La leyenda
========== La leyenda ========== Todo empezó con un cerdo. Según los Montgomery, el cerdo fue robado. Según el clan Davies, se perdió. Que el cerdo fuera robado o que simplemente se perdiera en la controvertida frontera entre los dominios medievales de los Davies y los Montgomery dependía en gran medida del lado en el que uno se encontrara. Los Montgomery exigieron su devolución. El clan Davies ya se lo había comido. Los Montgomery robaron otro cerdo en represalia. Las cosas se intensificaron a partir de ahí. Algunos decían que no se trataba de un cerdo, sino de una mujer -y que se había escapado de buena gana con su amante prohibido-, pero fuera cual fuera la verdad del asunto, se produjeron siglos de mala sangre. Apenas diez millas separaban el monstruoso castillo galés de los Davies de la no menos grande mansión inglesa de los Montgomerys, pero los frondosos campos y los verdes valles entre las dos fincas se convirtieron en la frontera más conflictiva de Gran Bretaña, y probablemente también de Europa. Un río de tamaño decente proporcionaba una división natural, y como el puente que lo atravesaba era tan estrecho que sólo un caballo y un carro podían cruzar a la vez, los ataques a gran escala desde cualquier lado eran imposibles. Sin embargo, los casos individuales de asesinato y caos eran frecuentes. A veces se sugería que las dos familias construyeran un muro, como el que construyó el romano Adriano entre Inglaterra y Escocia, pero ambos bandos se oponían rotundamente. Un muro estropearía la diversión. Finalmente, el rey Enrique VII, cansado del derramamiento de sangre entre dos de sus casas más poderosas, e inspirado por las historias de facciones beligerantes similares -los Medici y los Borgia en Italia-, ideó una solución verdaderamente maquiavélica: un decreto real que vinculaba a ambas casas, bajo pena de muerte. Se delimitó una franja de tierra de nadie entre los dos estados, que pertenecía a ambas familias por igual. Cada año, el día del equinoccio de primavera, un representante de cada familia debía presentarse en el puente divisorio y darse la mano en un gesto de buena voluntad. Si alguna de las partes no enviaba a un representante, la propiedad de la tierra pasaba a su acérrimo rival. La idea de perder ante el rival era una poderosa motivación. ¿Qué era la muerte, comparada con una derrota vergonzosa? Ninguno de los dos bandos faltó nunca a la cita, aunque la mayoría de los apretones de manos iban acompañados de amenazas de violencia obscena. Con la guerra abierta así desalentada, las dos familias idearon nuevas y creativas formas de levantar la moral, ya que provocarse mutuamente era la ocupación favorita de todos. Si los Montgomery apoyaban a una facción en particular, los Davies, naturalmente, apoyaban a la oposición, y la animosidad mutua sobrevivió a años de agitación y lucha. Católicos y protestantes. Tudor y Estuardo. Cabezas redondas y Cavaliers. Se convirtieron en expertos en apuñalar por la espalda a los políticos, en burlarse en las salas de reuniones abarrotadas y en desplumar a los demás en los dados y las cartas. A finales del siglo XVII, ambos bandos se consideraban bastante civilizados; ahora intercambiaban sarcasmos en opulentos salones de baile, se robaban las esposas y amantes de los demás y se enfrentaban en algún que otro duelo a escondidas. Los hombres Montgomery fueron a Oxford. Los hombres de Davies asistieron a Cambridge. Y aunque ambos enviaron a sus hijos a luchar contra Napoleón, los Montgomery eligieron la caballería, mientras que los Davies se unieron a los fusileros y a la marina. Y aún así el plazo del equinoccio de primavera perduró...
