Spłata starego długu

Rozdział pierwszy (1)

==========

Rozdział pierwszy

==========

Wycieńczone ulice Freefall odbiły się echem pustki o tak późnej porze. Zbudowane na szczycie niegdyś wielkiego miasta, łatwo było zapomnieć w świetle dnia i w lepszych częściach miasta, co było kiedyś. Tutaj, poza nawet zewnętrznym pierścieniem chropowatych domów i słabo oświetlonych, połatanych i zużytych ulic, nie dało się ukryć, że Freefall został zbudowany na kościach zmarłych.

Starożytne gruzy mogły być już dawno wybrukowane wokół nieskazitelnie czystego i precyzyjnego pod względem militarnym portu kosmicznego na północnej stronie miasta lub przy fantazyjnych dwupiętrowych domach na Placu Rządowym, ale na zewnętrznych obrzeżach, nie dalej niż dziesięć mil na południe od centrum miasta, można było łatwo znaleźć prawdę. Jak wszystkie duże miasta i większość małych miasteczek, wojny i tysiąclecia, które od nich upłynęły, pozostawiły głębokie blizny.

Spacerując cicho po podejrzanych ulicach Zewnętrznych Rubieży, gdzie przeszłość została zmiażdżona i zdeptana, odsunięta na bok jak nagrobki wzdłuż zapomnianej drogi, nikt nie mógł pomylić jej z niczym innym, niż tym, czym naprawdę była. Cmentarz.

Dzisiejszej nocy nawet duchy, które nawiedzały to miejsce, wydawały się być nieobecne.

Nic dziwnego, pomyślała Serenity, spoglądając na czarną plamę wśród jaśniejszego, pocałowanego przez księżyc nieba, nie z niszczycielem floty na niebie.

Nie, żeby za kilka godzin, kiedy wzejdzie słońce, było tu gwarno, nie z OIP unoszącym się nad nimi z nie wiadomo jakiego powodu. Mieszkańcy Freefall mogli wiedzieć, że OIP kontroluje ich życie, ponieważ to wojsko i wyznaczony przez nie rząd zapewniały miejsca pracy i zapasy żywności, które utrzymywały miasto przy życiu, ale to nie znaczyło, że lubili o tym przypominać.

Co Zakon Pokoju Międzygalaktycznego mógł znaleźć na Ziemi, aby uzasadnić istnienie jednej z ich najbardziej śmiercionośnych bestii wojennych po tak długim czasie, Serenity nie mogła nawet zgadywać, ale nie wróżyło to dobrze ocalałym, którzy przetrwali tu na ziemi.

Ziemia była pierwszą planetą we Wspólnocie, która została wybita z jakiegoś powodu. Spośród setek planet odkrytych w ciągu ostatnich tysięcy lat, to właśnie na planecie pochodzenia anomalie genetyczne ujawniły się jako pierwsze i w największej liczbie. Zakon od samego początku przyjmował wszystkich ochotników z Ziemi, bez względu na ich przeznaczenie (lub jego brak), a następnie wcielał do wojska wszystkich, których udało się znaleźć.

Mówiono, że żołnierze floty to głównie Ziemianie, którzy nie wykazywali żadnych oznak darów. Mięso armatnie, za którym nikt nie tęsknił, zachęcane do kojarzenia i rozmnażania przez edykt dowództwa OIP w nadziei na wywołanie mutacji w następnym pokoleniu.

Mówili, że to w celu ponownego zaludnienia światów, które przetrwały wielką wojnę, i to pewnie była prawda, pomyślała Serenity. Ale nie jedyną.

Dzieci, które rodziły się z armii OIP, były odsyłane do akademii, jeśli wykazywały najmniejszą siłę, propaganda mówiła, że mają się nauczyć odpowiedzialnego korzystania z tej mocy. Reszta została pozostawiona z rodzicami, aby nauczyć się dróg klasy wojownika i wstąpić w szeregi wojska na najniższym szczeblu. Otrzymali indoktrynację innego rodzaju.

Mięso armatnie i hodowcy, jak ich rodzice przed nimi. Poza tym, że ginęli w bitwach mających na celu stłumienie małych rebelii, które pojawiały się w całej galaktyce, żyło im się dość dobrze. Jeśli opowieści były prawdziwe, byli dobrze karmieni i zakwaterowani, mieli czyste ubrania, jedzenie i możliwość wysyłania swoich dzieci do szkół wojskowych stworzonych dla indoktrynacji ich klasy. Z pewnością mieli lepiej niż ktokolwiek pozostawiony na Ziemi.

Większość była pokoleniami w cyklu życia i śmierci, z jakimi borykali się żołnierze i ich rodziny, i nie wydawała się oczekiwać niczego innego. Albo nie zważając na pomysł, że rozmnażanie było obowiązkowe i mogło skutkować utratą dziecka, w szkoleniu bojowym, na wojnie, albo w szkołach specjalnych, jeśli wykazywało inicjatywę lub siłę.

Serenity słyszała o niejednej osobie, która uważała utratę wolności i niską średnią długość życia za niewielką cenę za komfort, nawet wśród tych, którzy nie dorastali w systemie. Ona nawet to rozumiała. Kiedy każdy dzień był walką o przetrwanie, równie dobrze można było dostać ciepły posiłek i ciepłe miejsce do spania za swoje kłopoty.

Nie mówiąc już o tym, że przynajmniej wojsko miało zrozumiałą strukturę dowodzenia. Jeśli nie żyłeś w dziczy poza murami założonych miast, byłeś rządzony przez kapryśne rodziny, wybrane i wspierane przez OIP. Tyrania w najlepszym wydaniu i prawie tak samo trudna do przełknięcia, jak podrzędne racje żywnościowe przyznawane wszystkim poza małą garstką rodzin, które kontrolowały wszystko.

