havde været adskilt fra hende, og vi havde begge to bare eksisteret i vores separate verdener. Vi er sammen nu og for resten af vores liv. Jeg har ikke brug for et flot bryllup eller tusind pressemeddelelser for at bevise noget som helst. Reese var her hos mig lige nu og i vores seng. Hun har været min siden det øjeblik vores øjne mødtes den dag i NYU-biblioteket.

Vores fortid er i fortiden. Jeg må forsøge at affinde mig med den og ikke lade den komme imellem os igen. Hun gav mig næsten et hjerteanfald, da hun sagde, at hun ikke ville gifte sig med mig, men det var hendes subtile måde at bevise en pointe på. Jeg ved, at jeg er stædig og kan være kontrollerende, men jeg ville aldrig kontrollere hende. Hun har et smukt sind, og hun har intet problem med at give udtryk for, hvad hun føler. Jeg hørte alt, hvad hun sagde til mig i dag.

Jeg holdt hende i mine arme, mens hun sov trygt. Hun faldt dybere og dybere ind i en tilfreds søvn. Et lille smil viste sig nu, mens hendes øjenvipper begyndte at flagre. Åh, jeg vil elske hende, indtil jeg tager mit sidste åndedrag. Jeg bad stille til himlen om, at jeg i aften ville finde den samme fred.

Kapitel fire

Jeg var ikke sikker på, hvad klokken var. Uret var blevet vendt rundt, og gardinerne lukkede resten af verden ude. Ingen tvivl om, at Walker gjorde det med vilje. Når vi var uenige, syntes han altid at låse os inde i vores egen private boble og holde alle andre ude. At være sammen med ham i går var alt, hvad jeg ønskede. Det var ikke noget offer fra min side. Han havde båret verdens vægt på sine skuldre, når han ikke behøvede at være det. Jeg mente alt, hvad jeg sagde til ham. Jeg elskede ham, jeg ville stå ved hans side, og hans kærlighed alene var alt, hvad jeg nogensinde ville få brug for. Åh, min stædige mand! Bare få det ind i dit hoved, så skal det nok gå.

Mine muskler var ømme af alle de stillinger, han havde flyttet mig i. Hvem havde brug for yogakurser, når Walker Reed var din personlige Kama Sutra-instruktør? Jeg gav min krop et godt stræk og gik ind på badeværelset for at tage et bad og derefter finde min mand. Den varme stråle fra de mange brusehoveder føltes som himlen på min krop og masserede mine ømme muskler. Jeg tog en bomuldskjole på med tilhørende sandaler. Jeg havde ingen planer om at gå nogen steder i dag, så jeg tænkte, at jeg ville være så komfortabel som muligt. En morgenmadsbakke fyldt med mine favoritter ventede nu på mig. Mine øjne scannede værelset og fandt vaser med vilde blomster blandet med roser placeret på hver side af vores seng. På mit toiletbord var der også placeret blomster, og selvfølgelig var Walkers signaturtræk: en lang stilkede rose på min madbakke ledsaget af en seddel.

Åh, min skøre mand, jeg elsker dig så højt. Hvad er du ude på? Min nysgerrighed var nu vakt, og jeg ville snuse lidt rundt for at finde ud af, hvad min overraskelse var. Men vores baby havde andre idéer. Min mave var begyndt at knurre, så jeg fulgte Walkers ordre og nød min lækre morgenmad. Da jeg kiggede på uret, var klokken kun halv ti, men det føltes meget senere end det. Jeg drak min te færdig og ledte efter Walker.

"Godmorgen, Ms. Mitchell," hørte jeg, da jeg gik ned ad trappen.

"Godmorgen, Priscilla. Jeg leder efter hr. Reed."

"Han venter på dig i rosenhaven. Han bad mig om at gå med dig, indtil vi nåede indgangen. Jeg har instrukser om at sætte dette bind for øjnene på dig, og så skal du vente på Mr. Reed for at fortsætte med din overraskelse."

"Mener du det? Fører du mig med bind for øjnene? Kom nu, Priscilla, hvad sker der?"

"Åh Ms. Mitchell, du ved, at jeg ikke må sige det, men jeg kan forsikre dig om, at du vil blive tilfreds."

"Okay, Priscilla, jeg vil spille med. Vis mig vejen." Jeg fnisede stort set hele vejen til rosenhaven. Jeg kunne ikke forestille mig, hvad Walker lavede derude, men jeg gad ikke stille spørgsmålstegn ved det. Jeg elskede det allerede og var ligeglad med, hvad det var.

"Okay, Ms. Mitchell, det er nu, du skal tage bind for øjnene på."

Mens Priscilla lagde bindemidlet på mine øjne, indtog jeg lugten af stoffet. Den var tilsat hans cologne. Du godeste, han ved virkelig, hvordan han skal tiltrække mig. Jeg følte forventningen stige, mens jeg tålmodigt ventede på Walker. Jeg var begyndt at kravle ud af min hud, da stærke arme omsluttede mig. Mine trusser var allerede gennemblødte og dryppede af begær. Min ophidselse var tydelig med denne lille leg, som vi var i gang med. Gåsehud stod langs mine arme, da han kom tættere på mig.

"Du lugter af mig," hviskede han i mit øre, mens han smagte på min øreflip og derefter gik han over til at slikke min hals.

"Var det ikke det, der var meningen med bind for øjnene?" spurgte jeg genert.

"Det var det, men jeg vil altid have mit personlige mærke og min duft på dig. Ved du det ikke efterhånden? Tag min hånd, min elskede, og lad mig vise dig din overraskelse."

