A la sombra de los sueños olvidados

Capítulo 1

Eleanor mantenía la cabeza gacha, una frágil flor que florecía en el fango de la vida. Con solo 16 años, era pequeña para su edad, con una complexión delgada que la hacía parecer aún más joven.

A menudo se sentía como un diente de león, sin raíces y vulnerable, destinada a marchitarse sin que nadie se diera cuenta. Con la mirada perdida en la pintura desconchada de las paredes, Eleanor pensaba a veces en que, cuando ella desapareciera, nadie recordaría siquiera su nombre. Bueno, excepto su estúpido hermano pequeño, que podría llorar por ella si se diera cuenta de que se había ido. Aquel pensamiento torcía sus labios en una sonrisa amarga.

Pero al menos aún le quedaba un rayo de esperanza: su hermano. Enterró la cara entre las manos, rezando para que creciera y tuviera una vida mejor que la suya. Con ese único pensamiento iluminando su oscuridad, en una noche de tormenta, Eleanor encontró fuerzas para apartar a su padrastro de ella. La lluvia caía a cántaros, ahogando su desesperación y su miedo.

Muy influenciada por el alcohol, se agazapó bajo una farola parpadeante, con el aire nocturno cargado de tensión. Tuvo arcadas en la cuneta, con el cuerpo convulsionado por la desesperación. Las lágrimas rodaban por sus mejillas como cuentas sueltas, cayendo en silencio. No podía permitirse hacer ruido, no quería que nadie oyera su sufrimiento.

Asqueada por la sensación de suciedad que la embargaba, Eleanor se frotó los brazos con agua de lluvia. En su pálida piel aparecieron líneas carmesí, pero seguía sin sentirse lo bastante limpia. Una parte de ella deseaba que todo acabara de una vez, pero su hermano -todavía tan pequeño, acababa de empezar la escuela primaria- nunca abandonaba su mente. Recordó los últimos momentos de su madre, apretándole fuerte la mano y haciéndole prometer que cuidaría de él. Eleanor no se atrevía a romper aquella promesa.

Calada hasta los huesos, caminaba por las calles, con los pies descalzos golpeando insensiblemente el pavimento mojado. Las prisas por escapar la habían dejado sin zapatos. Levantó la cabeza hacia el cielo, con una sonrisa amarga en los labios. Si había dioses ahí fuera, debían de estar riéndose de su vida. ¿Cómo podía ser tan sombría cuando su mundo debería estar lleno de luz?

Su madre había elegido el nombre de Eleanor con la esperanza de que encarnara la gracia, un arroyo apacible capaz de fluir contra cualquier corriente. Pero allí estaba ella, nacida del lodo, creciendo en él, y temía perecer también en él. Una vida sin promesas, sin esperanza: deseaba disolverse en el lodo primaveral, alimentando a su hermano mientras él florecía, a diferencia de ella, destinada a marchitarse.

Los días posteriores a la huida con su hermano no fueron más fáciles. Rebuscaban comida desechada detrás de los supermercados, siempre dando prioridad a lo que no estuviera mohoso para él. Eleanor cogía lo que quedaba, sabiendo que mientras le quedara un aliento podría protegerle. La forma en que se iluminaba la cara de su hermano mientras devoraba una tostada rellena de fresas le producía una agridulce alegría. Buen chico", le decía, alborotándole el pelo mientras le daba un cartón de leche caducada. Era todo lo que podía darle, y rezaba para que creciera fuerte.
Sin un lugar al que llamar hogar, dormían acurrucados bajo periódicos viejos en los bancos del parque o acurrucados juntos en los portales, esquivando el frío nocturno. El mundo exterior le dio la espalda a Eleanor: nadie confiaba en contratar a una menor, y ella se encontró haciendo trabajos esporádicos, lavando ropa para un burdel o fregando platos en callejones oscuros a cambio de dinero. Cada día era una lucha, sobreviviendo con lo mínimo para mantenerse a flote.

