Fly från monstret

En (1)

========================

En

========================

River

PAST

Min knytnäve ansluter sig till jävelns näsa. Benets knaster är tillfredsställande när det ger efter under mina knogar. Jag har inte ens dragit tillbaka min knytnäve från hans ansikte än och jag vill redan göra det igen.

Uttryck kommer ur hans mun medan blodet rinner nerför hans näsa. De blinkande färgade ljusen från discobollarna ovanför oss tvättar blodet i olika nyanser av rött. Den ena handen klamrar sig fast vid hans brutna näsa medan den andra reser sig för att ge mig en backhand. Jag växlar upp, redo att ta emot slaget, men en hand skjuter ut för att fånga hans arm. Den nämnda handen är fäst vid en man vars utseende konkurrerar med en gud. Jag ger honom en överblick och blir genast attraherad av honom.

Han är den mörka, robusta typen. Den typen som din mamma insisterar på är dålig för dig trots att hon i hemlighet vill knulla honom också. Drygt 1,80 meter, med mörkt hår och vackra ögon. Jag är villig att satsa den falska diamantringen på mitt finger på att han har ett ondskefullt leende som kan få vilken heterosexuell kvinnas trosor som helst att falla av.

Jag vänder mig om och går därifrån. Jag säger inte ens tack.

"Tjejen, kan vi gå ut bara en gång utan att du mördar en killes näsa?" vädjar min bästa vän Amelia lekfullt från min sida. Det är vårt första år på college och jag har lyckats få den bästa rumskamraten. Jag har aldrig haft vänner före henne.

Jag snorar. "Tydligen inte. Det är inte mitt fel att han tog tag i mitt bröst. Vi hade dansat i bokstavligen trettioåtta sekunder", säger jag upprört.

"Trettioåtta sekunder, va?" Amelia upprepar och drar ett perfekt skulpterat ögonbryn. Jag skulle döda för hennes ögonbryn.

"Jag räknade till en lämplig tidpunkt för att gå vidare till nästa kille, men jag antar att jag inte ska vara så nådig nästa gång."

Hon lutar huvudet bakåt och skrattar. Jag tar hennes hand och guidar henne resten av vägen genom publiken och upp till baren. Jag kollar upp några på vägen eftersom det bara ger mig en smutsig blick och tystnad om jag artigt säger "ursäkta mig".

Jag har ändå aldrig varit den tålmodiga typen.

När jag når baren lutar jag mig fram, visar en riklig mängd urringningar och väntar på att bartendern ska lägga märke till mig. Otåligt, skulle jag vilja tillägga.

Bartendern som lägger märke till mig först är en tjej. Honungsblont hår, hasselblonda ögon och en fin näsring. Hon kastar en blick på det jag erbjuder. När jag valde min hudtäta, smaragdgröna klänning var det speciellt för hur den får min rumpa och mina bröst att se photoshoppade ut.

En... två... och här kommer hon.

Jag ger tillbaka hennes elaka leende.

"Två Long Islands, tack", beställer jag.

"Visst", säger hon och lägger till ett fräckt leende. Jag gillar henne.

"Och två lemon drops!" Amelia ropar från sidan av mig när bartendern vänder sig om för att göra våra drinkar. Hon bekräftar Amelias begäran med en sexig blinkning. Jag slickar mig på läpparna som svar.

"Du är fast besluten att ge mig baksmälla, eller hur?" Jag klagar till Amelia, fortfarande med ögonen på bartendern. Hennes rumpa är perfekt omsluten av hennes trasiga jeansshorts. Jag drar bort blicken och vägrar att glåpa som de smutsiga männen som invaderar den här klubben som kackerlackor.

"Säger slynan som beställer en Long Island. Det räcker med två av de där och du är på väg att bli av med dem."

Jag sniffar. "Ja, ja."

Bartendern kommer tillbaka med våra önskemål och glider dem mot oss. Innan jag hinner säga tack ropar en annan tjej iväg henne. En med en mycket kurvigare kropp och ett vackert rött hår.

Jag skulle ignorera mig för henne också.

"River, sluta ögonknulla bartendern. Du är inte ens intresserad av tjejer", skäller Amelia. Jag slurpar på min Long Island och ignorerar människorna som vill komma in för att beställa sina drinkar.

Hon har på sätt och vis rätt. Jag har aldrig varit med en tjej. Men det betyder inte att jag inte har tänkt på det. Det betyder inte att jag inte skulle göra det.