Med vores hænder viklet ind i hinanden førte han mig elegant hen til et sted, hvor jeg ikke var sikker. Selv om jeg ikke kunne se ham, vidste jeg, at han var lykkelig.

"Vi er her, Reese. Jeg fjerner dit bind for øjnene nu, men du må ikke åbne øjnene før jeg siger til, okay?"

"Okay. Du ved godt, at du driver mig til vanvid, ikke? Er vi alene herude? For jeg har brug for dig inde i mig, lige nu."

"Vær forsigtig, min elskede, med hvad du ønsker dig. Det kan være, at jeg bliver nødt til at opfylde det ønske." Han nappede min skulder, da jeg udstødte et lille gylp.

"Åbn dine øjne, skat," hviskede han i mit øre, mens jeg langsomt åbnede øjnene.

"Åh, du godeste, Walker! Hvordan har du gjort det?"

Jeg vidste godt, at vi var i Californien, men vores have var nu blevet forvandlet til en nøjagtig kopi af vores eng i Georgia. Rækker og rækker af vilde blomster løb langs den bagerste del af haven. Der var plantet nye træer, hvor der ikke var nogen i går. En havepavillon stod nu for enden af en rosenbeklædt gang. Indviklede lys og blomster dækkede det betagende alter. Den første tanke, der faldt mig ind, var at gifte Walker under det. Det havde hele tiden været min drøm, og nu var den her for øjnene af mig. Jeg havde aldrig set noget så smukt i hele mit liv, og min smukke kommende mand havde endnu en gang gjort mig til den lykkeligste kvinde i verden.

"Sig noget, Reese. Kan du lide det?"

"Jeg elsker det, Walker. Hvordan kan jeg lade være? Det er vores eng. Tak skal du have. Jeg elsker dig. Hvordan har du gjort det på så kort tid?"

"Du ved, jeg elsker rampelyset, men jeg kan ikke tage al æren. Jeg havde et team til at hjælpe mig med at få det her til at lykkes for dig. Efter du faldt i søvn i går aftes, fremskyndede jeg alle de planer, som jeg havde lagt for brylluppet. Jeg tegnede selv havepavillonen og fik den bygget for en måned siden. Jeg havde planlagt at have den placeret i vores have, og den skulle bare være et særligt sted for dig og mig at dele den, men så slog idéen mig. Vi kunne blive gift under den. Jeg tænkte, at det ville være meget bedre end en stor indelukket receptionssal, er du ikke enig?"

"Jeg er enig!" Jeg skreg højt med så meget glæde i mit hjerte. "Og der er intet, jeg ønsker mig mere end at gifte mig med dig lige her i vores nye have. Jeg elsker dig, Walker."

"Jeg elsker også dig, skat, så meget. Jeg har også tænkt mig at revidere gæstelisten, så snart jeg kommer ind på kontoret i dag. Jeg var helt ude af mig selv med planlægningen, og du havde ret. Alt vi behøver er vores nærmeste familie og venner omkring os. Når alt kommer til alt, så længe du gifter dig med mig, er det alt, hvad jeg har brug for, skat."

Walker fortsatte: "Jeg har også flere gode nyheder til dig. Du behøver ikke at bekymre dig om Nana's vrede. Jeg talte med hende i morges, og hun vil lave alt, hvad dit hjerte og din mave begærer. Hun er helt vild med vores nyheder, så alt andet end det er ikke engang på hendes radar. Rosalyn vil stadig føre tilsyn med de sidste detaljer, men hun har forsikret mig om, at dit ønske er hendes kommando, og hun vil opføre sig ordentligt i nærheden af Lila."

"Åh, min søde mand! Er der andet, jeg har brug for at vide, før jeg kysser dig vanvittigt?"

"Faktisk er der én ting," smilede han koket.

"Sig det, skat."

"Jeg mener, du sagde, at du ønskede et bestemt ønske opfyldt. Jeg er en mand, der holder sit ord og vil altid opfylde dine ønsker, min elskede. Jeg tror, at du overlevede dit opkald med Nana. Så, bare for at være sikker på, at jeg er klar i denne sag: Skal jeg give dig en helkropsmassage, der omfatter flere orgasmer? Har jeg ret i dette?"

"Det er du," fnisede jeg. "Hvornår har du tænkt dig at opfylde den opgave?" Jeg brændte næsten sammen, jeg var utrolig liderlig på dette tidspunkt.

"Lige nu, min elskede."

Han lagde min hånd i sin, og vi trådte op og op på trappen til pavillonens trappe. Walker trykkede på en knap på en lille nøglering, som han havde på sig. Jeg så, hvordan væggene kom op, låste os inde og lukkede verden ude. Endnu en gang var vi i vores private boble. Han trykkede på endnu en knap på fjernbetjeningen, og vi blev omgivet af funklende hvide lys. En anden knap fik månen til at dukke op på det høje hvælvede loft i den runde havepavillon. Det var, som om vi befandt os under Georgias nattehimmel. Det tog vejret fra mig. Han fik hver eneste lille detalje helt perfekt.

"Så, min elskede, er du klar til at blive taget i måneskin?"

Jeg var tavs og lod min krop svare for mig. Han knælede ned foran mig og indåndede min ophidselse.

"Hmm...du dufter lækkert, men hvordan smager du?"