Capítulo 1 (1)
========== Capítulo 1 ========== El equinoccio de primavera, 21 de marzo de 1815 "No viene nadie". Madeline Montgomery entornó los ojos por la carretera vacía mientras una delgada burbuja de esperanza -una sensación de retraso- surgía en su pecho. Comprobó su reloj de bolsillo de plata. No se había equivocado de día. Faltaban seis minutos para el mediodía del equinoccio de primavera y la carretera estaba desierta. No había ni un solo Davies, ruin y diabólico, a la vista. "¡Galahad!", susurró incrédula. "¡No viene nadie!" Su antigua montura gris agitó las orejas, completamente indiferente a la importancia histórica del momento. Maddie se hundió en el bajo parapeto de piedra del puente. No se había sentido tan optimista en meses, no desde que su padre había hecho su impactante revelación sobre su "desafortunada situación financiera". "¡Es un milagro!" Galahad comenzó a cosechar los dientes de león a sus pies. Maddie levantó la cara al sol y empujó hacia atrás el ala de su gorro. Le saldrían aún más pecas, pero ¿a quién le importaba? La experiencia le había demostrado lo frágil que podía ser la vida: Una vez le había caído un rayo de un cielo azul como éste. Había sido un accidente extraño, una posibilidad entre un millón, dijeron los médicos. Pero ahora estaba a punto de ocurrir un evento aún más improbable. Quinientos años de historia estaban a punto de ser barridos. El orgulloso e ilustre nombre de Montgomery -y, por extensión, la propia Maddie- estaba a punto de ser salvado. Por una cita incumplida. La emoción le apretó el pecho. Sir Owain Davies, el viejo conde de Powys, nunca habría dado a su padre la satisfacción de ceder las tierras. El cebo mutuo había sido su principal fuente de diversión durante más de cincuenta años. Pero Sir Owain había muerto el verano pasado, y el nuevo conde, su hijo mayor y heredero, Gryffud, no había puesto un pie en su hogar ancestral desde que había regresado de luchar contra Napoleón hacía seis meses. Se había quedado en Londres, ocupado -según las hojas de escándalo- en agitar los corazones de las damas y disfrutar de todos los placeres posibles que ofrecía la metrópoli. No es que Maddie haya estado siguiendo su paradero, por supuesto. Gryff Llewellyn Davies era su némesis, y lo había sido desde que eran niños. Un eco de su malvada risa se coló en su memoria, y se abanicó con la mano, luego desató las cintas de su gorro y se lo quitó, junto con los guantes. Su pelo, siempre demasiado pesado para sus horquillas, se rindió a la gravedad y cayó en una nube desordenada alrededor de sus hombros. Si las escasas referencias a las hazañas de Gryff en los periódicos le habían provocado una molesta sensación de ardor en el pecho, no se trataba ciertamente de anhelo, ni de celos, ni de ninguna otra cosa remotamente emotiva en relación con el horrible hombre. Le importaba una higa lo que él hiciera. De verdad. Era un irresponsable que había descuidado sus deberes y los asuntos de su hacienda durante demasiado tiempo. De hecho, su libertinaje estaba a punto de beneficiarla. Mientras él se divertía de cualquier forma despreciable, ella estaba aquí, salvando virtuosamente a su familia de la ruina. Una pequeña sonrisa de anticipación curvó sus labios. Era imposible que se acordara de volver a tiempo para estrecharle la mano. ¿No había informado la Gaceta de su participación en un duelo ilegal la semana pasada? Probablemente había sido asesinado a tiros por algún marido cornudo y enfadado. Maddie expulsó su aliento en un resoplido. No, se habría enterado si el desgraciado estaba muerto. Lo más probable es que estuviera celebrando su inmerecida victoria con una copa de brandy y una compañera totalmente inapropiada. Volvió a consultar su reloj. "Faltan tres minutos". Galahad, concentrado en sus dientes de león, la ignoró. Envió otra mirada a la carretera desierta, sin atreverse a esperar. Ninguno de los otros tres hermanos Davies podía venir. Rhys y Carys estaban con Gryff en Londres, y el hermano menor, Morgan, estaba en el mar. Cuando las manecillas de acero azul de su reloj de bolsillo se acercaron al número doce, Maddie se ahogó en un sentimiento vertiginoso de euforia. Miró el apacible valle verde a su alrededor y reprimió el impulso de saltar y girar como una loca. Ni Davies ni Montgomery habían sido nunca propietarios absolutos