Un día, mientras fregaba los platos detrás del burdel, la matrona, Madam Adeline, entró en el callejón dando una calada a su cigarrillo. Aburrida y con los ojos afilados tras años de escrutar rostros, vio a Eleanor. Los delgados brazos de la muchacha estaban desnudos, revelando una piel pálida tan suave que podía ver las venas azules que había debajo.

Madame Adeline se puso en cuclillas y escrutó el rostro de Eleanor, una máscara sucia que ocultaba rasgos delicados. A pesar de la suciedad, había rastros de belleza en sus mejillas hundidas y sus ojos desesperados. Si la limpiaran, podría ser un tesoro.

Al reconocer el potencial y las oportunidades que aún encerraba la juventud de Eleanor, Madame Adeline sonrió para sus adentros.

Mientras tanto, Eleanor estaba completamente ajena, concentrada únicamente en su tarea, sin darse cuenta de que estaba siendo evaluada como un trozo de carne, cuyo destino pronto sería arrojado a un mundo turbulento donde sería arrojada bajo la superficie, jadeando en busca de aire mientras la corriente la hundía.

Capítulo 2

Las lágrimas corrían por las pálidas mejillas de Eleanor Aldridge, acurrucada en su cama, con su hermanito en brazos. Había perdido la cuenta de las noches que se habían convertido en pesadillas, plagadas de los violentos ecos de las borracheras de su padre. Cada visión recurrente le pesaba en el pecho, una mezcla de pavor y desesperación que la hacía sentirse casi transparente en aquella penumbra.

En una tarde empapada por la lluvia, el corazón de Eleanor se aceleró al escuchar a Henry Cole dar tumbos por la pequeña casa, alimentado por el licor y la furia. El estruendoso choque de muebles y los gritos ahogados llenaban el aire, una enloquecedora sinfonía que habían aprendido a soportar. Murmuraba suaves promesas a James, su hermano: "Tranquilo, estaremos bien. Cierra los ojos y duerme". Aquellas palabras salían de sus labios, a la vez un consuelo para él y una súplica desesperada para sí misma.

Pero esta noche, algo cambió en el aire. Eleanor lo sintió: la intensidad de la ira de Enrique era diferente. Sonaba más furioso, sus pasos caóticos se acercaban a su puerta con un propósito amenazador.

Eleanor contuvo la respiración y se aferró más a James. Una sacudida de terror la recorrió cuando la puerta se abrió de golpe, revelando a Henry, con los ojos desorbitados y las facciones retorcidas por la bebida y la ira. Instintivamente empujó a su hermano detrás de ella, con el miedo subiendo por su columna vertebral.

¡James! gritó Henry, cerniéndose sobre ellos. Se agachó, agarró al niño por el brazo y lo apartó de su abrazo protector. Calla a ese mocoso o te juro...

Por favor, no le hagas daño. La voz de Eleanor se quebró mientras apretaba a James. No ha hecho nada.

Los ojos de Henry eran como el hielo mientras la miraba fijamente, su intención clara. Será mejor que cooperes o me aseguraré de que tu hermano sea el siguiente. Levantó la mano amenazadoramente en dirección a ella.

Una oleada de temor la invadió, pero apartó el miedo. Vete, James", le instó, con las lágrimas nublándole la vista. Por favor, vete y cierra la puerta. No pasa nada, estoy bien. Haz lo que te digo".

¡Uh-uh! No voy a dejarte. protestó James, con su pequeño cuerpo temblando mientras luchaba contra las lágrimas.

Hazlo". Su susurro autoritario atravesó la habitación y, de mala gana, James asintió y se acercó a la puerta.

Bien hecho, chico. Henry sonrió con satisfacción y su mirada pasó de uno a otro. Lárgate de aquí antes de que cambie de opinión".

"Deja de jugar", espetó Eleanor, mezclando la ira con el miedo. Ya te lo has llevado todo. ¿Qué más quieres?

Cariño, es hora de que empieces a pagar las deudas de tu madre". Se acercó a ella despacio, con una sonrisa enfermiza mientras se desabrochaba la hebilla del cinturón; su bravuconería de borracho ocultaba cualquier atisbo de moralidad.

