Wut unter der Oberfläche

Kapitel 1

Fake betrat das Hotelzimmer, noch immer wütend von der Wohltätigkeitsgala, als Isabella Parker durch die Tür platzte. Er hatte sie absichtlich einen Spalt offen gelassen, in der Hoffnung, sie würde in einem Moment der Schwäche zu ihm angekrochen kommen. Stattdessen hatte sie von dem Moment an, als sie hereinkam, einen autoritären Ton angeschlagen, der ihm auf die Nerven ging.

Isabella, die Feuer spuckte, hatte jedes Recht, verärgert zu sein. Immerhin war sie unter Drogen gesetzt und fast überfallen worden. Doch ihre Wut schien nur noch zu eskalieren, als sie sah, wie Fake dort herumlungerte und sie ignorierte. Bist du taub?", schnauzte sie und ihre Stimme triefte vor Verachtung.

Er reagierte nicht, wie eine hölzerne Statue im Angesicht ihrer Wut.

Sie schleuderte ihre Designer-Handtasche nach ihm, und der scharfe Aufprall hallte in dem kleinen Raum wider. Ich habe nicht achthunderttausend Dollar ausgegeben, damit Sie mich mit Schweigen bestrafen. Du musst verstehen, wo dein Platz ist.

Ihre Worte lösten etwas in ihm aus. Wenn du es wagst, mich noch einmal anzuschreien, schwöre ich dir, dass ich dich hier rausschmeißen werde", schoss er zurück, stand auf und überragte sie mit einem klaren körperlichen Vorteil. Doch trotz seiner Größe hatte Isabella ein Händchen dafür, ihm das Gefühl zu geben, klein und machtlos zu sein.

Erst gestern, während der Gala, hatte er versucht, sie vor diesem Widerling, William Hawkins, zu warnen, nur um als paranoid verspottet zu werden. Wütend und beleidigt hatte er sich in ihre Suite zurückgezogen und sich geschworen, sich nie wieder um sie zu kümmern. Aber jetzt, weniger als zehn Minuten nach ihrem Auftauchen, war sie hier und hielt Hof, ihre Empörung war spürbar.

Was war er, ein Sandsack? Musste er als Ehemann, der mit ihr zusammenlebte, jede Beleidigung schlucken?

Wham!" Isabella verpasste ihm eine schallende Ohrfeige, ihre Augen funkelten. Glaubst du, du kannst dich einfach so aus dem Staub machen? Das ist eine Nummer zu groß für dich.

Diese Ohrfeige war schlimmer als die belanglosen Beleidigungen. Er konnte sie als eine verrückte Frau abtun, aber die Realität seiner Situation ließ ihm keine Möglichkeit, sich zu verstecken. Schließlich war er für Isabella nicht mehr als ein verherrlichtes Haustier - ein Spielzeug, das sie mit ihrem Geld gekauft hatte. Wenn überhaupt, dann behandelte sie ihren Hund mit mehr Respekt.

Mit fünfundzwanzig fühlte er sich völlig würdelos. Er hatte seine Chance auf eine Karriere verspielt, war nach fünf Jahren aus dem Militär geflogen und hatte nichts vorzuweisen. Das Leben seiner Schwester stand auf dem Spiel, und die Krankenhausrechnungen drohten ihn zu ertränken. In seiner Verzweiflung hatte er sich an Isabella verkauft.

Sie hatten sich über gemeinsame Freunde kennengelernt. Sie brauchte einen Ehemann, der sich nicht sehen lassen wollte, und er brauchte Geld. Sie hatten ein Geschäft gemacht, das sich zu schön anfühlte, um wahr zu sein, aber das Leben mit ihr hatte alle romantischen Illusionen zerstört, die er gehabt hatte. Sicher, anfangs war sie charmant, aber dann verwandelte sie sich in eine Tyrannin, die ihn auf Schritt und Tritt beleidigte - der "Mann" des Hauses, degradiert zu einem unbezahlten Diener.

Der Vertrag sah eine zweijährige Dienstzeit vor, nach deren Ablauf er seine Freiheit wiedererlangen sollte, doch bei Nichterfüllung musste er den doppelten Schadensersatz zahlen. Er hatte keinen Cent zurückzuzahlen, und ehrlich gesagt hatte er es satt, mit Füßen getreten zu werden.

'Gut', flüsterte er zu sich selbst. 'Lass es weh tun, lass es brennen.'
Auch Isabella steckte in einer Zwickmühle. Die drohende Gefahr durch William Hawkins' Schläger draußen war wie eine Schlinge, die sich um ihren Hals zuzog. Mit jeder Sekunde schwankte ihre Tapferkeit, doch sie konnte sich ihm nicht beugen. Du Mistkerl", zischte sie. Sie scheren sich einen Dreck um Eleanor Thorn, nicht wahr? Gut, dann überlasse ich sie dem Krankenhaus. Viel Glück dabei, sie wieder nach Hause zu bringen.

Ihre Worte versetzten Fake einen Stich in die Magengrube. Seine Schwester hatte so viel für ihn geopfert, hatte die Schule abgebrochen, um Geld zu sparen und ihn zum Militär zu schicken. Sie war alles, was er noch hatte, und jetzt stand ihr Leben auf dem Spiel.

Plötzlich hämmerte es laut an der Tür.

Fakes Reflexe setzten ein, er packte Isabella, warf sie auf das Bett und sprang auf sie drauf. Eine Decke deckte sie beide schnell zu, als der Lärm weiterging.

Mach keinen Mucks", zischte er, die Hände auf beide Seiten ihres Kopfes gelegt, die Spannung war zum Schneiden.

Hast du eine Ahnung, was...", begann sie, aber er brachte sie mit einem Finger an den Lippen zum Schweigen.

Vertrau mir einfach", flüsterte er.

