Ein Spiel von Blut und Geld

Buch I - Vorwort

Vorwort

Ich hatte geahnt, dass ich auf diese Weise sterben würde, durch die Hand eines anderen, dessen Augen voller Mordlust waren. Aber ich hatte nicht erwartet, dass er so schön sein würde.

Er fletschte die Zähne, seine milchigen Reißzähne funkelten mich im züngelnden Mondlicht an.

Ich blieb stehen, mein Herzschlag verlangsamte sich. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis ich hier landen würde. Und ein kleiner Teil von mir war erleichtert. Es gab schlimmere Tode als diesen. Viel schlimmere.

Ich hob mein Kinn an und entblößte meine Kehle, mein hoher Puls war für meinen Mörder zweifellos sichtbar.

"Mach es schnell", keuchte ich, während das Adrenalin aus meinen Adern floss.

Ich würde einen guten Kampf liefern. Ich würde nie ohne einen solchen abtreten. Ich hatte schon einmal einen überlegenen Gegner besiegt. Aber dieses Mal nicht.

Als mein Mörder auf mich zukam, erinnerte ich mich an den letzten Mann, der mich auf diese Weise in die Enge getrieben hatte.

Mein Stiefvater.

Nach allem, was geschehen war, war ich wieder hier.

Vielleicht war es doch mein Schicksal, auf diese Weise zu sterben.

Selena (1)

Selena

Mit zitternden Händen und pochendem Herzen setzte ich zögernd einen Fuß vor den anderen.

Das konnte doch nicht wahr sein.

Ich klammerte mich an das Bündel von Decken, den Plastikbecher und den Teller, die mir ein Gefängniswärter gegeben hatte. Jeder einzelne Gegenstand, den ich mitgebracht hatte, wurde mir weggenommen. Ich wusste nicht, ob ich meine Sachen wiedersehen würde. Deshalb mussten sie mir das Foto aus der geballten Faust reißen: der heilige Moment des Glücks, der vor all den Jahren zwischen meiner Mutter und mir festgehalten wurde. Wie konnten sie es mir wegnehmen? Es war alles, was ich noch von uns hatte.

Jetzt sah ich sie nur noch mit einem besonders eindringlichen Gesichtsausdruck, der sich in meine Netzhaut eingebrannt hatte. Der, den sie in dem Moment hatte, als der Richter mich verurteilte - Tränen liefen über ihre aschfahlen Wangen, ihr Mund war zu einem endlosen, stummen Schrei geöffnet. Übelkeit, das war es, was ich fühlte. Und die Art von Erschöpfung, von der ich annahm, dass nur ein Schlafloser den Geschmack kennt.

Obwohl meine Strafe erst vor wenigen Stunden verhängt worden war, fühlte sie sich bereits wie Tage an. Wie viel länger würde es sich nach einem Monat anfühlen? Einem Jahr? Zehn?

Ich konnte immer noch das Blut sehen, meine blasse Hand um den Griff des Messers geklammert, die Klinge im geschwollenen Bauch meines Stiefvaters vergraben. Seinen Ausdruck von Schock und Bestürzung. Nach all den Jahren der Unterwerfung hätte er nicht in seinen kühnsten Träumen erwartet, dass ich mich gegen ihn auflehnen würde.

Ein stämmiger Wärter führte mich durch einen Zellengang. Der höhlenartige Raum war eintönig; Metalltüren säumten die grauen Wände, die sich bis zu einer ebenso tristen Decke erhoben. Der trostlose Raum vor mir wurde nur durch ein hartes rotes Geländer unterbrochen, das einen zentralen Raum umgab, der sich zwei Stockwerke über mir und eines darunter erhob. Die Gefangenen starrten mich an, tuschelten miteinander und stießen ihre Freunde mit den Ellbogen an, um die Aufmerksamkeit auf mich zu lenken.

Ich konnte in ihren Gesichtern sehen, was ich befürchtete. Sie dachten, sie seien Frischfleisch.

Der Wärter hielt mich vor einer Zelle an, seine breite Gestalt war nur ein Schatten in meinem Blickfeld. Als er eine Luke in der Tür aufschob, konnte ich meinen Blick nicht von dem dunklen Loch abwenden. Wie würde mein Zellengenosse wohl sein? Darüber hatte ich mir bis jetzt noch nie Gedanken gemacht. Der Prozess hatte mir alles abverlangt, auch meinen Mut.

Ich hatte versprochen, meiner Mutter zuliebe stark zu bleiben. Aber jetzt war ich hier und ganz allein. Wer auch immer hinter dieser Tür stand, würde von nun an meine ständige Begleitung sein.

"Bleiben Sie zurück", bellte der Wachmann, und wie ein Idiot reagierte ich auf seine Worte, wobei ich zu spät merkte, dass die Worte nicht für mich bestimmt waren.