Han lod sine hænder glide op ad mine lår og skilte mig let fra mine gennemblødte trusser. Han trængte ind i min hævede knop med sin dygtige tunge og bearbejdede mig, indtil jeg skreg hans navn. Jeg holdt om hans ansigt og trak ham ind, mens han tog mig dybere og dybere. Jeg faldt næsten sammen af min orgasme. Han lagde mig forsigtigt ned på tæppet, som jeg næsten ikke lagde mærke til, at der var. Han smed sine læber på mine, og jeg smagte min glatte våde væde på hans tunge. Han suttede på min, mens han beordrede mig til at åbne øjnene.

"Vær sød, skat, se på mig, mens jeg tager dig og gør dig til min for evigt."

Dette var ikke en hård optagelse. Jeg gik villigt igen og igen. Walker var altid så blid mod mig, mens hans krop dækkede min. Vi flettede vores hænder sammen, mens han langsomt og ømt elskede med mig. Vi matchede hinandens bevægelser og kom derefter sammen i total lyksalighed. Vores rytme var perfekt. Vi var to perfekt tilpassede brikker i et puslespil.

"Tak for min overraskelse. Og tak for mine orgasmer, min krop nød dem i fulde drag," sagde jeg forpustet.

"Det var så lidt, min elskede, men jeg er bare en mand, der elsker sin kvinde med alt, hvad han har. Intet ønske er uden for min rækkevidde at opfylde. Det vil du gøre klogt i at huske det. Hvordan har du det? Hvordan har vores lille pige det i dag?"

"Hun må være tilfreds med lyden af sin fars stemme. Jeg har ikke været syg siden i går morges."

"Jeg kan ikke vente med at se hende på skærmen. Billedet kommer ikke engang i nærheden," sagde han.

"Jeg er så ked af, at jeg fandt ud af det selv. Du skulle have været sammen med mig for at dele vores gode nyheder, men det var noget, jeg var nødt til at gøre alene."

"Du behøver ikke at forklare det, skat. Du og vores datter er sunde og raske, og det er det eneste, jeg bekymrer mig om. Fra dette øjeblik vil jeg være til stede ved alle aftaler, det lover jeg dig."

"Det er jeg ikke i tvivl om."

"Jeg hader at forlade dig, skat, men jeg er nødt til at tage på kontoret og planlægger at tale med Jackson i dag. Jeg kan ikke tro, at de har været væk i næsten to måneder nu. Jeg savner den dreng mere, end jeg kan sige."

"Jeg savner også Riley, men hun havde virkelig brug for denne tid med Jackson. Hun taler stadig ikke med Samuel, og selvom jeg har opfordret hende til at komme videre fra sin vrede, er hun ikke klar til det."

"Det ved og forstår jeg kun alt for godt. Jeg er den sidste person, der har brug for at belære nogen om vrede. Har du talt med Samuel?"

JEG OBSERVEREDE REESE meget nøje, efter at jeg havde nævnt hendes eks' navn. Hun lod hovedet falde ned i tavshed, hvilket antændte den usikkerhed, jeg besidder.

"Reese, hvad er det, du ikke fortæller mig?"

"Det er ingenting, Walker. Jeg ville ikke nævne noget for dig, især ikke efter det sidste sammenstød vi havde med ham. Samuel sørger stadig over tabet af vores ægteskab, og han prøver at bearbejde sine følelser."

Hvorfor forsvarer hun ham? Jeg hadede, hvor mine tanker var på vej hen lige nu, men jeg måtte vide det. "Jeg kan ikke tro, at du stadig har ondt af ham. Han kaldte dig de mest afskyelige ord. Han er heldig, at jeg ikke gav ham en større omgang tæsk. Reese, i går bad du mig om at dele mine følelser med dig, og ikke lukke dig ude. For at det kan fungere, skal du give mig den samme respekt. Hvordan kan du stadig forsvare denne mand? Jeg forstår det ikke."

"Walker, jeg gider virkelig ikke gå ind i det her lige nu. Vi havde en smuk morgen. Lad os nu ikke ødelægge den."

"Jeg skal alligevel på kontoret, men denne samtale er ikke slut."

"Det troede jeg heller ikke, at den var."

HANS greb strammede sig om min overarm, da han førte mig væk fra haven og tilbage ind i huset. Walker forsøgte at dæmpe sin ængstelse over min fortid med Samuel, men jeg vidste, at han kæmpede med sine følelser. Han havde kun haft kort tid med Elizabeth, hvor jeg havde haft næsten atten år med min mand. Min fortid var mere dybdegående, og han ville vide alt om min tid med Samuel, men hvad var pointen med det? Hvor mange gange kan man blive enige om at holde fortiden, hvor den hører hjemme, når den hele tiden bliver bragt op og trukket ind i nutiden?

Da han endelig brød sin tavshed, tog Walker mig i sine arme og holdt mit ansigt i sine hænder. Jeg lænede mig ind mod hans håndflade og antændte de flammer, der allerede brændte mellem os. Hans behændige fingre blev viklet ind i min lange hårkrans. Han trak mig tættere til sig. Jeg kunne ikke komme tættere på, om jeg så prøvede.

"Jeg elsker dig, Reese. Dig. Er. Min. Og... jeg. Er. Din. Altid og for evigt, min elskede: mit evige løfte til dig."

Han gik på kontoret, men ikke uden at efterlade mig med et blå mærker på mit kys. Et der var hårdt og groft, før det blev afsluttet blidt.

"Jeg vil savne dig i dag, skat," sagde jeg til ham.

"Jeg ringer til dig senere." Han svarede.

Jeg holdt mig fast i disken for at få støtte og havde brug for at få vejret. Åh, min lunefulde mand, universets mester, mit hjertes mester.