"Hur är det med dig och David?" Jag frågar och byter ämne. Hon och hennes pojkvän har varit tillsammans i ett par år och varit bästa vänner ännu längre. Valpkärleken har inte bleknat ens till denna dag, trots att hans föräldrar inte godkänner henne.

En drömsk blick tar över hennes ögon, och bara för en bråkdel av en sekund vill jag sticka mitt strå i dem. Inte någon reflektion över henne eller hennes pojkvän. Jag älskar dem båda.

Men jag är svartsjuk.

Det har jag aldrig haft. Inte med någon man. Och ibland - ja, ibland gör det jävligt ont.

Känslan försvinner i rökplymer när ett underbart leende breder ut sig över hennes ansikte. Hennes lycka ger mig trots allt frid. Stjärnor blinkar i hennes ögon när jag nämner David. Om jag kunde rycka ett par från himlen och sätta dem i hennes ögon skulle det bara fördunkla glöden. Amelia har inte heller haft den lättaste barndomen. Hon förtjänar någon som kommer att älska henne villkorslöst.

"Han är fantastisk", sjunger hon. "Han tar mig på en överraskningsdejt i morgon. Han vill inte berätta vad det är. Jag tvingade honom till och med med en avsugning."

Jag höjer ett ögonbryn. "Och det fungerade inte?"

En rodnad kryper in på hennes kinder och ett skyldigt leende drar sig om hennes läppar. "Det gick liksom åt skogen. Det slutade med att han fick mig att helt glömma bort det faktiskt."

Jag skrattar åt hennes fåfänga. "Det låter som ett bra problem att ha", kommenterar jag och slänger ner mer av min Long Island.

Jag borde sakta ner.

"Du borde sakta ner", säger Amelia och upprepar exakt mina tankar. Jag svär att den slynan kan läsa mina tankar ibland.

"Det borde jag", instämmer jag halvhjärtat.

Men jag gör det inte.

CALABRIA BY ENUR PULSES genom surroundljudet och in i mina ådror. Min syn är suddig och Amelia är någonstans bakom mig och släpar efter, lika berusad som jag. Min kropp hotar att röra sig till takten innan jag har kommit helt fram till dansgolvet. Publiken klappar med i takten och jag ser några tjejer göra rörelser som skulle få mig att hamna på sjukhus.

Jag går vilse i publiken och släpper äntligen loss.

Mina händer höjs när mina höfter följer varje takt. Jag svänger och snurrar till den optimistiska låten och skrattar medan min värld snurrar. Jag är fri. Löst från livet och alla dess förväntningar när mina fötter bär mig över det smutsiga dansgolvet.

Jag känner först beröringen på mina fortfarande upphöjda händer, lätt och sensuell. Hans fingrar stryker över ringen på mitt finger, men det avskräcker honom inte. Jag bär den för just det syftet, men det fungerar inte alltid. Något säger mig att han vet att den är falsk. Jag vet inte hur, men jag kan känna det i hur hans händer följer min kropp som om han utmanar mig att säga nej.

En (2)


Jag vill inte åka härifrån. Men min vän behöver mig. Jag går iväg utan att se mig om. Det gör ont, men jag vill inte ha ett ansikte kopplat till den fantasin. Jag vill hellre att han förblir anonym så att jag inte letar efter honom överallt där jag går och i varje ansikte som passerar mig.

Änglar svävar runt mig och vinkar till mig att komma närmare. Att krypa in i ljuset - ett smärtsamt bländande ljus som utlöser en uppsjö av fyrverkerier i mitt huvud. Jag är verkligen inte kapabel att stå upp just nu.

Jag kommer att spränga bitar överallt om jag gör det.

Jag stönar och rullar runt i min säng. Sängen i studentrummet är normalt sett inte den mest bekväma, men just nu känns det som om jag ligger på en bädd av stenar. Mina filtar känns som våt nylon och jag tror att de små fjädrarna i min kudde sticker igenom.

Jag har fortfarande på mig gårdagsklänningen, sminket ligger i hela ansiktet och min mun smakar som död skunk.

Jag har aldrig ätit död skunk, men jag är säker på att det smakar så här.

Ett svarande stön hörs från andra sidan av rummet där Amelias säng står.

