In Ungnade gefallen unter Neonlichtern

Kapitel 1

**Unvergessene Nächte**
Eleanor Blake konnte nicht begreifen, warum ihr Glück so spektakulär eingebrochen war. Die Ereignisse eines einzigen Tages fühlten sich an wie ein ganzes Leben voller Herzschmerz und Verrat. Zuerst erhielt sie ein gewagtes Foto von Isabella Lynn, auf dem ihr langjähriger Schwarm William Knight in seiner ganzen nackten Pracht zu sehen war. Das war nicht irgendein Kerl; er war derjenige, den sie fünf Jahre lang aus der Ferne geliebt hatte, nicht jemand, über den man einfach hinwegkommt.
Und als sie sich schließlich entschloss, aus Dankbarkeit für die Unterstützung der Familie Blake zu heiraten, wurde sie prompt abserviert - ohne den Kerl jemals kennengelernt zu haben! Angesichts der schieren Ungerechtigkeit fragte sie sich, was sie getan hatte, um diese Pechsträhne zu verdienen.
In einer kühlen Nacht, in der die Luft wie Eis durch sie hindurchzuschneiden schien, spürte Eleanor, wie sie vor den Neuigkeiten zitterte. Sie hatte kein Interesse an den schönen Lichtern der Stadt, die einst so viel Anziehungskraft auf sie ausgeübt hatten. Sie wusste jetzt, dass ein so pulsierendes Nachtleben nicht für sie bestimmt war - die Schönheit der Stadt fühlte sich ungreifbar an, wie ein Kunstwerk hinter Glas, das sie nie anfassen würde.
Entschlossen, sich nur dieses eine Mal auszutoben, ließ sie ihren Teilzeitjob sausen und machte sich auf den Weg, um sich zu amüsieren - der Jahreszeit zum Trotz. Ehe sie sich versah, trugen ihre Füße sie zu den Türen der Raven's Rest Tavern. Wenn sie diesen Ort nicht kennen würde, könnte sie in den zwanzig Jahren, die sie in Camberford verbracht hatte, genauso gut unter einem Stein gelebt haben. Es war die luxuriöseste Bar der Stadt, in der nur die Elite verkehrte.
Gerüchten zufolge wimmelte es dort nur so von gut aussehenden Männern, und die hübschen Damen wussten, wie sie ihre Karten richtig ausspielen konnten.
Moment, was hatte sie sich nur dabei gedacht? Hier war sie, wollte sich austoben, und ihre Gedanken schweiften zu den Männern ab. War sie wirklich zu einer Art hoffnungsloser Romantikerin geworden? Nein. Das musste sie abschütteln.
Dennoch nahm Eleanor sich zusammen und trat ein. Der Pförtner hatte sie schon eine Weile beobachtet, und obwohl er sie vielleicht wegen ihres umwerfenden Aussehens hereingelassen hatte, war er auch misstrauisch. Was hatte sie hier zu suchen? Die meisten Mädchen kamen durch diese Tür, weil sie entweder arbeiteten oder am Arm von jemand Wichtigem waren. Ein alleinstehendes Mädchen wie sie? Würde wahrscheinlich nicht viel Aufsehen erregen.
Sie machte langsame Schritte in Raven's Rest, und es war viel überwältigender, als sie erwartet hatte. Da sie im Hause Blake aufgewachsen war, hatte sie schon viele schicke Partys gesehen, aber in diesem schäbigen Paradies zu stehen, fühlte sich erdrückend an. Der scharfe Geruch von billigem Parfüm hing in der Luft, gemischt mit der Rohheit von Adrenalin; Heavy-Metal-Musik dröhnte, und Tänzer warfen ihre Körper über die Bühne, während die Gäste tranken, als gäbe es kein Morgen. Die Atmosphäre pulsierte mit einer Energie, die ihr fremd war - vielleicht war dies doch nicht für brave Mädchen wie sie gedacht.
Mit zwanzig war sie noch nie in einer Bar gewesen. Wenn sie ihr Leben mit dem ihrer Schwester Margaret verglich, fühlte sich ihres wie die leere Leinwand der Unschuld an. Sie dachte, Erwachsensein bedeute Freiheit - Freiheit, ihren Lebensunterhalt zu verdienen, Liebe zu finden, ihr eigenes Schicksal zu gestalten. Aber warum schien es, als könnte Blake House seinen Griff um sie noch fester werden lassen?
'Gib mir einen Drink.' verlangte Eleanor, während sie ein paar Scheine auf den Tresen knallte. Als der Barkeeper ihr ein Glas reichte, leerte sie es in einem Zug. Da sie noch nie getrunken hatte, reagierte ihr Körper sofort und hustete heftig, als die verdorbene Flüssigkeit in ihrer Kehle brannte. Es fühlte sich an, als würden ihre Eingeweide verbrannt werden. Igitt!
Alles, was sie wollte, war, ihren Kummer zu ertränken, den Schmerz zu betäuben, als sie hörte, dass der Mann, den sie liebte, direkt mit einer anderen ins Bett gesprungen war. Isabella hatte sie gedemütigt, indem sie ihr diese Fotos geschickt hatte, ein unverhohlener Schlag ins Gesicht.