Gdyby była kimś innym niż była, wiedziała, co robi i żyła w ubóstwie, którego była świadkiem we Freefall, być może sama uległaby pokusie. W jej przypadku jednak te same powody, które kusiłyby ją najbardziej, były również tym, co uniemożliwiało jej to. Była uzdrowicielką, a to w jej przypadku było czymś więcej niż tylko określeniem. Żołnierzem nigdy by nie została, wystarczyło zapytać jej ojca.

Więc ukrywała się jak tylko mogła, gdy zapuszczała się do któregoś z miast i żyła cicho i samotnie, poza okazjonalnymi wizytami ojca lub krótkimi wyprawami leczniczymi do miast. Była wdzięczna za to, że jej moc sprawiała, że zwierzęta, które zwykle stanowiły dla niej prawdziwe zagrożenie, zostawiały ją w spokoju.

Trzymała swoje sekrety, ukrywała dostęp do domu, który wraz z ojcem wyrzeźbili w górze i wmawiała sobie, że odrobina samotności to niewielka cena za wolność. Ponieważ wiedziała, zawsze wiedziała, że gdyby okazało się, że uzdrowicielka o jej mocy jest na Ziemi, więcej niż jeden niszczyciel floty zostałby wysłany, aby ją wykorzenić. Tak jak w przypadku łowców jej ojca, Uzdrowiciele byli rzadkością. Uzdrowiciel tak potężny jak ona, to rzecz z legend.

Z powodu selekcji, poboru do wojska i trudnych warunków życia na Ziemi, nawet w miastach, rzadko kiedy odkrywano nowe moce poza OIP. Ci, którzy znajdowali się poza tą szczególną strefą wpływów, zazwyczaj należeli do jednej z dwóch kategorii - albo byli zbyt słabi, by zawracać sobie nimi głowę, albo już dołączyli do drugiej najpotężniejszej frakcji we wszechświecie. Rebelia.

Rozdział pierwszy (2)

Ona i jej ojciec nie byli w żadnym z nich, a przez to istnieli na krawędzi niebezpiecznej linii. Serenity nie miała złudzeń, że przetrwałaby na wolności tak długo, jak miała, gdyby jej ojciec nie był tym, kim i czym był. Myśliwi, nawet ci o niewielkiej sile, a jej ojciec nim nie był, byli oblegani bardziej niż uzdrowiciele.

Poszukiwani zarówno przez OIP, jak i Rebelię, ich wzmocnione zmysły i bestialskie zapędy czyniły z nich idealnych żołnierzy do misji poszukiwania i niszczenia, a dla tych, którzy mają do tego predyspozycje, elitarną gwardię. Ale najpierw trzeba było je znaleźć. W dziczy nikt nie mógł znaleźć prawdziwego łowcy, jeśli ten nie chciał być znaleziony. Albo zmusić go do czegokolwiek, czego nie chciał. Wliczając w to oddanie dzieci lub śmierć w wojnach nie z jego winy.

Co prowadziło do innego powodu, dla którego wciąż była wolna i prosperowała w swojej małej strefie wpływów. Wśród małych plemion ocalałych poza miastami utrzymywanymi przez wojsko na Ziemi jej ojciec był legendarny i każdy nauczył się w ciężki sposób, że "uzdrowicielka" była przez niego chroniona i miała być pozostawiona w spokoju. Nawet mówiąc o niej, niejedna osoba została upolowana i obdarta żywcem ze skóry, co było wiadomością dla reszty.

Wszystko to doprowadziło do tego, że w miastach była tylko życzliwym duchem. Szeptana legenda o nadziei, po której szybko następował stłumiony powiew strachu.

Większość ludzi wierzyła, że jest tylko mitem, ale ci, którzy ją spotkali lub usłyszeli od kogoś, kto o niej wie, umieszczali na bramach miasta błagania o pomoc, od pomocy w znalezieniu miłości po leczenie bezpłodności. Większość z nich nie miała problemu z ignorowaniem. Inni, biedni, młodzi i naprawdę zdesperowani, tym pomagała jak tylko mogła. Cały czas pozostając w cieniu.

Serenity zastanawiała się, gdzie jest teraz jej ojciec. Minęły miesiące od jego ostatniej wizyty i pewnie jeszcze długo by tak było. Jego natura sprawiała, że przebywanie w jednym miejscu było prawie niemożliwe. Udało mu się pozostać w pobliżu, dopóki nie była wystarczająco dorosła i wyszkolona, by sama mogła zadbać o swoje bezpieczeństwo, i zawsze wiedziała, że wróci po nią, jeśli wyczuje niebezpieczeństwo lub stres. W przeciwnym razie widywała go rzadko.

W najbardziej samotnych chwilach kusiło ją, by znaleźć dla siebie jakieś niebezpieczeństwo tylko po to, by móc go zobaczyć, ale to był dobry sposób, by dać się zabić, schwytać lub wcielić do wojska.

A ona była uzdrowicielką, widok zniszczeń, jakie pozostawił po sobie jej ojciec, gdy ostatnio była atakowana, odcisnął swoje piętno.

Ostatnim razem została zamknięta w szafie, ale wciąż słyszała wszystko, co działo się w tym małym domu, w którym została wzięta do niewoli. Mężczyzna chciał wykorzystać jej zdolności dla siebie po tym, jak zobaczył, jak uzdrawia dziecko.