Die Backsteinmauer von einem Mann würdigte mich keines Blickes, sondern ließ die Schultern hängen und schlug mit dem Schlagstock gegen die graue Metalltür. Ich stand ganz klein neben ihm, mein Kopf streifte gerade noch die Brusttasche seines sauberen, weißen Hemdes. Seine Brust drückte gegen die Innenseite des Hemdes, alles Muskeln. Dieser Mann könnte mich in zwei Teile brechen, wie die meisten Wachen, die ich bisher gesehen hatte. Was hielten sie von mir?

Eine Stimme flüsterte mir die Antwort ins Ohr, grausam und allwissend. Mörder. Mörder. Killer.

Durch die Luke sah ich ein rotes Haar aufblitzen, dann schnappte die Wache sie zu. Ein raues Summen schnitt durch die Luft, und die Tür öffnete sich mit dem Kreischen von Metall.

Der Wachmann nahm meinen Arm und zog mich näher heran, sein Mund schwebte an meinem Ohr, sein Atem war so heiß, dass er einen heißen Fleck auf meiner Haut hinterließ. "Halten Sie Ihren Kopf hier drin unten."

Eine Warnung oder ein Tipp? Ich konnte nicht sicher sein. Aber warum sollte dieser Mann mir helfen? Sicherlich wusste er, was der Rest von England in mir sah: einen bösartigen kleinen Killer.

Er führte mich hinein. Zwei Einzelbetten standen sich in einem Raum gegenüber, der vielleicht sechs mal acht Fuß groß war. Am Fußende ihres Bettes stand ein Mädchen in einem grauen Pullover und einer Jogginghose: dieselbe Kleidung, die man mir gegeben hatte. Ihre feurigen Haare fielen ihr fast bis zur Taille. Ihr Gesicht war blass und makellos, aber ihre Augen waren dunkel umrandet und von roten Adern durchzogen. Ich schätze, dass ich mit meiner Erschöpfung nicht allein war. Ich fragte mich, was sie nachts wachhielt.

Ich wandte mich wieder an den Wachmann, um Anweisungen zu erhalten, aber er gab mir keine und verließ schnell den Raum. Die Tür klappte laut zu, und ein Schauer lief mir über den Rücken.

Ich bin allein hier drin. Niemand außer mir wird mich beschützen.

"Hallo", murmelte ich und hielt es für das Beste, das Eis so schnell wie möglich zu brechen. Ich würde hier drin Verbündete brauchen - ein Gefängnis war kein Ort für echte Freundschaften. Hier ging es ums Überleben. Und wenn es eine Sache gab, die ich jetzt, nach all dem, was passiert war, über mich wusste, dann war es, dass ich alles tun würde, um zu überleben.

Das Mädchen schlenderte an ihrem Bett vorbei, ihre olivgrünen Augen waren auf mich gerichtet, sie musterten mich, schätzten mich ein. Sie war ein oder zwei Jahre älter als ich. Ich stellte mir vor, dass ich mit meinen achtzehn Jahren zu den Jüngsten hier gehörte. Hätte ich meinen Stiefvater ein Jahr früher umgebracht, hätte ich mit einem Jugendgefängnis und einer wesentlich geringeren Strafe rechnen müssen. Aber verdammt, ich war noch nie ein Freund von gutem Timing gewesen.

Ich senkte den Blick, wandte mich dem anderen Bett zu und legte das Bündel mit den Gegenständen auf die Matratze. Zweifellos war es ein guter Schachzug, hier die Unterwürfige zu spielen. Zumindest anfangs, bis ich die Regeln herausgefunden hatte. Und in diesem Moment war ich mir sicher, dass es eine vernünftige Idee war, sich mit meinem Zellengenossen gut zu stellen. Aber echtes Vertrauen lag nicht mehr in meiner Natur.

"Du solltest hier drin niemandem den Rücken zudrehen", sagte das Mädchen und ließ mich zusammenzucken. Drohte sie mir etwa schon? Mein Gott, ich war doch gerade erst zur Tür hereingekommen.

Sie saß auf ihrem Bett, die langen Beine unter sich verschränkt, während sie mich beobachtete. Sie hatte etwas Katzenartiges an sich, süß und unschuldig aussehend, aber mit einem verdrehten Blick in den Augen, als würde sie jedes Wesen, das kleiner war als sie, mit Freuden verschlingen.

Das Blut pochte in meinen Ohren.

Ich hockte auf der Kante meines Bettes und versuchte, meine Miene neutral zu halten.

Ihr Blick schweifte erneut über mich. "Ich kenne dich."

Ich versteifte mich, als ihr Blick mich durchbohrte. "Das glaube ich nicht", beharrte ich, aber in meinem Inneren regten sich Zweifel. Mein Prozess war im Fernsehen gut übertragen worden. Und nach allem, was ich gehört hatte, waren die Gefangenen in den Luxus der Nachrichten eingeweiht.

"Ja ... du bist das Mädchen, das ihren Vater getötet hat."

Selena (2)

"Stiefvater", korrigierte ich, ohne nachzudenken.

Ein zufriedenes Lächeln umspielte ihre vollen Lippen, und ich nahm meine dicken, ebenholzfarbenen Locken in die Hände und wich ihrem Blick aus.