Ma'am, geht es Ihnen gut?", kam eine Stimme. Garrick Stone lehnte sich näher heran und betrachtete sie wie ein faszinierendes Exemplar. Er hatte schon viele Mädels gesehen, die hierher kamen, um sich blitzen zu lassen, aber diese hier stach heraus. Sie sah aus, als ob sie kaum verstand, was sie da tat.
'Mir geht's gut. Geben Sie mir einfach noch einen Drink", beharrte sie.
Garrick zögerte, als er erkannte, dass dieses ahnungslose Mädchen wahrscheinlich nicht viel zu entbehren hatte. Er schenkte ihr eine weitere Runde ein und wählte das billigste Angebot auf der Karte.
Eleanor hatte den Überblick darüber verloren, wie viel sie getrunken hatte. Ihr Magen fühlte sich an wie ein Ballon, der zu platzen drohte. Als die Übelkeit schließlich zuschlug, hielt sie sich den Mund zu und flüchtete in Richtung Toilette.
In der Zwischenzeit betrat William Knight, gekleidet in einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug und mit einer eisigen Ausstrahlung, das Raven's Rest. Mit seinen 1,80 m war er eine respektable Erscheinung, und das nicht nur, weil er einer der begehrtesten Junggesellen Camberfords war. Jede Form seines Gesichts war von scharfer Perfektion, und heute Abend hatte er die schwierige Entscheidung getroffen, einen Ort zu betreten, den er zu meiden geschworen hatte - nur dieses eine Mal, um sich mit ein paar Freunden zu treffen. Obwohl er gerade die Leitung des Familienunternehmens Knight übernommen hatte, schwebten die familiären Verpflichtungen immer noch wie eine Gewitterwolke über ihm.
Er hatte jetzt Gefühle für jemand anderen, und er musste diese unfreiwillige Allianz mit der Blake-Erbin abwenden.
Als William sich durch die Menge drängte, brach in der Nähe der Bar Gelächter aus, als er aus dem Nichts heraus ein plötzliches Gewicht gegen sich stoßen spürte. Eine sturzbetrunkene Frau brach in seinen Armen zusammen. Oh, verdammt, nein", murmelte er, als er die Sauerei bemerkte, die sie auf seinem maßgeschneiderten italienischen Anzug hinterlassen hatte.
Das war ein neuer Tiefpunkt. Er stieß sie weg, sein Gesicht war verärgert. Seine gesamte Stimmung verschlechterte sich augenblicklich. Mit einem verärgerten Fluch warf er sein Jackett auf den Boden, dessen Anblick durch die unangenehme Flüssigkeit, die sie ausgestoßen hatte, verdorben war.
Verdammt noch mal.
Eleanor stöhnte auf, als sie sich den Kopf rieb, während die Verwirrung um sie herumwirbelte. Es war ihr gelungen, den Druck zu lindern, aber ihre Sicht blieb verschwommen, als sie zu William hinauf blinzelte. Er war beeindruckend, aber als ihr berauschter Verstand das Wort "Ente" formulierte, lachte sie leise. Konnte dieser gut aussehende Mann eine verkleidete "Ente" sein? Aber er sah zu gut aus, um wahr zu sein.
Mit einem betrunkenen Grinsen torkelte Eleanor auf ihn zu und warf seine Krawatte spielerisch über ihre Schulter. 'Bist du eine Ente? Wie viel für eine Nacht? Ich würde gern den ganzen Abend buchen."
Ihre Vorstellung von Freiheit schwankte zusammen mit ihrer Argumentation. Williams Wut flammte auf, aber er konnte sie trotz der Absurdität ihres Handelns nicht so einfach abweisen. Sein Stolz würde es nicht zulassen.
Lass mich los", sagte er und versuchte, sie abzuschütteln. Aber der Funke der Herausforderung flammte in ihm auf. Sie war in der Tat kühn, und ein Teil von ihm war von ihrer rücksichtslosen Kühnheit fasziniert.
Auch wenn sie vom Stress erschöpft aussah, konnte er nicht leugnen, wie sehr sich ihre Schönheit vor dem Hintergrund des Chaos abhob. Was für eine Nacht das werden wird", dachte er schmunzelnd.
Als sein Telefon unaufhörlich summte - Charles Bennett, der ihn immer wieder in das wilde Nachtleben zurückziehen wollte - antwortete William mit einem Lachen, das seine Augen nicht ganz erreichte. "Ja, ich muss vielleicht absagen. Es ist etwas dazwischen gekommen, und ich gebe die erste Runde aus.
Ein Jubelschrei begrüßte ihn in der Leitung, und er legte auf und wandte sich wieder Eleanor zu. Er konnte die Anziehungskraft, die er auf dieses unordentliche Geschöpf ausübte, nicht ganz verstehen. Unter ihrem zerzausten Äußeren schimmerte etwas Faszinierendes.
Er erhaschte einen Blick auf ihre geröteten Wangen, das Leuchten in ihren ausdrucksstarken Augen, und er verspürte eine seltsame Erregung. Tja, Süße, das hast du dir selbst eingebrockt", murmelte er, während er sie zu seinem schnittigen Lamborghini führte, wo er sich vorstellte, dass er es morgen sicher bereuen würde, diesen Ausbruch von Chaos in seine Welt gelassen zu haben.