"Jag hatar dig för fan", morrar Amelia med en raspig röst från sömnen. Jag tittar över för att se hennes vågor av gyllenblont hår som rinner över hennes ansikte, några av strängarna sitter fast i hennes mun. Vanligtvis är Amelia alltid solkysst, men just nu ser hon ut som en blek zombie. Det hjälper inte att hennes smink är utspridd över hela ansiktet. Jag är säker på att hennes tvättbjörnsögon ser precis ut som mina. Vi skulle kunna gå in på en skräckfilmsscen och bli direkt anlitade på plats.

"Jag hatar mig också."

Bara att tala just nu skickar skarpa nålstick av smärta genom mitt huvud. Jag försöker komma ihåg om jag har några lektioner idag, men alla mina tankar är täppta av alkoholens gifter. Jag ger upp försöken att tänka och bestämmer mig för att jag inte bryr mig mindre om jag har lektioner idag eller inte. Oavsett vilken dag det är idag.

Mitt huvud bultar och illamåendet virvlar i min magsäck när jag försöker sätta mig upp. Hopplöst tittar jag på mitt nattduksbord och hittar en tom vattenflaska.

Usch. Skit i den fulla floden. Kunde inte ens förbereda sig för att lyckas innan hon svimmade.

Dessa förbannade Long Islands. De är den jävla djävulen i en vacker båge.

"Vi behöver fet mat", säger Amelia medan hon sippar på sin fulla vattenflaska. Synen gör mig irrationellt frustrerad, nästan till tårar. Varför är den fulla Amelia så mycket mer framgångsrik än jag?

Amelia noterar min oro, kapslar flaskan och kastar den till mig. Med Guds hjälp landar den bredvid mig på min säng i stället för på golvet, där jag var säker på att den skulle hamna efter det sorgliga kastet. Jag tar tacksamt en klunk av vattnet och motstår lusten att dricka det.

Tanken på mat får mig att vilja följa de där irriterande änglarna in i ljuset. Vem behöver vara vid liv egentligen? Låt de vilda få den jävla planeten tillbaka. Naturen förtjänar den här planeten mer än vad vi gör i alla fall.

"Den som spyr först bjuder", säger jag.

"Uppgörelse, bitch."

Jag drar mina pommes frites genom ketchuphögen och stoppar dem i munnen. Det tar en evighet att tugga med tanke på att min hals vägrar att svälja. Den vanligtvis salta godheten smakar som råttgift på min tunga. Jag tvingar ner pommes fritesen och stoppar in några till.

Jag tänker inte slösa bort gratis mat.

Eftersom jag vann har jag valt stället. Marty's Diner, den bästa hål-i-väggen-restaurangen du kan hitta i North Carolina. Fettet är permanent etsat i varje yta på det här stället, inklusive de spruckna röda båsen och borden som är dekorerade med slumpmässiga tidningsurklipp. Normalt sett lugnar lukten mig, men just nu orsakar kemin mellan mitt maginnehåll och fettdimman en episk kattmatch i maggropen. Min förvirrade hjärna vandrar runt och frammanar en verklig slagsmålsgrop med en boll av ångor och en grön, sur klump med armar som slår varandra som två skolflickor i grundskolan.

"Så, River, vem ska vara din kompis på festen?" Amelia frågar runt sin mat och får min uppmärksamhet bort från mina alkoholinducerade tankar. Jag är ganska säker på att jag fortfarande är full.

En (3)

Hon grimaserar när hon tuggar, blir lite grön och måste kväva maten. Jag tittar bort innan hennes illamående gör mitt eget värre. Jag är en sympatikärring.

Jag rycker på axlarna nonchalant. Jag vill inte ens gå, om jag ska vara ärlig. Det är meningen att jag ska träffa min mamma den dagen. Inte för att det är en bra anledning att missa festen. Jag skulle hellre göra ett Venn-diagram av smaken av död skunk och min morgonandedräkt än att träffa Barbie.

"Kanske fråga Ryan?", säger hon. Mina ögon vänder sig till henne och förvandlas från anlöpt gult till smält guld. Jag vet det eftersom Amelia har varit så vänlig och påpekat det för mig i all oändlighet. Ryan lockar fram den reaktionen ur mig utan min tillåtelse, och det måste vara det mest irriterande hittills.

"Du vet att han träffar Alison", gnäller jag. Jag hatar att hon kan se att jag är intresserad av honom. Att vara intresserad av den manliga arten suger när de inte har gjort något annat än att få mig att vilja hata dem. Men här är jag alltså och blir blöt för en upptagen man. En man som jag alltid tror att jag gör ett strålande jobb med att dölja mitt intresse för, men egentligen kan jag lika gärna ta på mig en kostym och dansa runt som de stackars själar man ser vid sidan av vägen, medan jag viftar med en skylt som pekar direkt mot min vagina. Öppet för affärer.