Jeg prøvede stadig at få vejret, efter at Walker var gået, og jeg var for uopmærksom til at bemærke min bedste veninde, der stod i døren.

"Det var et varmt kys! For fanden, Peaches, hvad har fået din lækre mand til at blive så vild?"

"Freddy!" Jeg skreg af begejstring, da min bedste veninde tog mig op til et stort knus. "Hvad laver du her? Jeg havde ikke regnet med at se dig før i morgen."

"Nå, Peaches, hvordan kunne jeg holde mig væk, når min smukke pige har brug for mig? Okay, din mand ringede til mig og bad mig komme tidligere, men jeg havde allerede planlagt det alligevel. Så det er allerede spisetid i Milano. Vis mig dit vinudvalg. Skænk mig et glas, og lad os tale om Walker!"

"Freddy, du har boet i New York, så ifølge uret er det stadig morgen i New York. Hvad med en mimosa?"

"Åh, du kender mig så godt, men jeg vil have Cristal, 2002 for at være præcis. Du skal ikke holde mig tilbage, Peaches. Jeg ved, at din mand kun har det bedste udvalg af vin og champagne i sin vinboks."

"Hvad er det med dig i dag? Er du skæv? Eller er du bare glad for at se mig?"

"Peaches, Peaches, Peaches, Peaches... Selvfølgelig er jeg glad for at se dig, min søde pige, men ja, jeg er skæv. Jeg er fuldstændig, vanvittigt og dybt afhængig af min lækre italienske mand, som jeg efterlod bevidstløs i vores seng for bare en time siden. Så ja, min søde pige, jeg er høj. Mit foretrukne stof: Fabrizio. Kom nu med mimosaerne, dame, og lad os tale om vores mænd. Jeg vil vædde med, at min fyr overgår din?"

"Åh, du godeste! Sikke en beskidt mund du har? Du er stadig min bedste veninde uden filter og med beskidt mund."

"Du elsker mig, Peaches, og min beskidte mund!"

"Ja, det gør jeg, og jeg ville ikke bytte dig for alt guld i verden."

Efter at Freddy havde lavet en stor kande mimosaer med Walkers bedste Cristal, satte vi os til rette i stuen. Priscilla havde serveret os nogle snacks, som Freddy fortærede på få minutter.

Jeg elskede at have ham her hos mig i vores hjem. Dette hus var enormt stort. Walker havde renoveret hele ejendommen, inden jeg flyttede ind. Selv om han havde foretaget ændringer i årenes løb, siden Elizabeth døde, ville han ikke have, at jeg skulle føle mig utilpas i et hjem, der oprindeligt var beregnet til, at Elizabeth og han skulle dele det. Walker opdrog sin søn i dette hjem, og da han foreslog, at han kunne bygge et nyt hjem til os, græd jeg bare mine øjne ud. Selvfølgelig bekymrede det ham at se mig bryde sammen over hans forslag, men han lod mig få min chance.

Jeg forklarede Walker, at dette hjem også tilhørte Jackson, og at jeg ikke ville have det godt med at afvise det, som om de sidste 18 år ikke var sket. Jeg føler mig virkelig hjemme her. Det er et smukt hjem fyldt med lykkelige minder. Walker havde allerede gjort det så utroligt specielt for mig. Vores bryllup ville blive holdt her og delt med vores familie og venner. Vores baby ville blive født her, og jeg kunne allerede høre hendes latter genlyde gennem huset, mens hendes far legede gemmeleg med hende. Ja, dette var et smukt hus ... vores hjem.

"Hey Peaches, snap, snap, snap! Kom tilbage til mig, og deltag i samtalen. Jeg er begyndt at blive helt oppe at køre, og jeg er ked af, at det ikke er fordi jeg hører alt om Mr. Hot Walker Wall Sex."

"Freddy! Okay, du fangede mig i at dagdrømme. Det er let at gøre, når det drejer sig om Walker. Han får mig til at tro på eventyret om vores historie og alle de gode ting, vi kan se frem til i vores fremtid."

"Aww, lille pige. Du har det hele nu. Du behøver aldrig at drømme om eventyrdelen igen. Dit liv med Walker er meget virkeligt, og det er på tide, at I begge får jeres lykkelige liv til jeres dages ende. Jeres historie kan ikke gå nogen anden vej."

"Tak, min bedste ven, men der er noget galt, jeg kan mærke det. Han holder noget tilbage for mig, og jeg kan ikke hjælpe ham, hvis han ikke taler med mig. Vi havde en smuk morgen, så blev Samuel bragt ind i vores samtale, og al luften blev suget ud af rummet."

"Det lyder perkeragtigt. Er du sikker på, at det var luften, der blev suget, og ikke noget andet?"

"Freddy, kan du ikke lige være seriøs?"

"Åh, jeg skal prøve, men du gør det ikke let for en fyr. Du nævner din lækre mand og sutning i samme sætning, jeg kan næsten ikke holde min erektion tilbage efter det. Og desuden spiller du ikke fair, Reese. Jeg har allerede fortalt dig, at min lækre mand ligger bevidstløs i sengen, hvor jeg efterlod ham."

"For det første er det ulækkert, og for det andet, hvis du savner Fabrizio så meget, hvorfor går du så ikke i seng med ham i stedet for at lade være med at lytte til mig."

"Skrab, skrab. Killingen har kløer i morges."

"Freddy, kom nu og vær seriøs et øjeblik, tak."

"Okay, okay. Vil du have mit råd om Walker Reed?" spurgte han.