de este terreno, por lo que sus riquezas naturales habían permanecido intactas durante siglos. "Hay carbón aquí debajo, Galahad. Tal vez incluso oro. Si lo extraemos, volveremos a tener dinero y no tendré que acercarme a ese horrible Sir Mostyn... ¡y mucho menos casarme con el viejo letón!" El caballo arrugó la nariz y Maddie soltó una carcajada incrédula. "¿Y sabes qué es aún más sorprendente? Que por fin voy a conseguir imponerme a ese insufrible Gryffud Davies". Galahad aplanó las orejas y enseñó los dientes, como hacía cada vez que se mencionaba el nombre de su oponente. Maddie asintió con aprobación. "¿Crees que papá me dejará escribir y decirle que ha perdido las tierras? Imagínate la cara que pondría". Suspiró en un rapto anticipado. El simbolismo de tener esta reunión en el equinoccio de primavera no se le escapó. Los equinoccios sólo se producían dos veces al año, cuando la inclinación del eje terrestre no se alejaba ni se acercaba al sol. Representaban la igualdad. Día y noche: doce horas de cada uno. Un recordatorio de que los clanes Davies y Montgomery compartían esta franja de tierra entre ellos, por igual. Su estómago dio un vuelco de emoción. ¡No después de hoy! Hoy era el comienzo de un glorioso nuevo... Una ráfaga de viento le arrebató la gorra del muro bajo del puente. Se lanzó desesperadamente a por él, falló y el sombrero cayó al río. "¡Oh, qué explosión!" Galahad levantó la cabeza y se rió. Y entonces sus orejas giraron hacia la elevación del camino y Maddie se volvió para ver qué había llamado su atención. Escuchó, rezando para que no fuera nada, pero entonces también lo oyó: el inconfundible tamborileo de cascos acercándose, como un trueno lejano. "¡No!", gimió. Un jinete solitario apareció en la cima de la colina, con una columna de polvo a su paso. Se protegió los ojos con la mano y entrecerró los ojos. ¿Quizás era uno de los chicos del pueblo?
Capítulo 1 (2)
Pero por supuesto que no lo era. Esa silueta de hombros anchos era inconfundible. Horriblemente, exasperantemente familiar. "Oh, maldita sea". El relincho de Galahad sonó como una risa. Criatura desleal. Hacía casi cuatro años que no veía a Gryffud Davies, pero nadie más en tres condados se veía tan bien a caballo, como si hubiera nacido en la silla. ¿Y quién más exudaba una gracia tan arrogante y sin esfuerzo? El pulso de Maddie comenzó a latir con fuerza ante la perspectiva de un enfrentamiento. Tal vez, si tenía suerte, él habría perdido ese atractivo impío, ese brillo burlón en sus ojos que sugería que ella era el blanco de alguna broma privada. Gryff Davies siempre parecía que no podía elegir entre estrangularla o violarla. Nunca había decidido qué sería peor. El estómago se le revolvió con un temor excitado, pero alisó las palmas de las manos, repentinamente húmedas, contra sus faldas desarregladas y puso su cara en una expresión de educada indiferencia. Él se acercó, y ella catalogó los cambios que habían provocado los tres años. Era peor de lo que había temido; era tan pecaminosamente guapo como siempre. Pelo oscuro rizado, nariz recta, labios que siempre parecían estar a punto de curvarse en una sonrisa, pero que normalmente se quedaban en la región de la sonrisa cada vez que él la miraba. Y esos malvados y risueños ojos verdes, que nunca dejaban de hacer que sus rodillas se volvieran agua y su cerebro, papilla. Seguían manteniendo esa combinación fatal de diversión condescendiente e intensidad ardiente. Maddie apretó los puños en sus faldas y levantó la barbilla en un ángulo altivo, eligiendo ignorar el hecho de que su pelo era sin duda un desastre arrastrado por el viento, y su sombrero estaba flotando río abajo. No le importaba lo que Gryffud Davies pensara de ella. Probablemente ni siquiera la reconocería. Apenas se parecía a la joven flaca y pecosa de dieciocho años que había sido cuando él se fue a la guerra. Tal vez la confundiera con una de las chicas del pueblo. Por favor, Dios. Redujo la velocidad de su montura al acercarse al puente, y sus ojos la recorrieron en una inspección minuciosa y devastadora que echó por tierra cualquier esperanza de permanecer de incógnito. Maddie enderezó su columna vertebral y lo miró con desprecio. Esos labios suyos se ensancharon en una sonrisa de pura diablura. "Bueno, bueno. Maddie Montgomery. ¿Me has echado de menos, cariadito?"