Mannen från igår kväll smyger sig in i mina tankar, men jag skjuter honom ur mitt huvud innan jag blir besatt av en ansiktslös främling.

Amelia viftar med en obekymrad hand i luften och kastar en förbannad blick på mig.

"De gjorde slut förra helgen", säger hon luftigt.

Pommes fritesen jag håller i handen fryser halvvägs till min mun, ketchupen droppar av och ner i mitt knä.

"Har de gjort slut?" Jag ekar nonchalant och riktar min uppmärksamhet mot ketchupen på mina redan fläckiga träningsbyxor i hopp om att den ska dölja mitt upprörda intresse. Jag gömmer mig för henne och det vet hon. I ärlighetens namn är jag förvånad. Ryan och hans flickvän var kära i high school. De har varit tillsammans för alltid. Jag är ganska säker på att de till och med var förlovade.

"Japp", kvittrar hon, med ett flämtande leende i ansiktet som faller platt på grund av att hon måste anstränga sig för att inte kräkas överallt.

Återigen.

"Vad hände?" Jag frågar och försöker låta avslappnad. Fan, jag misslyckades. Jag verkar inte så oförstörd som jag hoppades. Jag vill inte flåsa, för fan.

Hon rycker på axeln. "Jag är inte säker", svarar hon. "Allt jag vet är att en hord kåta kärringar redan flockas runt honom vart han än går. Och Cindy sa att det var en studentfest i går kväll och att han redan hånglade med en annan tjej medan Alison var i samma rum."

Mina ögon vidgas till underfat. Skit i att försöka verka cool, jag bryr mig inte längre. "Allvarligt? Blev hon upprörd?"

Amelia skakar långsamt på huvudet och en konstig blick passerar över hennes ansikte. "Det är det som är det märkliga. Cindy sa att hon såg ut som om hon inte kunde bry sig mindre."

Hoppet fladdrar i mitt bröst. Kanske betyder det att jag slipper en galen före detta om jag någonsin tar min chans med honom. Glöm det faktum att han inte har tittat två gånger på mig, det kan lätt ändras. Killar som Ryan är lätta att snärja om man vet hur man ska lägga ut fällan.

Med den tanken i bakhuvudet byter jag ämne till Amelias konstprojekt - jag har aldrig varit en skvallertyp. Hur som helst är jag verkligen intresserad av hennes konst. Hon målar som Michelangelo och det vet hon mycket väl.

Nu är det bara om jag kan hitta min egen jävla hobby.

"Du är sen", skäller BARBIE, med en halvt rökt cigarett dinglande från hörnet av sin skorpiga mun. Jag kan bara föreställa mig vilken jävla smutsig substans hon har lindat runt sina läppar - något tillräckligt gott för att låta det bli skorpa, antar jag.

Jag rycker på axeln, ointresserad av hennes gnäll.

"Vad tänker du göra åt det?" Jag frågar torrt. Jag kan inte minnas den senaste gången min mamma har framkallat någon riktig känsla hos mig förutom irritation och att jag vill att hon ska dö redan nu.

Hon kallar mig några väl valda namn - och jag ignorerar henne pliktskyldigt. Hennes läppar drar ihop sig runt cigaretten och hon inhalerar tills cigaretten nästan är slut.

Bra. Kanske dör hon snabbare.

"Jag borde ha gjort abort på dig", muttrar hon, med sina små skäggiga ögon som stirrar hål i mig.

"Åh, titta. Vi kan komma överens om något", svarar jag, känslolös som alltid. "Har du de jävla pengarna eller vad?"

Hon sträcker sig ner i sin smutsiga nattlinne och tar fram ett par hopknycklade sedlar.

Dollarsedlar, för att vara exakt.

"Snälla säg att du skämtar för fan."

Ett ondskefullt flin glider över hennes ansikte. En del av skorpan spricker och fladdrar ner i hennes knä. Jag kan knappt känna avsky.

"Det är allt du förtjänar."

Jag rullar med ögonen. Om det här slöseriet av kött hade fått som hon ville skulle hon inte ens ge mig en halv penny. Inte för att kvinnan skulle lägga ner någon ansträngning på att såga pennyn på mitten ändå - inte när hon måste spara sin energi på att knulla män för droger.