W nocy rozlegały się krzyki, które jeszcze prawie rok później nawiedzały jej koszmary. Jej ojciec zabrał ją do domu, wciąż pokrytą krwią swojej ofiary i przez całą drogę pouczał ją o tym, co powinna była zrobić inaczej.

Wiedział lepiej niż próbować powstrzymać ją przed uzdrowieniem. Próbował zabronić jej uzdrawiania, kiedy po raz pierwszy rozwinęła ten dar jako dziecko, ale nawet wtedy nie mogła zignorować kogoś w bólu bardziej niż teraz.

Tak jak on był łowcą, tak ona była uzdrowicielką. Został zmuszony do zaakceptowania jej natury, tak jak ona została zmuszona do zaakceptowania jego. Przypuszczała, że to właśnie dlatego, mimo wielu okrucieństw wobec złych ludzi, nie było na nim śladu zgnilizny. Był dokładnie taki, jakim go stworzono, tak jak ona.

On polował i zabijał, ona leczyła. Byli tak samo zdefiniowani przez swoje dary, jak i przez więź, która ich łączyła. Dwie strony tej samej monety. Światło i Mrok. Ale on kochał ją na swój sposób, dziki i bezkompromisowy jak on. A ponieważ jej matka umarła na długo przed tym, jak pamiętała, był wszystkim, co miała.

A kiedy dowiedział się, że weszła we Freefall po godzinie policyjnej, kiedy na orbicie znajdował się Niszczyciel Floty OIP, zamierzał obedrzeć ją żywcem ze skóry.

To zmartwienie było na później, przypomniała sobie. Teraz była tu, bo miała dług. Taki, który wisiał nad jej głową od szesnastego roku życia. Dziesięć lat to dużo czasu na trzymanie długu życia. Nigdy nie wiadomo, jak i kiedy zostanie spłacony. Musiała to zrobić. Poza tym, zapewniała samą siebie. Może nie jest łowcą z krwi i mocy, ale to nie znaczyło, że nie nabyła pewnych umiejętności, których nauczył ją ojciec. A jej uzdrawiająca natura mogła jej w pewnym sensie przeszkadzać, ale też dobrze rekompensowała jej inne zdolności.

Zabijanie nigdy nie byłoby w jej zasięgu, ale reszta? Cóż, groźba ojca nie była jedyną rzeczą, która utrzymywała ją na wolności przez 26 lat. Była tylko najbardziej oczywista.

Wiadomość była niejasna, wyróżniała się wśród modlitw i błagań o pomoc na ostatnich kruszących się kawałkach starych murów miasta sprawnym sformułowaniem i precyzyjnym pismem.

Znak Rykera był rażący nawet w ciemnościach nocy. Nie potrzebowała więcej, by wiedzieć, że jest we Freefallu i że jej szuka. Potem po prostu podążała za najgłośniejszą potrzebą w miejscu, w którym nikt nie powinien być.

Serenity posiadała więcej niż niewielką wiedzę na temat ukrytych warrenów i zewnętrznego pierścienia, więc buntowników nie było trudno znaleźć. Wiele maleńkich ukłuć potrzeby przeszywało jej zmysły, gdy szła wśród cieni i opuszczonych ulic, ale potrzeba była największa z jednego kierunku. Kierunku, w którym nikt nie powinien się znaleźć. A rany były złe, zdała sobie sprawę, czując, jak ból przeszywa jej zmysły.

Mogła żyć głęboko w górach, ukrywając się przez większość czasu, ale mogła wytrzymać tak długo bez leczenia. Ta potrzeba doprowadziła ją do solidnej wiedzy o każdym zakamarku i ucieczce, jaką Freefall miał do zaoferowania. Nigdy nie widziano jej tutaj w świetle dnia, kiedy ludzie byli na ulicach. Noc stała się jej ulubionym czasem podróżowania. Więc ciemna, pełna gwiazd noc nie przeszkadzała jej. Poruszała się po niej i rozpadającym się mieście z taką samą łatwością, jak po własnych lasach w pełnym świetle.

Rozdział pierwszy (3)

Dotarła do zniszczonego domu na obrzeżach zrewitalizowanego centrum miasta niezauważona i niedługo po północy. Nie miała wyostrzonych zmysłów fizycznie, ale psychicznie mogła odczytać wszystkie uderzenia serca w zniszczonej konstrukcji. Widziała też, że choć budowla wyglądała jakby mogła się rozsypać przy najmniejszym powiewie wiatru, ktoś poświęcił czas i inicjatywę na wzmocnienie drzwi, a okna zostały zabite deskami i zabezpieczone przed wydostaniem się nawet najmniejszego promienia światła. To, podobnie jak uczucie wiszącej śmierci, które otaczało jednego z lokatorów, mówiło jej, że jest we właściwym miejscu.

Odetchnęła i wyszła z gęstego cienia, pozwalając swojemu ciału na powrót do normalnego bicia serca i temperatury. Sztuczka, którą mógł wywinąć tylko uzdrowiciel, albo potężny łowca. Dzięki temu jakiekolwiek czujniki skierowane na nią mogły ją w końcu zobaczyć. Nie była dokładnie oświetlona punktowo stojąc na opuszczonej drodze w nocnej czerni, ale tak się czuła.

Na dobrą sprawę zrobiła tylko kilka kroków, ale teraz wiedzieliby, że tam jest. Musiała tylko czekać, aż sami do niej przyjdą i mieć nadzieję, że rebelianci w środku są nadal tak honorowi, jak ostatnim razem, gdy miała z nimi do czynienia. Zanim udoskonaliła swoje umiejętności na tyle, by uniknąć wykrycia. Kiedy najpierw uratowali jej życie, a potem wypuścili ją z obietnicą przyszłej pomocy. Obietnicą, którą przyszła dziś spełnić.

