1. Leia
1 Leia Lyset over mig flimrede, og jeg kiggede op mod loftet og skævede til det, som om jeg kunne diagnosticere problemet alene ud fra et irriteret blik og viljestyrke. Men vi var heldige, at lyset overhovedet stadig var tændt, med den stak røde sedler, der skreg efter min opmærksomhed på mit skrivebord, og jeg sukkede, mens jeg lænede mig over bordet for at stryge min klud hen over det slidte træ. "Stille i aften, cher." Harry Allards bløde stemme brød stilheden, og jeg stivnede og standsede mine bevægelser et lille øjeblik. Jeg trak på skuldrene og forsøgte at virke afslappet. "Det er vel det, jeg får for at have forfædre, der ikke forstod, hvilken retning Baton Rouge ville ekspandere i." Vi lå ikke ligefrem på turistvejen i byen, og The Pour House var stille de fleste aftener. Den forbipasserende handel var næsten blevet reduceret til en hær af frøer og for mange myg. Pierre, Harrys bror, grinede. "Men kyllingevingerne var gode i aften." Han klappede på sin let rundede mave, og et tilfreds smil blødgjorde hans sprukne træk. Pierre bar sine år som eks-politimand i ansigtet som et æresmærke, men han var blød, når det gjaldt mig - det var begge brødre, de onkler, jeg aldrig havde haft - og Pierre bidrog sandsynligvis til størstedelen af min fortjeneste de aftener, hvor jeg serverede vinger. Jeg nikkede og foretog allerede automatisk de mentale beregninger for at finde ud af, hvornår de ville være på menuen igen. Indtjeningen havde sikkert været god nok til, at der ville være mere mad på tilbud i morgen. Det var altid en kamp om at betale en regning og forsøge at tjene flere penge. Spekulere for at akkumulere ... Men det eneste, jeg fandeme syntes at akkumulere, var mere af fars spillegæld. "En dag," sagde jeg, "vil livet blive bedre, og jeg vil have penge til at betale alle regningerne, når de skal betales, ikke?" Jeg grinede i retning af brødrene, hvis engang blonde hår nu skinnede mere gråt under mit svage lys. De var mine mest loyale stamkunder. Altid i det samme hjørne som et par personlige bodyguards. At de begge var tidligere politibetjente hjalp helt sikkert også med at holde ballade væk fra mit sted. Deres tatoveringer var lige så skræmmende som deres stille tilstedeværelse for de forkerte mennesker, det var helt sikkert. Tja, måske kunne de ikke holde den slags problemer, der svarede til navnet far, på afstand, men der var ikke mange andre, der forsøgte noget. Harry nikkede. "Det håber jeg, skat." Han rømmede sig og skiftede plads i båsen, hans voluminøse skikkelse var ikke helt så muskuløs nu, som den måtte have været i hans ungdom. "Hvordan går det med ... alt det der?" Han gestikulerede i stedet for at blive specifik med sine ord, hvilket gav mig mulighed for ikke rigtig at svare på hans spørgsmål, men hvad fanden? At undgå svaret gjorde ikke mine problemer med likviditeten mindre reelle. Tingene var ikke gode, og det vidste både Harry og Pierre allerede. "Det samme. Jeg er omgivet af trusler om tvangsauktion og krav om penge, og jeg kan ikke se, at noget af det ændrer sig i den nærmeste fremtid." Jeg tøvede, mens jeg greb et par beskidte glas fra barens ende. "Nå, men indtil jeg ikke er omgivet af tvangsauktionsbreve, og alting bare er væk i stedet, ikke? Det ville være en forandring." Lige så meget som den konstante trussel om at miste både baren og mit hjem hvilede over mig lige nu, lige så meget ville det være meget værre at miste dem begge. Pierre gav en sympatisk lyd fra sig, men jeg lukkede ham ude, mens jeg tog glassene hen til vasken, før jeg vendte tilbage til at tørre overfladerne af. Jeg havde ikke råd til at begynde at have ondt af mig selv eller tage ansvar for at lindre andres sorg. Jeg måtte bare klare mig fra dag til dag med et hjerte, der knækkede lidt mere, hver gang jeg huskede på, at jeg var på nippet til at miste alt - så meget familiehistorie og den sidste forbindelse, jeg havde til mor. Hun havde arbejdet så hårdt på at opbygge baren, før hun døde, og hun ville ikke engang kunne genkende den nu. Jeg havde svigtet hendes arv et eller andet sted på vejen, og jeg ville ikke engang få en chance for at rette op på det, hvis banken tog alting væk. Jeg holdt en pause i mine lange strøg over disken og ignorerede de pletter, hvor lakken løftede sig, og det arrede træ blev skævt og skævt, og jeg kastede et blik på den anden side af lokalet. Dette var mit kongerige. Her herskede jeg. De juvelfarvede flasker på hylderne bag mig var blandt mine største skatte, og den gamle øllugt, der hang her som en parfume på alle tider af døgnet, lugtede simpelthen som hjem. Jeg havde investeret så meget af mit liv i denne forretning - på bekostning af at få venner og kærester eller overhovedet at have et privatliv. Jeg havde altid ting at lave. Borde der skulle renses, ordreblade der skulle udfyldes, regningsroulette der skulle spilles. Hvilket forsyningsselskab vil være heldigt i denne måned? Det var virkelig op til et vildt snurrende kammer og skæbnen. Pierre udåndede et lille suk og rejste sig, mens hans mave hang lidt over bæltet. Han trak et krøllet lommetørklæde op af lommen og tørrede sin glitrende pande. "Jeg ved godt, at du har dine grunde, Leia, men for fanden, hvor bliver det varmt herinde, når du slukker for airconditionen." Jeg grinede som svar. Jeg slukkede for airconditionen hver aften, når den sidste kunde var gået. Harry og Pierre var velkomne til at blive så længe de ville - eller så længe de kunne tåle at svede. "Jeg er glad for, at du knækkede først." Hans bror grinede. "Vi ses i morgen, cher." Han gav mig et kort knus. Det ville være lige så hårdt for dem at miste dette sted, som det ville være for mig. De havde været venner med mor og far i mange år, og The Pour House var stort set deres andet hjem. For ikke at nævne det faktum, at de også mere eller mindre havde adopteret mig, da det stod klart, at far ikke kunne klare den rolle, som biologien havde givet ham. "Tak, venner. Vi ses i morgen." Jeg fulgte dem til udgangen og så dem ud i den mørke nat, inden jeg lukkede døren mod skyggerne og drejede på låsen. Så udbrød jeg et suk, mens jeg tog de sidste tomme glas med ud i køkkenet og stillede dem ved vasken. Jeg ville rengøre dem i morgen tidlig. Det var ikke sådan, at de ville løbe væk i løbet af natten, eller at jeg ville få en fe til at dukke op og rynke på næsen eller noget andet. Det ville dog være mit held at få et pludseligt problem med overvenlige mus. Som om jeg ikke havde problemer nok uden at tilføje skadedyrsbekæmpelse til min gældsliste. Jeg traskede gennem køkkenet - gammelt, men rent - til det lille bagkontor, hvor jeg knap nok kunne se mit skrivebord. En dag ville jeg rydde op i dette lille rum, men desværre er det ikke din dag i dag. Jeg sukkede. Det så heller ikke godt ud i morgen, når jeg tænkte på, hvor mange opgaver der blev prioriteret højere end at rydde op på kontoret. Stemningen var dog anderledes herinde. Som om noget havde flyttet sig eller var blevet flyttet. Jeg kunne bare ikke helt sætte en finger på det. Jeg kastede et blik på pengeskabet i hjørnet, og alle sanser kriblede. Glem alt om prikken. Min krop slog alarm. Intet så forstyrret ud, men der var et strejf af den bourbon, som far foretrak, der krydrede luften. Den gamle skiderik. Han var grunden til, at jeg ændrede kombinationen til pengeskabet hver uge - ofte nok til, at jeg var i fare for ikke selv at komme ind i det igen en dag, det var så svært at holde styr på dem - bare for at han ikke skulle kunne åbne det og låne pengene. For det var aldrig tyveri i hans øjne. Det var at låne, eller snarere at investere. Men ikke denne gang. For fanden da. Jeg knælede ned på det gamle, slidte gulvtæppe - kun holdt sammen af støv og overtalelsesevne - og indtastede den seneste kombination. Jeg lukkede mine øjne. For fanden da. Hvor længe havde jeg brugt disse tal? Længe nok til, at det i hvert fald var muskelhukommelse at taste dem ind. Pis. Jeg havde været så distraheret af stigende regninger, at jeg ikke havde ændret den efter min sædvanlige tidsplan, og far havde set mig tømme kassen i sidste uge. Pis. Hans lille, skæve spilleøjne overså intet. Og nu gik jeg glip af alting. Hvor der skulle have været en pæn, men lille stak grønne sedler, var der kun bunden af pengeskabet. Jeg lænede ryggen mod væggen og rullede med hovedet, mens jeg kiggede eftertænksomt ind i det tomme pengeskab. Nå, for helvede. Fuckity fuck, fuck, fuck, fuck. Jeg ville gerne have haft en egentlig sammenhængende tanke, men det eneste jeg havde var bandeord og en langsom summen af panik, der gradvist byggede sig op til noget større og langt mere destruktivt. En enkelt tåre undslap fra min øjenkrog, og jeg børstede den utålmodigt væk. Som i alle andre øjeblikke kunne jeg ikke give efter for sorgen lige nu, ellers ville jeg begynde at græde og blive ved hele natten. Harry og Pierre ville finde mig som en dehydreret skalk i morgen. Alt for mange ting løb gennem mit hoved. Pierre ville blive skuffet over, at der ikke var kyllingevinger på menuen i morgen, men jeg havde ikke engang råd til en kyllingefjer lige nu, og slet ikke til en hel vinge. Selvfølgelig ville resten af kunderne nok blive endnu mere skuffede, når ølhanerne løb tør, men det kunne jeg ikke engang forhindre. Men hvad betød alt det, når jeg alligevel ikke havde råd til resten af regningerne? Jeg havde skaffet mig penge gennem så mange lån i årenes løb, altid desperat efter at beholde skødet til det, der var vores, og undgået at tage et nyt lån, hvis vi mistede huset og baren i forskellige forsøg på at holde os flydende, men nu var mine kreditlinjer blevet så tynde, at jeg ikke længere kunne se dem. Jeg havde ingen steder at gå hen, ingen tricks tilbage at prøve. Sjælsdyb panik bedøvede mig og fik alting til at føles æoner væk, mens jeg så mig omkring på kontoret. Papirarbejde stablede sig op fra år tilbage, og røde sedler lå på mit skrivebord. Kvalmen begyndte langsomt at rulle i min mave. Magtesløs. Jeg havde aldrig før oplevet at have intet tilbage. Men dette kontor, The Pour House, var ikke meget mere end en luftspejling nu. Det ville snart være væk. Og jeg havde forsøgt så fandens hårdt at holde fast i det hele. Jeg havde fejlet. Og det gjorde ondt. Jeg havde stadig ikke flyttet mig, da der var en skygge i døråbningen, og far snublede ind i billedet med en overdimensioneret shot i den ene hånd. Et øjeblik havde jeg lyst til at give efter for det gamle håb, som jeg plejede at have, når jeg så ham - som om han pludselig ville have rettet sit moralske kompas om. Men jeg vidste bedre end det i disse dage. "Er du ikke tilfreds med at tage overskuddet? Drikker du dem også nu?" Min stemme var hård, men uden virkelige følelser. Der var ikke en dag, hvor far ikke havde drukket i det mindste en del af vores overskud. I dag var ikke anderledes, simpelthen fordi han også havde stjålet indtægterne. "Jeg havde et tip om et Saints-spil." Hans øjne var slørede og ukoncentrerede, da de mødte mine, og han sludrede sine ord. Det var slemt. Han var aldrig en dårligt humøreret drukkenbolt. Men han var en angerfuld en. Og den overdrevne sludren i dag betød, at han var særlig angerfuld. Jeg rullede hovedet hen mod ham, og han så mig forsigtigt i øjnene. Ja, det var rigtigt. Han havde brug for at være på vagt. "Har du fået et tip?" Jeg holdt min stemme let, mens jeg stod op. "Endnu et godt tip?" Han trak på skuldrene, men undgik mit blik. "Det viste sig ikke at være så godt." "Det tror jeg gerne." Jeg kunne knap nok holde ud at se på ham. Han bar sin svaghed som et ID-kort for tiden, og det var en kilde til min skam, at den største grund til, at Pierre og Harry brugte så meget tid på at beskytte mig, var fordi de vidste, at far ikke kunne. De talte aldrig om det, men vi var alle klar over, hvorfor de brugte så meget af deres tid på stille og roligt at vogte over mine forretninger. "Jeg havde brug for pengene. De ville have fået alle vores problemer til at forsvinde." Far rakte hånden mod mig, hans øjne bønfaldt mig om forståelse, men jeg flyttede mig væk. "Nej, far. Bare et fucking nej." Hans øjne bredte sig. "Hvad tror du, at du har gjort ved vores problemer nu? Hvordan tror du, at vi skal klare os, når der er mere alkohol i dit pis, end der er bag baren?" Jeg kunne dårligt nok holde min vrede inde bag mine klippede ord og stive bevægelser. Far sank sammen i stolen bag mit skrivebord, og den knirkede ildevarslende under