Das anhaltende Klopfen ging weiter, aber niemand öffnete die Tür, und schließlich traten sie sie auf.

Die Spannung hing in der Luft wie eine Gewitterwolke, und als Isabella instinktiv ein leises Stöhnen ausstieß, spürte Fake, wie sich sein Herzschlag beschleunigte.

Arschlöcher", bellte er über seine Schulter zu den Eindringlingen, die sich schnell zurückzogen und Entschuldigungen murmelten.

Lass mich los", befahl Isabella und trat nach ihm. Das ist völlig unangemessen!

Er spannte seine Muskeln an und bot ihr seine unbestreitbare Stärke an. 'Ich glaube nicht, dass sie weg sind. Du musst so tun, als ob wir dir einen Gefallen tun würden", sagte er, während sich in seinem Kopf eine Idee formte.

Ihre Augen weiteten sich, als er sie küsste, eine impulsive Entscheidung in der Hitze des Gefechts.

Ihr Keuchen erfüllte den Raum, die Überraschung war auf ihrem Gesicht zu sehen.

Warte mal", sagte er, zerrte an ihrem Hemd und warf es mit brutaler Effizienz auf den Boden.

Er hatte ein strenges Training hinter sich; die rohe Chemie zwischen ihnen rührte etwas Ursprüngliches an. Dennoch verspürte er einen Anflug von Trotz, wenn er daran dachte, wie sie auf ihn herabblickte.

Ein leises Rascheln von draußen drang an sein Ohr. Mach weiter", drängte er, wobei jedes Wort von Spannung durchdrungen war. Er konnte nicht anders, als sich zu fragen, wie sie wohl darauf reagieren würde, dass er derjenige war, der das Sagen hatte.

Was folgte, war ein Dunst aus ineinander verschlungenen Körpern - Spontaneität, die in Raserei ausartete.

Das Morgenlicht brach wie ein Versprechen durch das Fenster, als Fake endlich wach wurde. Ein Blick auf die zerknitterten Laken verriet ihm alles, was er nicht zugeben wollte. Isabella, die stolze und herrschsüchtige Frau, war unter ihm zerrissen worden.

Die letzte Nacht fühlte sich an wie ein Fiebertraum. Er wollte nicht daran denken, wie wütend sie sein würde, wenn die Droge nachlässt. Als er leise aus dem Bett schlüpfte, bemerkte er die verräterischen Zeichen ihrer gemeinsamen Nacht: ein kleiner roter Fleck auf dem Laken, der ihn verfolgen würde.

Sie war nicht die Frau, für die er sie gehalten hatte, und jetzt konnte er sich nur noch auf den Sturm ihres Erwachens vorbereiten.

Kapitel 2

Nachdem er das Parker Inn verlassen hatte, saß Fake in seinem Auto und rauchte von der Morgendämmerung an, bis die Sonne vollständig aufging. Isabella Parker war noch nicht aufgetaucht, und er wurde das ungute Gefühl nicht los, das sich in seiner Magengrube breit machte.

Hannah hätte schon längst wach sein müssen - was hielt sie bloß auf? War etwas nicht in Ordnung?

In diesem Moment summte sein Telefon. Es war Isabella. 'Komm hoch.'

'Ich komme nicht hoch.'

Meine Kleider sind zerrissen. Wie soll ich aus dem Haus gehen, wenn du mir nichts zum Anziehen bringst?" Ihre Stimme knisterte durch das Telefon und dröhnte selbst aus der Ferne wie Donnerhall.

Er würde ihr etwas zum Anziehen bringen, aber erst musste die Situation geklärt werden. Du hast sie selbst zerrissen, das ist nicht meine Schuld. Wenn du neue Kleidung willst, schick mir etwas Geld.

'Warum gehst du nicht einfach sterben?', schnauzte Isabella und legte mit einem lauten Klicken auf.

Einen Moment später piepste eine SMS herein: Bring die Klamotten in zehn Minuten her, oder Eleanor Thorns Pflegekosten sind vom Tisch.

Verdammt noch mal.

Fake warf seine Zigarettenkippe zur Seite und kletterte aus dem Auto.

Er hatte noch keinen geeigneten Job gefunden. Er hatte sich drei Riesen von Freunden geliehen und hatte jetzt nur noch dreihundert Dollar übrig.

Isabella ein neues Kleid zu kaufen, hatte ihn über zweihundert gekostet, und das fühlte sich wie ein Schlag in die Magengrube an.

An ihrer Tür klopfte er leise an. Komm herein", rief Isabella von drinnen.

Zu leise, dachte er. Irgendetwas stimmt hier nicht.

Als er hineinging, spürte Fake, wie ihn eine Welle der Vorsicht überkam - gerade als ein Windstoß an ihm vorbei peitschte und er gerade noch ausweichen konnte, als Isabella sich mit einer Glasscherbe auf ihn stürzte.

Er erwischte ihr Handgelenk gerade noch rechtzeitig. Willst du mich ernsthaft umbringen?

'Du reueloser Bastard! Ich bringe dich um!

Mit ihrer schwachen Kraft war sie ihm nicht gewachsen, aber Isabella krallte sich an ihm fest, als wäre sie besessen. Er hielt ihr Handgelenk fest, um die Situation nicht weiter eskalieren zu lassen, und stieß sie schließlich weg.

Gestern Abend bist du über mich hergefallen, und jetzt drehst du das Drehbuch um? Wer war es, der dreimal darum gebettelt hat, sich schließlich auf mich zu spreizen und wie ein wildes Tier zu heulen?

Oh, plötzlich bin ich ein Widerling, weil ich dich brauche, was? Du bist hier der wahre Abschaum, Kumpel. Wenigstens habe ich dich nicht benutzt und dann so getan, als würdest du nicht existieren. Aber du, na ja...