Kapitel 2

**Folgen**
Nachdem er sich den widerlichen Gestank, der ihm anhaftete, abgewaschen hatte, schnitt Edward Knight eine Grimasse und war erleichtert, dass der Geruch jetzt erträglich war. Er ging zu der Frau hinüber, die neben der Tür lag, ein albernes Grinsen auf dem Gesicht, und der Geruch von Alkohol ging von ihr aus. Er betrachtete sie mit einem arroganten Grinsen; diese Frau hatte heute Abend seine Begierde entfacht, aber ihr früherer Spott, als sie ihn gefragt hatte, ob er ein "Zuhälter" sei, stach. Heute Abend hatte er vor, sie gründlich zu bestrafen.
Ohne einen Hauch von Gnade riss Edward sie hoch und schleuderte sie in das eiskalte Bad. Wenn sie wie ein lebloses Ding dalag, würde sie keinen Spaß mehr machen.
'Was zum Teufel machst du da? Du spinnst doch! Ich bin so müde, lass mich einfach schlafen!' murmelte Eleanor Blake und schob sich verwirrt ihr zerzaustes Haar aus dem Gesicht. Alles, was sie wollte, war ein erholsamer Schlaf; alles andere war unwichtig. Doch das irritierende Summen einer Fliege - nein, eines Mannes -, der ihr gefährlich nahe kam, zerstörte jede Chance auf Frieden.
Igitt", grunzte Edward, als er sie beobachtete und feststellte, dass diese Frau eine ganz schöne Einstellung hatte. Er spürte, wie seine Gereiztheit durch ihr abweisendes Verhalten noch zunahm. Sie zerrte an ihrer Kleidung, ihre zarte Schulter lugte hervor, und schon der Anblick dieses kleinen, verletzlichen Stücks Haut erregte etwas Primitives in ihm.
Aber er drückte ihren Kopf nach unten und ließ sie gewaltsam ins Wasser eintauchen.
Eleanor rang nach Luft, stotterte und hustete, und ihre Nacktheit verstärkte ihr Unbehagen noch. Sie spürte, wie ihr kalt wurde, und sehnte sich nach Wärme. In diesem Moment spürte sie, dass sich ihr Wärme näherte, und in einem verzweifelten Moment klammerte sie sich an Edward und murmelte: "Mir ist so kalt.
Was für eine kleine Verführerin, dachte er und konnte einen weiteren Fluch nicht unterdrücken. Seine Toleranz war nicht aus Mitleid entstanden, sondern ihre Einzigartigkeit hatte sein Interesse geweckt. Die meisten Frauen waren nur Gefäße für seine Begierde, eine schnelle Erleichterung, bevor er wegging; doch diese hier war anders.
Als er sie aus der riesigen Wanne zog, legten sich ihre blassen Arme instinktiv um ihn. Auf den ersten Blick sah sie verlockend unschuldig aus, aber es lag die unverwechselbare Aura einer Verführerin in ihr, genug, um seine Entschlossenheit, mit ihr zu spielen, zu festigen.
Er warf sie auf das KING SIZE-Bett, fast auf den Olymp, grinste kalt und drückte sein Gewicht auf sie. 'Das ist alles dein Werk. Sich mit mir anzulegen, endet nie gut.'
Eleanor, die von der Wärme, die von ihm ausging, gefangen genommen wurde, dachte, es sei der tröstlichste Moment ihres Lebens. Doch das Gewicht, das auf ihr lastete, brachte sie dazu, sich zu wehren, und sie versuchte vergeblich, sich mit den Armen zu befreien, da sie merkte, dass ihr die Kraft fehlte, sich zu wehren. Schließlich überkam sie die Erschöpfung.
Als würde sie aus einem Dunst erwachen, riss Eleanor die Augen auf und nahm die Realität ihrer Lage wahr. Es war zu unwirklich. Sie blinzelte schnell und versuchte, den Nebel aus ihrem Kopf zu vertreiben. Selbst der Langsamste würde es jetzt noch verstehen, aber die Angst packte sie, und sie zerrte an der Decke neben sich. Was wollen Sie von mir?
'Ist es nicht das, was du wolltest?' erwiderte Edward, seine auffallend perfekte Haut so nah, dass sie kaum eine Pore erkennen konnte. Seine gemeißelte Nase, diese dünnen, einladenden Lippen und sein nackter Körper, der glitzerte wie ein Gott, der aus den Tiefen des Meeres auftauchte.
Als Edwards Gesicht größer vor ihr auftauchte, keuchte sie: "Nein, nein, so sollte es nicht sein. Ein pochender Schmerz in ihrem Kopf erinnerte sie an die Bar, und ihre rücksichtslosen Worte kamen zurück: "Bist du ein 'Zuhälter'? Wie viel für die Nacht? Ich kümmere mich darum, Babe!'