den pludselige vægt. Skuffen, som han trak op, stønnede også i protest. "Hvad laver du nu?" Det sidste, jeg havde brug for, var, at han begyndte at blande sig i mit papirarbejde. "Min kontaktbog." Han mumlede ordene, og billedet af hans veludtømte, sorte læderblok i læder kom til mig. Da jeg havde været barn, og far havde været fuld af smil og beroligelse, havde jeg elsket at se den bog i hans hænder, fordi den altid varslede fremkomsten af en sjov ven eller en anden. Det var dengang, jeg troede, at far styrede verden. Før mor døde, og far blev noget andet. Før han blev det her. Jeg sukkede og rystede på hovedet. Jeg tænkte aldrig mere på de tidlige barndomsdage. Jeg kunne knap nok huske dem, og de var lige så langt væk fra nutiden som regnbue-enhjørninger og eventyrslotte. Jeg havde taget ansvaret for fars nedtur i ruinerne så længe, at jeg var holdt op med at tro på, at min drømmeprins kunne komme og redde mig. Eller nogen form for kongelige, når det kommer til stykket. Men adelsmænd på lavere niveau havde også en tendens til at undgå mig. Men hvis jeg nu så bare antydningen af en krone og et kongeligt monogram eller en ridder på en hvid hest på vej, ville jeg alligevel låse døren. Jeg havde intet at tilbyde nogen mand - jeg havde ikke engang afsluttet gymnasiet, fordi jeg havde brugt for mange dage på at dække for far, pleje far, være far via e-mail for at holde forretningen kørende. Desuden havde jeg ingen erfaring af nogen art at tilbyde nogen mand. At være en otteogtyveårig jomfru generede mig ikke rigtig. Når alt kommer til alt, var der nogle ting, som folk bare ikke havde tid til at gøre endnu - og at have sex konkurrerede med at gøre rent på kontoret om at få prioritet på mit livs to-do-liste. Når det er sagt, var jomfruelighed ikke ligefrem et salgsargument i disse dage. Jeg var praktisk talt ældre på dette tidspunkt - og for hver dag der gik, blev jeg mindre sikker på, at det virkelig var en god egenskab. Samfundet var for længst forbi renhedens dage, når alt kommer til alt - erfaring var helt sikkert det, der var nu. I min alder i hvert fald. Nogle dage - på meget sjældne dage, når jeg havde tid til overs - ønskede jeg, at jeg var som enhver anden kvinde på min alder, med evnen til at være ubekymret, måske endda lidt sexet. Attraktiv. Ønskværdig. Jeg havde ikke gået den vej endnu, og jeg savnede noget, jeg aldrig havde haft. Far rodede stadig rundt i skuffen, og jeg fik mit fokus tilbage til ham. "Dine kontaktlinser?" Jeg spyttede ordet. "Hvad fanden kan din bookmaker nu gøre godt for dig? Du har brugt alle pengene, far. Det, du ikke har spillet, har du tippet ned i halsen. Du pisser dem bogstaveligt talt væk." Han rykkede sig, men kiggede ikke på mig, mens han fortsatte med at skrabe i skuffens indhold. Jeg trak på skuldrene, mens jeg så på ham. Hvad fanden betød det, om han ødelagde mit arkivsystem? Vi var alligevel ødelagt. Det havde han allerede sørget for. "Jeg kan ikke være her sammen med dig lige nu." Jeg klemte mig sammen på næseryggen og trak vejret usikkert ind og forsøgte at holde tårerne tilbage, der pludselig prikkede bag mine øjenlåg. Frustrationen steg op gennem mig, men jeg udstødte den som fortvivlelse. "Se, hvad du har gjort ved os, far! Vi har intet tilbage. Du har taget det hele, og jeg... jeg kan ikke ordne det her." Ordene efterlod mig tomt, og jeg gravede rundt i min lomme efter mine sidste dollars og lidt småpenge. Otte dollars og treogtresogtres cents. Og det var alt, hvad jeg havde tilbage i verden. Jeg pillede femdollarsedlen af toppen og lagde den på hjørnet af skrivebordet. Far kiggede op fra det sted, hvor han bladrede i den notesbog, han havde fundet, og bladrede i siderne. Han havde dvælet på hver side, som om han skulle vente på, at hans øjne skulle fokusere, før han kunne læse ordene. Han mødte mit blik kortvarigt. "Hvad er det til?" "Dit lift hjem, far. Jeg kan ikke gøre det her med dig i aften. Jeg har ikke andet i mig. Jeg kan ikke tage mig af noget længere." Udmattelse lød i min tone. Jeg var knogletræt og så træt. Far vendte sin opmærksomhed tilbage til de fint linierede sider. "Jeg skal nok tage mig af det," mumlede han. * * * Jeg kørte hjem næsten i en tåge. På autopilot. Jeg nød ikke engang synet af det spanske mos, der var draperet over de levende egetræer, da jeg nærmede mig vores hjem. I stedet skreg hver eneste fejl og revne i malingen af vores hus højt og stolt ud i aften, selv gennem mørket. Jeg vidste præcis, hvilke rådne brædder jeg skulle undgå på den gamle veranda, og den måde, vandrørene klirrede og raslede, da jeg fyldte mit bad, var velkendt, selv om det skrabede over hver eneste af mine nerver. Forfald. Nedslidning. På grænsen til den skide ruin. "Åh, mor." Et suk af beklagelse gled fra mine læber, da jeg gled ned i et bad, der knap nok var varmt. Engang havde vi haft et hus fyldt med personale og frodige haver, der strakte sig ud til kanten af en bayou. Dengang havde crepemyrterne været pragtfulde, snarere end snoede og forvoksede som nu. Jeg prøvede, hvor meget jeg end gjorde, men nogle af vedligeholdelsesarbejderne kom altid til sidst på min liste. Havearbejde var normalt nederst på listen. Øverst på min to-do checkliste stod altid far. At holde ham næsten funktionsdygtig var min anden natur. Så skulle jeg holde The Pour House kørende for at sikre, at vi fik lidt penge ind og for at opretholde mors arv. Til sidst lavede jeg mad og vaskede tøj, og det var stort set det hele. Husarbejde, havearbejde, reparationer. Det skete bare ikke. Enten løste problemerne sig selv, eller også lærte jeg at ignorere dem. Jeg lå helt stille i det hurtigt afkølende badevand, indtil min mave rumlede. Jeg var ikke engang i nærheden af at være afslappet, men jeg kravlede ud, før jeg tog tøj på og gik ud i køkkenet. På min vej gennem huset kom jeg forbi mine bogreoler fra gulv til loft og lod mine fingre glide hen over bøgerne, men jeg havde ikke lyst til at vælge en bog. Intet kunne tilbyde mig en flugt fra virkeligheden i dag - ikke bøger og især ikke tv. Vi havde mistet kabel-tv i sidste måned efter en forfalden regning for meget, og nu stod mit tv mørkt og stille i hjørnet som en slags postmoderne pynt. Jeg var faktisk ret sikker på, at det dømte mig. Jeg dømte i hvert fald mig selv. Og dommen stoppede ikke, da jeg nærmest hang inde i køleskabet og stirrede over de tomme hylder, som om der på magisk vis ville dukke noget spiseligt op. Jeg gravede hånden ned i lommen igen og trak mine resterende tre dollars og treogtresogtres cent frem. Det ville ikke give mig meget, men jeg burde kunne købe noget pasta og grøntsager til at lave en sauce. Far ville sikkert også være sulten, når han kom hjem. Jeg var for vred på ham til virkelig at tage hensyn til ham denne aften, men jeg gjorde det automatisk. Også selvom han ikke fortjente det. Jeg sukkede, mens jeg tog mine nøgler og gik tilbage til min bil. At arbejde på baren betød, at jeg havde vampyrens asociale arbejdstider, men i det mindste ville der være ro i købmandsbutikken. Jeg lynede rundt i butikken, kendte alle gangene og de gode tilbudsområder, betalte mine indkøb og gik, før skammen åd mig op over det sparsomme udvalg, jeg havde råd til. Skammen brændte i mig stærkere end nogen sult. Jeg holdt mig til den oplyste gangbro, da jeg vendte tilbage til min bil, selv om det lave snurren fra en motor, der gik i tomgang i nærheden, gjorde mig opmærksom på en limousine ved kantstenen. Jeg standsede et øjeblik, fordi ... for fanden, en rigtig limousine, der var så mørk bagi, at jeg ikke kunne se, hvem der var derinde, selv med vinduet delvist åbent. En limousine. Jeg troede ikke, at folk, der kørte i den slags, overhovedet vidste, at denne del af byen eksisterede. Jeg gik forbi, tvang mig selv fremad, selv om mine ben blev langsommere, fødderne tøvede med at tage det næste skridt. For fanden da. Jeg havde for meget andet at bekymre mig om til at være nysgerrig på ejeren af en alt for dyr bil på en billig købmandsforretningsparkplads. Men et mærkeligt ønske om at vide gennemtrængte mig, ledsaget af en anden slags ønske. Den slags, der hviskede om en anden persons selskab på en svedig nat, fuld af varme og berøring og rynkede lagner. Jeg rystede, da min krop slog en pludselig puls af bevidsthed, og skyndte mig forbi den parkerede bil. Men jeg vendte mig om ved det bløde klonk af en bildør, der lukkede sig bag mig, og min hals tørrede, da jeg stirrede på den høje fyr, der nu stod ved limousinen. Hans hår var længere på toppen og rynket, og lyset afslørede en kantet kæbelinje og turbulente grå øjne, der glimtede af interesse, mens hans læber rynkede sig i et langsomt, let smil. Jeg delte mine læber for at tale, men der kom ingen ord ud, da han slentrede hen imod mig, og jeg forblev fast på stedet og så bare på, hvordan han kom tættere på. En del af mig havde lyst til at vende mig om og løbe væk, som om han var et rovdyr, men den anden del af mig ville ... Pis. Jeg vidste ikke, hvad jeg ville gøre. Se ham? Drikke ham op? Byde ham velkommen på en eller anden måde? Min krop kriblede, som om den vidste præcis, hvilken slags velkomst den skulle byde ham velkommen. Jeg trak mig tilbage, indtil min røv stødte mod murstensvæggen bag mig, og min lille indkøbspose faldt fra min hånd, mens mandens blik forblev fastlåst på mit, utrolig intenst. Der var noget ved ham... Jeg rystede på hovedet, ikke sikker på, hvor mine sammenfiltrede tanker førte hen. Så stod han pludselig foran mig, hans fingre legede med enderne af mit brune hår, og jeg løftede hagen for at se op på ham, mens han omgav mig som en skygge, hans tilstedeværelse var dominerende, hans duft maskulint krydret og spændende. Den første rigtige berøring var en let kærtegn af hans knoer ned ad min kind. Jeg lukkede øjnene og nød noget så uventet og flygtigt, smeltede ind i en fortryllelse, der kun var beregnet til mig. Så rykkede jeg tilbage ved hans bløde mund på min, mit hoved ramte væggen, før jeg slappede af og indåndede en længselsfuld indånding, der lod hans tunge glide forbi mine læber - stille, afslappet, udforskende. Han strøg indersiden af min mund, før han lagde sine arme om mig og pressede mig tættere på ham, mens han stønnede på en måde, jeg aldrig havde hørt før. Et sted mellem længsel og tilfredsstillelse. Spidserne af mine fingre rørte hans kind, før jeg skubbede dem ind i hans hår og holdt fast i ham, mens han kontrollerede min mund, og nydelsen snoede en langsom spiral gennem mig i en fysisk reaktion, som jeg aldrig havde oplevet med nogen anden. Jeg sugede åndedræt efter hurtig åndedræt, min vejrtrækning mistede al rytme og koordination, og jeg blev svimmel, mens jeg forsøgte at svare på hans læbers og tunges overtalelse og drillerier. Mit hjerte tordnede i mit bryst, og mine brystvorter blev hårdere der, hvor de pressede sig mod ham. Jeg havde aldrig haft mere lyst til en mand, og tanken bølgede gennem mit hoved i en flamme af begær og lystfuldhed, mens jeg stødte mod hans lår. Da han slap mig, hvilede han sin pande mod min og sugede dybe indåndinger ind, mens hans brystkasse steg og faldt, før han sænkede hovedet, så hans mund svævede over min hals. Mens mit hjerte slog hurtigere, blev pulsen under hans mund pludselig vild, som om noget var fanget under min hud. Jeg kunne mærke det, som om det svarede på en slags opfordring til at give sig til kende. Hold da kæft ... Det her var ... Det var utroligt. Vent. Nej. Det var faktisk vanvittigt. Denne fyr var en fuldstændig fremmed, og her var jeg og kyssede med ham på gaden?! Hvad fanden var det jeg lavede? Jeg skubbede ham. Før jeg overhovedet tænkte over det, skubbede jeg mine hænder mod den fremmede fyrs bryst, og hans mund gabte, mens hans øjne blev store, og han vaklede tilbage og efterlod lige nok plads til, at jeg kunne løbe. Mit bryst gjorde ondt for hvert åndedrag, jeg sugede ind, og jeg kunne ikke høre andet end blodet, der bankede i mine ører, mens jeg fokuserede på mine fødder, der ramte fortovet og løb tilbage ind i butikken. Adrenalinen gav næring til min panik. Frygten strammede alle mine muskler, men der var også noget andet. En fascination og nydelse, som jeg ikke kunne skjule mig for. Begæret lå stadig lavt i min krop. Limousinen var væk, da jeg til sidst forlod butikken igen, men min lille pose med dagligvarer stod på kantstenen, som om den ventede på et lift, og efter jeg havde samlet den op, rystede mine hænder hele vejen hjem.