"Selena Grey", sagte sie meinen Namen, wobei sich ihre Oberlippe zurückzog. "Ich habe dich auf Sky News gesehen."

Mein Herz klopfte mir bis in den Hals. Ich war von der Presse als Monster dargestellt worden. Die Missbrauchsvorwürfe waren vom Gericht abgewiesen worden. Warum war ich nicht schon vor Monaten zur Polizei gegangen? Warum habe ich niemandem die blauen Flecken gezeigt?

"Ich bin nicht so, wie du denkst", beharrte ich und knotete meine Hände zusammen.

"Keiner von uns ist das." Sie hob eine Augenbraue, offensichtlich amüsiert.

Wollte sie sich über mich lustig machen?

Ich atmete langsam ein, um meinen unregelmäßigen Herzschlag zu beruhigen. "Weshalb bist du hier?"

Sie stieß ein spöttisches Schnauben aus. "Nicht so schlimm wie du."

Ich knirschte mit den Zähnen, irritiert darüber, dass ich bei dem Mädchen nicht weiterkam. Ich hatte nicht vor, meine Zeit damit zu verschwenden, mich mit jemandem zu unterhalten, der sich eindeutig eine Meinung über mich gebildet hatte.

Ich stand auf und drehte ihr entschlossen den Rücken zu, während ich begann, mein Bett zu machen. Wenn sie glaubte, ich sei ein kaltblütiger Mörder, würde sie vielleicht nichts mit mir anfangen. Ich musste stärker sein. Vielleicht wäre es besser, wenn ich sie glauben ließe, was alle anderen taten.

Die letzten Worte meiner Mutter an mich gingen mir durch den Kopf: "Vergiss nie, was du bist, Selena. Du bist eine Heldin, mein Mädchen. Meine Heldin."

Meine Brust war wie ausgehöhlt. Mum war der einzige Mensch auf der Welt, der wusste, was wirklich passiert war. Aber vielleicht war das jetzt ein Segen. Die anderen Gefangenen durften nicht denken, dass ich schwach war. Vielleicht stützte ich mein Urteil über das Gefängnisleben ausschließlich auf Hollywoodfilme und dramatische Netflix-Sendungen, aber ich wollte trotzdem nicht unvorsichtig werden.

"Brandstiftung", sagte das Mädchen und ich entschied mich bewusst dafür, ihr den Rücken zuzuwenden, in der Hoffnung, dass sie dadurch zum Weiterreden angeregt würde.

"Oh?" fragte ich undeutlich.

"Ich bin wegen Brandstiftung hier. Und mein Name ist Cassandra. Oder Cass, wenn du willst."

Das Mädchen mit den feurigen Haaren saß wegen Brandstiftung im Gefängnis, wie passend. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihr glauben sollte, aber als ich mich umdrehte, sah ich die Wahrheit in ihren Augen. Nennen Sie es eine Gabe, aber ich war schon immer in der Lage, die Lügen von jemandem zu durchschauen. Vielleicht war es das jahrelange Zusammenleben mit einer zwanghaften Lügnerin, das mich dazu gebracht hatte, Menschen so gut zu lesen.

Warum Cass sich mir allerdings geöffnet hatte, war mir ein Rätsel. Hielt sie mich nicht für einen rachsüchtigen Mörder? Derjenige, der ihrem Stiefvater aus Bosheit und Eifersucht das Leben genommen hatte? Zumindest hatten sie das gesagt.

"Was hast du verbrannt?" fragte ich, ließ mich auf das Bett fallen und lehnte mich an die Wand.

"Ich hätte die ganze gottverdammte Welt niedergebrannt, wenn ich gekonnt hätte." Das Licht tanzte in ihren smaragdgrünen Augen.

Ich konnte mir ein Lachen über ihren Tonfall nicht verkneifen, und sie überraschte mich, indem sie mitmachte. Ein Teil der Anspannung fiel von meinen Schultern ab.

"Na gut, nicht die ganze Welt. Aber die eines Menschen: die meines Ex. Ich wollte sehen, wie sein Leben von den Flammen verschlungen wird. Das will ich eigentlich immer noch."

"Warum?" Mein Herz stolperte bei ihrem Gesichtsausdruck; da war eine Wildheit in ihr, vor der ich mich instinktiv fürchtete.

Keine Freunde, erinnerte ich mich. Nur Verbündete.

Das Licht in ihren Augen erlosch. "Rache."

Ich nickte, unsicher, ob ich sie weiter befragen sollte, aber neugierig, mehr zu erfahren.

Sie wickelte einen Finger um eine karmesinrote Haarsträhne und blickte weg. Ich schätze, das waren alle Antworten, die ich im Moment bekam.

Die Tür surrte unsanft, und ich stand auf und fühlte mich sicherer auf den Beinen, während ich mich darauf vorbereitete, demjenigen gegenüberzutreten, der dahinter stand. Cass beobachtete mich, offensichtlich wieder amüsiert über mich.

"Ich zeige dir besser, wo es lang geht, kleiner Killer." Sie stand auf und ging an meine Seite.