"Vad jag förtjänar och vad du är skyldig att göra är två olika saker, Barbie", replikerar jag och försöker hålla mig lugn, men misslyckas. Jag är inte ens arg för att hon inte har mina pengar. Jag förväntade mig det faktiskt. Men fan, att behöva vara i den här kvinnans närhet mer än vad som är absolut nödvändigt skapar irritation i min själ. Att Barbie inte har alla pengar betyder att jag måste komma tillbaka.

Hon är inte van vid vårt nya arrangemang ännu, men hon har inget annat val än att bli intim med denna nya relation mellan oss.

"Var är resten?" Jag frågar samtidigt som jag ber Jesus om tålamod. Och kanske ett gudomligt ingripande. Om ett träd träffas av blixten och faller direkt på huset precis där hon står skulle jag bli nunna.

"I mina ådror", säger hon och vänder sig om för att öppna kylskåpet. Jag krummar ihop läppen när mögel väller ut från den gamla saken. Kylskåpet gick sönder när jag fortfarande bodde här, och Gud vet att hon inte har råd med ett nytt när hon snusar eller injicerar alla pengar hon inte ger mig.

Hon tar fram en halvtom vattenflaska.

Jag har aldrig varit en halvglasfull typ av brud.

Jag snortar när jag skymtar den totala tomheten i kylskåpet innan dörren svänger igen bakom henne. Vilket betyder att mögel har funnits där ett tag och att hon bara aldrig rengjort det. All städning upphörde att existera i samma ögonblick som jag flyttade ut.

Det är sant.

"Låt mig gissa: fick inte tillräckligt med kunder? Har din pengamaskin äntligen torkat upp av alla STD-angripna kukar du stoppar in i den?"

"Dra åt helvete, River", väser hon och kastar den nu tomma flaskan på mig. Den faller kort och smäller värdelöst till marken. Så poetiskt.

"Det var bara pinsamt att se på", säger jag och ler åt hennes ilska. Hon ser ut att vara frestad att gå till attack mot mig, men vi vet båda att jag lätt skulle slå ut henne.

Jag har plockat ut tillräckligt många slagsmål i min barndom för att odla fram mig själv till en slagfärdig kärring. Inte för att jag behöver veta hur man slåss när det gäller en halvdöd vålnad som hon som försöker skada mig. Dessa slagsmål var lektioner, och de skulle inte ha varit lika viktiga som syre i mina lungor om det inte var på grund av henne och hennes klienter. Det är något jag aldrig kommer att tacka för, men hon kan tacka sig själv om hon någonsin har oturen att springa in i min näve.

"Jag borde ha..."

"Vi är båda väl medvetna om vad du borde ha gjort, Barbie. Men det ändrar tyvärr inte det faktum att du inte har mina jävla pengar", säger jag och börjar äntligen tröttna på den här karusellen som vi ständigt befinner oss på.

Hon öppnar munnen för att spotta ut fler giftiga ord åt mitt håll, men en knackning på ytterdörren avbryter henne. Hennes läpp krullar sig.

"Gå ut, jag har en kund."

Jag kastar de värdelösa dollarsedlarna tillbaka på henne, de skrynkliga pappersbollarna faller vid hennes fötter.

"Jobba extra hårt ikväll. Jag vill ha mina pengar senast på tisdag."

Tre dagar borde räcka för en hora som hon.

Två (1)

========================

Två

========================

Flod

NUTID- TVÅ ÅR SENARE

Jag glider in i bilen med ett strålande leende på läpparna och mina ögon är redan fästa vid min pojkvän. Mörkblont hår svept åt sidan, en rödbrun tröja med en flanell med krage som skymtar runt halsen och handlederna, pressade khakis, loafers och ett armbandsur. Han utstrålar elegans och klass.

Normalt sett är den vackra pojken inte min typ. Men Ryan är annorlunda. Han bär sig själv med sådant självförtroende och sådan lätthet - på ett sätt som tyder på att han inte är rädd för någonting. Det lockade mig så djupt.

Om ingenting kunde skrämma honom, så skulle säkert monstren som gömmer sig i mitt huvud inte heller göra det.

Ryans ögon möter mina, de dova blåa ögonen virvlar av hemligheter och något mörkt som drog mig till sig som en mal till en låga. Efter nästan två år tillsammans känns det som om jag bara har skrapat på ytan med honom.