2. Nic
2 Nic Fuck. I går havde jeg holdt den ting, der ville fuldende min fulde opstigning til min fars trone, i mine arme - og jeg havde set hende løbe væk. Det var ikke sådan, at jeg kunne jage hende ned ad fortovet. Folk rynkede på næsen af den slags ting i disse dage. Jeg sukkede. Det burde dog ikke være så svært at finde den pågældende jomfru igen. Det var ikke som om verden vrimlede med dem længere. Og ingen havde nogensinde påvirket mig så meget som brunetten med de overraskende grønne øjne. Hendes duft alene... intet skreg jomfru helt som den. Faktisk var der noget, der skreg min. Jeg gjorde det til en vane at holde mig langt væk fra mennesker. Forpulede mennesker. Men det med jomfruen ... jeg havde håbet at kunne udsætte det i længere tid. Jeg havde ikke engang kigget efter. Mor var mere ivrig end jeg, hun ville have mig til at foretage min endelige opstigning til tronen. Jeg var konge af navn - den retmæssige arving, men jeg kunne udfordres, før jeg gjorde krav på en ren kvinde... eller noget i den retning. Jeg syntes det hele var temmelig latterligt, selv om jeg vidste, at jeg ville følge overleveringen en dag, om ikke andet for at cementere mit krav på tronen i mit folks øjne. Men mor troede på alle de gamle overleveringer - den ophobede seksuelle energi fra en jomfru, den kraftudladning det ville give mig, og den lang levetid hendes blod ville give mig. Der var alle mulige regler, som jeg kun kunne huske halvt. Jomfruelighed skulle tilbydes frivilligt - energien ville kun virke, hvis den blev givet frivilligt og kunne ikke tages med magt. Jeg var ikke så sikker. Intet af det, som mor sagde, virkede til at fungere i den moderne verden længere ... Og det der med sande partnere? Jeg havde altid forestillet mig, at det var eventyr, noget man kunne håbe på, men ikke forvente... Men fuck, det kys. Jeg stod i mit skab, omgivet af det tøj, der definerede hele mit image. Alle nuancerne af sort. Jeg valgte en skjorte - selvfølgelig krølfri - og en jakke, der passede til mine bukser, mens jeg ignorerede gårsdagens skjorte, der var omhyggeligt arrangeret på en bøjle og hægtet over et af de små dørhåndtag, der åbnede de enkelte skabe, så jeg kunne gennemse slips eller sko. Indimellem pinte jeg mig selv ved at gå tættere på den skjorte, ved at inhalere, indtil jeg fyldte mit bryst med den mest fristende duft, jeg nogensinde havde inhaleret. Min pik rykkede i mine bukser, mens jeg trak vejret, mens jeg engagerede mig i den søde tortur at lukke øjnene og lade min næse dvæle tæt på stoffet og vække minderne om den kvinde, jeg havde pakket ind i mine arme ... i hvert fald indtil hun skubbede mig væk og tvang mig til at vende tilbage til mine sanser og genvinde min kontrol. Jeg havde været få øjeblikke fra at støde ind i hende på fortovet og gøre krav på hende som min. Jeg tog min pik i hånden, da den igen spjættede ved mindet om den kvinde, som jeg havde ladet løbe væk. Jeg havde været på vej til et møde, da jeg opdagede hendes duft, som et sirenesignal, der kun var beregnet til mig, og jeg havde fået Jenkins til at holde ind til siden. Men det var ikke meningen, at jeg skulle stige ud af bilen. Eller nærme mig hende. Eller for fanden kysse hende. For nu kunne jeg ikke holde op med at tænke på hende. Og det ville ikke være nok. Jeg vidste, hvordan jeg skulle kontrollere mig selv til enhver tid. Men jeg havde ikke kontrolleret mig selv uden for den købmandsbutik. Jeg var løbet på instinktet. Et århundreder gammelt instinkt, som jeg ikke engang vidste eksisterede. Eller jeg havde ikke troet på det alligevel. Noget andet lurede under det kys. Noget andet end blot jomfru. Min pik svulmede yderligere op under min berøring, og jeg slugte et støn. Jeg havde allerede taget mig selv i hånden til tanker om kvinden, da jeg kom hjem i går aftes... Og så i brusebadet i morges... Og nu hungrede jeg efter hende igen. Men jeg kastede et blik på mit ur. Min krop måtte vente på lindring og udløsning. Jeg havde et møde på arbejdet, som jeg ikke måtte komme for sent til. Og i dag ville jeg kanalisere al min frustration til at få folk til at betale. Jeg greb min jakke og stak armene ind i ærmerne og gik så gennem døren - men ikke før jeg trak vejret dybt ind ved den skide skjorte igen. Jeg havde aldrig været så fucking fristet. Og jeg tog den fristelse ilde op, for den bragte en helt ny række problemer til min dør. Jeg brugte ikke min tid med mennesker. Og jeg løb bestemt ikke rundt og kyssede dem, som om min sjæl ville bryde i brand, hvis jeg ikke gjorde det. * * * Jeg kiggede rundt i mødelokalet på La Petite Mort og indåndede blandingen af grådighed, lyst og tab af kontrol, der sivede ind fra kasinoet bag den lukkede dør. Kasinoets gulv var fortsat inden for mit synsfelt gennem det gigantiske envejsspejl, der kiggede ud over det store spillelokale. Selv om det stadig var tidligt på dagen, var bordene besat, mine dealere havde travlt, kunderne drak, og de fleste tabte deres penge. Ja, dagen lugtede allerede af succes. Succes og en skide menneskelig jomfru, der tilsyneladende havde invaderet mit egentlige blod. "Benedict." Jeg kiggede på min bedste ven og den mand, jeg betroede alle aspekter af mit liv til. "Har du forberedt listen?" Noget ved at indkalde gæld i dag appellerede til min følelse af kontrol. Huset vandt trods alt altid. Og det var en god måde at få afløb for min frustration på. Noget andet at fokusere på, så jeg ikke behøvede at tænke på den familiestrid, som min opdagelse af en så fristende jomfru kunne sætte gang i. Benedict skar en grimasse og skubbede fem buff-farvede papirer over bordet mellem os. "Hver af disse personer skylder hver især mere end hundrede tusinde dollars. En af dem skylder meget mere end det." Jason, min bodyguard, fløjtede og holdt så hænderne i vejret, da jeg kiggede på ham. "Det virker som meget at lade slippe væk, det er bare det hele." Jeg grinede, sikker på at det ikke var et behageligt udtryk. "Det er derfor, jeg ikke gør det." En bølge af latter gik rundt om bordet, da medlemmer af mit personale forsøgte at indynde sig hos mig. "Jeg tror helt sikkert, at du vil finde den øverste af dem alle mest fascinerende. Det er den med den største gæld, men også den med de mest interessante ting at ringe ind." Benedict bankede på den med enden af sin pen. "Og han har ringet for at forsøge at udvide sin kreditlinje." "Virkelig?" Jeg løftede et øjenbryn og bladrede mappen op. Det hele så ret standardiseret ud, og jeg mumlede højt, mens jeg gennemgik de sædvanlige betingelser. "Han har stillet sin bar som sikkerhed - blandt andet. Tjek den seneste underklausul." Der var morskab i Benedict's stemme. Jeg stivnede. "Hans bar?" Pludselig talte jeg gennem hugtænder, der truede med at komme ned i deres fulde længde, da detaljerne bag filen kom i skarpt fokus, og de første flimmer af vrede tog mig til sig. "Ja." Benedict blev ikke generet af mit pludselige temperament, men nogle af mine andre medarbejdere krympede sig væk. "Og som jeg sagde, har han ringet i telefonen siden i går. Han har tydeligvis rodet sig ud i nogle flere ... problemer." "Forpulede mennesker." Min stemme var en lav knurren. Men Benedict grinede. "Jeg troede ikke du troede på det?" Og lige pludselig var mine tanker straks tilbage ved kvinden udenfor butikken, og min pik spjættede. Men jeg slugte den pludselige hvisken af begær ned og mindede om min vrede, inden jeg lagde Jean Bouchers sag til side, mens Benedict talte mig igennem de andre inkassosager. Jeg kiggede dog tilbage på Boucher-filen resten af formiddagen. Dumme skide drukkenbolt. Den eneste grund til, at jeg gav ham en regning i første omgang, var, at jeg havde kendt hans familie længe. Eller, hans kones familie. Boucher var gået ind i et sødt ægteskab med datteren af en af Baton Rouge's ældste familier. En familie, jeg havde kendt siden starten her, og en bar, jeg havde besøgt næsten lige så længe gennem årtierne. Jeg havde overvåget hver generation af den familie, og det havde kun krævet en beruset mand med en svaghed for at give sine penge væk for at få alting til at vælte om ørerne på ham. Det så ud til, at han havde bygget sit nyeste hus med mine kort, og jeg var ved at få det hele til at vælte. Skyldfølelsen nagede dog i mig. Jeg havde mistet kontakten med familien omkring tidspunktet for Camilles ægteskab med Jean, for optaget af fars nedtur i sin lange, langsomme død og min uundgåelige opstigning på tronen til at bekymre mig om de eneste mennesker, jeg syntes i stand til at tolerere. Selv deres tilstedeværelse havde irriteret mig på det tidspunkt, så jeg havde afbrudt alle bånd og fokuseret på min fremtidige rolle, idet jeg gjorde mit bedste for at forberede og skabe de alliancer, der ville støtte mig gennem min overgang fra arving til konge. Fortrydelse var en ubrugelig følelse, men jeg sukkede, da jeg stod op og gik hen til vinduet og kiggede ud over de mennesker, der ikke kunne se mig, dem, der måske var heldige en gang imellem, men som i sidste ende ville tabe. For jeg ville gerne vinde. Jeg kontrollerede deres hvert eneste øjeblik herinde. Der var ingen ure, så de spildte timer af dagslyset og var aldrig klar over, hvornår solnedgang gik over til nat eller solopgang til dag. Sæderne var lige behagelige nok til at slappe af i, før spillet ved et andet bord tiltrak deres opmærksomhed, og spillemaskinerne med høje indsatser i et andet rum spillede en festlig melodi uanset gevinstens størrelse. Her var disse mennesker mine. Men nu var det, som Jean Boucher havde, også mit. Han kunne lige så godt have pakket det ind i en gave med en sløjfe og givet det til mig. Jeg hvilede min næve kort på glasset. Jeg var for længst blevet immun over for menneskers dumhed, hvordan de altid forgæves stræbte efter det uopnåelige, men en gang imellem overraskede en af dem mig med omfanget af deres tro på, at de ville triumfere på trods af oddsene. Og i dette særlige tilfælde kunne jeg ikke lade være med at føle sympati for den lange række af familiemedlemmer, som jeg havde set arbejde hårdt for at opbygge deres lille, men værdige Baton Rouge-imperium - et imperium, som kun krævede én mands fejltagelser for at blive knust. De føltes på en eller anden måde som min familie på en mærkelig og fjern måde, og det ville glæde mig at se Jean Boucher betale for sin forbandede dumhed. Skyldfølelse over at have forsømt dem i så lang tid skyllede gennem mig igen, men den slags sentimentalitet var latterlig. Mennesker betød intet for mig, og fars forfald havde skullet skjules så længe som muligt. Det havde taget al min opmærksomhed. Men nu ville jeg få Jean til at betale. Det ville om ikke andet hjælpe mig med at få fjernet noget af min frustration. "Nic?" Benedicts tonefald tydede på, at det ikke var første gang, han havde sagt mit navn som et spørgsmål. "Ja?" Jeg kastede det kortfattede svar over skulderen og kastede knap nok et blik bag mig. "Jeg spurgte, om du havde set den underklausul, jeg nævnte." Min ven lød som om det her