Ella era plenamente consciente del peso apremiante de la situación. Henry siempre había sido retorcido, pero esta noche se estaba gestando algo más siniestro. Armándose de valor, metió la mano debajo de la almohada. Apretando con fuerza el pequeño cuchillo en la mano, lo levantó con los dedos temblorosos.

Si te acercas más, te juro que lo usaré", declaró, con un fuego feroz encendiéndose en su interior.
Henry se burló, poco impresionado. ¿Qué vas a hacer con eso, eh? Igual que tu madre, todo ladridos y nada de morder. No lo llevas dentro'.

Haciendo caso omiso de sus burlas, Eleanor se mantuvo firme. "Aléjate de mí".

Su sonrisa se ensombreció y se abalanzó sobre ella. En el frenesí, Eleanor se defendió, pero nada la preparó para el caos que sobrevino. Justo cuando la agarraba, la puerta se abrió de golpe.

James, con los ojos desorbitados por el horror, se abalanzó sobre ella, con su pequeño cuerpo impulsado por el amor y la desesperación. Suéltala", gritó, intentando apartar a Henry.

Henry volvió su atención hacia el chico, olvidando momentáneamente su retorcido deseo. ¿Qué pasa, chico? ¿Vas a luchar conmigo?

En una fracción de segundo de pánico, James vio el cuchillo en el suelo, abandonado en medio de la confusión. Se lanzó a por él y lo agarró con fuerza entre sus pequeñas manos. Con todas sus fuerzas, lo clavó en la espalda de Henry.

La habitación quedó en silencio, excepto por el sonido de la hoja hundiéndose profundamente. El tiempo se congeló. La cara de Henry se torció de asombro mientras se tambaleaba y luego se desplomaba en el suelo, desapareciendo en un instante todo rastro de bravuconería de borracho.

Eleanor se precipitó hacia delante, cogiendo a James en brazos. ¿Estás bien? ¿Estás herido? Por favor, dime que estás bien". Las lágrimas corrían por su cara mientras limpiaba la sangre de las mejillas de su hermano, con el corazón acelerado.

¿Lo... lo maté? murmuró James, tembloroso, con la enormidad de su acción derrumbándose.

No, no, me has salvado", le tranquilizó ella, dispuesta a mantener la concentración. Tenía que protegerle. Tenemos que cerrar la puerta y pedir ayuda. Ya no puede hacernos daño".

Después de asegurar a Henry en el dormitorio, Eleanor respiró hondo. Era el momento. Se irían sin mirar atrás. Ahora somos libres", le susurró a James mientras lo abrazaba con fuerza.

Pero fuera llovía sin cesar. Eleanor estaba sola en la tormenta, calada hasta los huesos, sintiendo el peso del destino presionando. El destino los había traicionado, dejando sólo ecos de la familia que una vez conocieron.

Eleanor, has vuelto a tener una pesadilla', murmuró James, aún medio dormido, frotándose los ojos.

No, cariño, sólo he tenido pesadillas. No pasa nada. Sólo ha sido una larga noche", murmuró ella, abrazándolo más fuerte. Él era su única luz en esta oscuridad aplastante.

En ese momento, se dio cuenta de su determinación. Pasara lo que pasara, se enfrentarían juntos a las tormentas.

Capítulo 3

Aquella noche, los peores temores de Eleanor Aldridge no se hicieron realidad.

A menudo había imaginado lo que haría si la policía se presentaba en su puerta, cómo les explicaría todo. Ese pensamiento despertaba en ella un malestar, un temor que la atenazaba como una segunda piel. El hombre de aquella fatídica noche rondaba sus sueños, su rostro lleno de cicatrices era una pesadilla demasiado familiar que le producía escalofríos.

Había noches en las que se despertaba jadeando, empapada en sudor, con el corazón latiéndole como un tambor de guerra. En sus sueños, sus manos estaban manchadas de sangre y oía llorar a su hermano pequeño, William, mientras la policía se la llevaba esposada. Ella le gritaba que se fuera a casa, pero su figura se desvanecía en la nada, sus gritos resonaban en su mente mientras lo veía desvanecerse con impotencia.