"Ja, det vil jeg."

"Du behøver virkelig ikke at få det af mig at vide, men jeg vil gøre mit bedste for at sætte det i perspektiv for dig. Den mand elsker dig. Du ved det, du føler det, og det er hans kærlighed, der fuldender dig. Undskyld, at jeg citerer filmreplikker igen, men sandhed er sandhed. I er hinandens halvdel, og nu er I forbundet igen på alle måder, der betyder noget."

Freddy fortsatte: "Giv ham tid, Peaches. Hvis jeg ved noget, så er der én ting ved Walker Reed, at han kun kan udfordres så meget. Lad være med at presse ham til noget, han ikke er klar til."

"Hvad betyder det, Freddy?" Jeg spurgte. "Gør jeg det?"

"Nej, Reese, jeg tror slet ikke, at du skal presse Walker. Du ejer ham med krop og sjæl. Du har magten til at afvæbne ham ved blot at slå med dine smukke øjenvipper til ham. I er nødt til at give hinanden tid til at føle jer frem og vænne jer til alle de skøre særheder, I begge har. Den kærlighed, I har til hinanden, kan sikkert ses af rumstationen, for pokker da. Det er en fantastisk ting at være vidne til. I to er mine helte for heteroseksuel kærlighed. Bare nyd hinanden, og lad være med at svede over de små ting."

Han fortsatte: "Hvis du nu ønsker at ignorere mit kloge råd, så skub ham endelig, Peaches. Lad fyrværkeriet begynde, men kan du give mig et varsel først? Jeg vil gerne have mine popcorn klar til showet. Kom med vægsex! Du må hellere være klar til det."

"Åh Freddy! Du er virkelig god til at bruge ord. Jeg kan ikke fortælle dig, hvor meget jeg ville ønske, jeg kunne drikke lige nu. "

"Åh, min søde Georgia Peach, jeg elsker også dig!"

Lige så skør som hans filterløse mund var, vidste Freddy præcis, hvad han skulle sige for at få mig til at smile. Jeg havde det så meget bedre efter vores meget livlige snak. Walker vidste, at han kunne fortælle mig alt. Han havde aldrig holdt følelser tilbage fra mig før, og der var ingen grund til, at han skulle begynde nu. Han stolede fuldstændig på mig, selv når jeg ikke fortjente det. Jeg havde tilbragt for mange år uden ham. Freddy havde fuldstændig ret. En mand som Walker havde sikkert en million ting i hovedet, der gik på samme tid. Jeg elskede og stolede fuldstændig på ham. Jeg var nødt til at tro på, at han ville dele det, der bekymrede ham, med mig, og sammen ville vi finde ud af det. Sammen ... vores løfte for evigt.

Kapitel fem

Han lovede mig vores livs sommer, og det var det også. Da vi sagde farvel til vores forældre, begyndte vores eventyr. Vores første stop var camping under stjernerne i Big Sur. Jackson lovede at vise mig alle sine yndlingssteder i Californien. Vi var omgivet af de højeste træer, jeg nogensinde havde set i mit liv. Vi vandrede i timevis med mine benmuskler brændende. Jacksons energi svigtede aldrig, og til tider trak han mig med sig.

Jeg havde aldrig vandret en dag i mit liv, men det vidste han godt, så han var meget tålmodig. Jackson og hans far gjorde den slags ting hele tiden, hvor det ikke var tilfældet for mig. Jeg delte mange ting med min far, men friluftsliv var ikke en af dem. Han foretrak at tage mig med på kunst- og historiemuseer, til operaforestillinger og regattavæddeløb. Jeg vidste ikke, hvor mange piger der gjorde den slags ting med deres fædre, men for mig var gesten altid velkommen og værdsat.

Jeg har altid følt, at jeg var meget tæt på min far, en fars pige, men han har ødelagt det billede de sidste par måneder, og jeg ser ham nu anderledes. Det gør ondt i mit hjerte at huske den situation, jeg befandt mig i sammen med ham. Han var vred og spyttede grimt på min mor ved enhver lejlighed, han havde. Det krævede, at Jacksons far slog ham ud for at få ham til at holde kæft. Det var ikke sådan Samuel Briggs var. Min far var en respekteret kirurg på et af de bedste hospitaler i verden. Han reddede liv hver dag, udførte mirakler i tilfælde, som andre anså for håbløse.

Jeg havde ignoreret hans opkald og e-mails. Min mor sagde, at jeg skulle tilgive ham og komme videre. Jeg var ikke klar til at have den samtale, jeg havde brug for at have med ham, så jeg valgte at tie stille, indtil jeg var klar.

Det eneste, jeg ønskede, var at nyde de sidste par uger af min tid med Jackson. Vi befandt os i vores egen private og afsondrede verden. Jeg elskede hvert eneste minut, hvor jeg delte mange første gange med Jackson. Han var blevet centrum i mit univers. Det var ikke underligt, at min mor faldt så meget for hans far, Walker. Reed-mændene havde charme, der dryppede ud af deres porer. Jeg var så forelsket i Jackson Reed.

Han fortalte mig, at han elskede mig hver gang han havde mulighed for det. Det eneste, han bad mig om, var at stole på ham, at tro på hans kærlighed til mig og at se frem til den fremtid, vi skulle have. Hans far brugte lige fra begyndelsen af mødet med min mor på college altid præcis de samme ord til hende. Hvad har jeg sagt til dig? Det er den uimodståelige Reed-charm, og jeg er håbløst faldet under dens fortryllelse.