Ich murmelte meinen Dank und überließ ihr die Führung, als die Tür aufschwang. Sie war groß, aber da ich selbst ziemlich klein war, kam mir jeder groß vor. Ihre Gliedmaßen hatten eine Geschmeidigkeit, die fast modellhaft wirkte, selbst ihre Hände gehörten zu einer Pianistin. Wie konnte ein Mädchen wie sie in einem Hochsicherheitsgefängnis landen? Brandstiftung allein hätte doch wohl nicht ausgereicht, um sie hier unter die schlimmsten Frauen zu bringen?

Die anderen Insassen verließen gerade ihre Zellen und gingen auf eine Metalltreppe zu, die in die untere Etage führte. Das monotone Klirren von hundert Schritten schallte durch die Luft, als die Frauen hinabstiegen.

"Wohin gehen wir?" Ich rückte näher an Cass heran. Verbündete hin oder her, sie war das, was ich im Moment am ehesten hatte.

"Essen", sagte sie zur Erklärung, wobei sich ihr Mund kaum bewegte. Ihr Blick war auf die Frauen vor uns gerichtet, insbesondere auf eine mit einem kurzen Pferdeschwanz aus ebenholzfarbenem Haar, das genauso dunkel war wie meines. Sie hatte eine zarte Tätowierung in Form eines Spinnennetzes im Nacken. Die Gruppe schien sich wohl zu fühlen, lachte und plauderte miteinander. Es erinnerte mich an die Schule, an die coolen Mädchen, die sich zusammentaten, lautstark redeten und den Raum beherrschten. Aber das Problem mit den beliebten Mädchen im Gefängnis war, dass sie wahrscheinlich auch gefährlich waren.

Eine von ihnen warf einen Blick über ihre Schulter, ihre blassblauen Augen fielen auf mich. Sie war groß, fast dreimal so breit wie ich, ihr graues Haar zu einem unordentlichen Dutt zurückgekämmt.

Sie stupste das Mädchen mit der Tätowierung an, das sich in meine Richtung drehte. Sie war jünger als der Rest der Gruppe, vielleicht ein Jahr oder so älter als ich, würde ich schätzen. Eine einzelne schwarze Träne war neben ihrem linken Auge tätowiert.

Als ihre bernsteinfarbenen Augen mich musterten, lief mir ein heftiges Zittern über den Rücken. Ich kannte diesen Blick nur zu gut und fühlte mich furchtbar unwohl. Ich wurde begutachtet. Ein Lamm, das von einem Metzger beurteilt wird.

Wir bogen in eine Treppe ein, die mich vor den prüfenden Blicken des Mädchens bewahrte, und ließen mich mit der Frage zurück, ob ich es geschafft hatte.

"Wer ist das?" flüsterte ich Cass zu.

"Kite. Trau ihr nicht."

"Kite", wiederholte ich und prägte mir den Namen ein. Ob Cass vertrauenswürdig war oder nicht, hatte ich keine Ahnung. Aber mein Instinkt sagte mir, dass ich lieber mit ihr eine Zelle teilen würde als mit jemandem wie Kite oder ihren Gefährten. Und meine Instinkte hatten mir in der Vergangenheit gute Dienste geleistet.

"Sie ist der Boss hier, oder sie denkt das zumindest. Sie nennt sich selbst Top Bitch, was ziemlich passend ist, wenn man bedenkt, dass sie mit einer Meute von Kötern herumläuft." Cass kicherte vor sich hin, und vielleicht hätte ich unter anderen Umständen mitgemacht. Aber nicht damals, nicht an meinem ersten Tag im Gefängnis, an dem mir ein gefühltes Leben unter besagter Top Bitch" bevorstand.

Wir kamen in einer Kantine an, die mit hellblauen Bänken gefüllt war, die an langweiligen grauen Tischen standen, die sich über die gesamte Länge des Raumes erstreckten. Das Letzte, was ich in diesem Moment hatte, war Hunger, aber ich folgte Cass in die Warteschlange und nahm mir wie alle anderen ein Tablett. Obwohl sie nicht weit vor uns waren, standen Kite und ihre Freunde irgendwie ganz vorne in der Schlange. Das war kein Zufall, also schätzte ich, dass Cass recht hatte. Diese Leute hatten das Sagen, was bedeutete, dass ich wahrscheinlich von Interesse war. Sie würden sichergehen wollen, dass ich keinen Ärger machte.

Mein Magen verdrehte sich, als ein dunkler, von Netflix verursachter Gedanke in meinen Kopf kroch. Was, wenn sie mich in meine Schranken weisen wollten? Was, wenn sie irgendeinen verkorksten Einführungstest hatten, um sicherzustellen, dass ich unter der Fuchtel stand, wie zum Beispiel meine Hände zu bügeln oder meine Haare abzuschneiden? Ich bündelte mein rabenschwarzes Haar in den Fäusten, zog es über eine Schulter und fuhr mit den Fingern durch die Haare.