Trotz ihres Schluchzens und der heißen Tränen, die ihr über das Gesicht liefen, zeigte Edward keine Anzeichen, aufzuhören. Im Gegenteil, er genoss die Macht, die er über sie hatte, und befriedigte jeden Zentimeter seines ursprünglichen Verlangens, während ein dunkler Kitzel ihn durchströmte. War sie auch bei anderen Männern so?
Eleanor drückte sich gegen Edward, nahm jedes Quäntchen Kraft, das sie noch hatte, doch die Müdigkeit holte sie ein und ließ sie alles um sich herum nicht mehr wahrnehmen. Sie drückte ihn nicht aus Trotz - er war einfach zu schwer.
Mädchen, du forderst nur Ärger heraus.
Eine tiefe Traurigkeit überflutete sie. Was sie sich vorgestellt hatte, ihm zu geben, hatte sich in Luft aufgelöst. Dieser Moment war unumkehrbar, und sie konnte nie wieder zurück - sie war nicht mehr das naive Mädchen.
Die Tränen fielen jetzt heftiger, nicht nur aus Schmerz, sondern als Klage über ihre vergängliche Jugend. Als sie den Blick hob, sah sie Edward, der schweißnass war, und eine unerwartete Dankbarkeit überkam sie. Ohne seine Worte wäre sie vielleicht immer noch im Nebel versunken. Sie ließ ihre Finger an seinem Hals entlang wandern, ihre Lippen öffneten sich, um seine verlockenden zu erobern. Der Schmerz begann zu verblassen und wurde durch Wellen unvorhergesehener Lustschübe ersetzt.
Mit jedem flüchtigen Moment spürte Eleanor, wie sie sich selbst wieder klarer wurde. In diesem Moment fiel ihr die Lächerlichkeit auf: Sie musste an William Knight denken und fluchte innerlich: Eleanor Blake, hör auf zu träumen; mit ihm würde es nie etwas geben.
Das Bewusstsein des Mannes neben ihr traf sie wie eine Tonne Steine; plötzlich... wurde sie rot.
Dann, ohne Vorwarnung, stürzte sich der Mann auf sie, drückte sie zu Boden und ließ ihre Wangen vor Verlegenheit warm werden. Sie vergrub ihr Gesicht in das Kissen, völlig gedemütigt.
Edward, der endlich zufrieden war, sank in den Schlaf und zog sie an sich, während die Decke der Erschöpfung sie beide in Dunkelheit hüllte.

Kapitel 3

### Demütigung
Eleanor Blake starrte den Mann neben sich an, der noch immer tief im Schlummer lag, während das Morgenlicht ins Zimmer fiel. Sie hatte die ganze Nacht damit verbracht, von dieser gut gekleideten Bestie gequält zu werden; ihre Bitten und Tränen waren auf taube Ohren gestoßen.
Irgendwie, so dachte sie, hatte sie sich das selbst zuzuschreiben. Sie nutzte seinen anhaltenden Schlaf und eilte ins Badezimmer. Eine schnelle Dusche half ihr, die Überreste der Nacht wegzuwaschen, und sie fühlte sich wieder etwas menschlicher. Sie wickelte sich in ein Handtuch und verließ das Bad, fest entschlossen, zu gehen.
Der Mann blieb unaufmerksam und vertiefte sich in seine Träume. Eleanor verspürte keinen Grund, sich zu verteidigen - dieser Mann war nur ein Kellner, und wenn sie erst einmal aus diesem Hotel heraus war, würden sich ihre Wege kaum noch kreuzen.
Sie trat näher heran und musterte ihn. Gestern Abend hatte sie sich im Alkoholrausch davon überzeugt, dass er gut aussah; jetzt, wo sie nüchtern war, war er unbestreitbar attraktiv. Er war mindestens 1,80 m groß, hatte sonnengebräunte Haut und scharfe Züge, die fast wie gemeißelt wirkten - er hatte diese ansprechenden braunen Augen, eine gerade Nase und Lippen, von denen jeder Schriftsteller schwärmen würde. Sie hatte immer gedacht, dass ein solches Aussehen nur zu fiktiven Helden gehörte, aber hier war er in voller, lebendiger Farbe. Trotzdem fand sie es tragisch, dass sie nur ein weiterer betrunkener One-Night-Stand in seinem Leben geworden war.
Eleanor klatschte sich auf die Wangen und schüttelte die Benommenheit ab. Was hatte dieser Typ an sich, dass sie ihn plötzlich in einem anderen Licht sah? Auch wenn er umwerfend war, so war er doch nur ein Kellner, und ihr Herz war noch lange nicht bei ihm. Ihre Gedanken schweiften zu ihrem Bruder, William, ab. Warum, so fragte sie sich, tat er immer so, als gäbe es sie nicht?
Die Uhr auf dem Nachttisch nagte an ihrer Aufmerksamkeit, als sie wieder zu dem schlafenden Mann blickte. Sie kramte nach ihrer Kleidung und zog sich hastig an. Als sie ihr Portemonnaie öffnete, stellte sie fest, dass sie kaum noch dreihundert Dollar hatte - die letzte Nacht hatte sie nämlich auf dem Gewissen. Als sie sich beschwipst hatte, hatte sie das Geld dummerweise auf dem Nachttisch liegen lassen.