Otros sueños la tenían cargada de rabia, viendo impotente cómo aquel hombre inmovilizaba a William contra el suelo. Eleanor intentaba apartarlo, pero una barrera invisible se interponía entre ellos. Por mucho que se golpeara contra ella, no podía atravesarla para proteger a su hermano, sólo para ver cómo William la miraba con una esperanza que se desvanecía antes de sucumbir a la oscuridad.

Todas las mañanas, después de estas pesadillas, el mundo parecía más oscuro. El brillo de sus ojos hacía tiempo que había desaparecido, sustituido por el peso de un miedo sin resolver. Cada bocanada de aire era más valiosa que la anterior, porque se había hecho una promesa: si llegaba el día en que la policía llamara a su puerta, ella asumiría la culpa, protegiendo a William a toda costa. Él debía seguir siendo inocente.

Eleanor, deja de llorar", le dijo William, rozándole la mejilla con la palma de la mano, enjugando los restos de lágrimas.

No estoy llorando, cariño. No te preocupes por mí", respondió Eleanor, esbozando una sonrisa mientras le revolvía el pelo y le daba un beso en la mejilla.

Si su madre, Margaret Aldridge, no hubiera muerto, y si no se hubiera vuelto a casar después, quizá la vida hubiera sido más llevadera. Incluso con poco dinero, tener aquellos tres días de Edward -por cutres que fueran- habría sido mejor que esto. Eleanor se perdía a menudo en pensamientos sobre una época en la que las tejas cubrían sus cabezas, en lugar del cielo abierto. Ya no se atrevía a soñar con tales comodidades, sobre todo con William, en edad de ir al colegio, pegado a ella rebuscando en la basura juguetes desechados, sin una sola queja. El peso de la culpa en su corazón le robaba el aliento.

Eleanor, la tía Julia lleva mucho tiempo mirándote', le dio un codazo William, sacándola de su lúgubre ensoñación.

Sobresaltada, Eleanor se volvió para ver a la encargada de la taberna, Madam Adeline, mirándola como un halcón. Presa de una mezcla de ansiedad y vergüenza, tanteó los platos que tenía en las manos y los arrojó al agua, salpicándola con restos de agua sucia.

¿Qué pasa? tartamudeó Eleanor, agachando instintivamente la cabeza para eludir la intensa mirada de Adeline.

¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí, niña? Los labios pintados de Madame Adeline se torcieron en una mueca, y el olor acre del humo flotaba en su dirección.
Eleanor apretó los labios y bajó la mirada mientras murmuraba: "Sólo un mes...".

"Un mes, ¿eh?

El tono de Madame Adeline cambió; un recuerdo parpadeó en sus ojos. Recordó un día, anodino a primera vista, en el que su rostro estaba sumido en el humo de un cigarrillo, cuando un repentino golpe en la puerta interrumpió su siesta. Cuando la abrió, allí estaba Eleanor, tímida, agarrada de la mano de su hermano pequeño.

Eleanor tardó un rato en armarse de valor para hablar. Perdona, ¿tienes trabajo?

Madame Adeline se había quedado perpleja, suponiendo al principio que la niña era una mendiga más, algo habitual en estos tiempos difíciles. Normalmente, les enviaba una caja de comida para llevar.

Pero Eleanor se mantuvo firme, con la cabeza gacha, repitiendo: "¿Está contratando?".

No necesitamos ayuda, a menos que quieras ser una trabajadora", bromeó su empleada, escrutando disimuladamente a Eleanor con una mirada burlona de la cabeza a los pies.

Gracias de todos modos", había dicho Eleanor, dispuesta a marcharse, hasta que Adeline la detuvo.

En realidad, necesitamos a alguien para la lavandería'.

Lavandería... Eleanor asintió, y así fue como se encontró trabajando allí, lavando platos por unos céntimos, ganando lo justo para sobrevivir. A veces, los empleados de más edad compartían sus sobras cuando los clientes eran abundantes y se sentían generosos.