Capítulo 2 (1)
========== Capítulo 2 ========== Gryff miró a la hermosa y enfadada mujer del puente y sintió que su ánimo se disparaba. Madeline Montgomery, la exasperante y agria espina que tenía clavada, lo miraba con una mirada asesina. Era una visión maravillosa. Sus delicadas cejas se movieron con evidente desagrado. "No me llames así". "¿Qué? ¿Cariad?" "No, Maddie". Su tono era decididamente primitivo. "Mi nombre es Madeline. O mejor aún, Srta. Montgomery". "Cariad es, entonces". Un músculo hizo un tic en su mandíbula, y él supo que ella estaba rechinando los dientes. "Eso tampoco. No soy tu querida". "Admítelo. Me has echado de menos", se burló él. "Has estado suspirando por una buena pelea desde que me fui. ¿Ninguno de los locales te obligó?" El pecho de ella subió y bajó con una indignación silenciosa y Gryff se mordió una risa encantada. El mundo -desconectado durante mucho tiempo gracias a la locura de la guerra- se acomodó como un hombro dislocado que vuelve a encajar en su sitio. "Por supuesto que no te he echado de menos". Ella murmuró varias cosas más en voz baja; él definitivamente captó las palabras "culo insufrible" y "cabeza de chorlito". Se mordió el labio y trató de no reírse mientras una feroz oleada de regocijo estallaba en su pecho. El mundo más allá de estos valles podría ser irreconocible, gracias a la ambición sin límites de Bonaparte, pero algunas cosas nunca cambiaban. La antipatía de la Srta. Montgomery hacia él no había cambiado. Lo que había cambiado -de la manera más deliciosa- era su aspecto. Años de jugar a las cartas le habían otorgado la capacidad de enmascarar su expresión, pero aún así era un esfuerzo ocultar su conmoción por los cambios que habían ocurrido en su ausencia. Hace tres años era un arrogante joven de veintitrés años, desesperado por la gloria y la aventura. Había sido una marimacho delgada sin apenas curvas femeninas. Eso no había impedido que se encaprichara de ella, por supuesto. Su joven yo había encontrado su ingenio rápido y su temperamento poco femenino totalmente irresistible. El hecho de que fueran enemigos acérrimos no hacía más que aumentar el encanto; era natural que sus ojos brillantes y sus labios tentadores fueran el material de sus sucias fantasías bañadas por la luna. A pesar de lo que decían las revistas de cotilleo, no era un chivato, pero tenía una amplia experiencia en la forma femenina. Y aunque había pasado incontables horas preguntándose cómo podría haber florecido en su ausencia, la realidad superaba con creces sus febriles imaginaciones. Maddie Montgomery era magnífica. Un rubor rosado recorrió sus mejillas mientras la inspeccionaba, y reprimió otra risa. Su rostro no había cambiado mucho. Las pecas que habían salpicado su nariz y sus mejillas se habían desvanecido, pero él aún podía distinguir algunas supervivientes obstinadas. No es de extrañar, teniendo en cuenta que todavía no parecía tener la costumbre de llevar sombrero. Ella también los había despreciado a los dieciocho años. Su pelo era la misma masa salvaje: ondas alborotadas, del color de las castañas de caballo recién peladas, atravesadas por un toque de oro rosado. Sus labios eran de un delicioso color rosa que le