Det lød fantastisk, hver gang jeg hørte det. Du kan forestille dig, hvor overrasket jeg blev, da jeg fangede Jackson i en løgn, og desværre ødelagde den løgn vores tillid. Lige så stærk som jeg troede, jeg var, kunne jeg være usikker. Jeg var kun atten år gammel og havde meget at lære om verdens gang og om kærlighed. Jeg overgav mit hjerte til ham så let. Jeg kunne kun stole på, hvad jeg følte i mit hjerte, så det knækkede lidt, når Jackson holdt noget skjult for mig. Jeg vidste ikke på det tidspunkt, at denne udeladelsesløgn ville ændre kursen for vores liv sammen.

Efter at have rejst gennem Californien, Seattle og flere fantastiske statsparker var vi endelig tilbage i New York. Vi boede i Reeds penthouse, naturligvis under opsyn af Jacksons bodyguard, Richard. Han var aldrig for langt bagefter, men respekterede vores privatliv og gav os vores tid.

Hele vores rejseplan blev kontrolleret af hr. Reed; enhver ændring af planer skulle gå gennem ham først. Han holdt altid sin søn i kort snor, men det er fordi han var så beskyttende over for Jackson. Jeg vidste det fra starten, men det generede mig slet ikke. For Jacksons vedkommende virkede han til tider frustreret, men så længe vi ikke afveg for langt fra vores planer, virkede Richard ikke til at have noget imod det ... og hvad hr. Reed ikke vidste, ville ikke skade ham.

Men det var der, jeg tog fejl. Mr. Reed vidste alt, og det ville jeg snart finde ud af og lære en hård lektie.

Jackson havde været træt de sidste par dage siden han ankom til New York. Det var ikke så underligt med alle vores rejser. Han kendte New York bedre end jeg, så han var min personlige rejseleder. Vi mødtes med venner fra New York og Connecticut, som skulle gå i skole med os. Vi så Broadway-showet Rocky ... ja, ja, det var Jacksons valg.

Vi besøgte et par museer på under en uge. Mit yndlingsmuseum var American Museum of Natural History. Jackson kendte det museum fra top til bund. Jeg drillede ham med det, fordi han elskede filmen med Ben Stiller. Han gengav nogle af sine yndlingsscener. Jackson kan være så sjov. Et af de mange træk, som jeg elsker så meget ved ham.

Brandon og Clay havde også mulighed for at besøge os, inden de vendte hjem til Californien. De havde været på et krydstogt med en flok venner, som alle gensidigt kendte Jackson. Deres skib nåede sin endelige destination i New Jersey. Jeg var glad for, at de tog sig tid til at tilbringe tid med os inden deres flyvning. Disse tre fyre var tyveknægte i high school, men var skuffede over deres vens skolevalg. Både Brandon og Clay gik på UCLA. Jeg tror, de håbede, at Jackson ville se lyset og genoverveje det, men da jeg elskede New York så meget, som jeg gjorde, troede jeg ikke det.

Ja, denne tur var fantastisk. Jeg var en heldig pige, og vores forældre stolede på os, hvilket var endnu mere en velsignelse. Mor var i bryllupshimlen lige nu, så jeg kunne nok slippe af sted med en masse, hvis jeg ville, men jeg var lykkelig bare at være sammen med Jackson.

Jeg ville hente et par gaver til mor og hr. Reed. Jeg ville gerne have haft Jackson med, men han sendte mig alene i selskab med og i beskyttelse af Richard. Den stakkels fyr var tynget af mine tasker, jeg kunne ikke lade være med at grine. Richard var en god sport om det. Han hjalp mig endda med at vælge en gave til Jackson.

Da jeg allerede havde været væk det meste af formiddagen, ville jeg ikke gå glip af endnu et øjeblik med min fantastiske kæreste. Jeg råbte efter ham, da jeg gik gennem hans uhørt store lejlighed. Først troede jeg, at han ikke var der, indtil jeg hørte hans stemme komme fra hans fars kontor. Jeg var ved at snige mig hen og overfalde ham med kys, men det næste jeg hørte stoppede mig ved døren.

Jackson råbte: "Jeg er ligeglad med, hvad der står i din politik, og jeg er ligeglad med, hvad du har i dine instruktioner. Det er mig, der er patienten her, ikke min far, og jeg vil have en kopi af min journal. Jeg har allerede underskrevet alle samtykkeerklæringer. Hvad er problemet med forsinkelsen? Jeg vil være der inden for en time, hvor jeg forventer at modtage mine journaler uden yderligere forsinkelse."

Lyden af telefonen, der faldt ned i vuggen, fik mig til at springe. Jeg havde aldrig hørt Jackson hæve stemmen før. Hvem råbte han ad? Det var på tide at stoppe med at lytte og finde ud af, hvad der foregik. Jeg gik stille ind på hans fars kontor og så Jackson holde sit hoved i hænderne.

"Jackson," råbte jeg til ham lige akkurat over en hvisken. Han løftede sit hoved og hans øjne fandt mine. Han smilede, og jeg blev straks rolig.

"Hej skat, hvordan var det at handle?" spurgte han mig, mens han strakte armene ud efter mig. Jeg tog imod hans invitation til et knus, og han foldede mig ind til sit varme bryst. "Jeg har savnet dig så meget," fortsatte han. "Ikke flere udflugter uden mig. Jeg vil endda udholde indkøbene." Jeg kunne mærke hans smil mod min hals, da han kyssede mig.

"Jeg har også savnet dig," sagde jeg. "Er du okay? Hvem talte du i telefon med? Du lød ikke som dig selv."