"Tablett", bellte mich eine Frau hinter dem Tresen an. Sie trug eine gerüschte weiße Schürze und hatte mehr Kinns, als ich in den wenigen Sekunden zählen konnte, die ich brauchte, um das Tablett zu ergreifen und durch die Schlange zu schlurfen.

Eine andere Frau schöpfte Soße über das Fleisch und das Gemüse im größten Fach auf meinem Tablett. Ich murmelte ein Dankeschön, bevor ich Cass durch den Raum folgte.

"Hier ist kein Platz für Manieren", schnauzte Cass, als wir uns in den hinteren Teil des Raumes setzten. Ich setzte mich neben sie und nutzte die Aussicht auf die Kantine.

Kite und ihr Team standen im Mittelpunkt und legten ihre Füße auf die umliegenden Bänke, um sicherzugehen, dass sich niemand in ihre Nähe setzte - nicht dass ich vermutete, dass es jemand versuchen würde.

Es schien ein unausgesprochener Kodex in der Luft zu liegen, an den sich alle ohne zu fragen hielten. Ich wettete darauf, dass mein Überleben davon abhing, dass ich diesen Kodex kannte, und schwor mir, ihn zu lernen. Und zwar schnell.

Varick (1)

Varick

Sommer, 1803

"Du bist jetzt ein freier Mann, Bruder." Jameson klopfte mir auf die Schulter und schenkte mir sein übliches überhebliches Lächeln.

Es war schön und gut, im Nachhinein arrogant zu sein, aber wir waren heute dem Tod sehr nahe gekommen. Mein Hals hatte eine Verabredung mit einer Schlinge gehabt - es war nicht das erste Mal, dass ich mit dem Tod gewürfelt hatte, aber es war sicherlich das erste Mal, dass ich dem Tod so nahe gekommen war.

Jameson, mein Erster Offizier und vertrauenswürdigstes Besatzungsmitglied, hatte die englischen Hurensöhne mit Gewalt genommen. Er hat sie mit unserer Brigantine in die Hölle geschickt. Natürlich war es genau dieses Schiff, das ich den Männern gestohlen hatte, die wollten, dass ich für sie den Hanftanz aufführe, ganz zu schweigen von der endlosen Liste anderer Vergehen, für die sie mich verhaftet hatten. Hätten sie nicht so viel Zeit damit vergeudet, den Beobachtern meine Bedenken vorzulesen, würde ich jetzt tief in der Hölle schmoren, anstatt mit meinem selbstgefälligen Arsch in den Sonnenuntergang zu segeln.

"Beeilen Sie sich, Jameson, sie werden innerhalb einer Stunde hinter uns her sein."

"Aye, Captain Varick, wie ist unser Kurs?" Jameson bediente die Pinne, den Blick fest auf den Horizont gerichtet.

Ich atmete die herrliche Seeluft ein und schmeckte den salzigen Geruch der Freiheit auf meiner Zunge. "Überall dort, wo es genug Bier und Frauen gibt, um die Mannschaft mit meiner Dankbarkeit zu bedienen. Nicht jeder Kapitän hat das Glück, so ehrenwerte Männer im Rücken zu haben wie ich."

"Nein, aber das hat vielleicht eher damit zu tun, dass du die Karte zu Melwicks Gold verbrannt hast." Jameson fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Er war an dieser Idee ebenso beteiligt gewesen wie ich, und das Grinsen, das sich auf meinem Mund abzeichnete, spiegelte sich bald auf seinem wider. Wir hatten mein Leben für die Mannschaft unbezahlbar gemacht. Denn ohne mich war der Schatz verloren.

Ich tippte mir an die Schläfe: "Eine Versicherung, James. Nur ein Narr würde sie nicht haben."

◐ ☼ ◐

Ich blinzelte langsam, meine Sinne waren scharf wie immer und brachten den Geruch des Meeres aus meiner Vergangenheit zurück, zogen ihn in meine Nase. Ein leerer Raum saß in meiner Brust, der sich weder ausdehnte noch zusammenzog, sondern so aussah wie immer, wenn ich mich an dieses Leben erinnerte. Dasjenige, zu dem ich wirklich gehörte. Nicht hier, gehalten wie ein Wachhund, der mit Resten gefüttert wird, um mich bei Kräften zu halten. Nur ein ganzer Körper pro Monat. Das war keine Art zu leben für einen V.

Es gab eine Zeit, da hätte ich Menschen nehmen können, wann immer ich wollte, um mich nach Lust und Laune an ihrem süßen Nektar zu laben. Aber jetzt... hat sich die Welt verändert. Meine Art war gezwungen, sich zu verstecken, damit wir nicht bis zur Ausrottung gejagt wurden. Nicht, dass ich mich besonders um die anderen scherte. Wir waren alle verdammt. Wir hatten dieses höllische Leben verdient, so oder so. Und ich hatte nicht vor, auch nur einen Moment damit zu verschwenden, Reue für die Art und Weise zu empfinden, wie die anderen Vs behandelt wurden. Es war mein Vorrecht, meine eigenen Bedürfnisse zu befriedigen. Blut stand immer an erster Stelle.