Drzwi otworzyły się z cichym skrzypnięciem wielu zamków. Zrobiła krok do przodu, a one otworzyły się na tyle szeroko, że mogła wejść do środka. W przeciwieństwie do oświetlonych księżycem gruzów na zewnątrz, wewnątrz panowała nieprzerwana ciemność. Musiała polegać na innych zmysłach, aby uzyskać informacje. Czuła trzy uderzenia serca wewnątrz, ale tylko jedno z nich było bezpośrednio za drzwiami. Zamknęły się za nią z powiewem wiatru, a zamki ponownie zaskrzypiały, zanim zapaliły się światła i mogła zobaczyć pomieszczenie oraz rebeliantów, z którymi przyszła się spotkać.

Ten obok niej miał sygnaturę psi, którą rozpoznała.

W takim razie łowca, pomyślała, utrzymując miarowe bicie serca i stłumione nerwy. Może nie miałby nawet zbliżonego poziomu mocy do jej ojca, ale i tak byłby w stanie odczytać każdą jej reakcję swoimi wzmocnionymi zmysłami.

"Jak to było," zapytał, jego głos był tak szorstki jak ściernisko, które szorstkie jego granitową szczękę. "Że udało ci się podejść tak blisko, zanim wyłapaliśmy cię na naszych czujnikach?" Odczytała resztę tego, czego nie powiedział, czyli że udało jej się podejść tak blisko bez wyczucia jej przez niego, ale nic nie powiedziała.

Wiedziała, że był łowcą, nikt inny nie byłby przez samo patrzenie na niego i to było konieczne, że ona zachować ten aspekt jej oznaczenia mocy do siebie. Gdyby znali wszystkie dary, jakie może przejawiać jej poziom uzdrowiciela, nigdy nie pozwoliliby jej odejść. Nie tylko dlatego, że chcieliby ją wykorzystać, ale dlatego, że byłaby jeszcze bardziej przydatna dla ich wrogów.

"Jestem uzdrowicielką," powiedziała cicho, dając im coś, co miało nadzieję na sojusznicze podejrzenia. "Potrafię regulować temperaturę swojego ciała i robię to z reguły zawsze, gdy chodzę pod niszczycielem Floty w okupowanym mieście po godzinie policyjnej".

"Często to robisz?" zapytał inny głos. Bliźniaki - pomyślała, patrząc na brata i siostrę w głębi pokoju. Wczesne dwudziestki, młodsi o dobre dziesięć lat od łowcy obok niej. Morfiarze, średniego poziomu. Nieopisani to był najlepszy sposób na opisanie ich. Brązowe włosy, brązowe oczy, niebanalne rysy i przeciętny wzrost. To co zwykle u morfików, których mocą było dostosowywanie się i zmienianie do okoliczności. Ta dwójka wtopiłaby się w każdy tłum nawet bez użycia swoich mocy.

Nie tak bardzo jak łowca, z którym podróżowali. Sześć stóp i trochę więcej górował nad nią, choć był niewielkiego wzrostu. Gdyby naprawdę się rozciągnęła, mogłaby osiągnąć pięć stóp, ale tylko tyle. W przeciwieństwie do płynnych mięśni drapieżnika, które były widoczne pod jego lotnymi skórami, ona była miękka.

Była silniejsza niż wyglądała, a jej wytrzymałość była wysoka dzięki treningowi myśliwskiemu jej ojca. Potrafiła szybko biegać, kiedy musiała, i nosić ciężki plecak przez wiele godzin bez potrzeby odpoczynku, ale pod względem siły była tak słaba, jak każda nieposiadająca mocy kobieta jej małego wzrostu, a jej szybkość i zręczność były zaledwie powyżej średniej.

"Jestem uzdrowicielką" - powtórzyła. Jakby to była odpowiedź na pytanie męskiego bliźniaka. I tak właśnie było. Uzdrowicielka szła tam, gdzie była potrzebna.

Wszyscy to rozumieli. Mimo to wiedziała, że studiowali jej miękkość i jej krągłe, krótkie ja, czytając ją swoimi oczami, a w przypadku łowcy - jego darami. Wywołując to, co jej ojciec określił kiedyś jako efekt Serenity.

Odczytywała wszystkie drapieżniki, dzikie, ludzkie, nieludzkie, a nawet myśliwych jako niezagrażające. Oznaczało to, że mogła wejść w niebezpieczne okoliczności, a każdy z najmniejszym kompleksem bohatera chciałby ją chronić. A większość mężczyzn, jak się przekonała, miała przynajmniej odrobinę tego kompleksu.

Oznaczało to również, że kiedy znajdowała się w obecności wojowników, takich jak ci, którzy walczyli z rebelią, była odczytywana jako słaba i łatwo odrzucana.

Co na szczęście zrobili teraz. Najpierw kobieta, a potem z podziwem dla jej miękkich krągłości, męski bliźniak. Nie winiła ich za to. Pod luźnymi spodniami i długą, lejącą się koszulą zapinaną na guziki, którą w talii przewiązała skórzanym paskiem, pasującym do jej butów do kolan, nigdy nie można było pomylić jej z wojownikiem.

Łowca podszedł bliżej, używając swojego dużego, umięśnionego ciała, by onieśmielić, gdy ponownie ją oglądał. Zaczął od długiego warkocza brązowych włosów ciągnącego się po jej plecach aż do czubka skórzanych butów. Potem z powrotem, aż napotkał jej jasnoniebiesko-zielone oczy.