La vida, aunque difícil, había sido sostenible y, de algún modo, un mes se le había escapado sin darse cuenta.

¿Por qué estás tan delgada, chica? ¿Comes lo suficiente? Catherine Blackwell mencionó que ustedes dos han estado durmiendo en las esquinas desde hace algún tiempo. ¿Puedo ayudarte en algo? Madam Adeline apagó su cigarrillo y se estiró para agarrar el brazo de Eleanor.

Eleanor dio un respingo y retrocedió, manteniendo la compostura. Si no hay nada más, tengo que volver al trabajo".

Tranquila, sólo estoy preocupada. Que tú te descuides es una cosa, pero ¿tu hermano pequeño? Es sólo un niño. ¿Crees que estará bien? Las palabras de Adeline atravesaron a Eleanor, golpeándola donde más le dolía. Apretando los puños, se mordió el labio, conteniendo la creciente oleada de emoción.

Su hermano pequeño, William, ¿por qué estaba tan decidida a cargar con esto ella sola? ¿No era él quien debía tener la oportunidad de aprender, de crecer, de prosperar? El peso del escrutinio de Madame Adeline y las implicaciones de sus palabras hicieron que el corazón de Eleanor se hundiera aún más. Tenía que mantener la calma por los dos. ¿Pero a qué precio?

Capítulo 4

¿Por qué no te quedas con la tía Julia? Yo me ocuparé de vosotros, os daré alojamiento y comida, e incluso ayudaré a pagar la escuela de tu hermano. ¿Qué te parece?

Desde que Margaret Aldridge se casó con Henry Cole, Eleanor Aldridge se había dado cuenta de la cruda realidad de la vida: no existía el almuerzo gratis. Eleanor se tragó su orgullo, mordiéndose la lengua mientras navegaba por un mundo que no ofrecía respuestas fáciles.

No seré prostituta", afirma con firmeza, sacudiendo la cabeza. Prefería pasar hambre antes que someterse a otro hombre y perder el control de su propio cuerpo.

No te estoy pidiendo que te prostituyas. ¿Por qué piensas eso? El negocio está en auge desde que llegasteis. Sólo intentaba ser generosa porque pareces afortunada', respondió Catherine Blackwell, con una sonrisa socarrona dibujándose en su rostro. Había jugado a este juego el tiempo suficiente para saber que una mano forzada a menudo dejaba un sabor amargo.

La mayoría de las chicas del establecimiento no venían por voluntad propia, a menos que estuvieran desesperadas y sin blanca, buscando vender su dignidad por unos cuantos dólares. Al principio, cada una de ellas se resistía, llorando y provocando escenas que podrían rivalizar con una telenovela.

Pero, al final, las duras tácticas de Catherine acababan por doblegarlas, combinando dulzura y amor duro hasta que las chicas se daban cuenta de lo que estaba escrito en la pared. Viviendo en este sucio mundo el tiempo suficiente, uno puede cerrar los ojos y racionalizar casi cualquier cosa.

Una vez que cogían el dinero, ya no había vuelta atrás. Una vez contaminados sus cuerpos, a menudo quedaban atrapadas en un círculo sin salida.

Catherine sabía que para conseguir que Eleanor accediera voluntariamente, tendría que esperar su momento. La muchacha tenía algo más que una deuda económica: había favores recibidos y vidas entrelazadas. Al final, Eleanor no tendría más remedio que someterse.

Gracias, pero no", murmuró Eleanor, con la cabeza gacha. Su delgado cuerpo parecía a punto de desmoronarse en cualquier momento.

"Hermana, no me siento bien...

Una vocecita interrumpió la tensión. William Aldridge tiró de la manga de Eleanor, con la cara sonrojada. Justo cuando hablaba, el niño se desmayó.

¡William! ¡William! El corazón de Eleanor se aceleró. Mientras su compostura se rompía, sus pensamientos se volvieron frenéticos. Todo lo que le importaba era el bienestar de su hermano.

"Hazte a un lado, déjame echar un vistazo", dijo Madam Adeline, empujando a Eleanor a un lado. Puso una mano en la frente de William. Está ardiendo de fiebre. ¿No te diste cuenta? Esto es grave', gritó. "¡Adelaide, ven aquí!