Och äntligen ska jag träffa hans föräldrar. Under så lång tid har han avvaktat och hävdat att han inte ville presentera en annan tjej för sina föräldrar förrän han var säker på att det var den tjej han ska gifta sig med. Dagen då han berättade att han ville att jag skulle träffa dem var en av de lyckligaste dagarna i mitt liv.

Han säger att de kommer att älska mig. Jag säger att de kommer att älska mig också.

Föräldrar brukar göra det.

"Du har mycket smink på dig", kommenterar han. Leendet smälter från mitt ansikte som smör i en stekpanna.

Jag blinkar.

"Inte mer än vanligt", hävdar jag försiktigt. Jag tittar inte bort när jag drar på mig säkerhetsbältet.

Han vänder sig ändå bort från mig, sätter sin BMW i körning och lobbar fram med lätthet. Jag stoppar en sträng av mitt lockiga svarta hår bakom örat, plötsligt självmedveten. Gjorde jag för mycket av grundandet? Ser mitt ansikte ut som en grumlig tårta? Kanske skulle jag ha struntat i eyeliner.

"Det kanske blir bra", säger Ryan efter flera minuters tystnad. Mina ögon glider mot honom igen. Ibland känns det som att komma för nära ett svart hål. Han suger in dig, kropp och själ, ingen chans att fly medan han förstör varenda liten bit av dig.

"Hur så?"

"Det blir sexigt att se det rinna nerför ditt ansikte när du har sugit min kuk." Han säger det nonchalant, men med precis tillräckligt mycket mörker som smyger sig in.

Mina perfekt skulpterade ögonbryn drar ihop sig till ett litet V. Han tittar fortfarande framåt, en hand på ratten, den andra vilar nonchalant på växelspaken. Bilden av sexighet och styrka. Ett litet leende drar sig fram i hörnet av hans tunna läppar. Det är hans tecken. Han känner sig särskilt vild ikväll.

"Du menar efter middagen?" Jag förtydligar och hoppas att jag har rätt.

Han kastar en liten blick från ögonvrån och hans flinande blir hårdare.

"Just nu, River."

Hopp - vilken värdelös känsla.

Han straffar mig för att jag har burit för mycket smink. Han säger att jag är en naturlig skönhet och att smink får mig att se ut som en hora. Men jag har alltid älskat att klä upp mitt ansikte med färger. Jag ser till att inte gå för hårt åt, men det spelar ingen roll för Ryan. Att intensifiera min skönhet innebär intensifierade blickar från andra män. Han är possessiv och blir territoriell när andra män stöter på mig. Han har inte slitit mig från att bära den ännu.

Ibland gillar jag när han försöker. Och ibland gör jag det inte.

Hans kuk är redan hård och sträcker sig mot hans khakis. Han är en genomsnittlig kille, men han använder den som ett vapen.

"Ryan..." Hans ögonbryn är utmanande när jag tvekar, han utmanar mig att trotsa honom. Jag slickar mig på läpparna när en sjuk känsla byggs upp i mitt bröst. Hur ska jag kunna ta mig ur detta utan att göra honom upprörd? Om jag vägrar kommer jag att göra honom besviken, och det är det sista jag vill.

"Jag ska träffa dina föräldrar för första gången. Jag måste göra ett bra första intryck." Mitt argument är giltigt. Men ändå kommer det svagt fram. Varför är det så? Det låter som om jag säger att min andedräkt luktar illa så jag kan inte suga hans kuk just nu.

Normalt sett skulle jag vara helt sugen på att ta tillfället i akt. Det finns alltid en hälsosam dos av bävan när det gäller sex med Ryan. Han har en märklig aptit och jag lär mig fortfarande hur jag ska hantera den. Allt jag vill är att tillfredsställa honom. Göra honom lycklig. Ge honom något som ingen annan kvinna har gjort före mig.

Att sträva efter Ryans godkännande har varit min högsta prioritet sedan den dag jag sparkade ut en tjej från hennes plats bredvid Ryan och ersatte henne. Hans veckans smak uppskattade inte det och jag bad henne genast dra åt helvete. Han såg på mig som om han såg en riktig kvinna för första gången. Äran, beundran och en hel del behov.

Det väckte något inom mig. Egentligen tände det ett helt inferno. Från och med den dagen ville jag att Ryan skulle se på mig så där varje dag. Som om varje dag är en ny upptäckt.