Nie starała się w ogóle o swój wygląd, poza tym, że była czysta i zadbana. Paznokcie miała przycięte, a twarz pozbawioną sztuczności. Wyczuł jej zapach i zwęził oczy. Wiedziała, co wyczuwa, więc odezwała się, by rozwiać wszelkie nowe podejrzenia, jakie wzbudziłby jej brak zapachu.

"Mój ojciec jest myśliwym", powiedziała mu. Ponieważ nie był miejscowy, nie wiedziałby, kim jest. Nikt nie chciałby dzielić się historią ukrytej uzdrowicielki z obcymi, nie kiedy wiązało się to z ryzykiem wizyty nieuczciwego łowcy za luźne usta. "Wyszkolił mnie dobrze w leśnym rzemiośle i nie tylko. Nie da się mnie wytropić po zapachu, jeśli nie zostawię żadnego za sobą."

Rozdział pierwszy (4)

Mężczyzna miał prawie taki sam koloryt jak bliźniacy Morph, opalona skóra, brązowe włosy i brązowe oczy. Nawet jego skóry były tak ciemne, że niknęły w cieniu, którym zdawał się władać. Wszystko poza czarnymi butami i pasem na broń przy pasie, który błyszczał tam, gdzie padało na niego światło.

Nie był przystojny, zbyt twardy na to, ale był pociągający, zwłaszcza gdy skupiał się na kobiecie, pomyślała. Jakby każdy atom jego silnej uwagi był skupiony na niej.

Założyła się, że potrafił być przekonujący tym swoim szorstkim głosem, kiedy tego potrzebował. Zwłaszcza z feromonami ukrytymi w głębi jego niezwykle męskiego zapachu. Ich uwolnienie mówiło jej, że widzi w niej kobietę, z którą chciałby się zakumplować. Tak, nie miała wątpliwości, że potrafił być bardzo przekonujący, kiedy chciał. Ale nie dla niej.

Jak każdy lek, toksyna, bakteria, wirus czy inne ciało obce w powietrzu, jej zdolności traktowały je tak samo i filtrowały. Jej ciało w ogóle nie reagowało na przynętę jego zapachu, oczu i tego jego mrocznego głosu. I on też by o tym wiedział. Jakakolwiek reakcja jej ciała na podniecenie, lub inaczej, byłby w stanie odczytać to wszystko swoimi wzmocnionymi zmysłami łowcy. Od niej nie otrzymywał dokładnie nic. Ani strachu, ani pobudzenia, ani żadnej innej reakcji, którą przywykł otrzymywać od małej samicy w odpowiedzi na jego onieśmielającą męską obecność.

Nie musiała być empatką, żeby wiedzieć, że mu się to nie podoba.

"Twój ojciec był myśliwym?" zapytał w końcu, jakby nie mógł uwierzyć, że ktoś tak słaby jak ona mógł pochodzić z silnych zapasów.

"Jest," odpowiedziała. "On wciąż żyje."

To miało jego oczy błysnęły od rozdrażnienia i obelg do nowego badania. "W której armii?"

"Ani w jednej, ani w drugiej" powiedziała zaskakując go po raz kolejny. "Jest łotrzykiem."

To przyniosło zadowolone, wiedzące spojrzenie na jego twarz. "W takim razie jest niskiego poziomu".

Gdyby tylko wiedział, pomyślała Serenity, ale zachowała swój humor dla siebie. "Jeśli chcesz, żebym wyleczyła twojego pacjenta, zanim przejdzie poza moje umiejętności, sugeruję, żebyśmy zaczęli wkrótce."

Kolejny błysk podejrzliwości tam i z powrotem. "Skąd wiesz, że to on?"

"Ona wie o wiele więcej niż to." Nowy głos przemówił z drzwi, w których zniknęli inni.

Obejrzała się na ciepły głos i prosto w znajome marynarskie oczy w śmiesznie przystojnej twarzy.

"Witaj Serenity." Uśmiechnął się tym samym roghish grinchem, który sprawił, że jej szesnastoletnie serce trzepotało i prawdopodobnie miał ten sam efekt na samice od dwunastu do dziewięćdziesięciu pięciu wszędzie. "Jak to jest, że po dziesięciu latach wciąż wyglądasz na szesnaście?".

Potem spojrzał na resztę jej. Jego oczy przykuły się do jej bioder, a potem przesunęły w górę, lądując prostopadle w okolicach jej miękko zaokrąglonych piersi. "Stoję poprawiony," mruknął. "Najwyraźniej jesteś już dorosła".

Serenity zaśmiała się. "I mądry na drogach łobuzów," zapewniła go. "Miałeś większe szanse, kiedy miałem szesnaście lat, przygnieciony twoją ładną twarzą i poruszony faktem, że uratowałeś mi życie".

Roześmiał się. "Dziecko, nawet tak urocze jak ty w tym wieku, jest ściśle poza granicami, nawet taki łajdak jak ja ma swoje standardy".

Może i był łotrem, z tym nikczemnym błyskiem i twardym, giętkim ciałem pod zbyt ciasnymi, czarnymi zbrojami, ale jego dusza nie była zepsuta, nawet po tych wszystkich latach i wszystkich bitwach, które stoczył dla ruchu oporu. Więc nie zmienił się aż tak bardzo. Nadal był tym honorowym człowiekiem, któremu złożyła obietnicę te wszystkie lata temu. Serenity prawie się roześmiała. Była trochę oszołomiona ulgą, która ją ogarnęła.