interesserede ham særligt meget, men vreden over, at det bare krævede ét dumt svin i en lang række af anstændige mennesker at ødelægge en god ting, forårsagede stadig spændinger i mine muskler. Plantagehjemmet og baren, som Jean Boucher havde spillet væk, havde været i Baton Rouge næsten lige så længe som jeg, og jeg havde altid følt mig lidt tryg ved at vide, at de begge var her uændret. Et udødeligt liv var et langt liv med mange forandringer, og jeg havde fundet trøst i en konstant. Jeg grinede grinagtigt. Det var nok mig, der var den dumme idiot. "Jeg kan godt huske underklausulen." Jeg vendte mig væk fra at se på folk, der spillede deres liv væk. Spille deres liv for mig. "Interesserer det dig ikke?" Benedict rynkede på øjenbrynet, men jeg trak på skuldrene. "Ikke specielt. Hvad er et ekstra stykke sikkerhed, som en drukkenbolt satser?" Jeg satte mig ned og bladrede papirerne igennem igen. Det udestående beløb på hans regning afspejlede sandsynligvis ikke engang, hvad han havde hældt i La Petite Mort gennem årene. Da han ikke længere havde penge til at investere i sine vaner, havde han taget kredit. Til sit hus. Til sin bar. Til andre værdifulde ting. "Jeg vil selv inddrive denne gæld." Jeg skubbede filen fra mig, og min afsky for Boucher gjorde mine bevægelser skarpe. "Dig?" Der rykkede Benedict's forbandede øjenbryn igen, og med god grund. Hele min stab var godt klar over min slet skjulte intolerance over for mennesker, men jeg var nødt til at gøre noget, som ikke blev krævet af en ny konge. Jeg ville bare gerne være kasinoejer igen, havde brug for noget action. Men at være casinoejer ophævede ikke det faktum, at jeg nu var konge, og jeg havde talt, og Benedict havde vovet at stille spørgsmålstegn ved mig, så jeg stirrede på ham. Og på alle andre røvhuller ved bordet for en god ordens skyld. De sænkede alle deres blikke, pludselig var de optaget af andre sager. Alle andre sager. "Hvad skal jeg gøre for dig?" Jason spurgte. Han var den eneste, jeg ikke skræmte, hvilket var elskværdigt, når jeg var i godt humør, og frustrerende, når jeg ikke var det. Men ud over at være min bodyguard var han også min sirling, og han havde aldrig noget at frygte fra mig, fordi det bånd mellem os var stærkt. "Få juristerne til at udarbejde de papirer, vi skal bruge for at indkræve Boucher's gæld. Al hans gæld." Jeg gav filen videre til Jason, så han kunne følge mine instruktioner. Han stak den ind under armen og tog sin telefon op af lommen. "Jeg ringer til dem nu." "Nej." Han kiggede på mig. "Nej. Du går derhen, og du står for fanden over dem. Gør dig til rette på deres kontor. Vi gør det her i dag." Jeg kiggede på Jason, indtil han nærmest gjorde honnør. Jeg havde brug for denne sejr i dag, denne kontrol, for at få mine tanker væk fra den menneskelige kvinde. Jeg kunne ikke afsætte tid til at finde hende i dag, så jeg havde brug for noget andet at fokusere på. Jeg ville dog finde hende senere. Finde hende og udforske alle de lækre muligheder hendes duft tilbød, så fucking hjælp mig. Et menneske. Jeg kunne næsten ikke holde ud at tænke på det, selv om jeg havde vidst, at denne dag ville komme, hvis min mor havde ret i sin overtro. Det var jo ikke sådan, at jomfru-vampyrer stadig eksisterede. "Lad mig vide, når du har papirarbejdet. Benedict, jeg vil lade dig tage dig af resten af disse sager." Benedict nikkede, da jeg forlod rummet og gik hen til mit kontor. Jason var allerede i telefonen og advarede vores juridiske team om hans forestående ankomst. Jeg tog min pistol fra mit pengeskab og satte den fast i skulderhylsteret under min jakke. Teknisk set havde jeg absolut ikke brug for en pistol. Jeg var helt i stand til ... jeg grinede ... at neutralisere enhver trussel uden brug af skydevåben. Men, og også på grund af en teknikalitet, havde jeg absolut brug for pistolen. Jeg kunne ikke afsløre mig selv som vampyr over for mennesker, for vi skulle faktisk ikke eksistere, endsige strejfe rundt blandt dem. Vi adlød stort set alle trosbekendelsen - selv de nyligt forvandlede. Og dem, der ikke gjorde det ... Vi tog os af dem. Bare ikke med våben. Alligevel mødte jeg mennesker i dag, og nogle gange var en pistol den eneste måde at skræmme dem på. Det var det, de forstod. Selv om min naturlige charme normalt var skræmmende nok i sig selv. Jason bankede meget hurtigt på min dør med de kontrakter, jeg skulle bruge, og snart sad jeg i min limousine og var på vej til Jean Bouchers plantageejendom lidt uden for byen. Jeg forblev stille, mens vi kørte, mine tanker vekslede mellem den forestående opgave og kvinden fra i går aftes. Begæret flammede op i mig igen, men jeg holdt det tilbage ved at koncentrere mig om kontrakten, læse den igennem og forberede mig på alle de argumenter Boucher sandsynligvis ville have. Han fortjente ikke at beholde de ejendomme, som hans kones familie havde arbejdet så hårdt for at etablere og vedligeholde. De var begge bedre stillet med mig. Jeg kunne ikke gøre andet for Camille og hendes forfædre, men måske kunne jeg redde det, som Jean havde ødelagt. Butikkerne og betonen gav snart plads til åbent land og træer. Det var sumpet herude, men Boucher-huset lå i et dejligt område, og jeg kunne sikkert gøre det ret nyttigt eller lukrativt. Jeg kunne endda åbne et andet kasino eller et boutique-hotel, måske. Men da Jenkins, min chauffør, svingede ind i en stærkt hullet indkørsel, hvor han kørte mellem knækkede og skæve portstolper, komplet med smedejernsporte, der hang dovent fra deres hængsler, satte jeg mig lidt mere oprejst og var spændt på mit første glimt af huset bag de tilgroede buske og buske. Spansk mos hang fra træerne som sammenfiltret hår i stedet for yndefulde gardiner og gav indtryk af, at dette sted ikke længere var det værd, som Jean Boucher havde fået mig til at tro. Ved at inddrive hans gæld inviterede jeg til alle mulige yderligere økonomiske problemer. Jeg rømmede mig, og Jenkins kastede et halvt blik hen over skulderen på ham. "Ja, sir?" Jeg flyttede mig i mit sæde, lænede mig fremad og rullede vinduet ned. "Ved du hvad, måske skulle vi bare dreje rundt..." Hovedhuset kom til syne, og en fristende, velkendt duft drev ind i bilen. Duften af en levedygtig, myndig jomfru. Men to i Baton Rouge på lige så mange dage var vel for meget af en tilfældighed? Jeg ville vel ikke have været uvidende om to af dem? Og især to, der fik min pik til at rejse sig op og tage notits af dem som denne. "Undskyld, sir?" Jeg rystede på hovedet. Måske var jomfruer ligesom busser. Man ventede på en i evigheder, og så kom der to på en gang. "Ved du hvad? Ikke noget. Jeg tror ikke, jeg bliver her ret længe. Du kan bare vente udenfor." Nu var jeg kun kommet her for én ting. Men der så ud til at være en jomfru indenfor, som tilhørte mig, medmindre min næse spillede mig et puds. "Udmærket, sir." Han rullede jævnt hen til et stop i en indkørsel, der var overgroet med ukrudt, og da jeg steg ud af bilen, lod jeg mit blik vandre op ad bygningen. Mere ukrudt voksede ud fra trappen foran, og en slags slyngplante dækkede siden af bygningen og havde invaderet sig vej ind under tagstenene. Jeg rystede på hovedet. "For fanden da." Det lignede i stigende grad en dårlig idé, men en kontrakt var en kontrakt, og jeg skyldte dette til Camilles linje. Hendes slægtslinje af kvinder havde altid været særlig stærk. Særlige, næsten. Jeg nærmede mig hoveddøren og trådte over rådne brædder. Ingen svarede på banket på døren, men da jeg drejede på håndtaget, svingede den op og afslørede en mørk entré. Støvmøl hang i en tynd strøm af lys, der sivede ud fra kanterne af de tunge fløjlsgardiner. "Hallo?" Min stemme gav genlyd i det store rum. Havde Boucher også spillet alle møblerne væk? Hans kone burde have sømmet tingene fast, før hun døde. Jeg trak en dyb indånding - en optakt til et suk - og stoppede så, da mit hoved snurrede rundt. Den kvinde. Hun var helt sikkert her. Hendes duft fyldte min næse, og jeg stønnede næsten, da jeg tog en ny indånding. Hun var her et eller andet sted, og...pis. Det var som om hun havde fortryllet mig. Mere end blot at være jomfru, hver eneste fiber i mit væsen rasede over, at hun var skabt til mig. Jeg stabiliserede mig på dørkarmen, før jeg kiggede på mappen i min hånd og prøvede at huske, hvad fanden jeg lavede. "Hallo?" Jeg kaldte igen, og et dæmpet støn svarede mig fra den nærmeste døråbning. Jeg fulgte efter lyden og fandt en mand, der sad på en sofa med hovedet i hænderne. "Jean Boucher?" Jeg formulerede hans navn som et spørgsmål, men selvfølgelig var det ham, der kneppede. Jeg havde observeret ham ofte nok i La Petite Mort. Han kiggede op, og hans øjne bredte sig. Hans ansigt blegnede, og han dækkede sin mund med hånden. "Jeg troede ikke du ville komme." Han bevægede sig væk fra mig, indtil han næsten var på kanten af chaisen, og frygten strålede fra ham og gjorde luften i rummet tyk og klædelig. Jeg flyttede nogle beskidte glas til side på et lavt sofabord og lagde papirarbejdet ned, så han kunne se det. Han svajede lidt, og hans ansigt blegnede yderligere. "Hvad sker der?" En stemme talte fra døråbningen, og jeg behøvede ikke engang at vende mig om for at vide, at det var den kvinde, hvis duft tilsyneladende var blevet en del af mit DNA, hvor umuligt det end var. "Jeg... Jeg ringede til Nicolas. Det er Nicolas Dupont. Vi har brug for hans hjælp." Boucher's stemme var rystet, men jeg rystede på hovedet. Jeg havde ikke fået disse beskeder, ud over Benedictes korte omtaler. "Det er ikke derfor, jeg er her." Boucher forsøgte igen. "Der er nogle ting, jeg er nødt til at forklare, Leia." Hans øjne bønfaldt den kvinde, som jeg stadig ikke havde set på, og jeg holdt mig stiv, mens jeg forsøgte at undgå at kaste et blik på hende. "Jeg har begået en fejl," hviskede han. "Du har begået en masse skide store fejl, far," sagde Leia - hun hed Leia -. "Men hvad har du gjort denne gang?" "Jeg har brugt huset." Boucher lukkede øjnene og stønnede. "Jeg brugte huset og baren som sikkerhed. Jeg ville ... Jeg ville have hr. Dupont til at udvide min kreditlinje, men det ser ud til, at han er kommet for at inddrive min gæld i stedet." Jeg nikkede, hvorefter jeg kneb med tungen og rystede langsomt på hovedet. "Ah, Jean," sagde jeg og forsøgte at se ud, som om jeg overvejede et problem, når jeg allerede havde udtænkt mit næste træk. "Jeg er kommet for at indkræve det, du skylder mig, men jeg har måske en mere fordelagtig løsning." "Hvad som helst." Han rakte næsten ud efter mig, da desperationen lyste i hans blodskudte øjne. Jeg viftede papirarbejdet over bordet og henledte hans opmærksomhed på den relevante underbestemmelse. "Kan du huske denne tilføjelse, du har lavet?" Han kiggede på mig, hans øjne blev store, mens han langsomt rystede på hovedet. "Ikke det," hviskede han. Jeg nikkede. "Åh jo, du har noget af stor værdi, som jeg meget gerne vil have." Jeg kiggede over skulderen og tillod mig et lille smil over Leias overraskelse, da hun mødte mit blik.