Es lag eine grausame Ironie in dem Ganzen. Der Kerl dachte vielleicht, dass er nach einer Nacht im Dienst einen reichen Zahltag vor sich hatte, nur um herauszufinden, dass sie eine bankrotte Studentin war. Sicher, sie war das Mündel von Blake Enterprises, aber ihr Leben glich eher dem einer Leibeigenen als dem einer reichen Erbin.
Sie kritzelte einen Zettel und legte ihn auf das Geld. Nach einem kurzen Blick auf den Mann murmelte sie: "Auf Wiedersehen. Hoffen wir, dass wir uns nie wiedersehen.
Als Eleanor das Hotel verließ, wurde ihr bewusst, dass sie soeben Camberfords feinstes Hotel, das Starlight Inn, verlassen hatte. Ein Anflug von Mitleid überkam sie - warum sollte er in einem so opulenten Lokal arbeiten? Vielleicht dachte er, sie sei stinkreich. Armer Kerl; er würde jetzt für sich selbst sorgen müssen.
Während sie auf den Bus wartete, sagte sie sich: "Ab heute werde ich mich bessern. Vergiss die letzte Nacht."
In der Zwischenzeit blinzelte Lucas Knight wach und stellte ungläubig fest, dass er sich immer noch im Hotel befand, ausgestreckt neben einer ihm unbekannten Frau. Er versuchte, sich zu strecken, musste aber feststellen, dass ihn kein Hindernis davon abhielt.
Als er sich durch sein zerzaustes Haar wuschelte, summte sein Telefon, und das Geräusch rüttelte ihn wach. Sein Assistent, Oliver Woods, betrat die Suite und betrachtete ungläubig das Chaos.
Sir, haben Sie vor, heute ins Büro zu gehen? Oliver ging vorsichtig vor.
'Warum sollte ich nicht?' schoss Lucas zurück. Für ihn zählte vor allem das Unternehmen. Als frischgebackener CEO gab es viel zu tun. Der Druck, der sich in den Nächten aufgestaut hatte, in denen er seine Frustrationen unterdrückt hatte, entlud sich in dem Wahnsinn der letzten Nacht.
Nachdem Lucas aufgeräumt hatte, bemerkte er Oliver, der unbeholfen herumlungerte.
Sir, das sollten Sie sich vielleicht ansehen", sagte Oliver zögernd.
Lucas hob eine Augenbraue. 'Zeigen Sie es mir.'
Oliver bedauerte, es erwähnt zu haben. Er zögerte und wünschte, er könnte die Worte zurücknehmen; es wäre besser gewesen, zu schweigen. 'Bist du sicher, dass du es dir ansehen willst?
'Gibt es irgendwelche Zweifel? Ich glaube, ich muss dir die Flügel stutzen, Oliver. Vielleicht ist es Zeit für einen exotischen Auftrag im Dschungel von Afrika", stichelte Lucas.
'Das ist nicht nötig! Ich bringe es dir einfach!' Oliver zuckte zusammen und überreichte ihm den zerknitterten Zettel und das Geld.
Lucas warf einen Blick darauf und zerriss den Geldschein schnell in Fetzen, wobei sich Wut in seine Gesichtszüge brannte. 'Diese Frau... hat vielleicht Nerven.'
Er hatte kein Ventil für seine aufsteigende Wut. Die Begegnung der letzten Nacht hatte ihn, den Vorstandsvorsitzenden, dazu gebracht, sich wie ein einfacher Kellner behandeln zu lassen - eine Demütigung, die er nicht so schnell vergessen würde. Der Zettel hallte in seinem Kopf wider und verhöhnte ihn: "Ich habe nicht mehr viel Geld übrig, hier sind dreihundert. P.S. Ich habe Ihren Service gestern Abend genossen.
Das war mehr als beleidigend. Lucas explodierte, schleuderte ein Glas an die Wand, das in schimmernde Splitter zerbrach.
Oliver unterdrückte ein Lachen, da er den Zettel ebenfalls gesehen hatte. Die Verwandlung von Verärgerung in Wut war für ihn ein reizvolles Bild.
Lucas warf Oliver einen warnenden Blick zu. Fordere dein Glück nicht heraus, Oliver.
Oliver spürte die Wucht des Zorns seines Chefs und huschte davon, plötzlich erschrocken über das Lachen, das ihm zu entweichen drohte.
Lucas ballte die Fäuste, und seine Adern quollen vor unterdrückter Wut hervor. Noch nie hatte ihn jemand so behandelt. Er schwor sich, dass er die Frau, die ihm in die Quere gekommen war, nie vergessen würde - obwohl er heute etwas Größeres zu bewältigen hatte: Anna Foster war wieder da.
Als Lucas auf dem belebten Flughafen stand, suchte er nach Anna, und sein Herz raste. Er hätte nicht hier sein müssen; sie sehen zu lassen, wie sehr er sich sorgte, war ein Risiko, aber das war es wert. Er musste ihr zeigen, dass sie mehr als nur ein weiteres Gesicht in seiner polierten Welt war.