"Poza tym," uśmiechnął się szerzej. Jego oczy powędrowały do łowcy stojącego trochę za blisko jej boku. "Twój ojciec złożył mi wizytę niedługo po tym, jak wysłałem cię w drogę. Jeśli miałbym wtedy jakiekolwiek myśli o próbie odnalezienia twojej ukrytej leśnej groty i uwiedzeniu pięknej nimfy o niewinnych oczach, która tam rezydowała, zmieniłby moje zdanie. Nigdy nie byłem tak szczęśliwy, że piękna kobieta była poza granicami, jak wtedy, gdy obudziłem się, by znaleźć myśliwego stojącego nad moim samotnym łóżkiem."

Prychnęła na kwieciste wyobrażenia, które namalował o niej, a które nie miały podstaw w rzeczywistości, nawet jak wzdrygnęła się na myśl o tym, co jej ojciec zrobiłby tej ślicznej twarzy, gdyby ją dotknął.

"Z tego co mi powiedział o swojej wizycie," powiedziała dając mu podniesione brwi. "Twoje łóżko nie było aż tak samotne".

Podniósł ręce i wskazał na siebie wzruszeniem ramion, które mówiło, że z jego wyglądem naprawdę nie miał wyboru. Jego oczy, gdy nie były wpatrzone w jej oczy, nadal miały w sobie coś z niebezpiecznego mężczyzny, który stał za nią. Jeśli się nie myliła, pod tym, że ją drażnił, kryło się również ostrzeżenie. Dla łowcy. Który stał zbyt blisko, wydając z siebie ostrzegawcze wibracje. Obaj na swój sposób próbowali ją chronić, uświadomiła sobie z wewnętrznym westchnieniem.

Efekt Serenity, pomyślała. Jej ojciec śmiałby się teraz w głos, gdyby mógł to zobaczyć. Kiedy już pogodził się z faktem, że w ogóle tu była.

"Cóż, jeśli skontaktowałeś się ze mną po wizycie mojego ojca, zakładam, że twoja potrzeba była wielka?" Postąpiła w jego stronę i obaj mężczyźni zwrócili swoją uwagę z powrotem na nią. "I jak powiedziałeś wiem bardzo wiele rzeczy o trzech osobach w tym pokoju, którego pilnujesz, a jedną z tych rzeczy wiem, że człowiek, którego przyprowadziłeś, aby mnie zobaczyć jest w strasznym bólu i nie jest długi dla tego świata. Muszę się tam dostać."

Wszystkie emocje wymazane, obaj mężczyźni poświęcili jej teraz swoją niepodzielną uwagę.

"Oczywiście," powiedział Ryker, w końcu odsuwając się od drzwi, by mogła przejść. Ale łowca zatrzymał ją dłonią na jej ramieniu. Nie bolesną tak bardzo, ale stanowczą w jego uścisku.

"Muszę sprawdzić, czy nie masz broni," powiedział z tą samą stanowczością w głosie.

Serenity nie była zaskoczona. Po prostu podała mu swoją torbę i czekała, aż ją przejrzy. Miała w niej tylko swój zestaw przetrwania i zmianę ubrania. Obdarzył ją kolejnym podejrzliwym spojrzeniem. "Żadnych środków medycznych?"

Rozdział pierwszy (5)

Ryker prychnął. "Nigdy nie widziałeś, jak pracuje potężny uzdrowiciel, prawda?" zapytał, gdy mężczyzna spojrzał na niego pytająco na dźwięk. "Zaufaj mi," powiedział z ostatecznością. "Ona nie potrzebuje zestawu medycznego".

Gdy łowca odwrócił się z powrotem do niej, przyjmując to z więcej niż odpryskiem wątpliwości, uniosła ramiona, by mógł przeszukać resztę. Zrobił to, z bezosobową, ale dokładną szybkością, a kiedy wreszcie skończył przeszukiwać jej splecione włosy zdecydowanymi palcami, skinął na jej torbę. "Zatrzymam to tutaj".

To jej odpowiadało, miała wrażenie, że był wobec niej jeszcze bardziej podejrzliwy, skoro nie znalazł przy jej osobie żadnej broni, niż byłby, gdyby jakąś znalazł. Niewielu ludzi chodziło po świecie bez przynajmniej niewielkiej broni ochronnej. Nie zadała sobie trudu, by wyjaśnić mu, że po raz kolejny była uzdrowicielką.

Niezwykle wysoki poziom jej mocy sprawiał, że bronienie się poprzez krzywdzenie innych było niemożliwe. Słabość wbudowana w samą tkankę jej istoty. Wraz z jej potrzebą uzdrawiania i niemożnością spożywania martwego mięsa jakiegokolwiek zwierzęcia. Wszystkie aspekty jej zdolności, które jej ojciec łowca przeklinał niejednokrotnie.

Przytaknęła tylko i skierowała się do pomieszczenia za nią. Kiedy minęła Rykera w drzwiach, łowczyni była blisko jej pięt. Objęła wzrokiem bliźniaków, którzy ich poprzedzili i stali czujnie po obu stronach zakrwawionej postaci na zawalonym łóżku. Potem po raz pierwszy spojrzała na człowieka, którego miała uzdrowić. I wiedziała, że stojący za nią łowca wyczuł wzrost jej adrenaliny i wreszcie posmakował nutki strachu z jej osoby. Niektóre reakcje nawet ona potrzebowała małego ostrzeżenia, by nad nimi zapanować.

Widok tej dystyngowanej twarzy, zmasakrowanej tak jak była, sprawił, że znieruchomiała w drzwiach. Znała tę twarz. Wszyscy znali tę twarz.