In gewisser Weise war das Leben jetzt einfacher. Meine Bedürfnisse waren auf ein einziges Verlangen reduziert worden. Der Durst war grausam, aber er konnte auch euphorisch sein. Allerdings nur, wenn er gestillt wurde. Die Tatsache, dass ich die Hälfte meiner Zeit mit Hungern verbrachte, sorgte dafür, dass mich die meisten Männer im Schloss mieden. Ein guter Schachzug, wenn man bedenkt, wie reizbar mich der Durst machte.

Katherine, die Mutter von Ignus, kam auf mich zu, ihre nach Zitrone duftenden Locken trugen mich sogar durch die abgestandene Luft der Arrestzellen. Wie alle Helsings war sie blond, gertenschlank und helläugig, ihre Gesichtszüge waren scharf und kräftig. Sie wirkte anmutig und kultiviert, aber die Helsings waren wahrscheinlich noch blutrünstiger als ich. "Varick, Ignus wird dich heute an die Küste begleiten. Sein Vater möchte, dass er sich einarbeiten kann."

Sie streckte eine Hand aus, und ihre silbernen Nägel gruben sich in mein Handgelenk und versengten meine Haut wie Säure. Ich knirschte mit den Zähnen, meine Eckzähne wollten mich töten. Aber sie hatte mich hinter Schloss und Riegel. Wir wussten es beide.

Katherine trat näher; vom Aussehen her war sie doppelt so alt wie ich, aber in Wirklichkeit war ich ihr über hundert Jahre voraus. Die Helsings lebten länger als die meisten Menschen, aber sie waren noch nicht wirklich unsterblich. Natürlich war der Vampirismus für sie eine Abscheulichkeit. Eine Krankheit, für deren Ausrottung sie Jahrtausende lang gekämpft hatten. Und doch missbrauchten sie jetzt ihren Sieg über unsere Spezies. Ich konnte mich nicht entscheiden, ob es mir lieber gewesen wäre, sie hätten uns alle ausgelöscht, anstatt uns für ihre persönlichen Zwecke zu manipulieren.

"Es ist eine Schande, dass du eine verdammte Kreatur der Hölle bist, Varick." Sie griff nach dem leuchtenden Kreuz an ihrer Kehle und strich mit dem Daumen langsam darüber. "Du musst einst ein so schöner Mann gewesen sein. Aber ich nehme an, du hattest schon damals ein schwarzes Herz. Nur verdammte Seelen wären dazu verflucht, auf ewig nach dem Geschmack von Blut zu lechzen." Ihre leicht gerümpfte Nase zuckte angewidert, und ich kämpfte gegen den Drang an, ihren schlanken Hals zu zerquetschen. Meine Finger juckten trotzdem.

"Es gibt mehr als eine Art, böse zu sein", sagte ich schlicht und betrachtete den Anhänger, den sie trug.

Heuchlerische kleine Hexe.

Sie kam noch näher, ihr Körper berührte meinen, so dass meine überaktiven Sinne auf mich einschlugen. Die Süße von Zucker sickerte über meine Zunge, der Geschmack eines Tees, den sie kürzlich getrunken hatte. Ein Hauch von Lavendelseife, als sie sich das letzte Mal die Hände gewaschen hatte. Aber unter all der Süße lag etwas Bitteres und Verdorbenes. Knoblauchöl, mit dem sie ihren Hals und ihre Handgelenke eingerieben hatte. Es hatte keine andere Wirkung auf mich, als mich von ihrem Blut abzustoßen, aber der Duft war überwältigend, und ein einziger Geschmack hätte die Frische der begehrenswerten Flüssigkeit in ihren Adern verdorben.

Einfach gesagt, wenn es um die Helsings ging, brauchten sie alles, was sie von mir bekommen konnten. Ihr Blut war königlich und rein; als ich es das erste Mal gerochen hatte, hatte mich der Durst fast in den Wahnsinn getrieben. Monatelang hatten sie mich in ihren Zellen eingesperrt, die für jemanden wie mich gedacht waren. Sie ließen mich bis zum Wahnsinn hungern, bevor sie mir endlich Blut schenkten. Ich wurde gebrochen, dann abgerichtet wie ein verdammtes Tier, und seitdem musste ich jeden Tag gegen die Krankheit in meinem Bauch ankämpfen. Die Qual, ihrem himmlischen Duft so nahe zu sein und doch unter ihrer Fuchtel zu stehen, unfähig, auch nur einen einzigen Geschmack zu bekommen.

"Du wirst dafür sorgen, dass Ignus sicher nach Raskdød zurückkehrt, Varick, hast du mich verstanden?" Ihr Ton war streng, ihr Blick durchdringend. Ich hatte genug Kraft in meinem kleinen Finger, um den langen Hals der Frau zu brechen, aber ihre Macht über mich war absolut.