3. Leia
3 Leia Hold da kæft. De grå øjne, den fyldige mund. Jeg ville kende de læber overalt. Jeg kunne stadig mærke dem på mine egne. Jeg løftede min hånd og pressede kort min finger mod min mund, da mindet skyllede ind over mig, og Nicolas Duponts pupiller flammede op, da han så bevægelsen. Min hud blev varm, da jeg huskede drømme, der var endt med, at jeg havde viklet mig ind i mine lagner, og mærkelige halvtanker om denne mands tunge, der skøjtede hen over min hud, ekkoede stadig i mit sind. Men lige nu overskyggede raseriet det seksuelle begær og undertrykte enhver vanvittig trang jeg havde haft til at gå i seng med ham. Nej, nu havde jeg lyst til at karatehugge ham i halsen eller give ham et hårdt knæ i nosserne. Hvad fanden, ikke? Manden, der havde sendt en vanvittig bevidsthed og lyst gennem mig, som havde stjålet min selvkontrol og givet mig lyst til at glemme mig selv, var lige dukket op i mit hjem. Tilsyneladende for at tage mit hjem. Jeg rystede på hovedet og kastede et blik mod trappen, der engang havde været udsmykket. Måske sov jeg stadig. Drømte. Noget. "Far?" Jeg gjorde ikke meget tøvende i mit liv - at tage mig af far og The Pour House havde lært mig, at jeg var nødt til at mene det, ellers ville ingen tage mig alvorligt, men jeg kunne ikke undgå den tøvende tone i min stemme nu. "Hvad sker der?" "Miss Boucher." Manden, der ikke hørte til her, stod op og rakte sin hånd. "Jeg hedder Nicolas Dupont." "Det sagde min far." Jeg foldede armene og kneb øjnene sammen, selv om den franske udtale, han gav sit navn, sendte en spænding gennem mig. Efter et øjeblik af akavethed, som jeg var fast besluttet på ikke at gøre lettere, trak Nicolas Dupont sin hånd tilbage og satte sig ned og greb fat i de papirer, han havde lagt frem til far. "Vilkårene står alle her. Din far har oparbejdet en betydelig gæld hos La Petite Mort..." Jeg gispede. Jeg genkendte navnet på kasinoet, men der var noget mærkeligt erotisk over den sætning, der lå på Nicolas Duponts læber. Jeg vandrede over i den anden side af rummet, for der var noget magnetisk ved ham, og jeg havde helt klart brug for at undgå hans tiltrækningskraft. Far holdt sit hoved i hænderne og mødte ikke mit blik, og jeg slugte mod den klump af angst, der sad i min hals. "Hvor meget, far?" Min stemme kom lavt ud, men ikke fordi jeg bevidst havde sat den på den måde. Fordi frygten havde taget kontrol over mine stemmebånd, og det var alt, hvad jeg kunne klare. Far rystede på hovedet og stønnede. Jeg spurgte ham igen og var klar over Nicolas Duponts blik på mig, som om han brændte et brandmærke på min hud, men jeg turde ikke se på ham. Hvor mange gange jeg end spurgte far, hvor meget han skyldte ham, var jeg ikke sikker på, at jeg virkelig ville vide det. Men kasinoejeren rømmede sig. "Det er et stort beløb, langt over hundrede tusinde dollars." Der var ingen reel sympati i hans hårde ord. Kun konstatering af kendsgerninger, mens mine knæ svækkedes, og jeg lagde min håndflade fladt på væggen som støtte, mens han fortsatte i den samme uhyggelige, forretningsmæssige tone. "Disse juridiske dokumenter giver mig ret til at tage denne bygning i besiddelse..." "Mit hjem," hviskede jeg, mens smerten strammede et bånd om mit bryst. "Og også en forretning." Han blandede papirerne. "The Pour House?" Jeg mødte hans øjne, og selv om han havde formuleret navnet som et spørgsmål, var det ikke et spørgsmål. Han vidste præcis, hvad dokumentationen gav ham ret til, og han spurgte ikke om min tilladelse. "Det er ikke muligt." Jeg tvang ordene forbi mine læber, mens jeg tog stive skridt hen til den nærmeste stol. "Jeg har ikke råd til at afvikle den gæld." Oven i regningerne og afdrag på lånet og den renovering, der tydeligvis skulle foretages ... Øjeblikkelig spillegæld. Min næste indånding blev fanget i mit bryst, og et øjeblik kæmpede jeg for at slippe den, som om den luft, jeg havde brug for for at overleve, lige så let kunne slå mig ihjel som at opretholde mig. Jeg rystede mit hoved mod sandheden om, hvad far havde gjort denne gang. Hvorfor havde jeg ikke vidst det? Nå, det var virkelig nu. Uanset hvad jeg prøvede, ville mine anstrengelser for at holde os flydende aldrig være nok. "Far." Min hvisken var en lyd af smerte og kritik. Skuffelse og vantro. Hans forræderi var et slag i maven. Alt var ved at blive taget fra mig. Måske var det sådan her, bunden så ud. "Leia." Far rakte armene ud med bønfaldende øjne. "Hør nu bare efter. Det hele skal nok blive godt igen. Jeg har forsøgt at udvide min kredit. Jeg skal bare have en stor sejr, og så kan jeg stoppe. Jeg kan gøre alting bedre. Jeg kan ordne det her sted, gøre det så du ikke behøver at arbejde så hårdt. Du kan holde op med at bekymre dig." "Jeg holder dog aldrig op med at bekymre mig, vel?" Jeg hvæsede ordene, men var for vred til at råbe. Mine øjne kløede som en kælling, mens jeg tilbageholdt mine tårer. Ingen af disse mænd fortjente at se min sorg. "Jeg skal nok ordne det." Men far hvævede ordene som et barn, og jeg havde hørt den tone ofte nok i årenes løb til, at jeg vidste, at han kun tiggede om endnu en mulighed for at dumme sig. "Jeg er færdig med at lytte, far." Jeg rakte hånden ud for at understrege min pointe, og jeg så væk og mødte heller ikke Nicolas Duponts gennemtrængende blik. Og så dukkede det forræderiske håb op, som det altid gjorde. Måske så jeg bare forkert på det hele. Jeg behøvede ikke at give op. Kampen var ikke tabt, før jeg holdt op med at kæmpe. Jeg knyttede mine hænder til knytnæver og strammede dem, indtil mine knoer skinnede og strakte sig hvidt mod min hud. "Du er nødt til at spise." Jeg vendte min opmærksomhed mod kasinoejeren, budbringeren, som jeg helt sikkert ville skyde, men han så ud som om han ikke havde talt, selv om de bløde ord havde været gennemsyret af uventet bekymring. "Jeg er nødt til at ordne det her lort, det er det, jeg skal gøre," sagde jeg. Duponts glimt af et smil var spottende med et strejf af overbærenhed, og irritationen flammede op i mine årer. Jeg havde ikke brug for, at denne fyr gjorde mig til grin. Jeg spændte kæben og knyttede mine næver hårdere og lagde dem i skødet. "Jeg vil ordne det med alle midler," sagde jeg. Jeg kunne ikke bare miste alt. Jeg kunne fandeme ikke lade far rive det hele væk. Alt det, jeg havde holdt fast i og bygget op ... Mine tanker forsvandt til en hvid støj af statisk støj, da jeg mødte forretningsmandens øjne. "Der må være noget, jeg kan gøre." "Tja..." Dupont skruede munden lidt sammen, som om han overvejede noget. Så gav han papirerne videre til far. "Hvis jeg lige må henlede din opmærksomhed tilbage på den underpunkt, som du lige har afvist? En nyligt tilføjet sikkerhedsstillelse, tror jeg, hvis du noterer datoen? Sørg for at læse den omhyggeligt." Far bøjede sig over papirarbejdet og flyttede sig så en aksel af det støvmølfyldte sollys skinnede direkte på siderne, før han bragte dem tættere på sit ansigt, som om han prøvede at finde det rigtige fokusniveau. Han lavede en dyrisk lyd af sorg, og hans ansigt blegnede, da han vendte sig om for at se på mig. "Hvad?" Hele min krop var stiv. "Hvad fanden har du nu mistet?" Der var vel ikke andet? Kunne Nicolas Dupont ikke se, at han allerede havde alt, at han bogstaveligt talt sad i ruinerne af vores liv? Jeg sneg mig rundt for at komme tættere på dem, så vi kunne tale om det her. Men Dupont vendte sig bare mod far, som om de var midt i en privat forhandling, og hans brede skuldre - som blev endnu bredere af det velsiddende jakkesæt, der klæbede sig til hans muskuløse ryg - forhindrede mig effektivt i at deltage i samtalen. Hans stemme buldrede tilbage til mig. "Hvis du accepterer at overholde underklausulen, vil jeg tilgive alt andet." Jeg udåndede en pludselig indånding. Pis og lort. Det var en selvfølge. "En underklausul, og alt andet forbliver vores?" Jeg spurgte, men ingen af mændene kiggede på mig. Far stirrede blot på vores uønskede gæst, som om han alene kunne redde ham. Så nikkede han. "Jeg er enig." "Og hvad er du enig i?" Duponts stemme var stille og rolig, beroligende, mens den omsluttede mine tanker og forførte mig med tanken om, at alt kunne ordnes. Jeg var sgu ligeglad med, hvad far gik med til - han skulle bare gøre det hurtigt, så jeg kunne gå i gang med min dag på baren. Faktisk tænkte jeg så meget på alle de ting, jeg skulle gøre, at jeg næsten ikke hørte efter, da far begyndte at tale. Indtil jeg hørte mit navn. "Min datter, Leia. Du kan få hende som anført i kontraktens underklausul." Jeg skød op på mine ben, mit hjerte rasede. "Hvad nu? Nej, jeg er ikke nogens sikkerhedsstillelse." Men Dupont grinede blot og brød aldrig øjenkontakten med far. "Jeg har accepteret mærkeligere ting for at sikre mig frihed fra ophobet gæld." "Far." Hans navn forlod mine læber som en bøn. Han svarede ikke. "Far!" Jeg prøvede igen, mere eftertrykkeligt denne gang. "Far, hvad har du gjort?" Han trak på skuldrene, og hans øjne mødte mine kortvarigt. "Jeg var fuld. Desperat. Jeg kan ikke huske det. Men det her kunne ordne alting. Du har magten til at ordne alt, Leia." Jeg tog en dyb indånding og sigtede efter en slags meditativ ro, men jeg fejlvurderede og fyldte mig selv med ren vrede i stedet. "I dumme svin. Ingen kalder på en kvinde for at afvikle spillegæld. Hvad med loven? Hvad med sex-trafficking?" "Nå? Vil der være sex?" Duponts stemme var blød og varm, og jeg rystede af vrede. "Aldrig. Det her er omkring halvtreds nuancer af ulovligt, og det ved du godt. Far, du kan ikke gøre det her." Jeg ville gerne redde alt, men ikke på bekostning af mig. "Vi er nødt til at prøve en anden måde. Der må være noget." Far trak vejret dybt og virkede for første gang hele morgenen i kontrol med sig selv, da han endelig mødte mit blik ordentligt. "Nej, det er der ikke, Leia. Jeg er ked af det, men jeg vil ikke bryde en kontrakt, jeg har underskrevet. Dette er måske ikke det resultat, jeg havde forventet, men det er, hvad det er." "Det er, hvad det er?" Jeg kæmpede for at holde min stemme under kontrol. "Er det alt, hvad du har at sige?" Nicolas trak på skuldrene og svarede på fars vegne. "Det er uheldigt, men det er ikke i særlig lang tid. Du vil snart kunne vende hjem igen." Det var det første positive jeg havde hørt ham sige, men det ville jeg ikke lade ham vide. "Nå, virkelig? Og skal jeg så være taknemmelig?" Dupont talte igen. "Din far stillede en betingelse om, at du skulle være til rådighed, da han tilføjede dig til kontrakten. En frist på en måned." Han trak på skuldrene endnu en gang. "Det burde være tilstrækkeligt." Da han kiggede over skulderen på mig, glimtede hans øjne. "Til hvad?" Jeg kørte min hånd hen over den antikke sofas udsmykkede gobelinarm. Trådene var løse af slitage og alder, og de trak sig fri af deres komplekse vævede mønster. Jeg forberedte mig på den samtale, som vi tre tydeligvis var ved at have. "Bare for en god ordens skyld: Jeg er ikke enig i noget af det her." Dupont rakte hånden mod mig, og jeg skiftede væk. Hans øjne blev smallere, og hans blik blev koldere. "Miss Boucher." Jeg nikkede til formaliteten. Godt. Det var den slags afstand, jeg kunne vænne mig til. Jeg var kommet mig over hele det med hans tunge i min mund. Jeg viftede kort med hånden, som om jeg kunne flikke mine uønskede tanker væk. "Jeg lytter." Men jeg lyttede kun, fordi intet betød mere for mig end mors familiehjem og den forretning, hun havde arbejdet så hårdt for at opretholde. Jeg kunne ikke miste nogen af delene. For de to ting ville jeg være kravlet over glasskår til Nicolas Duponts side. Jeg kunne ikke svigte hendes minde. Jeg nægtede at være den Boucher, der ødelagde det hele. Han nikkede og holdt sit blik rettet mod mig, mens jeg flyttede mig ubehageligt under de grå øjne, der syntes at blinke næsten sølvfarvet til tider eller mørkere med truslen om en storm. "Jeg søger en forretningsaftale." Jeg nikkede, men sagde intet. Jeg havde ikke tænkt mig at lægge nogen ord i munden på ham. "Jeg har ikke brug for noget ..." Hans blik strejfede mig, mens han holdt en pause, hans pupiller udvidede sig så kortvarigt, at jeg måske havde bildt mig det ind. "Fysisk." Jeg krydsede mine arme og beskyttede mig aktivt mod flere blikke. "Jeg har blot brug for en ledsager til at ledsage mig til nogle kommende begivenheder med min familie og mine forretningsforbindelser." "Arm slik?" Det var ikke min mening at afbryde, men jeg kunne vel ikke være nogens førstevalg til det? Mit hår var altid vasket og slidt, mit tøj var genbrugsfund fra genbrugsbutikker, og jeg bar duften af øl og sved fra hårdt arbejde, som andre kvinder bar parfume. Hans læbe krøllede lidt. "Arm slik er ikke en betegnelse, jeg ville bruge. Men dette er bestemt en forretningsaftale, som du ville være ret dum at afslå. Blot en måned af din tid for at beholde alt det, som din far har spillet væk til mig?" Jeg kiggede forbi ham til far, der så knækket ud, mens han stirrede ukoncentreret på vores revne pejs. Men udseendet kunne bedrage. Han ville kun se så skrøbelig ud, indtil han fik den lyse idé at placere endnu et væddemål eller vende tilbage til spillebordene på La Petite Mort. Et gys gik gennem mig, og Duponts ansigt strammede sig, som om min pludselige, private frygt betød noget for ham. Og de tilbageholdt tydeligvis begge oplysninger. Aftaler som denne eksisterede ikke. Men far havde ret i én ting - vi var desperate. "Så det ser ud til, at du har et valg." Dupont så ud, som om det krævede en vis anstrengelse at slappe af, da han henvendte sig til mig. "Jeg kan enten tage alt det, der lovligt er mit." Han gestikulerede, hans ene armbevægelse omfattede formodentlig huset og endda baren. "Eller også accepterer du blot underklausulen, en måned hos mig, og du kan beholde den øvrige sikkerhedsstillelse. Jeg sørger for, at skøderne bliver sat tilbage i dit navn, og ..." Han sparede et blik på far. "Ingen kunne nogensinde spille dem væk igen." Jeg kæmpede for ikke at glo på ham, mine muskler smertede af at holde munden lukket. "Mine?" Han nikkede. "Du har magten til at ordne det her." Jeg ventede et øjeblik. "Måske, men hvorfor føler jeg også, at jeg ikke har meget at skulle have sagt?" Han gav et elegant skuldertræk, som en tålmodig mand, et rovdyr. "Der er ingen, der tvinger dig til at gøre noget." "De tilbyder mig kun alt det, jeg nogensinde har ønsket mig, mens de bestemt ikke fortæller mig alt." Han trak blot på skuldrene igen, som om han var fuldstændig upåvirket af uroen i mit hoved - uro, som han havde fremkaldt. Jeg udåndede langsomt. Måske behøvede jeg ikke at være i konflikt over dette. Det var jo ikke sådan, at jeg blev ofret. Det var en forretningsaftale med en forretningsmand. Eskorte til arrangementer, intet fysisk, en måned som tidsbegrænsning. Sådan sagt lød det ikke så slemt. Især i betragtning af alt det, jeg kunne få ud af det. Derfor måtte der være noget andet - noget, jeg manglede. Men var det nok til at forhindre mig i at sige ja? Jeg skulle bare forhandle forsigtigt, det var det hele. "Okay. Og hvad hvis jeg selv har nogle betingelser?" Jeg pressede mine læber sammen mod et suk af frustration. Det var ikke min mening at svække mig selv fra starten ved at gøre mine ekstra krav til et spørgsmål, noget han kunne afvise. Men han nikkede. "Jeg er villig til at lytte." Okay. Okay, hvis han ville lytte, så ville jeg tale. Jeg holdt mit lettelsens suk i mit bryst. Jeg ville se selvsikker og sikker ud. "Først." Jeg krydsede det af på min finger og kiggede så på ham for at se, om han var klar over, at det betød, at jeg faktisk var ved at lave en liste. "Jeg vil ikke sove i din seng. Jeg vil have mit eget rum med garanteret privatliv. For det andet: Jeg vil ikke gøre noget nedværdigende eller forfærdeligt." Han løftede et øjenbryn. "Som at gå med noget, jeg finder for luderagtigt, eller slå nogen ihjel eller noget i den stil," udvidede jeg og viftede med hånden, som om det var noget, jeg var vant til at diskutere. Forhandlinger kunne jeg godt føre, selv om de som regel var med bryggeriet eller forsyningsselskaberne. "Jeg har det. Ingen drab." Han lød svagt morsom, men jeg fortrød ikke at jeg rent faktisk havde formuleret betingelsen om ikke at dræbe. Hvis han tog kvinder som betaling, så vidste Gud kun, hvad han ellers havde gang i. "Noget mere?" Da jeg nikkede, spændte Duponts kæbe sig kortvarigt, inden han igen så afslappet ud. "To ting. Jeg kan ikke være væk fra The Pour House i en måned. Det er for længe at lade det være lukket - der er ingen grund til at beholde ejerskabet til en forretning, der er gået konkurs, fordi den har været lukket i en måned, vel? Så jeg vil have en midlertidig bestyrer. Nogen til at føre tilsyn og holde den kørende, mens jeg ikke kan være der. Det er ikke noget, jeg kan stole på, at far kan gøre." Dupont nikkede. "Udført. Og den sidste ting?" Jeg rullede med øjnene. Jeg ville måske have forsøgt at indsætte endnu en sidste sætning, men det så ud til, at hans lyst til at gøre mig til grin var ved at være udtømt. "Jeg vil have min far tjekket ind på afvænning for sit misbrug, og jeg vil have ham til at være uvelkommen i La... i dit kasino." Jeg kunne ikke sige navnet, selv om hans øjne så ud til at flimre lidt, som om de kunne brænde mig, bare fordi jeg overhovedet havde overvejet det. Men jeg fortsatte. "Jeg vil have ham til at være persona non grata i hele Baton Rouge for spil." "Der er andre byer." Dupont afviste min bekymring med et hurtigt vink, men jeg stirrede på ham, og han skævede med hovedet. "Men jeg vil tale med de andre i mit netværk, og Jean vil ikke længere være velkommen på La Petite Mort." Han dvælede ved de sidste tre ord, og hans mund og tunge syntes at kærtegne dem, mens han betragtede mig. "Er det alt?" Jeg gennemgik mine anmodninger igen i mit hoved. "Jeg dækkede privatliv, kjole, The Pour House og far, så ja. Det er alt." "Glem ikke, at du ikke må slå ihjel." Hans øjne glimtede igen med kortvarig morskab, men der var en kold kant, og jeg rystede under hans blik. "Perfekt. Færdig. Jeg er enig i dine betingelser." Han holdt sin hånd mellem os. "Vent. Det var hurtigt. Hvad med dine egne forhandlinger, der skal tages op? Har du ikke noget at tilføje eller noget at forsøge at få mig til at genoverveje det?" Det her var alt for nemt. Der var helt sikkert noget i gære. Dupont vippede på hovedet, mens han studerede mig. "Er der noget særligt, der skal forhandles yderligere? Pludselig lyst til at dræbe nogen eller til at gå i seng med mig?" Varmen flammede op i mine kinder, og jeg bøjede fingrene mod sofaens puder. "Nej." "Nå, men så." Han kastede et blik på sin hånd, der stadig svævede i luften mellem os, og modvilligt tog jeg den, viklede mine fingre om hans og huskede på den måde, han havde rørt mig på, da han kyssede mig. Mere varme flammede op i min krop og brændte mit indre af mig med bevidsthed, før den pulserede ved min klit. Jeg lukkede mine øjne. Der var meget mere i denne forretningsaftale, end jeg vidste. Det måtte der være, men der var heller ingen anden måde at beskytte alt det, som mor havde arbejdet så hårdt for - min fortid og min fremtid - på. "Tak." Ordene var ude af min mund, før jeg kunne tage dem tilbage, og det ene hjørne af hans læber rykkede sig op. "Jeg tror, at jeg burde takke dig, frøken Boucher." Men jeg havde allerede forpligtet mig, så jeg fortsatte. "Tak fordi du gav mig chancen for at redde mit hjem og min bar. Det er en slags arv. Min mors familie har ejet begge dele i meget lang tid, og min moderlige slægt kan spores tilbage til bosættelsen i Baton Rouge." Jeg kiggede mig omkring. "Jeg ved godt, at det ikke ser ud af meget. Det er nedslidt og forfaldet, og mor ville næppe kunne genkende stedet nu, men en dag vil jeg bringe det tilbage til sin tidligere pragt og gøre hende stolt. Og du har givet mig den mulighed tilbage." Jeg kiggede hurtigt på far, men han sad halvt fordummet på sin plads, lyttede bestemt ikke og var ikke det mindste foruroliget over de begivenheder, han havde sat i gang. Et øjeblik var Dupont stille, som om jeg havde overrasket ham. Så nikkede han. "Jeg tror, at vi nogle gange skaber vores egne muligheder. Men jeg er glad for at se, at familien betyder så meget for dig." Han nikkede igen, bevægelsen var beslutsom og anerkendende. "Jeg tror, vi klarer os fint i denne måned, frøken Boucher. Faktisk tror jeg, at vi kan komme meget godt ud af det sammen. De vil måske endda blive overrasket over, hvor godt." Så smilede han, det mærkelige, rovdyriske lys var tilbage i hans øjne, mens han inhalerede så dybt, at hans brystkasse bredte sig, og alt for mange følelser slog rod i mig. Bekymring, forvirring, spænding, frygt og begær kæmpede alle sammen under min hud. Hvad fanden havde jeg lige gjort?