Długie białe włosy pokryte czerwienią krwi. Uderzające srebrne oczy, które oznaczały, że został wyznaczony na maga. Jego sygnatura mocy była osłabiona przez jego ranny stan, ale nie musiała czytać go z pełną mocą, by wiedzieć, że był na najwyższym poziomie w swoim fachu. Wszyscy wiedzieli, że ta twarz i te oczy należały do Najwyższego Maga, przywódcy rebelii. Nolan Rand.

Nic dziwnego, że nad miastem unosił się niszczyciel Floty.

Przełknęła ciężko. "Czy oni wiedzą, że on tu jest?"

"Podejrzewają," odpowiedział Ryker. "Gdyby wiedzieli, że przeżył, by tu przybyć, nad miastem unosiłby się więcej niż jeden niszczyciel Floty".

"Gdyby nie wymazali po prostu planety i nie mieli z nią nic wspólnego," dodał łowca, tak pomocnie w swoim niskim pomruku głosu. Ale prawdopodobnie miał w tym względzie rację.

Potrząsnęła głową, nawet podchodząc do łóżka. "Dlaczego przyprowadziłeś go tutaj ze wszystkich miejsc? Musisz wiedzieć, że większość ludzi próbujących tu przetrwać to sympatycy Zakonu lub zdeterminowani, by być niezaangażowanymi, i prawdopodobnie spokrewnieni z kimś z Zakonu."

Położyła ręce na zakrwawionej głowie i klatce piersiowej. Mężczyzna pod jej dłońmi był wysportowanym czterdziestolatkiem o charyzmatycznym wyglądzie i mocnym, przekonującym głosie. Po prostu nie można było powiedzieć większości z tego teraz, pod całą krwią i uszkodzeniami.

"Jesteś tutaj," powiedział po prostu Ryker.

Serenity znieruchomiała na jego słowa, zasysając oddech pod wpływem implikacji. Odwróciła tylko głowę, by na niego spojrzeć, nawet gdy pozwoliła swojej mocy rozbłysnąć nad zranioną istotą pod jej dłońmi. Powstrzymywała się jak tylko mogła, ale nawet w tym stanie jego moc migotała na niej, próbując zwalczyć swoją.

"Musisz pozwolić mi sobie pomóc," powiedziała łagodnie, pozwalając, by więcej jej mocy się przedostało. Jego ból wzywał ją od dawna, zanim jeszcze przekroczyła pierwsze drzwi. Spotkała się z jego oczami i usłyszała jego szybki oddech. Łowca, który również mógł zobaczyć moc świecącą w jej oczach, zrobił to samo. Choć w jego oczach było więcej szoku niż zachwytu.

Starała się ograniczać, pracować powoli, by zakres jej możliwości nie był tak oczywisty, ale nie kłamała mówiąc, że ten człowiek nie jest już na świecie. Jego ciało rozpadało się tak szybko, jak ona je leczyła. Jeśli chciała, żeby żył, nie miała wyboru.

Najrozsądniej byłoby odejść, powiedzieć im, że zrobiła wszystko, co mogła, ale jak zawsze powtarzała swojemu ojcu i tym obcym ludziom, była uzdrowicielką. Pewnych rzeczy nie mogła zrobić. Odejście od umierającego człowieka było jedną z nich.

Puściła ciasny uchwyt, jaki miała na swojej mocy. Jeśli rozbłysła wyżej i rozpędziła się po jej ciele, rozświetlając ją od środka, jakby pod jej skórą zapaliła się pochodnia. W całym pomieszczeniu rozległo się niejedno sapnięcie, gdy zapłonęła. Kiedy była w pełnej mocy nawet osoby niemagiczne mogły zobaczyć jej blask. Ciepło i moc przeniosły się z jej świecących dłoni na mężczyznę pod nią, a on natychmiast odetchnął. Zostawiła swoje świadome ciało za sobą i podążyła za swoją mocą w głąb pracy, którą miała wykonać.

W dzisiejszych czasach, gdy leczyła się, była bardziej ostrożna w okazywaniu swojej mocy, pozwalając, by moc spływała i leczyła się w powolnym tempie, tak, że każdy, kto był świadkiem, nie widział pełnego zakresu jej mocy, ale miała mniejszą kontrolę, gdy miała szesnaście lat.

Ryker przynajmniej widział ten pokaz wcześniej. W wieku szesnastu lat nie posiadała całej mocy, która w niej dojrzewała, ani takiej kontroli, jaką miała teraz, ale to wystarczyło. Uzdrowiła całą salę ludzi, razem ze sobą, po tym jak zostali wyciągnięci z płonącego wraku upadłego budynku.

Tym razem nie miała wyboru, jeśli chciała, by ten człowiek żył. Pozwoliła sobie leczyć się tak, jak powinna. Dając sobie wolną rękę. Wiedziała, że kiedy jej moc przepłynęła przez zmasakrowanego mężczyznę pod nią, tylko jego własna moc pozwoliła mu utrzymać się przy życiu tak długo, jak to robił.

Ryker miał rację. Nikt inny nie byłby w stanie go uleczyć. Nie, chyba że byłby tam inny potężny uzdrowiciel, ukrywający się tak jak ona.

Dwa ospałe uderzenia serca później i mężczyzna, który już dawno powinien umrzeć od swoich licznych ran, otworzył świecące srebrne oczy i spojrzał na nią z doskonale zagojonej i znów przystojnej twarzy.

Serenity cofnęła się od inteligencji i czystej woli w tych oczach, chwiejąc się na nogach. Łowca złapał ją, ale nie miała zamiaru upaść. Pewnie spodziewał się, że zemdleje, jak większość, gdy użyto tyle mocy, ale ona nie chwiała się na nogach z powodu słabości. W przeciwieństwie do większości uzdrowicieli, którzy mogli używać swoich darów, a potem, gdy osiągali granice swoich możliwości, potrzebowali odpoczynku, aby naładować się przed ponownym użyciem, ona była przeciwieństwem. Używanie jej mocy nigdy nie było dla niej ciężarem.