El sonido de unos tacones altos resonó cuando Adelaide se apresuró a entrar, con una expresión de urgencia en el rostro. ¿Qué ha pasado?

Se ha desmayado.

Juntos llevaron a William a una habitación cercana y lo tumbaron con cuidado. Adelaide empezó a cuidarlo inmediatamente, le puso una compresa fría en la frente y le secó la piel caliente con un paño húmedo. Está muy delgado. Se le ven las costillas. Es desgarrador".

A Eleanor se le retorció el corazón de culpa. Si no hubiera sido tan inútil, quizá su hermano no estaría así. Las lágrimas corrían silenciosas por sus mejillas, el peso de la impotencia se apoderaba de ella.
No pasa nada. Ha venido un médico; sólo necesita más comida y reposo', la tranquilizó Adelaida al notar la angustia de Eleanor.

Gracias", dijo Eleanor, sabiendo que tenía otra deuda pendiente. Una vez que confirmó que William dormía, se armó de valor. Adelaide, ¿podrías llevarme a ver a Catherine Blackwell? Quiero darle las gracias.

Adelaide condujo a Eleanor al interior del establecimiento. Era la primera vez que Eleanor estaba en un lugar que le resultaba extraño e inquietante. Era consciente de su naturaleza sórdida, pero ahora, al entrar, se sintió abrumada por su ostentación. Las puertas se alineaban en el pasillo, cada una adornada con nombres ornamentales como "La brisa suave" y "La cámara melódica". El aire estaba cargado de una dulzura antinatural. Desorientada, Eleanor se concentró en sus pies, evitando los ojos del mundo que la rodeaba.

Al cabo de un momento, llegaron a una puerta. Adelaide llamó suavemente y la voz de Madeline le hizo señas: "Adelante".

Gracias, Catherine Blackwell, por cuidar de William", dijo Eleanor, con la voz apenas por encima de un susurro mientras bajaba la mirada.

Era un simple favor. No podía quedarme de brazos cruzados y dejar que sufriera', contestó Catherine, notando la reticencia de Eleanor a entrar en la habitación. ¿Hay algo más?

Lo he pensado. Quiero que sobrevivamos los dos. Por favor, ¿quieres acogernos? Entendí tu oferta de pagar la escuela de mi hermano... ¿sigue en pie?". Eleanor levantó la vista, con voz temblorosa.

Claro que sigue en pie, pero tiene un precio. No tendrás que vender tu cuerpo, pero a partir de ahora te encargarás de todas las tareas del establecimiento. No es injusto", dijo Madeline, con tono firme pero no cruel.

Eleanor no daba crédito a lo que oía. Nada de venderse por dinero, sólo trabajo duro para ayudar a la educación de su hermano. Un destello de esperanza se encendió en su interior y se pellizcó suavemente el muslo para ver si estaba soñando.

Todos sus movimientos no pasaron desapercibidos para Catherine, que sonrió mientras abría un cajón y sacaba un contrato. Firma esto. Nos mantendrá a salvo a las dos".

Eleanor escaneó rápidamente el documento. Prometía comida, un techo y el pago de los estudios de William, siempre que ella cumpliera su parte del trato. Con un suspiro de alivio, firmó con su nombre, la tinta la vinculaba a esta nueva vida.

Adelaide la acompañaría a su habitación y le explicaría sus nuevas obligaciones. Si tienes alguna duda, pregúntame', dijo Catherine, pulsando un botón de su escritorio. Sonó un timbre y Adelaide reapareció, lista para llevarse a Eleanor.

Cuando se marcharon, una figura salió de detrás del biombo, con un contoneo seguro en las caderas.

María Phillips, una estrella del establecimiento, con una figura que atraía más de una segunda mirada y una marca de belleza que ponía de manifiesto su atractivo.

Esa chica de ahí podría ocupar tu lugar algún día", advirtió Catherine, entrecerrando los ojos.