Isabella, die jetzt rot vor Wut auf dem Boden lag, warf ihm einen bösen Blick zu. 'Ich rufe die Bullen. Ich werde dich einsperren lassen.

Er zuckte mit den Schultern und tat so, als wäre es ihm gleichgültig. 'Nur zu. Ich bin nur ein Versager, und mein Leben bedeutet nichts im Vergleich zu deinem kostbaren Ruf, Isabella Parker.

'Sie ...' Sie fasste sich an die Brust und schlug aus Frust auf den Boden.

'Hier ist Ihr verdammtes Kleid.' Er warf es ihr zu, seine Geduld war erschöpft. 'Es hat zweihundert gekostet. Du wirst mir das Geld schicken.

'Halt nicht den Atem an. Von jetzt an gebe ich dir keinen Pfennig mehr. Isabella zischte mit zusammengebissenen Zähnen und umklammerte das Kleid krampfhaft.

Sie konnte ihn nicht töten und auch nicht die Polizei rufen. Sie wollte nur sehen, wie er sich windet. Fake dabei zuzusehen, wie er sich immer mehr aufregte, befriedigte sie auf eine verdrehte Art und Weise.
'Hör zu', schnauzte er. Wir hatten unsere Nacht, und was auch immer passiert ist, ist unser beider Schuld, aber du hast zugestimmt, Hannahs medizinische Kosten zu übernehmen. Du kannst mich nicht einfach im Stich lassen.'

Hannah. Die hübsche, starrköpfige Hannah. 'Vergiss es! Ich werde dir nichts geben! Geh und verdiene es dir selbst, erbärmlicher Verlierer.'

Die letzten Worte trafen ihn wie eine Ohrfeige.

Fake ballte die Fäuste und wünschte, er hätte kein Geld für dieses Kleid ausgegeben.

Isabella kam in ihrem neuen Outfit aus dem Bad. Widerwillig musste er zugeben, dass sie es gut trug und die billigen Klamotten edel aussehen ließ.

Sie ignorierte ihn, schnappte sich ihre Tasche und ging zur Tür.

Er hielt ihr die Hand hin und versperrte ihr den Weg. 'Du willst gehen? Bezahlen Sie erst.

Mit einem Lachen schoss sie zurück: "Ich habe dir gesagt, dass du keinen einzigen Penny von mir bekommst.

'Bitte, das ist für Eleanors Arztkosten...'

'Das spielt keine Rolle. Du bist für mich nur ein Kauf, und ich kann den Vertrag jederzeit kündigen. Willst du bleiben? Na gut. Willst du gehen? Bitte sehr.'

Sie sahen sich in die Augen, die Spannung knisterte zwischen ihnen.

Fake biss fest zu, jeder Nerv war angespannt. An diesem Punkt war Würde ein Witz.

'Verdammt!' Er schlug mit der Faust gegen die Wand und spürte das scharfe Brennen, als das Blut aus seinen Knöcheln tropfte.

Isabella zuckte zusammen und wich ein paar Schritte zurück. 'Was hast du vor?'

Du solltest hoffen, dass ich deine Hilfe nie brauche", spuckte er aus, drehte sich auf dem Absatz um und schritt hinaus.

Ihr Fuß stampfte vor Frustration auf. 'Du Idiot!

Draußen schnappte er sich ein Taxi und sagte dem Fahrer, er solle zum Newbrook Hospital fahren.

Eleanors Operation war gut verlaufen, aber die Nachbehandlung würde ein Vermögen kosten. Die achtzigtausend hatten sie schon vor Ewigkeiten aufgebraucht; ihre Familie war fast am Ende ihrer Kräfte angelangt.

Mit dem wenigen Geld, das er noch hatte, kaufte Fake ein paar Früchte für Eleanor. Sein Vater war an ihrer Seite gewesen, und er sah vom Stress erschöpft aus.

Freddie, das Krankenhaus verlangt ständig die fünf Riesen, die du ihm schuldest", sagte sein Vater, dem die Sorge ins Gesicht geschrieben stand.

Ich weiß, ich werde das bald in Ordnung bringen.

Sein Vater nickte, wechselte aber schnell das Thema. 'Wie läuft's denn so bei Elmstead Holdings? Behandeln sie dich gut? Deine Frau scheint sehr beschäftigt zu sein; es ist jetzt drei Monate her, dass ihr geheiratet habt, und ich sehe sie nie hier. Eleanor möchte sie kennenlernen, weißt du.

'Isabella ist einfach überfordert. Ich bringe sie vorbei, wenn sie mal Zeit hat.' Fake ertrug es nicht, den Blick seines Vaters zu erwidern.

Jonathan Thorn legte Fake eine Hand auf die Schulter. 'Deine Frau ist ein Juwel. Wenn sie uns nicht mit den achtzigtausend geholfen hätte, wer weiß, wo wir jetzt wären? Du solltest sie zu schätzen wissen, Freddie.'

'Denk einfach daran, dass sie deine Frau ist, und behandle sie gut. Du hast Glück, dass sie dich gewählt hat, Mann!'

Er konnte nur nicken und fühlte, wie das Gewicht der Erwartungen seines Vaters auf ihn drückte.

Kurze Zeit später entschuldigte er sich damit, dass er zurück zur Arbeit müsse, und ging. Das Gespräch mit seinem Vater machte nur zusätzlichen Druck, den er nicht brauchte.

Als er das Krankenhaus verließ, ging er die Straße entlang, dachte über die fünftausend Dollar Schulden nach und spürte, wie sich Kopfschmerzen einstellten.
Isabella würde sicher nicht noch mehr Geld ausspucken, und er hatte nicht die Absicht, zu kriechen. Er war ein Soldat und kein Fußabtreter. Er mochte vom Pech verfolgt sein, aber in die Knie gehen lag ihm nicht.