Varick (2)

Ich neigte zustimmend den Kopf und wartete darauf, dass sie sich verabschiedete. Sie blieb an ihrem Platz, ihre Augen wanderten über meine verschränkten Arme. "Er ist mein einziger Sohn, Vampir. Du wirst ihn beschützen, wenn es sein muss, auch auf deine Kosten." Ihre Augen brannten sich in meine, als sie eine schlanke, silberne Fernbedienung aus ihrer Tasche holte. Entsetzen machte sich in meiner Brust breit, aber wie immer zeigte ich kein einziges Anzeichen von Angst, als ihr Daumen einen der Knöpfe drückte. Die Metallkapsel in meinem Kopf reagierte und schickte einen Schuss flüssiges Silber in meine Adern. Ich brüllte vor Schmerz und schlug meinen Kopf gegen die Wand, um zu versuchen, das Gerät zu entfernen. Ich krallte mich in mein langes, dunkles Haar und kämpfte gegen das Feuer in meinem Körper an.

Es dauerte immer sechs Minuten, bis ein Schuss vollständig verheilt war. Sechs Minuten zu viel. Das war es, was mich in Schach hielt. Diese abscheuliche Vorrichtung, die mir meinen freien Willen raubte, meine Fähigkeit, meine Zähne in Katherines blassem Hals zu versenken und das Blut frei über meine wartende Zunge fließen zu lassen.

"Du wirst tun, was ich sage", sagte ihre samtweiche Stimme zu mir.

Jede Faser meines Wesens sehnte sich danach, ihr zu trotzen. Und eines Tages würde ich es tun. Merk dir meine Worte. Jahrelange, uralte Rachegelüste warteten darauf, auf die Helsings losgelassen zu werden, und pochten durch meine Adern. Und vielleicht war eines der wenigen Dinge, die ich mit den anderen Vs teilte, mein unendlicher Wunsch, jeden einzelnen von ihnen zu vernichten.

Der Krieg zwischen Vampiren und Jägern endete vor langer Zeit und gipfelte in der Erschaffung dieser höllischen Insel. Die Gräueltaten, die hier nicht nur an Vampiren, sondern auch an Menschen begangen wurden, waren barbarisch. Obwohl ich das wusste, hatte ich nie das Gefühl, dass die Schuld schwer auf mir lastete. Ich vermutete, dass ich ein Mann mit einem schwarzen Herzen gewesen sein musste, aber es war schwer, eine Verbindung zu meiner Vergangenheit herzustellen und mich daran zu erinnern, wer ich einmal gewesen war. Der Vampirfluch hatte meine Grausamkeit, mein Verlangen nach Schmerz und Leid verstärkt. In meinem menschlichen Leben hatte ich den Sieg des Tötens erlebt, Mann gegen Mann, Schwert gegen Schwert. Aber jetzt schwamm all das Blut, das durch meine Hand vergossen wurde, in meinen Träumen, umgab mich und erinnerte mich daran, wie viel davon an das Meer verschwendet worden war.

Ich leckte mir über die Lippen, der Hunger stieg wie Säure in meiner Kehle auf. Bald würde es Zeit für mich sein, zu fressen. Doch bevor ich eine solche Belohnung erhalten würde, hatte ich noch einiges zu tun. Die verdammten Helsings hatten mich genau da, wo sie mich haben wollten. Nicht hungrig genug, um den Verstand zu verlieren, aber verzweifelt genug, dass ich tat, was sie sagten, ohne zu fragen. Alles in der Hoffnung, gefüttert zu werden.

Endlich wurde meine Sicht wieder klar und mein Körper kämpfte gegen das Silber an. Ich war auf den Knien, mein Blick landete auf den roten High-Heels vor mir. Tastende Finger glitten in mein Haar. Die Schlampe streichelte mich wie einen Hund.

Ich knirschte mit den Zähnen und atmete langsam ein. "Eines Tages, Katherine, werde ich dir deinen kleinen blonden Kopf abreißen. Ich werde dir das Blut aus dem Hals saugen, dann werde ich deine Familie jagen und auch ihr das Leben aussaugen." Ich blickte auf, und sie zog ihre Hand aus meinem Haar, ihre Augen waren gequält. "Jede. Last. Tropfen."

"Raus", zischte sie und wich vor mir zurück.

Als ich wieder auf die Beine kam, blickte ich auf ihre zitternden Hände hinunter. Sie versuchte, ihre Angst zu verbergen, aber ich konnte den Schweiß riechen, der ihr den Nacken hinunterlief, ich konnte hören, wie sich ihr rasender Herzschlag beschleunigte. Mein Blick glitt zu der schlanken Steuerung, die sie in der Hand hielt. "Eines Tages wirst du unvorsichtig sein. Ein einziger, flüchtiger Moment und ich habe dich. Ich muss nur geduldig sein." Ich grinste sie an, und sie drehte sich schnell auf dem Absatz um und eilte von mir weg.

Aus einer der Zellen ertönte ein leises Stöhnen. Die Mädchen wurden immer schwächer; es war fast Zeit für das erste Spiel der Saison. Sie waren Schlachtvieh, jede von ihnen besaß einen Wert, der sich nur durch ihren Tod auszahlte. Ich suchte wieder nach dem Schuldgefühl, aber es kam nicht.