'Por favor, ¿esa chica apenas? Me tomas el pelo. ¿De verdad crees que tiene alguna posibilidad contra mí? replicó María, con una carcajada llena de condescendencia, mientras se revolvía el pelo y caminaba hacia la puerta.
'No te acostumbres a holgazanear en mi oficina. Uno de los miembros de la junta directiva de Qinghai Construction te ha convocado para esta noche, muévete'.

Sí, sí, voy para allá", contestó María con despreocupación, agitando la mano con desdén mientras salía, con las caderas contoneándose tentadoramente.

Otra pobre alma ha entrado en este lúgubre circo", murmuró María mientras se alejaba, consciente de que, en un mundo tan retorcido, la compasión era a menudo un bien escaso.

Capítulo 5

Cuanto más bella es la rosa, más afiladas son las espinas.

Era una flor cubierta de espinas, cada una de sus palabras cortaba, era como un cuchillo, no dejaba heridas visibles pero infligía un profundo dolor.

Cada día pagaba el precio de su ignorancia juvenil, como si las palabras más crueles del mundo no pudieran expresar adecuadamente su resentimiento y amargura.

Piérdete, ¿quieres? No me obstaculices la vista, mocosa", le espetó María, vestida con una provocativa bata de seda que le dejaba al descubierto gran parte del hombro. Como Eleanor había decidido mudarse, aceptó el trato como si fuera su cruz.

Hoy era la tarea que más temía: limpiar la habitación de María. Mientras soportaba los fríos golpes de María, Eleanor sacaba brillo a los muebles con diligencia, haciendo todo lo posible por mantener la cabeza gacha.

¿Estás sorda o eres tonta? ¿Qué te ha traído Margaret, una muda? María se rió burlonamente, se quitó la ropa interior y se la tiró a Eleanor.

Esto hay que lavarlo. Esta noche tengo que atender a un cliente importante; no aflojes. ¿Puedes traerme mi tanga rosa de encaje del armario? Le gusta", pronunció las últimas palabras con sarcasmo, observando cómo las mejillas de Eleanor se sonrojaban. Incluso sin decir nada, el mensaje estaba claro.

Eleanor se acercó al armario y, al abrirlo, descubrió una gran variedad de ropa interior de colores, cada una de las prendas favoritas de las clientas de María. Había estampados de leopardo, encaje blanco puro y tangas con pedrería. Al ver un paquete rosa en un rincón, lo cogió rápidamente y cerró el armario, agachando la cabeza mientras le entregaba el tanga a María.

Tumbada en su lujosa cama de matrimonio rosa, María fingió dormir, pero alargó la mano y cogió la ropa interior, poniéndosela antes de meterse bajo las sábanas. Después de todo, para las mujeres como ella, la noche era cuando empezaba el verdadero trabajo.

Cuando Eleanor se dio la vuelta, una voz se oyó en dirección a María: "¿Los caramelos de la mesilla? No los quiero, dáselos a tu escuálido hermano. Ahora vete".

Eleanor se detuvo, confusa. ¿Hablaba en serio? ¿De verdad no quería los caramelos o era un retorcido acto de bondad? Sacudiendo la cabeza, no lo creyó. Una flor con espinas, al fin y al cabo, permanecía distante.

Eleanor cogió el caramelo y cerró suavemente la puerta tras de sí con un suspiro de alivio. Sus pasos se sintieron más ligeros mientras se dirigía a su habitación.

William, ¡he traído caramelos! sonrió Eleanor, con su sonrisa de dieciséis años iluminando el aire en penumbra. Hermanita, hacía siglos que no te veía sonreír". replicó William con alegría, aceptando los caramelos, abriendo un paquete y metiéndose uno en la boca.

¿A qué sabe?

Dulce. ¿Quieres uno también?

No, disfrútalo tú. Estoy demasiado preocupada por engordar", se rió Eleanor, sacudiendo la cabeza.

Al crecer, William pensaba que su hermana tenía poco apetito. Sólo más tarde se dio cuenta de su abnegación, siempre dándole prioridad a él, asegurándose de que tuviera todas las delicias y experiencias que el mundo le ofrecía.
¿Puedes ayudarme con los deberes?