4. Nic
4 Nic "Miss Boucher?" Selv mistro så godt ud på hende, den måde hun kneb øjnene sammen, når jeg omtalte hende formelt, og gav hende den distance, hun så tydeligt ønskede, men som hun ikke syntes at tro på. Hun stolede ikke på mig, men hun havde ret til ikke at gøre det. En måned ville aldrig være nok, når jeg havde brug for hende ved min side. Men selve måneden var ikke meget mere end semantik. Den var i hvert fald lang nok til at få hende til at gå med til at blive hos mig. Jeg grinede næsten af mig selv. Jeg havde aldrig tolereret mennesker godt - det var en underdrivelse - og alligevel stod jeg her og forhandlede om at beholde en. Små skridt, som mennesker ynder at sige. Jeg havde brug for en jomfru for at sikre mit herredømme, men jeg havde brug for, at hun kom til mig frivilligt. Jeg tilbageholdt et suk. Åh, at være menneske og opføre sig, som om jeg havde al tid i verden, når de i virkeligheden havde så lidt. Leia kiggede på mig, og et gys af forventning gik gennem min krop. At sidde med hende så tæt på var den mest udsøgte tortur. Hendes duft druknede mig næsten, men alligevel kunne jeg ikke forhindre mig selv i at tage åndedrag efter åndedrag af den. Hvis jeg hyperventilerede, var der ingen bedre undskyldning end duften af en jomfru, især en der fristede mig på denne måde. Alene tanken om at have hende i mit hus var næsten nok til at få mig til at komme i bukserne... men jeg havde ingen intentioner om at komme andre steder end på hendes krop. Og det ville kræve en omhyggelig forførelse. Jeg bladrede gennem papirarbejdet og tog den endelige kontrakt frem, som Jason havde fået juridisk til at udarbejde. "Hvis du bare vil skrive under her, frøken Boucher." Jeg pegede på den stiplede linje og rakte ud i min inderlomme efter en kuglepen. Hun slugte, lyden var hørbar og overførte hendes frygt. "Har du medbragt en egentlig kontrakt til denne eventualitet? Du vidste, at jeg ville gå med til det?" Det havde for det meste været en vished - mennesker valgte altid det mindst dårlige. Og en måned med mig var mindre end at miste alle andre elementer i hendes liv. "Jeg håbede det." Da hun kiggede på mig med endnu mere mistænksomhed i øjnene, rejste jeg mig og slentrede hen til pejsen og kastede et blik op på portrættet af kvinden over hende. Det var hendes mor, men Leia vidste ikke, at jeg vidste det. Jeg havde været involveret i denne familie, siden de startede i Baton Rouge. Jeg havde sørget over hver enkelt af dem, da de døde, selv Camille, selv om vi havde mistet kontakten efter far... Jeg rystede på hovedet og stoppede tankerne om fortiden. Der var ingen mening med dem nu. Jeg havde for meget fremtid at sikre til at fortabe mig i minderne. Måske var min forbindelse til Leias slægtslinje skæbnen, selv om ingen anden nogensinde havde haft samme tiltrækningskraft på mig som Leia. "Vil du vise mig rundt?" Hendes hoved piskede op og hendes øjne mødte mine, da jeg stillede mit spørgsmål. "Huset vil ikke være dit." Hendes ord var kolde. "Du behøver ikke at se det." "Det ved jeg godt. Betragt mig som en interesseret ven." Jeg lagde lige akkurat nok trussel i mine ord til, at hun vred sig og skubbede den underskrevne kontrakt i min retning, før hun rejste sig og gik hen til døren. Hun kiggede sig ikke engang over skulderen, før hun begyndte at tale. "Det siger sig selv. Indgangshall med en hovedtrappe." Så pegede hun, som om hun kedede sig. "Formelle spisestue derovre, vi var lige i den gamle tegnestue. Køkkenet bagved og en stue. Der er et tv derinde, men-" Hun afbrød og grinede. "Det har ikke virket, siden de slukkede for kablet i sidste måned." Jeg drejede langsomt rundt og så kronelisterne, der trængte til reparation, malingen, der var ved at flosse af, gulvet, der var skrabet og slidt, og møblerne, der var ramponerede og slidte. Ingen af møblerne var antikke eller originale fra huset, og intet var som jeg huskede det. Jeg åbnede munden for at spørge om et bestemt konsolbord, som jeg altid havde beundret, men det ville afsløre for meget, så jeg mumlede bare eftertænksomt i stedet. "Hvad?" Leia spurgte. "Ingenting." Jeg lænede mig tættere ind til hende og indåndede hende. "Jeg tænkte bare, at jeg måske var heldig. Der skal bruges en helvedes masse penge på det her sted." Hendes blik burde have gjort mig visnet. Men det ophidsede mig i stedet. Hun havde gejst, og det var ophidsende. "Det er ikke noget, du skal bekymre dig om," sagde hun. "Det er slet ikke din nu." Jeg tog ikke mit blik fra hendes og skævede mit hoved, glad for at give hende dette point, for at lade hende vinde et par kampe. Jeg havde til hensigt at vinde mange flere, før vores tid sammen sluttede. Jeg havde til hensigt at gøre krav på hende. Jeg havde kun hørt historier om ægte par, men jo mere tid jeg tilbragte sammen med Leia, jo mere sikker blev jeg. Og en ægte mage - måske den første i generationer i min slægt - betød, at ingen ville vove at udfordre mig, når jeg havde gjort krav på hende. Noget i hendes blod kaldte på mig. Jeg kunne høre det dunke i hendes årer, og det parfumerede luften i ethvert rum, hun stod i. Det var lækkert, og jeg kunne næsten smage det på min tunge. Mine hugtænder gjorde ondt af behov, og min pik blev tykkere. Jeg havde været i selskab med jomfruer før - længe før jeg nogensinde havde haft brug for en - og de var alle unge. Blotte pigebrødre uden noget i hovedet. Men deres blod havde ikke kaldt på mit på samme måde som Leias blod. Hun var som en omvandrende fortryllelse. "Og ovenpå?" Jeg kastede et blik på trappen. Den trængte også til opmærksomhed. Hendes øjne blev velkendte. "Det er mit private område." "Helt sikkert." Jeg skubbede til hende, berøringen var så kort, at den kunne have været et uheld, men hendes puls steg, hvilket signalerede, at hun var opmærksom på mig. "Men din kontraktlige forventning om privatlivets fred gælder kun for mit hjem. Men i en ånd af god vilje ..." Jeg bevægede mig væk og lagde afstand mellem os, selv om jeg hellere ville have taget hende med mig. Jeg kiggede tilbage ind i salonen. Jean snorkede, uvidende om, at han havde givet mig sin datter i gave, hvilket gav mig en perfekt mulighed for at gøre mine krav gældende. "Jeg sørger for, at din far kommer til at deltage i afvænningen." "Som vi har talt om." Hendes svar var skarpt, som om jeg ville bryde vores aftale, og jeg grinede næsten over hendes manglende tak. Men hendes ydre selvtillid modsagde hendes tydelige ængstelse. Hver eneste udfordring, hun gav mig, gjorde mig mere sikker på, at hun var skabt til mig. Jeg havde aldrig følt mig mere levende end lige nu, hvor jeg stod ved siden af hende i et hus, der var mere hul end helt. Og fuck... min sande makker var jomfru. Det var som at vinde to gange i lotteriet. Et totalt mindfuck. En jomfru og en ægte makker - ikke noget jeg nogensinde havde forventet at finde, selv om jeg havde ventet så længe jeg kunne på den lille chance, at ægte makker var ægte og at der var en derude til mig. Jeg ville altid have været nødt til at finde en jomfru for at sikre mit styre efter far. Ingen af os havde dog forventet slutningen, da den kom, og den havde efterladt mig svagere, end jeg kunne lide. Men mennesker. Forpulede mennesker. Alligevel var den del uundgåelig. Ikke til forhandling. Jeg havde brug for en jomfru. Jomfruer var mennesker. Vampyrkvinder var for langlivede. Det betød derfor, at jeg skulle kneppe et menneske. Men min sande partner... min sande partner kunne have været vampyr. Og selv om ingen havde skabt et ægte parforhold i generationer, havde en hemmelig del af mig håbet på at finde mit. I historier var det en mytisk tilstand. I virkeligheden ville min sande partner forstærke mine vampyrkræfter - jeg ville være mere snigende, hurtigere, stærkere, helbrede hurtigere og have større tvangskræfter. Til gengæld ville min partner selv få gavn af forstærkningen. Jeg havde aldrig ønsket at give bare en del af mig selv til nogen, men nu længtes jeg efter at gøre det. Jeg ønskede at skabe dette bånd, at dele nogle af mine evner. Ting, der ville holde hende sikker, som hurtigere helbredelse, beskyttelse mod andre vampyrer, større styrke. Jeg kunne have krævet hvem som helst som en simpel partner, en til at herske sammen med mig. Men jeg havde ikke ønsket at kræve hvem som helst. Jeg havde ikke noget problem med at finde kvinder til at kneppe mig, og jeg havde ikke ønsket at parre hvem som helst til at blive min dronning. Så jeg havde holdt ud for legenden, for løftet om magt og et styre, der var stærkere end min fars. Hvis jeg havde det, ville jeg måske ikke ende på samme måde som ham. Eller måske lurede der en romantiker et sted i mit knirkende gamle hjerte. Jeg skubbede den latterlige tanke til side. Nej, det var den magt, som en ægte makker kunne give mig, som jeg virkelig ønskede. Og i min familie var det den slags magt, jeg havde brug for. Masser af den. Jeg lod mit blik dvæle ved Leia igen. Hun ville have brug for beskyttelse. Jeg ville have hende tæt ved min side, men at bringe hende ind i min verden som en uopfordret jomfru gjorde hende åben for alle mulige magtsyge vampyrer, der kunne forsøge at gøre hende til deres. Ikke mindst min egen familie. De ville ikke tøve med at forsøge at tilrane sig min plads som den nye konge. Mine fingre dannede en knytnæve. Det var en vanskelig linje at gå, en vanskelig balance at holde. Men Leia var min, og hun ville være ved min side frivilligt ved udgangen af denne måned, hvis det overhovedet tog så lang tid. Det var jeg ikke i tvivl om. Da hun kiggede på mig med røde kinder, kiggede jeg væk. "Undskyld." Jeg var slet ikke ked af det. "Jeg burde ikke stirre." Hun delte læberne, men sagde intet. Jeg lænede mig tættere til hende, og hun så på mig, virkelig som et bytte fanget i mit blik. Hun udstødte en forskrækket klynken, da jeg bøjede mig så tæt på, at vores læber næsten rørte hinanden. "Jeg tror, jeg kommer til at nyde det her, frøken Boucher." Da jeg rørte min mund mod hendes, var det svagt og flygtigt, og længsel sendte tynde tråde gennem mig, der bandt mig i små, smertefulde knuder, mens starten på vores bånd udviklede sig. Før jeg kunne drille mig selv mere, trak jeg mig væk. "Jeg kommer tilbage efter dig senere i aften. I mellemtiden vil jeg lave alle de arrangementer, vi har talt om." Jeg vendte tilbage til tegneværelset og tog hendes underskrevne kontrakt, inden jeg foldede den i tre og lagde den i min lomme. Derefter hentede jeg resten af Jean Bouchers dossier. "Der er ikke brug for dig på The Pour House i dag," sagde jeg, mens jeg lukkede mig selv ud i Louisiana-solen midt på formiddagen og kæmpede mod smerterne i mit tandkød. Hvis Leia gav et svar, var det bag den lukkede dør, og det var nok ikke et svar, jeg ville have ønsket at høre alligevel. Jeg grinede, mens jeg gik ned ad trappen, min opmærksomhed rettet mod de revne og rådnende sten under mine fødder. Krybdyr snoede sig rundt om søjlerne og forankrede sig i murværket, og jeg ville ikke have villet tage chancen ved at læne mig op ad altanens rækværk. Der er så meget arbejde, der skal gøres for at bringe dette sted i nærheden af sin tidligere pragt. Og min kammerat havde tilsyneladende planer om at gøre det hele selv. Jeg tog mine solbriller på, da jeg gik over indkørslen til Jenkins, hvor han stadig ventede, og da jeg gled ind på bagsædet, havde jeg allerede min telefon ved øret. "Ja?" Jeg rystede på hovedet. Benedict lød sjældent respektfuld. "Hun kommer til at bo hos mig. Kan du gøre det hele klar?" Der var et øjebliks pause. "Ja, absolut." "Og Ben?" Endnu en pause. "Ja?" Denne gang var ordet tøvende, og jeg grinede, mens vi kørte tilbage til byen, mens det velkendte landskab susede forbi, og den tørre aircondition i min bil holdt den værste luftfugtighed på afstand. "Du skal styre en bar den næste måned." Benedict grinede. "Det kan jeg helt sikkert gøre. Så hvad fik dig til at ringe til underklausulen?" "Hun er alt, hvad jeg har brug for." Jeg havde tænkt mig at holde tingene vage, men jeg trykkede på knappen for at rulle privatlivsskærmen på plads og informerede Benedict. Han havde brug for at vide det, hvis han skulle hjælpe mig. "Jeg er dog nødt til at beskytte hende mod de andre. Hun er min i en måned. Det er den eneste tid, jeg har til at tilbringe med hende og få hende til at have lyst til at blive." Benedict hvæsede en indånding gennem sine tænder. "Men hun er jo et menneske. Hvad har du fundet?" Jeg grinede. "Hvad har jeg ikke fundet? En jomfru til at cementere min opstigning på tronen. Mere. Men Sebastian kunne udgøre et... problem." Mine tanker hvirvlede rundt, mens jeg talte. Sebastian var min lillebror. Han havde altid været reserve til min arving, og han havde altid været jaloux. Han ville se Leia som sin mulighed for at træde ind i min plads. Højst sandsynligt ved at dræbe hende for at forhindre mit krav på en jomfru. Han var en skånselsløs skiderik, og han vidste, at jeg aldrig ville blive officielt anerkendt som konge uden at gøre krav på en jomfru for at øge mine kræfter. Benedict sukkede. "Du tager aldrig den nemme vej, Nic. Hvornår har du brug for mig i baren?" "Så hurtigt som muligt. Jeg har sagt til Leia, at der ikke er brug for hende der i dag. Jeg henter hende senere. Jeg vil tale med mit personale, før jeg tager hende med hjem." Min kok ville nok blive mest glad af alle - endelig nogen at lave mad til. "Har du Jason som sikkerhedsvagt?" Benedict var selvfølgelig stadig fokuseret på praktiske ting. "Ja. Og jeg advarer ham om Seb." Jeg udbrød et suk. Hvis bare vampyrfamilier ikke var så blodtørstige. "Måske prøver han ikke noget." Benedicts håbefulde tone fik mig til at grine. "Mm... Historien tillader mig ikke den grad af optimisme." Benedict grinede også. "Okay, jeg henter adressen på den bar, som jeg administrerer, fra vores filer, og så tager jeg direkte derhen, når jeg har truffet alle andre nødvendige foranstaltninger for hendes ophold." "Jeg tror, at baren har brug for noget arbejde." Hvis den var noget som huset, ville den have brug for en komplet overhaling. Jeg var dog sikker på, at Benedict kunne klare det. Vi afsluttede samtalen, og jeg grinede, mens jeg lagde telefonen fra mig og overvejede alle de ændringer, jeg skulle foretage for at gøre mit hjem til et sted, hvor Leia ville have lyst til at tilbringe tid. Min forførelse af hende ville begynde i dag. Mit plantagehjem var alt det, som hendes burde have været ... kunne have været. Skide ville have været det, hvis hendes far ikke havde brugt alle familiens penge på druk og spil. Hvis han havde været mand nok til at tjene nogle selv. En del af skyldfølelsen skar sig gennem mig over hvor mange dage jeg havde tilladt ham at sætte sig ved poker- eller blackjackbordet på La Petite Mort. Men jeg skubbede det væk. Jeg drev en forretning. De mennesker, der gav mig deres penge, var mig ligegyldige - især når de var villige til at give afkald på så værdifulde ting, som Jean Boucher tilsyneladende var. Jeg fik næsten lyst til at tro på skæbnen. "Vi er ankommet til La Petite Mort, sir." Jenkins' stemme var tynd, hans meddelelse var unødvendig, da den knitrede gennem bilens lydsystem. "Det bliver ikke en sen aften i dag, Jenkins. Vi skal hente Leia Boucher for at tage hende med hjem til mig." Jeg åbnede døren og steg ud, før han svarede, mit hoved var allerede optaget af tanker om Leia og den måde, hendes duft flød lige igennem mig, og trommede en tørst op, som jeg aldrig havde kendt. Så snart jeg kom ind på mit kontor, ryddede jeg min kalender for resten af eftermiddagen og brugte min tid på at tale i telefon med min husholderske. "Gør venligst østfløjen klar, fru Ames, jeg venter en gæst." "Vidunderligt, hr. Dupont." Der var et smil i hendes stemme, da hun talte. "Kender jeg..." Hun holdt en pause. "Den herre?" Jeg grinede over hendes klodsede forsøg på at få de oplysninger, hun ville have. "Hun hedder Leia Boucher, og hun skal have alt, hvad hun vil have, mens hun er hos os. Mad, underholdning, mulighed for at vandre rundt, som hun vil." Jeg holdt en pause og tænkte mig om. "Men selvfølgelig ingen adgang til mit private kvarter." "Selvfølgelig, hr. Dupont. Og det er virkelig en vidunderlig nyhed. Jeg vil selv sørge for forberedelserne, og jeg er sikker på, at kokken vil finde på en helt ny menu." Hun lød allerede forvirret, men hun havde arbejdet for mig i lang tid, og jeg vidste, at hun havde styr på det hele. "Fremragende. Hun kommer hjem med mig i aften." Pludselig spændte jeg op i mig ved at se Leia igen, ved at lugte Leia igen, men jeg dæmpede det. Jeg havde brug for hende for at sikre mig, at jeg ville cementere min sande plads, og jeg kunne ikke tillade, at noget kunne forstyrre det - især ikke følelsernes sløsethed. Desuden var hun et menneske, og intet menneske var denne grad af ophidselse værd, efter min erfaring. Denne situation krævede den ultimative kontrol. Men jeg var ikke som mine søskende. Jeg kunne kontrollere mig selv, og det havde jeg gjort i årevis. Jeg brugte donorposer med blod til fodring, så jeg aldrig ville miste mig selv til blodbegær - ingen kunne nogensinde begære den ulækre smag af dette blod - og jeg kunne absolut kræve en jomfru for hendes kraft uden at give efter for min arts lavere parringsinstinkter. Det kunne måske være det ultimative forretningsarrangement. Hele mit liv var en lektion i kontrol - at friste andre til at miste deres, mens jeg finpudsede mine egne. Alt jeg skulle gøre med Leia var at få hende til at føle sig tilpas nok til at acceptere mig ... Til at tilbyde sig selv til mig inden for en måned, og hele min fremtid var sikret. Ja, det var det hele. Men ordene ægte makker blev hængende i mine tanker, før jeg havde en chance for at afvise dem.