Dann entdeckte er vor der King's Tavern ein Schild, auf dem "Hilfe gesucht" stand. Sie suchten einen Sicherheitsdienst, und die Bezahlung war anständig. Vielleicht war es an der Zeit, dem eine Chance zu geben.

Kapitel 3

Einen Job als Wachmann zu bekommen, war nicht gerade eine Raketenwissenschaft. Fake war durch das Vorstellungsgespräch gerauscht, als wäre es nichts gewesen.

Das Gehalt während der Probezeit betrug 2.800 im Monat und stieg auf 3.300, sobald er fest angestellt war, plus Sozialleistungen, die ihn auf über vier Riesen im Monat bringen konnten. Mit einem Gehaltsscheck würde er Isabella wenigstens nicht mehr um Geld bitten müssen - und sich ihr ständiges Nörgeln gefallen lassen.

Die Personalabteilung hatte ihm gesagt, er solle am nächsten Tag zur Einweisung mit den anderen neuen Mitarbeitern kommen.

Als er aus der King's Tavern trat, knurrte sein Magen so laut, dass er es über den Straßenlärm hinweg hören konnte. Er hatte seit gestern Abend nichts mehr gegessen, und das machte sich deutlich bemerkbar. In diesem Moment kam er an einem Café vorbei, vor dem ein Schild für eine kostenlose Verkostung des neuen Kaffees von 12 bis 13 Uhr warb. Die Uhr zeigte zwölf an - perfektes Timing.

Gib mir einen gratis", sagte er, ohne dass sich Scham in seine Stimme schlich.

Ein junger Barista lächelte ihn an und schenkte ihm eine dampfende Tasse ein. Willkommen, um unsere neue Mischung zu probieren!

Ohne weiter darüber nachzudenken, legte Fake den Kopf in den Nacken und leerte die gesamte Tasse in einem Zug. 'Gib mir noch einen.'

Das Lächeln des Mädchens wurde schwächer, und er konnte erkennen, dass sie ihn jetzt verurteilte. Aber er hatte nicht viele Möglichkeiten, seinen Magen zu füllen, ohne viel Geld auszugeben, also zuckte er mit den Schultern und suchte sich einen Platz in der Ecke.

Was nun? Nach Hause konnte er definitiv nicht gehen. Sein Vater würde Fragen über den Zustand seiner Ehe aufwerfen.

Elmstead? Ja, er war nicht scharf darauf, Isabella oder ihre Familie wiederzusehen. Selbst wenn es bedeutete, auf der Straße zu landen, würde er das lieber vermeiden.

In Gedanken versunken, unterbrach ihn eine vertraute Stimme. 'Isabella, was guckst du so?'

Instinktiv drehte er sich um und entdeckte Isabella an einem Tisch in der Nähe, die ihn direkt ansah, während ihr kein anderer als William mit einem selbstgefälligen Grinsen gegenüber saß.

Ihre Blicke trafen sich kurz, bevor Isabella den Blick abwandte, ihr Gesicht eine Maske des lässigen Desinteresses. Er konnte nicht anders, als eine Mischung aus Wut und Belustigung zu empfinden; sie schien immer zu denken, dass er unter ihrer Würde war. Er konnte nur erahnen, wie sehr sie sich jetzt insgeheim über ihn lustig machte.

Eine Frechheit. Glaubte sie wirklich, sie sei ein guter Fang? Obwohl sie genau wusste, dass William Hintergedanken hatte, fühlte sie sich immer noch berechtigt, seine Aufmerksamkeit zu bekommen. Das verursachte ihm ein mulmiges Gefühl.

Er beschloss, noch nicht zu gehen - sie zu beobachten war wie ein Zugunglück, von dem er sich nicht abwenden konnte. In einem Moment präsentierte sie sich als hochmütig und mächtig, aber hier war sie und kuschelte sich an diesen Idioten. Vielleicht würde er heute endlich ein Druckmittel in die Hand bekommen, um es ihr heimzuzahlen.

Isabella, es ist schwer, sich auf das Geschäftliche zu konzentrieren, wenn die Atmosphäre so... öffentlich ist. Warum gehen wir nicht in ein Hotel, wo wir uns in Ruhe unterhalten können? schlug William vor, sein Tonfall war voller Anspielungen, während er sich näher an sie heranlehnte und versuchte, sich gegen ihr Knie zu drücken.

Isabella zuckte kurz zusammen, fasste sich aber schnell wieder. 'Lass uns einfach den Kaffee genießen.

Feigling.

War es so weit gekommen? Zuzusehen, wie seine Frau flirtete und Pläne für ein Hotelzimmer schmiedete?
Mit einer raschen Bewegung trank Fake den Rest seines Kaffees aus, und seine Entschlossenheit wurde immer stärker. Er stand auf und fühlte ein wildes Gefühl der Empörung.

'Fake?' rief Isabella plötzlich.

Was wollen Sie?", schoss er zurück, mit scharfer Stimme.

Der feurige Blick, den sie ihm zuwarf, hätte fast Stahl durchbrennen können, doch irgendwie schaffte sie es, zu lächeln. 'Was für ein Zufall! Kommen Sie auf einen Drink zu uns.

'Nein, danke. Ich möchte eure gemeinsame 'Qualitätszeit' nicht stören.

'Schnell mal fünfzig Riesen', platzte sie aus dem Nichts heraus.

William schaute verwirrt, aber Fake wusste genau, was sie meinte: Isabella wollte Eleanors spätere Arztrechnungen bezahlen. Er konnte das Geld gut gebrauchen. So viel Geld könnte seine Familie entlasten, aber das Vertrauen zwischen ihm und Isabella war immer noch zerbrechlich.

Er ging hinüber und knallte sein Telefon auf den Tisch. 'Erst überweisen. Sofort.'