Dann entdeckte er sie: kastanienbraune Locken umrahmten ihr Gesicht, das Make-up war perfekt, ihre Kurven waren verführerisch und echt. Er hatte vorgehabt, sie zu überraschen, und als er sich auf sie stürzte und sie in seine Arme schloss, war ihre Reaktion nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte.
Du hast gesagt, du kommst nicht!", rief sie aus, eine Augenbraue spielerisch herausfordernd hochgezogen.
Ja, aber wer könnte schon der Chance widerstehen, dich zu sehen? Lucas grinste. 'Hat es geklappt?'
Mit einem Kuss auf seine Wange lächelte Anna zurück. In diesem Moment fühlte er sich inmitten der Stürme seines chaotischen Lebens geerdet, ihre Liebe war weit weg und stand immer auf der Kippe, aber sie war jeden Kampf wert.

Kapitel 4

**Ausstellen**
Als Eleanor Blake auf den Campus zurückkehrte, raste ihr der Kopf wegen der Nachwirkungen der jüngsten Begegnung. Der Gedanke an eine Notfallverhütung schwebte wie eine dunkle Wolke über ihr; sie hatte sie noch nie gebraucht und hatte keine Ahnung, ob er sich geschützt hatte. Als sie an einer Apotheke vorbeikam, fiel ihr das flackernde Neonschild ins Auge: **24-Stunden-Notfallverhütungsmittel hier erhältlich**.
Ein kalter Schauer überlief sie, und sie legte instinktiv eine Hand auf ihren Bauch. Die Vorstellung, sein Kind auszutragen, war unerträglich. Der Gedanke, Mutter zu werden, während sie immer noch mit den Kursen des zweiten Studienjahres jonglierte, und ein Kind aufzuziehen, ohne dass eine Vaterfigur anwesend war - sie wusste aus erster Hand, welchen Schmerz das bedeuten konnte. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass ein unschuldiges Leben in das Chaos ihrer Welt gestoßen werden würde.
Sie zog ihren Kapuzenpulli fest um ihr Gesicht, um sich vor neugierigen Blicken zu schützen, und spürte, wie sie von einem Anflug von Scham übermannt wurde. Nach ein paar frustrierenden Momenten kaufte sie schließlich die Pille. Mit einer Mischung aus Wut und Erleichterung schluckte sie sie hinunter, als eine Welle der Erkenntnis über sie hereinbrach: Sie hatte gerade eine sehr schwierige Prüfung hinter sich gebracht.
Mehr als eine Woche war seit jener Nacht vergangen, und das Leben hatte sich in einen Schein von Normalität verwandelt. Aber auf dem Campus wurde Eleanor den ständigen Anblick von Isabella Lynn nicht los - immer mit rosigen Wangen und zerbrechlich -, die sich an William Knights Arm klammerte wie eine wertvolle Trophäe. War es das, was man Angeberei nannte?
Eleanors Frustration stieg in die Höhe. William schien mit seinem sanften Charme und seinem markanten Aussehen wie geschaffen dafür, Aufmerksamkeit zu erregen. Er war die Art von Mann, die Herzen zum Flattern brachte - ein echter Goldjunge in Designeranzügen und gutem Aussehen. Er war alles, wovon sie jemals geträumt hatte.
Doch in der Magengrube flüsterte ihr eine Stimme zu: Hör auf zu suchen. Er ist nicht mehr dein.
Obwohl sie versuchte, es zu leugnen, war die Realität eine schwer zu schluckende Pille. Ihre Gefühle für ihn, die einst sicher waren, fühlten sich jetzt wie Wunschdenken an. Sie hatte ihn im Stillen unterstützt und Dinge getan, die nur Verliebte tun würden, doch ihre Freunde konnten nicht verstehen, warum sie sich in einen so gefühllosen Mann verliebt hatte.
William seinerseits konnte nicht anders, als Eleanor einen Blick zuzuwerfen. Er fühlte sich unwohl, denn er hatte geglaubt, er würde sie mögen. Schließlich war Eleanor so aufrichtig und schön, sie gab immer, ohne viel dafür zu verlangen. Aber in seinem Leben gab es viele Schatten. Würde er sie zusammen mit ihm in die Dunkelheit fallen lassen?
Und dann traf es ihn härter, als er erwartet hatte - er hatte begonnen, sich mehr auf Isabella zu verlassen, als er zugeben wollte. Sie war irgendwie zu der Fluchtluke geworden, die er brauchte, und die Erkenntnis wurde ihm klar, als er Eleanor dort stehen sah, die zerbrechlicher aussah als je zuvor. Er wusste, dass er zu weit gegangen war, um sich von Septembersonnenuntergängen und gestohlenen Lächeln zu lösen.
'Was ist los, William?' sagte Isabella und täuschte ihre Verärgerung mit einem strahlenden Lächeln vor. 'Lass uns etwas essen gehen! Du warst den ganzen Tag bei mir, da kann ich dich wenigstens ein bisschen verwöhnen. Sie wandte sich an Eleanor und ihre Augen funkelten: "Eleanor, willst du mitkommen?