5. Leia
5 Leia Hvis Nicolas Dupont troede, at jeg bare ville blive hjemme og vente på ham som en underlig date til skoleballet, så kunne han tro om igen. Det var noget lort. Ingen fyr fortalte mig, hvad jeg skulle gøre. Ingen fyr havde overhovedet forsøgt, siden jeg begyndte at drive The Pour House. Tja, måske havde nogle forsøgt, men jeg havde ignoreret dem alle. Ligesom jeg ignorerede Dupont nu, mens jeg sorterede nogle af filerne på kontoret bag køkkenet i baren og ændrede kombinationen på pengeskabet af ren vane - uanset hvor meget den handling var en dag for sent på den og langt mere end en dollar for lidt. Men jeg var vant til at være min egen chef, og bare at overlade forretningen til en anden i en måned var ikke noget, jeg var glad for at gøre. Jeg ville møde den fyr, Dupont installerede, sikre mig, at han vidste, hvordan tingene skulle køre, og at han kom godt ud af det med mine stamkunder. Jeg havde virkelig ikke lyst til at komme tilbage til en forretning, der var blevet overladt til en person, som ikke havde nogen anelse om, hvordan man driver en bar. Jeg havde også taget far med mig - jeg stolede ikke nok på ham til at lade ham være alene hjemme. Han kunne sikkert ikke gøre noget, men manden syntes at åbne kreditlinjer for sig selv lige så let som at trække vejret, så det var bedre ikke at tage nogen chancer. Han var placeret foran mellem Harry og Pierre, og de var sikkert allerede trætte af at være babysittere. Jeg smækkede den øverste skuffe i - den havde været klistret så længe jeg kunne huske - og gik gennem køkkenet, hvorefter jeg stoppede, da jeg fik øje på en mand, jeg aldrig havde mødt, som havde taget sig til rette bag min bar. Set bagfra mindede han mig om Nicolas Dupont - han var høj, og hans skuldre var brede, og noget ved styrken i hans muskler fik mig til at tænke på den anden mand - men da han vendte sig i min retning, var der intet hemmelighedsfuldt eller stormfuldt over hans næsten akvarelfarvede øjne, og hans imødekommende smil var en kærkommen afveksling fra det mere rovdyriske, som Dupont syntes at foretrække. Jeg rystede bare ved tanken om Duponts smil ... hans mund. Bortset fra at det ikke rigtig var et gys; det var mere et gys af forventning - og et uvelkomment gys også. Forbandede liderlige, forræderiske krop. Jeg ville komme tilbage hertil så hurtigt som muligt. Jo mere jeg tænkte over min situation, jo mere jeg overvejede kontrakten, jo mere besluttede jeg, at der nok var et smuthul. Alle kontrakter havde dem. Jeg skulle bare finde dette. Det ville sætte en stopper for min krops ønske om at gøre sit eget. Jeg måtte bare afvente min tid, mens jeg fandt ud af, hvordan jeg skulle komme ud. "Kan jeg hjælpe dig?" Jeg nærmede mig den fremmede - jeg havde en rimelig anelse om, hvorfor denne fyr var her, men jeg foldede armene, mens jeg kiggede på ham. "Kunderne plejer ikke at lave deres egne drinks i min bar." Hans smil blev bredere, da han trådte frem. "Hvad? Tror du ikke på æresportssystemet?" Hans læber formede en lille smule surmulen, mens jeg langsomt rystede på hovedet. Så var han tilbage til at grine. "Jeg tror, du ventede mig? Jeg er Benedict Rousseau, midlertidig barchef til din tjeneste." Han gjorde en lille bue, og jeg bed et uventet grin tilbage. Uden at tøve vendte han sig om og betjente en kunde og anbefalede endda den øl, han mente, at fyren skulle prøve. Jeg nikkede til kunden, da han gik væk. "Har du gjort den slags før, Benedict?" Jeg ville ikke lyde for venlig eller imødekommende. Jeg gjorde alt det her lort under protest. Jeg havde bogstaveligt talt ikke noget valg. "Det kan man vel godt sige." Han nikkede. "Jeg har samlet en masse erfaring på mange forskellige områder i årenes løb, og bartender er blot et af mine mange talenter." "Jøsses. Med dig selv i nærheden har du bestemt ikke brug for en fanklub," mumlede jeg, hvorefter jeg rødmede, da han så ud til at opfange mine stille ord og grinede. "Et gratis råd til dig," svarede han. "Vær din egen største fan." Jeg rullede med øjnene. "Ja. Tak." "Alle de bedste bartendere giver gode råd." Han kiggede på, hvor Pierre og Harry stadig havde far mellem sig. "De ser ud til at være gode fyre." "Ja, de er gode." Jeg begyndte at slappe af. De ville nok holde Benedict under kontrol for mig. "De er også faste folk. Kom og mød dem." Benedict stillede et glas, som han havde tørret af, tilbage i stativet over baren og fulgte mig hen til Harry og Pierres bås. Den var nået til det punkt, hvor jeg bare kunne have mærket den; ingen andre sad der nogensinde. "Hej, skat." Harrys øjne rynkede rundt i hjørnerne, da han smilede, og jeg smilede tilbage. "Hej, Harry, jeg ville bare lige præsentere dig for Benedict. Han skal styre baren, mens jeg..." "Hun tager på ferie," indblandede far, og Benedict rynkede lidt på næsen, blot et hurtigt træk midt på øjenbrynene, før hans udtryk udglattede sig igen. Sikkert så flygtigt, at ingen andre overhovedet så det. Pierre rettede hovedet på skrå, og hans blik var spørgende. "Ferie?" Han og hans bror vidste nok om min virksomhed til at være klar over, at jeg umuligt havde råd til at tage væk, for slet ikke at tale om en egentlig rejse et eller andet sted hen. "Mystisk velgører. Hun er en heldig pige, min Leia." Far grinede bredt, som om han havde noget at være stolt af, og denne gang rynkede Harry faktisk panden. Jeg holdt op med at kigge på ham og fokuserede i stedet på Pierre. Jeg havde ikke lyst til at tale med far. Han havde gamblet mig væk, og nu virkede han tilfreds med sig selv over det. "Jeg er væk i en måned, så Benedict vil lede The Pour House, mens jeg er væk." Pierre nikkede. "Lyder som en god plan." Han kastede et par sideblikke mod far. "Jamen, alt hvad du har brug for, Benedict." Harry rejste sig halvt op og rakte hånden ud til Benedict. "Enhver, der hjælper Leia, fortjener vores hjælp til gengæld." Benedict nikkede, mens han tog fat i Harrys håndflade. "Bare Ben er fint, og tak. Jeg skal sørge for at lade dig vide, hvis jeg kommer i tanke om noget." Så nikkede han mod far. "I bliver hentet i morgen for at begynde jeres egen ferie." "Min ferie?" Fars øjne blev store. "Det er ikke noget, jeg har sagt ja til." "Måske ikke." Benedict fladede læberne sammen, og mundvigene sænkede sig. "Men Nic var ret insisterende. Du er blevet booket til en måneds genoptræningsterapi, og du vil blive vurderet igen i slutningen af måneden." Nic. Jeg kunne ikke forestille mig at omtale Nicolas Dupont så uformelt, men tanken drillede en spænding i mig. Men jeg kvæste den hurtigt. Jeg var nødt til at komme igennem denne måned uden minder om mandens læber og tunge. Og hans hænder. Fuck, hans hænder, som de havde bevæget varme over min hud. Jeg havde ønsket, at han skulle røre mig igen. Hvor som helst. Overalt. Men det ville ikke hjælpe mig. "Du ville se ubehøvlet og utaknemmelig ud hvis du afviste hjælp, Jean," advarede Harry, og hans udtryk var stenet, mens han så far stirre på ingen bestemt person. Benedict trak på skuldrene, men bevægelsen var stram. "Forandringer er nok svære. Jeg vil dog råde til, at det ikke ser særlig godt ud at møde op med tømmermænd." "Vi har ham, og vi skal nok sørge for, at han ikke fortaber sig i en flaske i aften," sagde Pierre. Så kiggede han på mig. "Gå du bare og nyd din tid. Du skal ikke bekymre dig om noget som helst." Jeg nikkede, taknemmeligheden varmede mig over at disse mænd bekymrede sig nok til at hjælpe. Måske ikke Benedict - jeg kendte ham ikke - men jeg kunne ikke være nået så langt uden Harry og Pierre i ryggen, der passede på mig. Benedict vendte sig mod mig. "Jeg synes, du skal gå hjem og pakke." Den blide tone i hans øjne gjorde det mere til et forslag og mindre til en instruktion, men det var stadig en udtalelse, der ikke havde et nej som svar. "Det vil ikke tage lang tid." Jeg svarede med en hårflip og et irriterende nervøst fnis, der smuttede ud uden min tilladelse. Jeg havde ikke meget, der var værd at tage med nogen steder hen, især da jeg ikke helt vidste, hvad der blev forventet af mig. Angsten prikkede op ad mine kinder. Hvis Dupont forventede gallakjoler og aftenkjoler, havde han indkaldt den forkerte kontrakt. "Held og lykke." Far løftede sit glas i min retning, og hans øjne strålede lidt for stærkt. "Skær ham af nu," sagde jeg stille og roligt, og Benedict og Harry nikkede. "Vi skal nok sørge for, at han kommer derhen, hvor han skal være," sagde Harry, og jeg nikkede, inden jeg vendte mig mod døren. Hvert skridt over baren var et skridt jeg måtte tænke over. Der var nætter, hvor jeg ikke havde haft lyst til at gå, fordi det betød at vende hjem til et andet sted, der blødte penge hurtigere, end jeg kunne tjene dem. Men i dag havde jeg ikke lyst til at tage af sted, fordi jeg var bange for det ukendte og for, hvad jeg ville finde der. Og da jeg lukkede øjnene, var den skygge, jeg så, helt sikkert Nicolas Dupont. * * * Den sorte limousine stod spinnende i min indkørsel. Jeg havde allerede ignoreret den i et kvarter, fordi jeg ikke kunne få mig selv til at forlade mit hjem. Jeg ville hænge fast i møblerne, gardinerne og dørkarmene, så ingen kunne fjerne mig. Men i virkeligheden kiggede jeg mig i et spejl, der var plettet af støv og alderssvækkelser, jeg strøg mit hår, glattede den lipgloss, jeg ikke var vant til at bære, fra læbernes kanter og rettede min rygsøjle op. Jeg kunne gøre det her. Jeg kunne gå over min revne og overgroede indkørsel og blive kørt et sted hen, jeg ikke kendte, med en fremmed, jeg kun havde mødt én gang. To gange, sagde min forræderiske hjerne, men mindst ét af disse møder omfattede ikke et håndtryk eller navne, så det talte ikke. En chauffør, komplet med kasket, solbriller og læderhandsker, steg ud af bilen foran og gik rundt for at åbne bagdøren for mig. Jeg kastede et blik ind i limousinen, inden jeg gled ned på sædet. "Ingen hr. Dupont?" Min mave gjorde den der mærkelige ting mellem lettelse og skuffelse. Kvalme, det var nok bedre kendt som. "Hr. Dupont beklager, men han er blevet forsinket på La Petite Mort." Min hals blev tør ved omtalen af Duponts kasino, men jeg slugte og satte mig ind i bilen. "Han sagde, at du skulle gøre det behageligt for dig selv og tage dig en drink." Chaufføren vinkede til en minibar. "Tak..." Jeg holdt en pause. "Undskyld, jeg kender ikke dit navn." "Jenkins, frøken Boucher." "Tak, hr. Jenkins," sagde jeg, og det ene hjørne af hans mundvige rettede sig op. "Det var mig en fornøjelse." Da bilen kørte væk fra mit hus, stirrede jeg på mine hænder. Jeg havde ikke brug for at se på mit hjem. Det ville ikke være sidste gang, jeg så det. Det var ikke fordi jeg havde brug for at huske det eller noget. Mine fingre snoede sig sammen, og min hud blev bleg. "Hvor skal vi egentlig hen?" Min stemme var stabil og rolig, men selv med solbriller på fik jeg fornemmelsen af, at Jenkins holdt øje med mig i bakspejlet, da han svarede. "Hr. Dupont bor lidt længere ude på den sydlige side af byen." Jeg nikkede, som om jeg vidste så meget, mens jeg prøvede at forestille mig, hvordan hans hus kunne se ud. Trafikken var let på vores rejse, og vi kørte rundt om byen i stedet for at køre igennem, hvilket gav mig et syn på spredte huse, postkasser uden hus i sigte langs de hullede hjulspor, der førte væk mellem markerne, og næppe bevægelige bayous med træstammer med rod i dem. Da disse udsigter gav plads til noget grønnere, og sumpen gav plads til græs, tog levende egetræer over, og det spanske mos voksede med langt mere anstændighed og ynde, end det nogensinde voksede ved min ejendom, og hang i fine blade. Bilen bremsede op, og hr. Jenkins drejede bredt ind på en fejende indkørsel, der førte til et stort hvidt hus. Jeg satte mig fremad og sad næsten på kanten af mit sæde, mens jeg så det blive større, efterhånden som vi nærmede os. "Smukt," hviskede jeg. "Er det ikke?" Hr. Jenkins vendte sig halvt om mod mig. "Det har været i hr. Duponts familie i århundreder." Det var større end mit hus, med en fejende balkon på tværs af forsiden, søjler, der ragede højere op, end jeg kunne drømme om, og en stor kuppel på toppen. Dens majestæt var alt det, som mit hus fortjente, og min mave snoede sig igen, da jeg tænkte på fars handlinger, der havde resulteret i den nuværende tilstand i vores hjem. Duponts hus udvendigt skinnede som om det var nymalet eller rengjort, og indkørslen så ud, som om den ikke turde revne eller synke. Gud alene vidste, hvad jeg skulle gøre i en måned for at have et håb om at få mit hus tilbage til bare halvdelen af denne pragt. Da bilen standsede for foden af de brede trapper, sad jeg et øjeblik og rørte mig ikke engang for at tage min sikkerhedssele op. Jeg havde forventet en storslået livsstil fra Dupont, men jeg kastede et blik på mine jeans og min slidte skjorte og krympede mig lidt. Dette var ikke min verden. Ikke engang tæt på. Jeg kæmpede hver dag for det, jeg havde, jeg kæmpede mig frem til det, og jeg skammede mig ikke over det, men jeg vidste, hvor jeg hørte hjemme, og det var ikke hos Nicolas Dupont, og det var ikke her. Hr. Jenkins åbnede døren, og inden jeg var kommet ud, stod en butler øverst på trappen med hænderne i siden, mens han ventede på, at jeg skulle slutte mig til ham. Ved siden af ham stod en ældre dame i en marineblå nederdel og jakke over en hvid bluse. Butleren bøjede sig let, da jeg ankom ved siden af ham. "Frøken Boucher," mumlede han. "Velkommen til Vitam Immortalem." "Tak." Mellem navnet på hans kasino og navnet på hans hus havde Dupont bestemt en mærkelig humoristisk sans. Jeg trådte ind i huset, og butleren lukkede for varmen og lukkede os inde i et rum så stille som graven. I et øjeblik trak jeg ikke engang vejret. "Er du okay, min kære? Du behøver ikke at bekymre