'Einen Moment!', sagte sie und tat so, als würde sie an ihrem Telefon herumfummeln. Fake rührte sich nicht von der Stelle, bis sein Telefon summte und die Überweisung bestätigte. Erst dann setzte er sich widerwillig hin. Was hatte sie vor?

William, wir sollten unsere Diskussion über das Grundstück am See noch einmal aufgreifen. Drei Millionen sind kein geringer Preis, und ich bin mir nicht sicher, ob du einen besseren Käufer finden wirst", begann Isabella, und ihre Stimme gewann an Selbstvertrauen.

William ging es jedoch nicht ums Geschäft. Er war an Isabella interessiert - nicht mehr und nicht weniger.

Es ist nicht gerade ideal, vor anderen über Geschäfte zu reden", brummte er und warf Fake einen finsteren Blick zu.

Mach dir nichts draus, er ist kein Fremder. Er ist mein Cousin. Wir sind zusammen aufgewachsen, wir stehen uns ziemlich nahe.'

Williams Augen verengten sich; er war nicht von gestern. 'Wirklich? Denn es scheint, als würde dein Cousin dich nicht besonders mögen", spottete er. 'Kommt er dir nicht bekannt vor? Habe ich euch zwei nicht gestern Abend auf der Party gesehen?'

Ihre Blicke hatten sich in dem Chaos der Nacht kurz getroffen, aber vielleicht war William zu betrunken gewesen, um sich daran zu erinnern.

Bevor Fake etwas sagen konnte, schaltete sich Isabella ein. 'Er ist gerade in Riverton angekommen. William, ich bin hier, um aufrichtig über das Geschäft mit dem See zu reden. Bitte, nehmen Sie sich Zeit und überlegen Sie es sich noch einmal.'

'Es gibt nichts zu überdenken. Ich bin müde, ich fahre zurück in mein Hotel. Du sagst, du bist aufrichtig, also warum treffen wir uns nicht dort?

William sah genervt aus.

Isabella stand daraufhin ziemlich schamlos auf. 'Sicher! Ich komme mit dir, William.'

'Wirklich?' Fake explodierte und stand ebenfalls auf.

Hast du ernsthaft vor, mit diesem Kerl in ein Hotel zu gehen, während ich hier peinlich berührt sitze? Was für ein Schlag ins Gesicht.

'Ding!' Sein Telefon surrte, als er aus dem Café stürmte.

Er erwartete eine Nachricht von seinem Vater, der sich nach dem Stand der Finanzen erkundigte, doch er war überrascht, dass sie von Isabella stammte.

'Ich habe dir die fünftausend geschickt. Jetzt wirst du tun, was ich sage.'

Er antwortete: 'Das Geld ist dazu da, deine Schulden zu begleichen.

Isabella schrieb zurück: 'Ich schicke dir weitere fünf Riesen. Komm mit mir ins Hotel, aber lass dich nicht von William sehen.

'Ding!'

Fünf Riesen mehr. So einfach ist das.

Normalerweise hasste er es, jemandem etwas schuldig zu sein. Aber dieses Mal? Er würde es als Geschäft betrachten - als Preis dafür, dass seine "Frau" ihn mit einem anderen Mann betrogen hatte. Er würde auf keinen Fall zusehen, wie Isabella mit einem anderen Mann in ein Hotel ging, ganz gleich, welche Motive sie hatte.
Er musste wissen, was sie vorhatte.

Er verfolgte aufmerksam, wie Isabella und William in das nächstgelegene Hotel gingen.

Sein Telefon surrte erneut: "Bleib dran.

Er tippte wütend: "Du willst, dass ich zusehe, wie ihr es miteinander treibt?

Isabella schoss zurück: "Benutze deinen Verstand. Wenn ich mit ihm schlafen wollte, würde ich dich dann folgen lassen? Ich werde ihn dazu bringen, zuerst zu unterschreiben. Warte, bis das Geräusch von zerbrechendem Glas hereinkommt.

Kapitel 4

Wer hat die Dinge nicht durchdacht?

William Hawkins war kein Idiot; als er den Vertrag unterschrieb, bedeutete das nicht, dass er einfach mit dir schlafen konnte.

Glaubte Isabella Parker wirklich, sie könnte sich aus diesem Schlamassel herausverhandeln? Wenn sie so klug war, war es ein Wunder, dass sie es im Geschäftsleben so weit gebracht hatte.

Fake war fertig mit dem Hin und Her. Er steckte sein Telefon ein und folgte ihnen ins Hotel.

Sie schlüpften in Chester Room 302, und Fake lehnte sich draußen an die Wand und wartete.

Sobald dieser William Hawkins eintrat, hatte er alle Hände voll zu tun, und Isabella hatte nicht einmal die Chance zu protestieren.

Fake hatte auf eine Konfrontation gehofft, um Hawkins in die Schranken zu weisen und Isabellas arroganter Fassade die Luft abzuschnüren. Aber Isabellas Flehen zu hören, entnervte ihn, und mit einem schnellen Tritt stieß er die Tür auf.

Hawkins war halb entkleidet und freute sich schon darauf, endlich zu bekommen, was er wollte. Er war schon eine Weile hinter Isabella her; nachdem sie ihm gestern Abend auf der Gala ausgewichen war, hatte er die Nase voll und war bereit, sich zu nehmen, was ihm seiner Meinung nach rechtmäßig zustand.

Gerade als er sich auf die ahnungslose Schönheit stürzen wollte, flog die Tür mit einem Knall auf. Hawkins' Gesicht verwandelte sich von Lust in Wut, sein Zorn kochte über: "Du kleiner...

Doch bevor er zu Ende sprechen konnte, stürzte Fake nach vorne, packte Hawkins' Handgelenk und verdrehte es heftig. Der plötzliche Schmerz ließ Hawkins aufjaulen wie ein verwundetes Tier.