Madame Adeline no había mentido; ella pagó realmente la educación de William, asegurándose de que tuviera todo lo que sus propios hijos disfrutaban, tal vez incluso más.

Comprendía que para conservar a alguien, había que retener su corazón. Generosa hasta la exageración, nunca dudó en abrir la cartera. Con el tiempo, Eleanor había bajado la guardia, sintiendo una extraña sensación de pertenencia, como si éste fuera a ser su hogar de por vida.

Brightwood Manor', así se llamaba el burdel, apropiándose de la 'luz' del nombre de Adeline. Sin embargo, la ironía tenía un nombre rico en brillo, pero prosperaba en la oscuridad de la noche, enredándose en siniestros asuntos, drenando la juventud de sus chicas mientras alimentaba los oscuros deseos del mundo.

Los amortiguados sonidos del placer reverberaban en la noche, inundando inicialmente de calor las mejillas de Eleanor y provocando escalofríos en su piel. Por mucho que se tapara los oídos, el sonido penetraba en su sensibilidad. Le recordaba la suciedad que una vez fue su vida, no sólo los impulsos primarios y crudos de los hombres, sino también la intimidad que conllevaba sus propias formas de éxtasis, cuando las chicas se entregaban a sus clientes, moviéndose al ritmo de cada encuentro, que se alargaba hasta la eternidad.

Trabajando en "Brightwood Manor", Eleanor había experimentado una vida notablemente mejor que antes; había engordado, encontrando sus viejos sujetadores demasiado apretados e incómodos. Madeline se había dado cuenta, así que le sugirió que se tomara un descanso y eligiera lencería nueva, asegurándole que el gasto podría ir a cuenta de la tienda.

En la oficina,

"¡Mira esto! Nuestro pajarito ha crecido, pronto sus alas estarán listas para volar", arrulló Madam Adeline, con los dedos pintados de rojo brillante y una expresión de satisfacción. El plan había avanzado a la perfección, y la confianza de Eleanor en este lugar se profundizaba, acercándose cada vez más a la meta.

Hmph, no veo cómo ese par de kilos van a atraer las miradas de ningún cliente", se burló María, midiendo sus propias curvas con desdén. No soportaba que Eleanor tuviera siempre un aspecto tan apático, arrastrando los pies como un fantasma día tras día, sin molestarse apenas en comprometerse.

"Sólo enséñale el camino y no la asustes con tus tonterías", respondió Madame Adeline, ignorando la irritación de María.

¿Puedes culparme por encontrarla molesta? María se revolvió el pelo y se levantó para marcharse.

No finjas que no te entiendo. ¿Le das caramelos? Puede que tengas un exterior duro, pero tu corazón no es de piedra', se burló Madam Adeline, analizando sus uñas pulidas.

Con un suspiro, María cerró la puerta tras de sí, sintiendo un destello de amabilidad, tal vez nacido de la simpatía. Aun así, no podía decir que Eleanor le cayera bien. Cada vez que veía ese comportamiento ingenuo y tímido, le recordaba sus propias luchas cuando llegó a esta vida.

El orgullo y la dignidad habían sido pisoteados; se sentía como un ave fénix con las plumas arrancadas, reducida a un pájaro enjaulado sin esperanzas de remontar el vuelo.

Tal vez fuera lástima", reflexionó María, y una sonrisa amarga se dibujó en sus labios al recordar al cliente que despreciaba, alguien que disfrutaba atormentándola de diversas formas sádicas. La última vez había sido especialmente dura, dejándola con verdaderos moratones; se había tomado un descanso para recuperarse, pero Margaret la había presionado para que aceptara el trabajo, prometiéndole que las cámaras de vigilancia intervendrían si las cosas se descontrolaban. No os peleéis por dinero", le había dicho.
Tras una larga ducha, María se puso el atuendo exigido por su cliente y se esposó a la cama, tal y como éste le había pedido. Sentada allí, esperando, se obligó a no pensar en su destino; de lo contrario, la torturante realidad podría volverla loca.

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