dig. Vagterne her er meget gamle og vil beskytte dig." Butleren rørte ved min arm, og de normale huslyde syntes at komme tilbage, mens mit sind blev dæmpet. "Skal jeg vise dig lidt rundt?" Jeg kneb øjnene lidt sammen over mandens åbenlyse excentricitet. Vagter? "Tak, hr....?" Jeg kiggede ikke på ham, mens jeg talte. Der var for meget at tage imod. En bred trappe, der startede til højre for mig, bugtede sig op til anden sal, men flere trin lige bagved førte nedad. Et smukt trægulv strømmede fremad, som om det dækkede et stort område, inden det passerede problemfrit gennem en bue, der blev støttet af endnu flere smukke søjler i græsk stil. Et flygel stod længere inde i rummet, og der var også skinnende skænke af skinnende træ og et par overdimensionerede asiatiske vaser, som kunne stamme fra Ming-dynastiet, hvis jeg vidste det. Butleren grinede og gestikulerede til damen, der var med ham. "Jeg hedder Baldwin, og det her er fru Ames." "Tak, hr. Baldwin." "Jeg vil bare vise dig det grundlæggende. Kokken er meget glad for, at du er her, og han er ved at forberede noget af et festmåltid. Det er ikke ofte, vi får gæster." Jeg nikkede igen, som om jeg var forvandlet til en slags boblehovedet legetøj. Jeg kunne umuligt eje et sted som dette og ikke have gæster det meste af året. Det var sådan, jeg forestillede mig alle boutique-hoteller, som jeg ikke havde råd til at besøge - udsøgt. "Hvis jeg ejede dette sted, ville jeg måske betale folk for at besøge mig, bare for at jeg kunne vise det frem." Det var ikke min mening at sige det højt, men hr. Baldwin grinede. "Så burde jeg måske ikke prale af faciliteterne?" Han gestikulerede i retning af trappen, der forsvandt under huset. "I kælderen finder du en hjemmebiograf, en swimmingpool og et fitnesscenter. Men hvis du følger mig op ad trappen, viser jeg dig den østlige fløj, hvor du har din egen suite af værelser." Jeg grinede. "Er vestfløjen reserveret til præsidenten?" Hr. Baldwin standsede et øjeblik med fødderne stadig på trappen, før han genvandt sin fremadrettede fart. "Vestfløjen er herremandens personlige kvarter. De er strengt forbudt område for alle, og det er det eneste sted, du virkelig ikke må gå hen." Han vendte sig mod mig på toppen af trappen, hans kæbe var fast, hans øjne alvorlige. Så smilede han. "Men resten af huset er dit til at udforske og nyde. Denne vej, tak." Han førte mig mellem brede dobbeltdøre ind i en smagfuldt indrettet gang, hvor alt var blødt og i en cremefarvet nuance, men jeg kastede et blik over skulderen på matchende dobbeltdøre, der var fast lukkede. Det område, jeg ikke måtte komme ind i. Det var interessant ... og muligvis en grund, jeg kunne bruge til at ophæve vores kontrakt før tid, hvis det havde noget at gøre med det, Dupont tydeligvis holdt tilbage for mig om vores aftale. Det smuthul, jeg ledte efter. Måske var Dupont involveret i kriminelle aktiviteter og havde brug for mig sammen med ham, så han kunne se respektabel ud? Men sikkert ikke... Jeg tyggede på min læbe. Det ville ikke være første gang, at en forretning blev brugt som dække for noget andet, og hvis jeg kunne finde ud af hvad, kunne jeg slippe væk. Så jeg var nødt til at vide det. Jeg vendte min opmærksomhed tilbage til hr. Baldwin, da han åbnede en dør og gik ind i et rum, der kunne have tilhørt et kongeligt hus. Der var en stor himmelseng på en lille hævet platform, og jeg rev blikket væk, før jeg fik et uventet billede af Nicolas Dupont, hans krop over min, mens lagnerne var krøllede omkring os, i mit hoved. "Der er en lille siddeplads." Hr. Baldwin talte unødvendigt, da han pegede på den anden side af sengen. "Og gennem denne dør, dit badeværelse." Jeg kiggede ind i det største badeværelse, jeg nogensinde havde set, og det var en smuk blanding af gammeldags stil og brusekontrol, der så rumtidsagtig ud. "Wow." Hr. Baldwin smilede, og hans øjne lyste af noget, der lignede stolthed. "Og den anden dør er dit walk-in closet." Han førte mig ind i et rum, der var større end kvadratmeterne i The Pour House, og jeg gispede. Der hang allerede kjoler på nogle af skinnerne, og jeg rakte ud for at røre ved en af dem, før jeg trak hånden tilbage. "Hvis der er noget, du ikke kan lide, kan jeg sørge for at få det sendt væk, men mesteren var sikker på, at disse ville falde i din smag." Jeg pressede læberne sammen for at forhindre mig selv i at sige ja, for satan da, ja, jeg kunne rigtig godt lide dem. Men jeg kunne ikke forhindre mit hoved i at nikke, og bevægelsen afslørede mig. Hr. Baldwin grinede igen og klappede i hænderne. "Meget godt. Men vi bliver nødt til at afbryde rundvisningen her, ellers sender kokken et eftersøgningsteam ud. Hvis du vil følge mig til spisestuen?" Det var ikke bare en høflig anmodning, så jeg stillede mig i kø bag ham, og min mave kurrede af uro, mens vi gik tilbage gennem lokalet. Og jeg kunne stadig ikke se på sengen. Hr. Baldwin skyndte sig ned ad trappen igen, og han tog pludselig en rolle som rejseleder på, mens han slog ud med armene til højre og venstre. "Dette er den formelle tegnestue. Stuen. Arbejdsværelset. Biblioteket." Vent ... hvad? Jeg sænkede mine skridt og gik tilbage til det rum, han havde peget på sidst. Bogreoler fra gulv til loft dominerede rummet, og der var stige, som var hægtet op over skinner forskellige steder i rummet. Jeg trådte ind og indåndede allerede lugten af læder, sider og blæk. "Min kære?" Hr. Baldwins stemme svævede tilbage ned ad gangen, og jeg kiggede rundt om døråbningen mod ham. "Undskyld. Jeg ... jeg kan godt lide dette værelse." "Et meget godt valg." Han skyndte sig hen imod mig, og hans sko ramte trægulvet med hvert skridt. "Det er også et af mine yndlingsværelser." Han sukkede. "Ak, vi har desværre ikke tid til at diskutere bøgerne nu. Kokken har en masse knive i sit køkken." Han afbrød og grinede. Så begyndte han at gå og pege igen. "Formel spisestue. Familiens spisestue, og køkkenet ligger bag den dør der. Jeg er sikker på, at mesteren ville lukke dig ind der, men måske mens kokken ikke er her." Han blinkede. "Hvor vil du gerne spise i aften?" Jeg kiggede mig omkring. "Er det... Er det bare mig?" Jeg kiggede rundt, som om jeg næsten forventede, at Nicolas Dupont ville dukke op gennem væggene eller styrte ind gennem et vindue. Jeg hadede at føle mig så usikker, men dette hus var ikke mit naturlige miljø, og jeg følte mig ikke sikker her. Nej, det er ikke tilfældet. Det var ikke helt det. Det var ikke så meget sikkerhed, som at jeg ikke stolede på mine omgivelser. Fuck det. Jeg stolede ikke på mig selv. En maskulin, krydret duft hang i luften i næsten alle rum, og jeg vidste præcis, hvem den tilhørte. "For nu." Mr. Baldwin nikkede. "Mesteren er blevet yderligere forsinket på-" "På kasinoet." Jeg sprang ind og afsluttede hans sætning, og han nikkede. Skuffelsen niggede i mig, men jeg skubbede den væk og ventede på den lettelse, jeg burde føle i stedet. Jeg havde brug for at være lettet over, at jeg var her alene. Måske ville hele min måned flyve forbi på denne måde. Bare mig og det fantastiske bibliotek. Alene. I Duponts hus. Det var den slags ferie, som jeg kunne stå bag. "Jeg tror, jeg kunne gå i familiens spisestue? Jeg er ikke sikker på, at jeg er klædt på til det formelle." Og jeg havde bestemt ikke brug for at sidde for enden af det store festbord, som jeg havde fået et glimt af gennem døråbningen. "Perfekt." Han førte mig ind og satte mig ved bordet, inden han stoppede på vej mod døren. "Kokken kommer ind med dit måltid om et øjeblik." Jeg foldede min serviet ud og lagde den over mit skød, og da jeg så op, havde hr. Baldwin forladt rummet. Jeg kiggede mig omkring og tog de overdådige mønstre og teksturer i rummets udsmykning og finish i øjesyn. Jeg sad ved et bord, der lignede en antikvitet. I den skide mindst formelle af spisestuerne. Jeg var mere vant til at nøjes med dårligt sammensatte møbler, som jeg havde samlet af Ikea-kopier. Jeg blev forskrækket af et banke på døren, og en mand trådte ind med en stor prøve med mad i armene. "Godaften," sagde han, og jeg rejste mig halvt op for at gengælde hans hilsen. Min serviet gled ned fra mit skød, og jeg bøjede mig for at hente den, men endte med at sætte mig tilbage på min stol uden nogen som helst ynde. "Frisk fra køkkenet." En kvinde kom ind bag manden med en bakke i den ene hånd. "Jeg hedder Emma. Jeg arbejder for hr. Dupont, og det her er kokken." "Bare... kokken?" Jeg løftede et øjenbryn. "Jeg er det, jeg laver," bekræftede han, mens han satte bakken op og begyndte at læsse tallerkener af foran mig. Jeg så pastaretter og en hamburger og risotto og en surf & turf-tallerken komme på bordet, og jeg pustede ud. "Venter vi flere gæster eller... eller andre?" Måske var Nicolas Dupont ikke længere forsinket på arbejdet. Min ængstelse brølede tilbage til livet, og jeg trommede med fingerspidserne på det skinnende træ. "Jeg lod mig måske rive lidt med." Kokken lod sit blik løbe hen over maden. "Eller måske ikke revet nok med?" Emma foreslog. "Måske foretrækker hun noget andet?" "Åh, nej! Jeg ... Jeg kan på ingen måde spise så meget mad. Vil du gøre mig selskab?" Jeg gjorde tegn til stolene over for mig. Emma kastede et hurtigt blik på kokken. "Øh, vi er personale. Vi må ikke spise, mens vi er på arbejde." "Åh, pis. Undskyld." Jeg krympede mig. "Undskyld igen. Jeg mener, jeg vil ikke have, at du får problemer med hr. Dupont." Jeg skovlede noget pasta på min tallerken. "Jeg vil bare have lidt af det hele." Kokken kiggede opmærksomt på mig, mens jeg spiste, og nikkede anerkendende hver gang jeg mumlede en påskønnelse af hans mad, og Emma sludrede og fortalte mig lidt om de forskellige antikviteter i rummet og detaljer om huset og grunden. Da jeg endelig skubbede min tallerken væk, kiggede kokken på Emma med triumf i sine øjne. "Se! Jeg sagde jo, at jeg stadig har det." Jeg grinede. "Jeg ved ikke, hvad du tror, du har mistet, men det er i hvert fald ikke evnen til at lave mad." Jeg forsøgte at kvæle et gab, men endte med at gemme mit ansigt bag mine hænder, da det tog overhånd. "Det må du undskylde. Jeg har ingen anelse om, hvorfor jeg er så træt." Skumringen var faldet udenfor, men det var langt fra sent. Noget ved at være i Duponts hus syntes at have ladet min krop vide, at jeg ikke længere behøvede at blive oppe til klokken hella sent for at arbejde, og udmattelsen løb gennem mine årer, slappede mine muskler af og slørede mine tanker. "Skal jeg vise dig op på dit værelse?" Emma holdt en pause, da hun fjernede tallerknerne fra bordet. Jeg smilede til hende. "Nej, tak. Hr. Baldwin har allerede vist mig det. Vestfløjen, ikke sandt?" "Øst." Hun korrigerede skarpt og hurtigt. "Jeg mener, vestfløjen er forbudt område." "Skyd. Ja. Undskyld. Jeg mente øst." Jeg prikkede mig i panden. "Jeg er bare træt." Jeg stirrede på de lukkede døre i vestfløjen, mens jeg gik op ad trappen. Hvis det ikke var et hovedkvarter for en kriminel mastermind, havde jeg ingen anelse om, hvad der kunne være bagved, som Dupont var så beskyttende over for, men jeg havde ikke løjet om at være træt. At vide, hvad Dupont opbevarede i de rum, jeg ikke måtte komme ind i, ville holde til i hvert fald til i morgen. Men de værelser var sandsynligvis min nøgle til at komme væk. Da jeg gik mod mit værelse, bevægede skyggerne sig, og jeg sugede en hård indånding ind. Nicolas Duponts lave grin strøg over min hud, da han trådte væk fra væggen. "Det var ikke min mening at forskrække dig." "Åh!" Lyden fløj ud af min mund. Jeg havde ikke forventet ... Jeg kneb øjnene lidt sammen. Hvad lavede han her? Ventede han på at gøre et træk? Jeg rettede mine skuldre op og forsøgte at udstråle selvtillid. "Du forskrækkede mig ikke." Dupont forblev stille, hans venstre hånd dannede en løs knytnæve ved siden af sig, mens han betragtede mig. Hans pupiller udvidede sig, da en uventet rus af begær oversvømmede mig, og hans bryst hævede sig, da han trak vejret ind. Jeg trak mig lidt tilbage, og min røv strejfede døren bag mig. "Vi havde en aftale, kan du huske det? Jeg er her for at indfri en gæld. Jeg sagde ingen sex." Han brummede, lyden var en mild uenighed. "Nope. Du sagde ingen sex med mig. Jeg kan næsten garantere, at der ikke ville være nogen søvn involveret, hvis du skulle tilbringe natten i min seng." Han trådte tættere på og tog en lok af mit hår mellem finger og tommelfinger og kiggede på hårstråene, mens han gned dem blidt. "Og jeg kan helt sikkert garantere din tilfredshed." Han mødte mine øjne, og hans så ud til at hvirvle med en smuk kommende storm. "Nej." Jeg rykkede tilbage. "Jeg har fortalt dig, at jeg ikke vil have dig, og at du fortsætter, efter at jeg har fortalt dig det, ville være voldtægt." Hans øjne blinkede så. Stormen var kommet, og jeg havde taget fejl af skønheden. Det var en ond, ond storm. "Voldtægt?" Hans stemme var en lav knurren. "Jeg ville aldrig voldtage." Han trådte væk fra mig og skabte illusionen af afstand mellem os, inden han lænede sig næsten tæt nok på mig, så hans læber strejfede mit øre. "Når vi har sex, frøken Boucher - hvilket helt sikkert er et hvornår, ikke et hvis - vil det være fordi du tigger mig om det, du vil have." Så vendte han sig om og gik væk ned ad gangen, efterlod sin nu velkendte duft og forvirring, der hvirvlede rundt om mig, mens min krop og mit sind kæmpede om, hvad de ville. Jeg stirrede på hans tilbagetrukne ryg og holdt øje med ham hele vejen ned ad gangen, mit blik var så tungt, at han burde være brændt af under den vægt og vrede, jeg forsøgte at kanalisere. Selv da han var ude af syne, var han stadig i mit hoved. Den skide fyr.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Aftale med milliardær"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️