Innerhalb weniger Augenblicke stand Fake vor Hawkins' zwei muskelbepackten Lakaien. Ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen, fegte er sie mit einem schnellen Tritt von den Füßen, so dass beide zu Boden stürzten und nicht mehr aufstehen konnten.

Hawkins schimpfte wutentbrannt: "Weißt du überhaupt, mit wem du dich anlegst?

Ja, weiß ich", schoss Fake zurück, ohne Hawkins' Handgelenk loszulassen. Aber es scheint, als hätten Sie mich unterschätzt. Während er Hawkins festhielt, fing er an, ihm Ohrfeigen zu verpassen, wobei er jede Frage mit einem stechenden Schlag unterstrich. 'Was hast du dir dabei gedacht, hm? Was hast du geplant?'

Drei scharfe Schläge verwandelten Hawkins' Wange in ein geschwollenes Chaos, knallrot und pochend.

Sie - wie können Sie es wagen! Hawkins stotterte und kämpfte darum, seine Würde wiederzuerlangen, aber seine Worte waren durch seine Verletzungen undeutlich.

Isabella stürzte zu ihm, ihr Gesicht war stählern vor Wut. Sie verpasste Hawkins eine schallende Ohrfeige, deren scharfer Schlag von den Wänden widerhallte und Fakes Wangen vor unerwarteter Solidarität glühen ließ.

Verdammt, Isabella konnte rücksichtslos sein.

Völlig erbärmlich. Ich habe mir deine kleinen Intrigen immer wieder gefallen lassen, und du denkst, ich lasse das durchgehen? Ich rufe die Bullen an. Ich werde dich verhaften lassen.'

Hawkins lachte ohne jeden Anflug von Scham. 'Nur zu. Die Kameras zeigen, dass Sie freiwillig mit mir in dieses Hotel gekommen sind. Was glaubst du, wem die Polizei glauben wird?

Er beugte sich vor, ein selbstgefälliges Grinsen auf dem Gesicht. 'Glaubst du, dass ich derjenige bin, der dafür untergeht? Das ist die perfekte Falle, in die du getappt bist.'

Isabellas Zuversicht wankte, der Wind wurde ihr aus den Segeln genommen. Hawkins hatte einen Nerv getroffen, und die Erkenntnis lastete wie ein Gewicht auf ihrer Brust.
Sie spürte, wie sich die Wände näherten, als Hawkins teuflisch grinste. Du bist wütend, und das sieht man. Aber du steckst bis über beide Ohren in der Sache drin. Ach, deine Haut ist so schön. Zu schade.' Er täuschte ein Schnüffeln vor und sah glückselig berauscht aus. Sieht so aus, als hättest du etwas von dem Tausend-Fuß-See im Kopf? Ein guter Deal, Isabella, eine Nacht mit mir, und ich zahle dir dreißig Millionen. Aber wenn du dich weigerst? Ich werde dir das Leben zur Hölle machen.'

Isabella zitterte vor Wut, die Fäuste geballt.

Fake hatte nicht vor, sich einzumischen, aber als er sah, wie Isabella sich unter Hawkins' Spott winden musste, bekam er eine Gänsehaut.

Er trat vor, was Hawkins dazu veranlasste, instinktiv zurückzuweichen und nach seinem Handy zu fummeln. Doch bevor er es in die Hand nehmen konnte, schnappte Fake es sich und schlug es gegen die Wand, so dass es in Millionen Stücke zerbrach.

Er hatte keine Lust, die Situation zu beschönigen, sondern nur das dringende Bedürfnis, sie schnell zu lösen.

Er drängte sich an dem Chaos vorbei und ging zu dem kleinen Tisch, auf dem er die Überreste der letzten Nacht entdeckte. Er holte ein kleines Tütchen aus seiner Tasche und schüttete den Inhalt - ein seltsames weißes Pulver - in das Rotweinglas auf dem Tisch. Vorhin hatte er diesen Beweis gesammelt, als er gesehen hatte, wie Hawkins etwas in Isabellas Getränk geschüttet hatte, versteckt in einem Mülleimer. Er hatte geplant, es ihr zu zeigen, aber ihr Ausbruch hatte das verhindert.

Jetzt würde es das Blatt wenden.

Schnapp! Er machte ein Foto von dem Beweisstück, dann wandte er seinen kalten Blick wieder Isabella zu. Legen Sie sich auf das Bett.

Wütend schoss sie zurück: "Was fällt Ihnen ein?

Sie war ein hartes Stück Arbeit, bereit, ihm den Kopf abzureißen, als er eindeutig versuchte zu helfen.

Fake ignorierte ihre abfällige Bemerkung und schubste sie auf das Bett.

Mit verdrehtem Kleid und zerzaustem Haar knipste er mehrere Fotos.

Isabella zuckte zusammen, als er sie schubste, und verstauchte sich dabei den Knöchel. Was zum Teufel ist los mit dir?

Fake reagierte auf ihre Empörung nur teilnahmslos. Glaubst du, diese Bilder bringen dich nicht in Schwierigkeiten?

Hawkins' Gesicht errötete, als ihm die Erkenntnis dämmerte. Wenn Isabella behauptete, dass er sie unter Drogen gesetzt hatte, würde er ernsthafte Probleme bekommen - und es spielte keine Rolle, ob sie versuchte, ihn zu erpressen: Er hatte die Schuld für seine Taten auf sich geladen.

'Gut, du hast gewonnen. Wir gehen jetzt.'

Isabella spürte einen Funken Hoffnung - vielleicht war es das, was sie brauchte, um Hawkins dazu zu bringen, den Vertrag zu unterschreiben. 'Unterschreiben Sie erst den Vertrag. Dreißig Millionen, nicht weniger.'