'Ähm, nein danke', beeilte sich Eleanor abzulehnen. Sie konnte den Anblick ihres Glücks nicht ertragen - eine Erinnerung daran, wie hohl sich ihre eigenen Opfer anfühlten. Wenn sie ihn nicht haben konnte, wollte sie sie lieber nicht zusammen sehen.
Zurück in ihrem Schlafsaal, kroch Eleanor erschöpft unter ihre Decke. Ihre Mitbewohnerin, Sophia Jordan, ein freimütiger Wirbelwind, platzte herein. Eleanor, du bist ein totaler Idiot! Du kannst nicht zulassen, dass sie dich einfach so übergehen.
'Was kann ich denn tun? Ich kann mich doch nicht einfach an jemanden klammern, der mich nicht will", stieß Eleanor hervor und drückte die Tränen zurück. Wenn er wirklich eine andere mochte, dann musste sie ihn loslassen. Loslassen war nur eine andere Form der Liebe, oder? Aber sie fragte sich, ob das die richtige Entscheidung war.
Als sie über die belastenden Fotos stolperte, traute sie ihren Augen nicht. Sie spürte, wie ihr der Boden unter den Füßen wegrutschte. Sie zusammen zu sehen, war wie ein Messer in ihrer Brust. Die Tür hatte sich geschlossen, und sie hatte ihre Chance verloren.
Als sie in der Stille lag, liefen ihr die Tränen über die Wangen. Fünf Jahre unausgesprochener Liebe waren zum Stillstand gekommen. Es gab keinen Grund, eine verlorene Sache zu verlängern.
Sophia, die beim Anblick von Eleanors Tränen in Panik geriet, fasste ihre Worte vorsichtig zusammen: "Ich habe es nicht so gemeint! Ich hasse es nur, dich ungerecht behandelt zu sehen.
Eleanor versuchte, ein Lächeln aufzusetzen und wischte sich die Tränen weg, die nicht aufhören wollten zu fließen. 'Es ist in Ordnung, wirklich. Ich glaube, ich bin jetzt in Ordnung. Lass uns einen Happen essen gehen. Ich lade euch heute Abend ein - lasst uns was Großes machen!
Sophia zögerte, konnte aber nicht zulassen, dass ihre Freundin alles bezahlte. 'Wir sind beide pleite, warum Geld verschwenden? Ich arbeite heute Abend auf einer Jacht, und es wird ein fantastisches Buffet geben. Ich habe gehört, die Show ist erstklassig - willst du mitmachen?
'Klingt perfekt!' Eleanor stimmte ohne zu überlegen zu, begeistert von der Idee, sich den Bauch vollzuschlagen und etwas Geld zu verdienen. Hätte sie gewusst, dass dieser Abend an Bord der Yacht eine Kette von Ereignissen auslösen würde, die alles veränderten, hätte sie sich weit davon entfernt.

Kapitel 5

**Eine Szene, die zum Erröten führt**
Nachdem sie in ihre Kellneruniform geschlüpft war, betrachtete Eleanor Blake stirnrunzelnd ihr Spiegelbild. Gerade als sie aus dem Spiegel trat, stolperte ihre Freundin Sophia Jordan fast über ihre eigenen Füße. Eleanor, Mädchen, du hast eine unglaubliche Figur!
Ist sie das? erwiderte Eleanor abweisend. Ehrlich gesagt hatte sie keine Ahnung, warum sich bestimmte Teile ihres Körpers über Nacht aufgebläht zu haben schienen - vielleicht lag es an jener Nacht ... an die sie kaum denken konnte, ohne rot zu werden. Die Erinnerung an diese herzzerreißenden Momente brachte sie dazu, ein Loch zu graben, tief genug, um sich zu vergraben.
'Das ist eine gute Sache!' erklärte Sophia mit eifersüchtigem Unterton in der Stimme. Du bist klug, umwerfend, und trotzdem hast du einen Stein als Gehirn! Warum in aller Welt hast du dich in den Kerl verliebt, auf den Isabella Lynn ein Auge geworfen hatte?
Sie kamen im Seafarer's Grace an, wo sich schon lange vor der offiziellen Startzeit viele Gäste tummelten. Die Luft war voller Aufregung; jeder wollte diese extravagante Yacht zu Gesicht bekommen. In einer Stadt, in der Yachten ein Luxus waren, den sich nur wenige leisten konnten, war dies eine seltene Gelegenheit, und die Leute strömten herbei wie die Motten zum Licht.
In den nächsten Stunden huschten Eleanor und Sophia umher, servierten Getränke und füllten Tische auf, ohne auch nur einen Moment zum Durchatmen zu haben. Eigentlich sollten sie das Buffet genießen, aber heute Abend ging es nur darum, ihr Trinkgeld zu sichern.
Als sich der anfängliche Ansturm gelegt hatte, fand Eleanor endlich eine kurze Verschnaufpause. Mit einem Glas Wasser in der Hand lehnte sie sich an das Geländer und betrachtete die festlichen, bunten Lichter, die ringsum blinkten. Sie hatte gehört, dass ein wohlhabender Geschäftsmann seiner Freundin heute Abend einen Heiratsantrag machen wollte, und er hatte sich für diesen Anlass ganz schön ins Zeug gelegt. Liebe lag in der Luft, geschmückt mit Herzen und Glitzern - was für ein Glück für diese Frau, jemanden zu haben, der ihr so treu ergeben ist.