hacía pensar en el interior de las conchas marinas, y sus ojos eran de ese llamativo tono no tan azul ni tan gris que le atravesaba el alma. Pero que Dios le ayude, su cuerpo. Antes había sido una chica de la calle, con los codos y las rodillas. Ahora era una diosa, aunque enfurecida. Los dedos le picaban para trazar la curva interior de su cintura, la perfección redondeada de sus caderas. Le costó todo lo que tenía para no saltar de la silla de montar y tocarle la cara para asegurarse de que era real. Agarrarla en sus brazos y besarla hasta que ambos se quedaran sin aliento y jadeando y se alegraran de estar vivos. No debería incitarla, por supuesto. Sólo podría traerle problemas. Pero burlarse de ella era un placer que se había perdido durante tres largos y miserables años. El recuerdo de su rostro era algo a lo que recurría cuando los tiempos eran especialmente duros. Herido, agotado tras la batalla, a menudo se recordaba a sí mismo que debía seguir vivo, aunque sólo fuera para fastidiarla. Para burlarse de ella una vez más. Para hacer algo más que burlarse. Para saborear. No. Mala idea. La peor. Respiró tranquilamente y levantó las cejas de una manera que sabía que la distraería. "Dios mío. ¿Qué ha pasado con el pequeño y sucio hoyden que solía conocer? La última vez que te vi, estabas cubierto de barro de pies a cabeza". "Porque tú y tu espantoso hermano me empujaron al arroyo y..." Con un visible esfuerzo, se mordió el labio y contuvo su furia. El aliento que tomó expandió su pecho e hizo que sus pechos se hincharan dentro de su hábito de montar ajustado de una manera que Gryff aprobó inmensamente. "No", dijo ella, exhalando lentamente. "Ahora los dos somos adultos. Podemos ser civilizados. Me niego a dejar que me molestes". "Pero siempre fue tan divertido". Su mirada tormentosa se encontró con la de él. "¿De verdad quieres saber lo que me pasó?" Él asintió. Ella cruzó los brazos sobre su delicioso pecho. "Muy bien. Me cayó un rayo". Esperaba sorprenderlo, por supuesto, pero él se había enterado de su accidente tan pronto como llegó a Londres. Todo el mundo sabía que un Davies querría noticias de una desgracia de Montgomery, y la tonelada le había proporcionado alegremente los detalles. Por un momento terrible pensó que ella había sido asesinada, y su corazón se había agarrotado en su pecho. Un mundo sin ella en él, oponiéndose a él, era impensable. Su pulso sólo había retomado su ritmo natural cuando se dio cuenta de que ella había sobrevivido al extraño accidente. Dijeron que había sufrido quemaduras en el cuerpo, aunque nadie las había visto para comprobarlo; sus vestidos ocultaban cualquier daño. Se había perdido su primera temporada en Londres, recuperándose, pero no la siguiente, y, según todos los indicios, había sido una incorporación popular a los diversos bailes y diversiones celebrados en la capital durante su ausencia. El hecho de que se hubiera recuperado por completo lo llenó de un alivio inexplicable. Al igual que la noticia de que seguía sin estar casada. Gryff echó una mirada subrepticia a su mano izquierda, buscando un anillo de compromiso, por si acaso su información había sido errónea, pero sus dedos estaban visiblemente desnudos.