Sie stieß das Angebot als Drohung aus, aber Hawkins, der vor Arroganz strotzte, lachte ihr ins Gesicht. Glauben Sie, dreißig Millionen würden mich dazu bringen, abzuspringen? Ich tue das nicht nur für dich, Isabella. Glaubst du, ich habe nichts Besseres zu tun, als auf deine Forderungen einzugehen? Wenn Sie eskalieren wollen, sollten Sie daran denken, dass ich auch mit harten Bandagen kämpfen kann.

Immobilien waren ein schmutziges Geschäft; jeder wusste, dass er Verbindungen hatte, die in der Lage waren, dem Schlamassel ein Ende zu bereiten. Fake war zuversichtlich, dass Hawkins einen Ausweg aus dieser Situation fand.

Verschwinden Sie, und lassen Sie sich nie wieder blicken", sagte Fake befehlend, obwohl sein Herz pochte.

Als Hawkins und seine Schläger sich davonschlichen, ließ Isabella ihre Frustration an ihm aus. 'Warum haben Sie mich aufgehalten? Das war meine einzige Chance, das Geschäft abzuschließen!'
Sind Sie wirklich so blauäugig? Glaubst du, ein paar Fotos würden jemanden überzeugen? Die Polizisten würden dir nicht einfach glauben.'

Sie gingen sich praktisch gegenseitig an die Gurgel.

Fake wirbelte verärgert herum. Er konnte nicht glauben, dass sie so undankbar war, nachdem er sie gerettet hatte.

'Wo willst du hin?' bellte Isabella ihm hinterher.

Er drehte sich um, seine Gereiztheit flammte auf. 'Ja, was geht dich das an? Willst du, dass ich hier bleibe? Damit du die Sache ausnutzen kannst?

Giftig schoss sie zurück: "Verräterin! Dir geht es nur ums Geld, nicht wahr? Du wartest nur auf den nächsten Dollar.'

Ihre Worte schmerzten und trafen ihn tiefer, als er zugeben mochte. Er war für sie eingesprungen, doch sie verdrehte die Geschichte wie ein Messer.

Darum geht es nicht", murmelte er mit zusammengebissenen Zähnen, seine Wut brannte.

Sie sah ihm nach, ihre Augen glühten vor Wut, als er hinausging, und eine Mischung aus Frustration und Verwirrung wühlte in ihr auf. Wenn er sich nicht eingemischt hätte, hätte sie ihn gar nicht gebraucht.

Sie knirschte mit den Zähnen. 'Das ist deine Schuld! Gut, du gehst, aber ich fahre sofort ins Krankenhaus, um nach Eleanor Thorn zu sehen!

Fake hatte nie jemandem in seiner Familie von seinen Problemen erzählt; er wollte sie abschirmen.

Isabellas Drohungen lösten etwas Rohes und Ursprüngliches in ihm aus. 'Was soll ich tun?'

Da du mich wie eine Stoffpuppe zu Boden geworfen hast, wie wäre es, mich ins Krankenhaus zu bringen?

Sie verlangte seine Hilfe, während sie ihn wie Dreck behandelte und so tat, als sei er ihr etwas schuldig, obwohl er sie gerade vor einer Katastrophe bewahrt hatte.

Er widerstand dem Drang zu schreien, um sie in die Schranken zu weisen.

Kurzerhand hob er sie hoch, doch die plötzliche Bewegung brachte ihm eine schallende Ohrfeige ein.

Wofür war das?", knurrte er, das Blut schoss ihm in die Wangen und er kochte.

Betrachten Sie es als Warnung", schoss Isabella zurück und begegnete seiner Wut mit ihrer eigenen.

Mach das noch einmal, und ich schwöre...

Ihre Stimme triefte vor Bitterkeit, und Fake erhaschte einen Blick auf die grimmige Frau, die er kennen gelernt hatte.

Wir sind hier noch nicht fertig, Fake", zischte sie, und die Spannung in der Luft war spürbar. 'Glaubst du, ich lasse dich einfach so gehen?'

Der Moment hing schwer zwischen ihnen.

'Glaubst du, ich schulde dir etwas? Vergessen Sie nicht, dass Sie dafür bezahlt haben, mich hierher zu bringen, aber das bedeutet nicht, dass Sie mein Leben bestimmen können.

Ihre Dreistigkeit stieß ihn ab.

'Keine Chance', schoss Fake wütend zurück und wies sie ab, während er sich auf dem Absatz umdrehte.

Kapitel 5

Fake wartete ungeduldig draußen und schaute auf seine Uhr, als er endlich Isabella Parker in Sichtweite stolpern sah.

In diesem Moment sah sie wie ein Wrack aus - ihre Kleidung war zerrissen, das Haar ein wildes Durcheinander, und ein Fuß war eindeutig verletzt. Doch ihre hochmütige Haltung hielt nicht einmal einen Moment inne. Eine vorbeigehende Kellnerin bot ihr ihre Hilfe an, aber Isabella wies sie zurück.

Lassen Sie mich in Ruhe. Ich brauche Ihre Hilfe nicht", schnauzte Isabella und zückte ihr Handy, um eine Mitfahrgelegenheit zu rufen, aber ihr finsterer Blick vertiefte sich, als sie merkte, dass der Akku leer war.

Fake wedelte mit seinem eigenen Telefon vor ihr herum, ein Grinsen umspielte seine Lippen. Fleh mich an, und ich lasse es dich vielleicht benutzen.

Isabella verdrehte dramatisch die Augen. 'Dich anflehen? Ja, wirklich? Vergiss nicht, dass du jetzt diejenige bist, die von mir lebt. Wenn du mir in die Quere kommst, werde ich dafür sorgen, dass deine ganze Familie darunter leidet.

Das tat mehr weh, als er zugeben wollte. Ihre bissigen Worte erinnerten ihn ständig an sein Versagen, und die Art, wie sie sich daran ergötzte, ließ die Wut unter der Oberfläche brodeln.