Ryan gillade min skamlöshet på den tiden. Men nu gillar han mig följsam. Smink som rinner nerför mitt ansikte är inte ett kanske - det är ett löfte. Ett som han utan tvekan skulle göra allt för att få till stånd. Ändå sviker min kropp mig, värmen mellan mina ben blir fuktig.

Jag är besviken på mig själv. Besviken över att även om jag verkligen inte vill göra detta, så säger min kropp motsatsen.

Ryan vet det också. Jag faller ner. Jag kommer inte att få den blicken ur Ryan om jag vägrar honom.

"Du har tio minuter på dig tills vi är där", säger han iskallt. Han bryr sig inte ens om att knäppa upp för mig. Han föredrar att jag slösar bort tiden.

Ångesten infiltrerar mina nerver. Mina händer skakar och fumlar med hans knapp, vilket lockar fram ett grymt fniss från hans hals. Tårarna sticker i mina ögon och jag känner mig generad. Ryan är så erfaren och det får mig alltid att känna mig som en oskuld.

Jag gör som han säger. Och han håller sitt ord också. Han trycker ner mitt huvud tills jag kvävs och kippar efter andan. Och precis när jag tror att jag ska svimma trycker han ner mitt huvud hårdare. Tårar rinner ut ur mina ögon, snor nerför min näsa och slask ringar in min mun.

Det tar nio minuter för rövhålet att komma.

Jag är uppslukad av luft när vi kör in på uppfarten. Jag drar ner visiret och ser över skadorna.

Jag är en absolut jävla röra.

Jag torkar bort bevisen så gott jag kan, men jag ser inte lika vacker ut som när jag steg in i bilen. Jag tror att han gillar mig ful.

Två (2)

"Se till att du ser presentabel ut", beordrar han. En morrning tar sig upp i min hals och tårar stiger upp i mina ögon på nytt, den här gången av frustration. Varför måste han gräva ner kniven djupare? Han fick vad han ville. Och uppenbarligen måste jag se presentabel ut. För min egen värdighets skull, inte för hans. Trots min ilska säger jag inte detta högt. Det skulle kunna göra honom arg på mig, och jag är redan utmattad.

Ryan är avslappnad nu, hans muskler är slöa när han ser på när jag städar. Tack och lov finns reservdelar av viktigt smink i min handväska. Jag pudrar mitt ansikte. Glider en tub med rött läppstift över mina fylliga läppar bara för att reta upp honom. Och använder en Q-tip för att ta bort resten av eyelinern utan att kladda ner något annat.

Q-tips är livet.

Hans hand smeker försiktigt min kind när jag är klar, även om en gnista av hån blinkar i hans ögon när han noterar det röda läppstiftet.

"Jag älskar dig", mumlar han.

Han tittar på mig som om jag vore en ägodel. Jag gillar att vara besatt av honom. Dessa tre ord torkar bort all kvardröjande ilska eller förlägenhet. Jag är jävligt patetisk.

"Jag älskar dig också", säger jag, det förlorade leendet återfinns och pryder mitt ansikte igen. Jag är redo att träffa hans föräldrar nu. Kanske kommer de en dag att bli mina svärföräldrar. De kommer att vara de första föräldrarna jag någonsin har haft.

Ryan träffade min mamma för tre veckor sedan. Det var allt man kan förvänta sig när man går in i en huggormsgrop. Hon hånade honom med förakt. Han tippade på hakan och tittade ner på henne i lika hög grad medan jag flyttade mig nervöst från fot till fot. När han beordrade mig att hålla mig stilla och hävdade sin dominans över mig lyssnade jag. Barbie knorrade och kallade mig för svag. En del av mig var tvungen att hålla med henne.

Att växa upp i en skitstad, i ett skithus med en ännu mer skitdålig mamma lär en att vara oberoende. Shallow Hill är en grogrund för gäng, prostituerade och hemlösa. Jag har lärt mig att överleva. Men jag saknar mänsklig kontakt. Ibland känns det som om Ryan tar det patetiska behovet inom mig och använder det till sin fördel.

Medan Barbie lever bland kackerlackorna lever Fitzgeralds i komfort och stil. Ryans barndomshem är ett grått hus i tre våningar, med accentuerade stenväggar och en ingång i sten. Söta ljusstolpar kantar gångvägen som leder upp till den klarröda ytterdörren. Varmt glödande ljus bryter in genom fönstren och bjuder in vem som helst till sin värme.