Capítulo 2 (2)
No es que quisiera casarse con ella, por supuesto. No estaba ni remotamente preparado para comprometerse con algo tan drástico como el matrimonio, aunque se esperara de él, ahora que había conseguido el título. Después de arriesgar su vida en el ejército, se había prometido un año de diversión antes de someterse a los deberes del condado. Pero la idea de que Maddie Montgomery estuviera casada con otra persona, y por lo tanto menos capaz de continuar con su tradición mutuamente satisfactoria de adversidad espinosa, no le gustaba. "Un relámpago, ¿eh?", dijo alegremente. "Te queda bien". "¡Casi me muero!" "Bueno, obviamente no lo hiciste, o no estarías aquí ahora, esperando mi llegada con la respiración contenida". Levantó las cejas en señal de altanería. "¿A menos que te hayas perdido?" Señaló detrás de él, hacia el camino que acababa de recorrer. "La tierra de Montgomery está a seis millas en esa dirección". Señaló con un dedo en la dirección opuesta. "Y el límite de Davies está en esa dirección. Ambos sabemos al dedillo dónde empiezan nuestras tierras, Davies". "Así que estás aquí para conocerme. Qué bonito". Ella extendió los brazos de pura exasperación. "¡Por supuesto que estoy aquí para conocerte, idiota! Es el equinoccio de primavera. No pensaste que una Montgomery olvidaría una fecha tan importante, ¿verdad?" La expresión de disgusto de ella estaba tan llena de pique indignado que él dejó escapar un bufido encantado. "¡No pensabas que iba a venir!" "Esperaba sería una palabra mejor", murmuró ella con tono de enfado. "¡Pensabas que iba a renunciar a las tierras!" Gryff sacudió la cabeza y le envió una mirada de lástima. "Oh, cariad, odio decepcionarte" -su tono risueño decía exactamente lo contrario- "pero nunca renunciaría a algo que nos da tanta satisfacción a los dos". Su mirada acusadora le calentó la sangre casi tanto como la idea de todas las demás actividades que podría mostrarle que implicaban "satisfacción mutua". Se dio un golpe mental en la oreja. Basta ya. "Has esperado deliberadamente hasta el último momento para despertar nuestras esperanzas", se burló ella. Él no se molestó en negarlo. "¿Nuestras esperanzas?" Miró alrededor del valle desierto. "Parece que eres la única que está aquí, sweeting. De hecho, ¿por qué eres tú la representante este año? ¿Dónde está tu padre?" Sus ojos se desviaron. "No ha estado bien. Me ofrecí a venir en su lugar para darle la mano". "Porque pensaste que no vendría nadie". Su rubor culpable mostró la exactitud de su suposición. Él se rió y se bajó. "Bueno, debo decir que eres más agradable a la vista que tu padre". Dejó caer las riendas, confiando en que Paladín no se desviaría. Dio un paso hacia ella, pero una incongruente salpicadura de color en su visión periférica le llamó la atención y se asomó al lado del puente. Un capó de paja desaliñado estaba atrapado en los juncos. Se dio la vuelta y observó su alborotada cabellera. "¿Es tuyo?" El suspiro de ella fue resignado. "Sí. No tiene sentido tratar de recuperarlo ahora". Mientras lo observaban, una nueva oleada de agua liberó el gorro de su prisión temporal. Flotó río abajo, con las cintas arremolinándose alegremente en la corriente, y desapareció de la vista. Ella emitió un gruñido bajo de fastidio y se volvió hacia él, inclinando la cabeza hacia atrás para mirarle a la cara. No había crecido mucho desde la última vez que la vio; su barbilla sólo le llegaba al hombro. Le tendió una mano sin guante. "Muy bien, Davies. Acabemos con esto". Gryff miró hacia abajo. La mano de ella era tan pequeña en comparación con la suya, delicada, con piel pálida y uñas ovaladas y limpias. Las suyas eran enormes y bronceadas. Manos de soldado: Los callos de haber cargado un fusil y provisiones por toda Europa aún no habían desaparecido. Ante su breve vacilación, dijo con cierta aspereza: "Vamos. Ya conoces los términos del decreto. Debemos agitarnos para asegurar otro año de paz". "Muy bien". Gryff se quitó el guante de cuero de montar con los dientes, y luego se quitó el otro guante de la misma manera. Su mirada se detuvo en sus labios por un momento, y luego se elevó para chocar con la suya. Un calor latente le calentó la sangre. Apretó la mano de ella con la suya. Una sacudida de energía le recorrió cuando la piel de ambos se estrechó, como si ella aún conservara la carga de aquel relámpago. Ella aspiró y trató de retroceder, pero era demasiado tarde; una idea perversa se había apoderado de él y se negaba a ser rechazada. Cuando ella trató de liberar sus dedos, él apretó su agarre y la empujó hacia adelante hasta que ella dio un paso tambaleante hacia su pecho. "Darse la mano es tan formal", murmuró él. "Creo que es hora de que empecemos una nueva tradición". Antes de que ella pudiera protestar, él acercó sus labios a los de ella.
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