"Det skal du ikke bekymre dig om, Riley. Alt er i orden."

Han holdt mit ansigt i sine hænder og kyssede mig igen, men denne gang på mine læber. Da jeg stirrede ind i hans smukke hypnotiserende øjne, så jeg, at noget ændrede sig. Uanset hvad der bekymrede min kæreste, var jeg den sidste person, han ønskede at dele sin hemmelighed med. Hans øjne afviste mig.

Jeg trak på skuldrene, som om jeg var ligeglad med at jeg var lidt såret. Han virkede ikke sig selv, og jeg ville gerne hjælpe ham.

"Jeg var ikke bekymret," sagde jeg til ham. Jeg løj. "Jeg stillede bare et spørgsmål. Jackson, du kan tale med mig. Hvem var du i telefonen med?"

"Riley, drop det, okay? Det var ikke nogen af betydning. Jeg har et par ærinder, som jeg skal løbe alene. Hvorfor slapper du ikke af, måske tager du et bad, og når jeg kommer tilbage, kan vi gå ud og spise."

Nu hvor jeg havde lagt lidt afstand mellem os, var jeg ved at blive frustreret over, at han ikke ville svare på et simpelt spørgsmål. Han begyndte at gnide sit hoved igen. Han havde tydeligvis ondt. Tror han, at jeg er blind og ikke bemærker det?

"Jackson, vær sød at tale med mig. Har du fået endnu en hovedpine?"

"Hvor mange gange skal jeg sige det? Jeg har det fint, Riley. Du er min kæreste, ikke min mor. Jeg har ikke brug for endnu en vogter, jeg har allerede nok af dem i mit liv."

Wow! Det gjorde ondt. Det lignede ikke Jackson at bryde ud på denne måde og miste besindelsen over for mig. Det var tydeligt, at der var noget, der generede ham, og hans raserianfald handlede egentlig ikke om mig.

Jeg gav ham det mest værdige svar, jeg kunne. "Okay Jackson, luk mig ude. Når du er klar til at tale med mig, er jeg ovenpå."

Jeg ville ikke overreagere og var ret stolt af mig selv over, at jeg ikke smækkede mig ud af hans fars kontor. Han fulgte ikke efter mig, sikkert fordi han vidste, at jeg havde brug for et par minutter til at få luft for mig selv. Jackson så ud, som om han havde ondt. Hvorfor ikke bare fortælle mig det?

Jeg gik ind på hans badeværelse for at hente noget smertestillende, men fandt ikke noget i skabet. Jeg kiggede rundt og fandt stadig ikke, hvad jeg søgte, så det sidste sted var hans dobbeltkit. Jeg fandt straks hans migrænemedicin, men fandt kun flasken næsten tom. Da vi forlod Montana, var denne flaske næsten fuld. Hvordan er det muligt? Og hvorfor har jeg ikke opdaget det før nu?

"Riley! Hvad laver du?" Hans vrede stemme fik mig til at springe.

Uden at vide hvor længe han stod bag mig, blev jeg forskrækket ved lyden af hans stemme og tabte pilleflasken. De resterende piller spredte sig ud over hele granitgulvet. Jeg følte mig som et barn, der lige havde fået hånden i kagedåsen. Men hvad havde jeg gjort forkert? Jeg prøver at hjælpe min kæreste, men her står han i døråbningen og råber af mig ... Hvorfor?

"Hvorfor er du herinde?" spurgte han mig. Jeg holdt mig selv i skak. Jeg havde ikke tænkt mig at overreagere og gøre situationen værre.

"Jackson, jeg var herinde for at hente din medicin, for det er tydeligt for mig, at du har hovedpine. Jeg troede ikke, at dit badeværelse var forbudt for mig. Nu har jeg et spørgsmål til dig. Hvor længe har du skjult din hovedpine for mig? Denne pilleflaske blev fyldt for over en uge siden, og nu er den næsten tom. Vil du forklare det? Eller har du tænkt dig at lave endnu et hidsigt anfald?"

Uden at svare på mit spørgsmål samlede Jackson sin tomme pilleflaske op og tog sin taske fra mig. Han var tydeligvis frustreret og smed den tilbage på disken. Tag en dyb indånding, Riley, gentog jeg stille for mig selv.

"Jeg venter, Jackson. Enten fortæller du mig, hvorfor denne pilleflaske er næsten tom, eller også ringer jeg til din far." Nå, det fik hans opmærksomhed. Det havde jeg egentlig ikke tænkt mig at gøre, men han gjorde mig pisseirriterende med sin tavshed.

"Riley, det sidste, jeg ønsker, er, at du ringer til min far. Det er ingen hemmelighed, at jeg tager migrænemedicin. De sidste par uger har jeg fået et par hovedpiner, og jeg havde brug for det for at tage toppen af det."

"Fireogtyve piller, Jackson? Er det så mange, du har brug for for at tage toppen af? Tal til mig med det samme, eller jeg smutter." Jeg havde egentlig ikke tænkt mig at forlade ham, men jeg var villig til at prøve enhver skræmmetaktik for at få ham til at tale med mig. Jeg talte langsomt i mit hoved og gav ham til tredive for at tale med mig... Nå, tiden er gået. Jeg vendte mig om for at forlade badeværelset, og han trak mig ind til sig igen.

"Lad mig gå, Jackson. Jeg har ikke tænkt mig at stå her og blive ignoreret." Jeg forsøgte efter bedste evne at være stærk og ikke overreagere. Den lektie havde jeg allerede lært alt for godt, men at slås med Jackson var ikke noget, jeg var vant til. I øjeblikket opførte han sig mærkeligt og var stædig.