Jej ojciec myślał, że po prostu nigdy nie osiągnęła granic tego, co mogła uleczyć, ale Serenity wiedziała lepiej. Miała wątpliwości, bo wiedzieć, że mag jest potężny, a czytać go w pełnej mocy to zupełnie inne rzeczy.

Nigdy w życiu nie wyczuła w innym mocy, która mogłaby rywalizować z jej własną. Aż do teraz. Naprawdę musiała wyjść z tego pokoju i mieć nadzieję, że wszyscy zakładają, że moc powracająca do ich przywódcy była tylko produktem ubocznym jego powrotu do zdrowia. Bo jeśli podejrzewali prawdę, że może uzdrowić nadużywane moce tak samo jak wszystko inne, nie było mowy, żeby pozwolili jej wyjść. Tak jak było, te srebrne oczy mówiły jej bez wątpienia, że była już blisko tej krawędzi bez powrotu, a ten człowiek był wystarczająco potężny, by wziąć na siebie nawet jej ojca, by ją zatrzymać.

Z wysiłkiem odwróciła wzrok od tych oczu. Szok i zdumienie w milczącym pomieszczeniu było wyczuwalne na wszystkich ich twarzach. Nie popełniliby błędu niedoceniania jej po tym pokazie. Ryker był jedynym, który nie był całkowicie zaskoczony, w końcu widział, jak zrobiła coś niemal równie cudownego, gdy spotkali się po raz pierwszy.

"Życie uratowane za życie, które ty oszczędziłeś", powiedziała patrząc w te marynarskie oczy. Ani jedna plamka figlarnego łobuza nie spojrzała na nią z powrotem.

Wiedziała, że jest honorowy, ale już wystarczająco dużo ryzykowała tej nocy. Czas było zrobić ciche wyjście, zanim ktokolwiek mógłby zasugerować, że może chciałaby dołączyć do rebelii, siłą. "Czy jest gdzieś miejsce, gdzie mogę pobyć przez chwilę sama? Leczenie takich ran jest..." wzruszyła ramionami i starała się wyglądać na osuszoną, a nie bliską paniki.

Ryker zrobił krok w jej stronę i wyrwał ją z objęć łowcy, wspierając ją bardziej niż potrzebował. Pozwoliła mu, oddając mu tylko odrobinę swojego ciężaru.

Spojrzał na łóżko i mężczyznę, który nawet teraz siedział i tryskał witalnością. "Zabiorę Serenity do drugiej sypialni i wrócę".

"Szybko," powiedział Nolan Rand gładkim głosem, który przeczył wszelkim wskazówkom, że był u drzwi śmierci zaledwie chwile wcześniej. "Mamy kilka spraw do omówienia".

Serenity nie podniosła oczu, ani nie spojrzała za siebie ponownie, udając słabość za wszystko, co była warta. Czuła na sobie te srebrne oczy maga, a także oczy łowcy. Nie miała wątpliwości, że muszą omówić wszelkie możliwe sprawy, jak na przykład wydostanie się z planety bez złapania. I pewnie jak namówić pewnego uzdrowiciela, żeby poszedł z nimi.

Ryker zaprowadził ją do drugiego pomieszczenia. Niemal identycznego jak pierwszy, w tym, że był zakurzony, rozpadający się i mieścił na podłodze łóżko z mat. Pomógł jej się położyć, a ona zamknęła oczy, jakby wzywała sen, pozwalając, by jej ciało zwolniło, a myśli się uspokoiły, wiedziała, co zobaczy. Co zobaczyłby łowca, który podążył za nim do drzwi. Wyczerpaną uzdrowicielkę, śpiącą zanim jej głowa dotknęła łóżka.

Ciepła dłoń przeczesała jej włosy na skroniach, zanim poczuła, że Ryker odchodzi. Łowca w drzwiach pozostał dłużej, na tyle długo, że zastanawiała się, czy w ogóle planował wyjść. W końcu to zrobił, a drzwi zamknęły się z miękkim skrzypieniem. Chrobot zamka był głośniejszy.

Serenity przeklęła długo i głośno w głowie, gdyż dźwięk ten zweryfikował jej najgorsze obawy. Łowca przynajmniej, a zapewne i mag, zamierzali ją zatrzymać. Nawet gdyby próbował się kłócić, Ryker był przewyższony i niedopasowany.

Dobrze, że część szkolenia jej ojca utrwaliła się. Serenity przeszła przez zamknięte drzwi i wyszła na czarne ulice, nie dając poznać po sobie, że uciekła, nawet jeśli jej zmysły były wyczulone na łowcę. Zostawiła za sobą swoją torbę, a szkoda, ale została tak pomocnie pozostawiona przy drzwiach wejściowych, że nie ufała, że nie została w jakiś sposób naruszona. Sprawdzi swoje ubranie i włosy, gdy dotrze do jednej z bezpiecznych przystani, które miała w mieście.

Wiedziała lepiej, że nie trzyma w torbie niczego, co mogliby wykorzystać, więc to by im nie pomogło.

Znikając w mroku ulic miasta skierowała się do najbardziej paranoicznej osoby jaką znała, która mogła ją zeskanować pod kątem ukrytych czujników i ukryć. Na szczęście dla niej był jej dłużnikiem i nie darzył miłością ani Zakonu, ani Ruchu Oporu.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Spłata starego długu"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️