Och det finns gräs. Grönt gräs, för att vara exakt. Med ett vitt staket runt omkring. Mitt hus har aldrig haft så grönt gräs. Bara förvuxna tuvor av bruna, sköra blad, nedslitna av slumpmässigt skräp på gården.

Dörren öppnas precis när våra fötter slår det första steget. Det första som överfaller mina sinnen är doften av hemlagad äppelpaj. Den luktar helt gudomligt och får nästan mina ögon att rulla till baksidan av mitt huvud, precis som Ryans gjorde för bara några minuter sedan. Ett glödande, leende ansikte hälsar oss sedan.

Ryans mamma är fantastisk. Blont hår, ljusblå ögon och subtila skrattlinjer som krusar sig runt ett uppriktigt leende. Hon utstrålar ren positiv energi - något jag aldrig riktigt upplevt tidigare. Jag skulle kunna slå mig runt henne i en varm kram och det skulle kännas som att komma hem.

Ja.

Hon skulle kunna vara min mamma.

"Välkommen hem, älskling", säger hon först till Ryan och sträcker ut kinden för att ta emot en kyss. När hon vänder sig till mig, säger hon med en stor glädje: "Åh, vad vacker du är. Jag heter Julie, kom in."

Vackert.

Ordet får mig att rysa. Alltför många gånger har ordet kommit ut från spruckna läppar, gulnade tänder och åtföljt av en rancig andedräkt. Jag låter inte ordet rubba mitt leende. Uthållighet.

"Det är så underbart att få träffa er, mrs Fitzgerald. Tack för att jag fick komma", säger jag artigt och ett strålande leende följer mina ord.

"Åh, snälla, kalla mig Julie", korrigerar hon och viftar med en hand vid min hälsning.

"Jag tror att jag kan hantera det." Jag lägger till med en söt blinkning. När hon skrattar smälter vi kollektivt vid varandras fingertoppar. Jag känner genast ett band med henne som påminner mig så mycket om Camilla.

Ryan granskar samspelet med ett skarpt öga. När mina gyllene ögon möter hans ger han mig en godkännande nick. Jag behövde inte hans bekräftelse - jag visste redan att jag har Julies godkännande. Men hans beröm skickar stolthet genom mina ådror som en dos morfin.

Mr Fitzgerald är en lång, fyllig man med djupa skrattlinjer, glittrande bruna ögon och en mjuk hand när han slukar min späda hand i sin. Han presenterar sig som Matt. Hans energi är på samma våglängd som Julies. Varmt och tryggt.

"Jag heter River, det är så trevligt att träffa dig."

"Vilket intressant namn", kommenterar han lättsamt.

"Det är där jag är född", rycker jag på axlarna. Hans ögonbryn skjuter i höjden i fråga, hans uppmärksamhet är nu väckt.

Det är inte särskilt många som föds i floder. Det är ganska ohälsosamt. Men det ordet sammanfattar hela Shallow Hill.

"Men det är en historia för en annan dag", skrattar jag och hoppas och hoppas att han går vidare. Det gör han med en gnutta motvilja, den ovanliga födelseplatsen fascinerar honom. Jag har inte ens berättat den historien för Ryan ännu. Inte för att han någonsin har frågat.

Det är ändå ingen lycklig historia. Kanske antar han det och vill inte höra om mitt lidande eftersom han älskar mig.

Eller så är han bara en skitstövel och jag har vanföreställningar.

Precis när jag slappnar av går en gud genom foajén. Först är jag övertygad om att jag är den enda som ser honom. Att påpeka att Zeus onda, sexigare tvilling går omkring i den mänskliga världen skulle säkert få mig att låta galen.

Men sedan spänner sig Ryan till fast sten bredvid mig. Kanske har han Medusas krafter?

Julie leder mannen framåt och uppmuntrar till en presentation.

Snälla, gör det inte.

Han är lång - över två meter, men jag har aldrig varit bra på att gissa höjder. Bläcksvart hår, lite längre på toppen än på sidorna, levande gröna ögon som konkurrerar med gräset utanför, och tatueringar. Tatueringar överallt.

"Är du hans bror?" Frågan är ute innan jag hinner stoppa den. Jag ordnar noggrant mitt ansikte till oskyldig nyfikenhet. Ryans stengrepp lossnar tillräckligt länge för att vända på huvudet och stirra på mig. Godkännandet försvinner som rök i vinden.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Fly från monstret"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️