Jeg var langsomt ved at miste min kamp, mens mine tårer begyndte at trille. Jeg ville løbe, men jeg blev fanget af Jacksons nærhed. Jeg kunne ikke modstå Jackson, selv om jeg ville. Reed-charmen får mig hver gang. Han holdt mit ansigt i sine hænder, mens han tørrede mine tårer væk med sine tommelfingre og begyndte at kysse mig blidt.

Han sagde: "Undskyld, skat, du må ikke græde. Jeg havde håbet, at denne samtale kunne have været undgået, men nu er tiden løbet fra mig. Vil du lægge dig ned til mig, så jeg kan holde dig?"

"Jackson, du skræmmer mig. Hvad er der galt?"

Han førte mig hen til hans kingsize-seng, hvor vi begge kravlede ind og holdt om hinanden. Vi lå der i et par minutter uden at der blev sagt et ord mellem os, indtil han slap vejret og igen tog fat om mit ansigt, så jeg kunne se på ham.

"Riley, jeg er ked af, at jeg var et røvhul derhenne. Jeg vil aldrig gøre dig ked af det, aldrig nogensinde. Du hørte mig råbe ad dr. O'Lariens sygeplejerske. Jeg bad om min lægejournal efter at have underskrevet alle samtykkeerklæringerne, og jeg har stadig ikke fået dem endnu."

"Hvorfor har du brug for dem?" Jeg spurgte gennem min snøft.

"Jeg skal bruge mine journaler til at søge en anden læge. Jeg er i min fulde ret til at have dem i min besiddelse, men jeg har brug for din hjælp, Riley, og det drejer sig om din far."

"Hvad har min far med det her at gøre?"

"Min hovedpine er blevet værre og er kommet oftere og oftere. Medicinen hjælper, men jeg tager nok mere, end jeg burde, hvilket får mig til at tro, at jeg måske har et større problem. Jeg kan ikke bringe dette til Dr. O'Larien. Han vil fortælle det til min far, og så vil helvede bryde løs."

Jeg var så forvirret og havde brug for en afklaring. "Start fra begyndelsen, Jackson. Hvor længe har du haft hovedpine?" Hans udtryk ændrede sig med usikkerhed og ængstelse, der tydeligt kunne ses over hele hans ansigt. Jeg havde lyst til bare at holde om ham, trøste ham, men jeg har brug for, at han taler til mig. Han kunne ikke lukke sig ned nu. Jeg havde brug for at vide alt. "Please, Jackson, hvor længe?"

"De startede i New York sidste gang vi var her med vores forældre, da du forsvandt og blev bortført af din far. Jeg var helt ude af mig selv af bekymring. Jeg vidste ikke, hvor du var. Jeg var ked af det. Det begyndte som hovedpine, og det blev stadig værre. Min far tilkaldte straks dr. O'Larien til vores hjem for at undersøge mig. Min far ønskede, at jeg skulle på skadestuen for at få foretaget en MRT, blodprøver osv. Han var plaget af bekymring, så jeg spillede det af og fortalte ham, at det ikke var slemt. Da jeg først fik ro på mig selv, blev det faktisk bedre. Han talte med Dr. O'Larien, og jeg faldt simpelthen i søvn. Jeg kaldte det for stress over ikke at vide, hvor du var. Da min far så var optaget af at finde din mor, var fokus ikke længere på mig for tiden. Stress plejer normalt at give dem, men på det seneste er de blevet regelmæssige."

"Du havde en i Georgia efter vores skænderi. Du godeste, jeg er så dum! Hvorfor så jeg ikke, hvad der var lige foran mig. Jeg er så ked af det, Jackson. Det er min skyld."

"Riley, dum er ikke et ord, jeg nogensinde ville bruge til at beskrive dig. Skat, det er ikke din skyld, og vi sloges ikke i Georgia. Hvis der er noget, så forseglede jeg min sjæl med din i Georgia. Jeg elsker dig så højt." Hvorfor så jeg ikke tegnene tidligere? Min kæreste, som jeg burde kende ret godt efterhånden, har skjult en stor hemmelighed for mig. Hvorfor? Jeg har været så optaget af mine forældres drama og min egen vrede på min far, at jeg har undgået det åbenlyse problem lige foran mit ansigt. Jeg følte mig tåbelig, da han holdt mig i sine arme. Jeg græd som en fjollet pige. Han er min første kærlighed, og jeg håber, at han bliver min kærlighed for evigt, men er jeg ham værdig?

Jeg vidste ikke, om jeg var vred på ham, fordi han løj for mig, eller på mig selv, fordi jeg ikke var stærkere. Min bedstemor fortalte mig altid, at Mitchell-kvinderne kom fra en stærk irsk familie. Jeg grinede hver gang hun sagde det. Jeg er et menneske, ikke kvæg, men med Nana var der altid et skjult budskab. Vi skal ikke frygte noget, for uanset hvad det er, har vi vores familie at læne os op ad som støtte. Det råd var tabt for min mor, og Nana var ked af, at hun aldrig kom til hende, da hun havde mest brug for hende. Jeg kunne ikke gentage den fejl med Jackson. Han var min kæreste, og jeg elskede ham meget højt. Han skulle vide, at han kunne dele alt med mig, uanset hvad det var. Jeg måtte være bedre for ham. Hvis bare de dumme tårer ville holde op med at falde.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "At blive forelsket"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️