Aber was war mit ihr? Eleanor fühlte sich in einem Meer der Ungewissheit treibend. Früher war sie so zuversichtlich, was ihre Zukunft anging, so unerschütterlich in ihren Träumen; jetzt fragte sie sich, ob irgendetwas davon noch von Bedeutung war.
Überall waren Menschen, und gerade als sie dachte, sie könnte wieder zu Atem kommen, kam ein Manager vorbei und rief sie zurück zur Arbeit. Es machte ihr eigentlich nichts aus. Heute Abend ging es ums Geschäft - die Notwendigkeit, ihren Lebensunterhalt zu verdienen, hatte den Gedanken an die Unterstützung durch ihre Familie in den Hintergrund gedrängt, etwas, an das sie schon lange nicht mehr gedacht hatte.
Mit einem Tablett voller Getränke navigierte sie durch eine Menge, die üppiger war, als sie es sich hätte vorstellen können. Das Kaliber der Gäste war atemberaubend; unter die Elite mischten sich Berühmtheiten und Vorstandsvorsitzende, die sie bisher nur in Zeitschriften gesehen hatte. Das opulente Dekor und die kultivierten Gespräche schrieen nach einer High-Society-Soirée.
Okay, gut. Eleanor musste zugeben, dass sich ihre Unsicherheit wieder einschlich. Obwohl sie so viel Zeit mit der Familie Blake verbracht hatte, beherrschte sie immer noch nicht die Kunst der Konversation wie Margaret Blake. Im Moment fühlte sie sich wie ein Fisch auf dem Trockenen.
Dann erregte etwas ihre Aufmerksamkeit - kam ihr der Mann auf der Bühne bekannt vor? Er beherrschte die Bewegungen aller mit einem Hauch von Dringlichkeit, seine markanten Gesichtszüge wurden durch einen scharfen, auf die Kellner gerichteten Blick abgemildert.
Moment mal. War er nicht der... wie war das Wort? Ach, vergiss es. Er war definitiv der Begleiter von neulich Abend. Wow, jetzt sah er sogar noch besser aus, in einem maßgeschneiderten Anzug, der seinen athletischen Körperbau zur Geltung brachte. Die Gäste in der Nähe warfen ihm neidische Blicke zu; sie wetteiferten offensichtlich alle um seine Aufmerksamkeit, und das zu Recht.
Eleanor spürte, wie sich ein Gefühl des Unglaubens einstellte. Ein Begleiter bei einer so aufwendigen Veranstaltung? Wie viele reiche Frauen hatte er in sein Leben gelockt? Sie konnte nicht umhin, sich daran zu erinnern, dass sie ihm an diesem Abend nur dreihundert Dollar gegeben hatte - für ihn war das wohl kaum luxuriös gewesen.
'Hey, du! Komm her!'
Eleanor drehte sich um und entdeckte Edward Knight - wie war er so plötzlich aufgetaucht? Seine tiefe, melodiöse Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. 'Folge mir.'
Sie verdrehte die Augen; sie sollte heute Abend servieren. Widerwillig folgte sie ihm auf die Jacht, wo er sie wahrscheinlich schon erkannt hatte. Heute Abend war ein entscheidender Moment für ihn, und zum Glück war sie gerade so unauffällig, dass er sich auf das Wesentliche konzentrieren konnte.
Wohin gehen wir? Ich muss noch arbeiten! Sie wollte nicht von ihrem Chef zusammengestaucht werden, oder schlimmer noch, ihren Gehaltsscheck einbüßen müssen.
'Ja...'
Ein peinliches Geräusch ertönte aus der Kabine vor ihr, so dass Eleanor sich den Mund zuhielt. Sie warf Edward einen beschämten Blick zu und ihr Gesichtsausdruck verriet: *Sieh nur, in was du mich gerade hineingezogen hast!
Doch anstatt ihre Verlegenheit zu teilen, errötete sein Gesicht vor Wut. Er marschierte den Korridor hinunter, die Entschlossenheit in jeder Linie seines Körpers gezeichnet, als wäre er bereit, sich jedem zu stellen, der es wagte, ihm in die Quere zu kommen.
Was zum Teufel macht ihr alle?
Was sie zu sehen bekamen, war skandalös. Ineinander verschlungene Körper in Stellungen, die jedem die Röte ins Gesicht treiben würden, ganz zu schweigen von den schweißgetränkten Laken und den verstreuten Kleidungsstücken, die darauf hinwiesen, dass sie völlig überrumpelt worden waren. Während Henry Lewis sich abmühte, die weggeworfene Decke vom Boden aufzusammeln, ging der kochende Zorn von Edward aus, der seinen Fuß fest auf den zerknitterten Stoff gesetzt hatte, um sicherzustellen, dass niemand unbemerkt entkam.
Eleanor stand wie erstarrt, ihr Herz raste, als die Realität der Nacht eine schockierende Wendung nahm.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "In Ungnade gefallen unter Neonlichtern"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️

👉Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken👈