Er steckte sein Handy weg, die Frustration kochte über. Du kannst weiter so tun, als ob du über all dem stehst, aber du hast mich schon einmal angefleht. Geld ist nicht die einzige Macht in dieser Welt. Vergiss nicht, dass diejenigen, die viel haben, auf die Hilfe derer angewiesen sein könnten, die nichts haben.

Spöttisch schoss sie zurück: "Oh, bitte. Als ob ich dich jemals wieder um etwas bitten würde. Du bist nichts weiter als ein gebrochener Verlierer. Wenn du dich beweisen willst, verlangst du nicht mein Geld, sondern gibst mir zurück, was du mir schuldest.

Ihre Worte trafen wie ein Schlag. Fake war ihr Geld egal, aber angesichts der drohenden Arztrechnungen seiner Schwester fühlte er sich in die Enge getrieben. Er atmete tief durch und beschloss, sie so zu behandeln, als wäre sie unsichtbar, um eine weitere Konfrontation zu vermeiden.

Die Fahrt verlief schweigend, als sie vor der geschlossenen Wohnanlage hielten. Du solltest zurückfahren", sagte Isabella und wies ihn mit einer Handbewegung ab.

Selbst vor der Familie konnte sie es nicht ertragen, mit Fake gesehen zu werden und so zu tun, als wäre er unsichtbar. Es war ein Widerspruch, den er nicht ganz begreifen konnte - wenn sie ihn so sehr verachtete, warum hatte sie ihn dann überhaupt geheiratet?

Wie auch immer. Er hatte nicht die Absicht, in den Parker-Haushalt zurückzukehren; er hatte genug von diesem Drama.

Wohin gehst du?", fragte sie instinktiv, als er aus dem Auto aussteigen wollte.

Er warf ihr die Schlüssel zu, und seine Verärgerung flammte auf. 'Das geht dich nichts an.'

Mein Vater kommt heute Abend zum Essen, also musst du zu Hause sein. Nach heute Abend kannst du machen, was du willst, aber du solltest besser erreichbar sein, wenn ich anrufe.

Fake spürte bei der Erwähnung ihres Vaters einen Knoten in seinem Magen. Er war dem Mann nur einmal begegnet, bei ihrer Hochzeit, aber die Erinnerung war noch lebendig. Es fühlte sich an wie ein Rätsel, das er nicht lösen wollte, besonders wenn es um Isabellas verworrene Gefühle ging.

Schweigend entfernte er sich und ging in Richtung Elmstead, wo sich das Parker-Anwesen abzeichnete. Um die opulente Fassade beneideten ihn viele; dort zu wohnen hätte sich wie ein Traum anfühlen müssen. Doch nach drei Monaten fühlte es sich eher wie ein vergoldeter Käfig an.

Das Leben als Schwiegersohn hat ihn seiner Würde beraubt. Die ständige Verachtung von Isabellas Familie nagte an ihm, eine ständige Erinnerung an die grausamen Witze und bissigen Kommentare, die gegen ihn gerichtet waren und seine Familie zum Gegenstand ihres Spottes machten.
Er konnte ihren Spott ignorieren, aber wenn es um seine Familie ging, war diese Grenze leicht zu überschreiten. Unzählige Auseinandersetzungen mit Emma, seiner Schwiegermutter, und Hannah, Isabellas Schwester, führten zu schlaflosen Nächten voller Schuldgefühle und Frustration.

Als er zur Haustür ging, bemerkte er, dass es seltsam ruhig war. Draußen waren keine Fahrzeuge geparkt, wahrscheinlich, weil das Duo gerade einen weiteren Einkaufsbummel unternahm. Sie waren nicht zu Hause? Er genoss die Stille und stieß die Tür auf.

Doch dann hörte er Geräusche aus Grace Parkers Zimmer - seltsame, gedämpfte Töne, die darauf hindeuteten, dass etwas nicht stimmte.

Instinktiv schlich Fake zur Tür und presste sein Ohr dagegen. Die Geräusche verstärkten sich - ein verzweifeltes Wimmern, das erschreckend vertraut klang.

Wer auch immer da drin war, er konnte es nicht ignorieren. Es war ihm in Fleisch und Blut übergegangen, ein Reflex aus seiner militärischen Ausbildung. Er trat die Tür ein, wobei das alte Holz splitterte und nachgab und ein Bild freigab, das ihn völlig sprachlos machte.

Auf dem rosafarbenen Bett lagen zwei Mädchen - Hannah und... jemand anderes - in knappen Dessous. Der Anblick ließ ihn heiß werden, ein Urinstinkt meldete sich, und die Erinnerung an die letzte Nacht mit Isabella blitzte vor seinen Augen auf.

Doch bevor er verarbeiten konnte, was geschah, erstarrten beide Mädchen mit vor Schreck offen stehenden Mündern. Ein Mann - Nathan - lag gefesselt auf dem Bett und wehrte sich gegen seine Fesseln.

Die gefesselte Hannah quiekte, Panik machte sich breit.

Das zweite Mädchen vergrub vor Schreck ihr Gesicht in Graces Hals und stieß einen erstickten Schrei aus.

Völlig gedemütigt stolperte Fake zurück und drehte sich um, um aus dem Raum zu entkommen. So hatte er sich den Verlauf dieses Tages nicht vorgestellt.

Hannah war nicht nur ein verwöhntes Schulmädchen; sie war in etwas verwickelt, das er nie erwartet hatte, und ihre Freunde waren definitiv nicht die Art, die man seiner Großmutter vorstellen würde.

Gerade als er dachte, er könnte sich unbemerkt davonschleichen, hörte er Graces Stimme hinter sich, befehlend und unnachgiebig. 'Bleiben Sie stehen!'

Sein Puls raste, als er sich auf das gefasst machte, was als Nächstes kommen würde.

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