Als ich die Wendeltreppe hinaufging, entdeckte ich einen Mann im Anzug, der auf halber Höhe wartete. Er war ängstlich, hibbelig und rang seine klammen Hände zusammen. Sein Geruch schnürte mir die Kehle zu: Die Angst ließ den Cortisolspiegel in seinen Adern ansteigen. Der Geschmack eines Menschen war am besten, wenn sein Körper ruhig war und sein Herz langsam und gleichmäßig schlug. Aber manchmal war der einzige Weg, dies zu erreichen, mein Charme. Langsam blinzelnd richtete ich meinen Blick auf den kahlköpfigen Mann und sprach: "Ruhig", befahl ich, und seine blassen, grünen Augen wurden unscharf, sein Atem wurde langsamer.

Eine Schweißperle rann von seiner Stirn, dem Bogen seines langen Gesichts folgend, hinunter zu seinem Kinn, bevor sie auf den Boden tropfte. Meine Ohren klingelten, als er auf das Metall tropfte, und meine Sinne wurden von den widerlichen Sekreten dieses knochigen Menschen überflutet.

"Sprich", forderte ich, obwohl ich ahnte, dass ich wusste, was er wollte. Es war das, was alle Zuschauer wollten, die Männer, die die Insel besuchten, um die Spiele zu sehen.

"Welche Frauen sind für Sie am begehrenswertesten?", fragte er.

Er meinte nicht sexuell, obwohl mehr als einer dieser Männer versucht hatte, mich zu bestechen, um an die Mädchen heranzukommen.

Sie waren vielleicht zum Tode verurteilt, aber das bedeutete nicht, dass ich ihre Misshandlung vorher zulassen würde. Selbst ein Schwachkopf wie ich hatte eine gewisse Moral. Nicht, dass die Mädchen das zu würdigen wüssten.

"Ich kann dir mehr als nur Geld bieten", hauchte er, und der Glanz auf seiner Stirn verringerte sich, als mein Charme wirkte.

"Ich lasse mich nicht bestechen", sagte ich schlicht, weil mich dieses Gespräch bereits langweilte.

"Blut. Menschenblut", beharrte er, und meine Wirbelsäule richtete sich auf.

"Blut?" fragte ich, und er nickte ausdruckslos. "Woher willst du so etwas bekommen?"

"Ich hatte eine Gallone mitgebracht."

"Sie waren schon einmal auf der Insel", stellte ich fest und ließ meinen Blick über ihn schweifen. Ja, ich kannte diesen Mann. Er hatte mehr als einmal an den Spielen teilgenommen, obwohl er mich noch nie direkt angesprochen hatte.

"Ja. Ich weiß, dass Sie kein Interesse an Geld haben. Aber ich weiß auch, dass die Helsings dich hungern lassen, um dich bei der Stange zu halten." Seine Worte sprudelten nur so aus mir heraus. Unter meinem Charme konnte man keine Lügen erzählen, obwohl seine Worte praktisch eine Blasphemie gegen die Familie Helsing waren. Niemand, der hierher kam, sollte ihre Macht untergraben. Zumindest würden sie diesen Mann von der Insel verbannen, wenn sie es herausfänden, und vielleicht sogar...

Mein Blick glitt zu seinem Hals. Sie hatten mich schon früher Männer hinrichten lassen, nur ein- oder zweimal in all den Jahren, aber für schlimmere Verbrechen als dieses. Sollte ich den Deal riskieren oder Abraham einfach die Sünden dieses Mannes beichten, in der Hoffnung, dass er mich mit der Hinrichtung beauftragen würde?

Ich kostete meine Lippen und lauschte auf den gleichmäßigen Schlag seines Herzens. Tha-thump, tha-thump, tha-thump. Mir lief das Wasser im Mund zusammen, und meine Instinkte drängten mich, mich zu ernähren.

Ich befreite ihn von meinem Zauber, und er atmete scharf ein, während die Angst in seinen Körper zurückflutete. Ich betrachtete ihn mit Enttäuschung. Mir wäre es lieber, meine nächste Mahlzeit wäre jemand, der sauberer ist als er. Und abgefülltes Blut war es nicht wert, die Helsings dafür zu verraten.

Seufzend schob ich mich an ihm vorbei und warf ihn zu Boden, während ich meinen Weg nach oben fortsetzte. Wenn mich meine Zeit unter der Herrschaft der Helsings eines gelehrt hatte, dann war es Selbstbeherrschung. Ich war nicht wie meine Brüder und Schwestern draußen im Spiel: ausgehungert, nach Blut gierend, sich sogar gegenseitig auffressend in ihrer Verzweiflung nach Nahrung.

Bei dem Bild, das ich von ihnen im Kopf hatte, lief es mir kalt den Rücken herunter: abgemagert, ausgemergelt, mit schiefen, tierähnlichen Zügen. Sie erinnerten mich fest daran, was aus mir werden würde, wenn ich lange genug ohne Nahrung bliebe. Mehr Monster als Mensch. Und die Helsings würden nicht zögern, mich in die Spiele zu werfen, sollte ich ihnen jemals nicht mehr nützlich sein.

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