At vide, at han vil give jagten

Kapitel 1

==========

En

==========

september 2007

Jeg overlevede dag et uden at kaste op eller græde.

Laver de T-shirts med det slogan? Det må de gøre. Jeg kan ikke være den eneste, der vender tilbage til skolen efter sommerferien med et knust hjerte. Men jeg ville lyve, hvis jeg gik med den T-shirt. Jeg græd i dag; jeg gjorde det bare ikke offentligt. Jeg dukkede mig ind i en toiletkabine, da den første fede tåre rullede ned ad min kind, og så tilbragte jeg hele frokostpausen med min røv plantet på toiletsædet og kæmpede for at dæmpe mine gråd, mens fnisende piger strømmede ind og ud uden at se det.

Og alt, hvad der skulle til, var et enkelt blik fra Shane Beckett for at fremkalde den reaktion. Eller rettere sagt, manglen på et blik. Et forbigående blik, da vi krydsede hinanden på gangen mellem tredje og fjerde time, hvor hans smukke whiskyfarvede øjne rørte mine, før de flakkede væk, som om den kortvarige forbindelse var tilfældig.

Som om den 17-årige, 1,80 meter store stjernequarterback for Polson Falls Panthers og jeg ikke havde tilbragt sommeren i en halvpermanent læbe-lås.

Som om han ikke i går aftes, da vi sad i hans fars bil uden for min lejlighed, havde fortalt mig, at det var for alvorligt, for hurtigt, og at han ikke kunne klare et forhold lige nu, at han var nødt til at fokusere på football, og at jeg var for meget af en distraktion.

Det ene tomme, meningsløse blik fra Shane Beckett på gangen i dag var værre end alt andet, han kunne have gjort, og det fik mig til at snuble væk og slæbe min udslettede ånd efter mig.

Resten af dagen har været et smertefuldt slør, hvor jeg har krybet sammen i den samme toiletboks efter sidste klokkeslag for at undgå mængden af mennesker. Jeg forudser, at jeg kommer til at tilbringe meget tid derinde. Måske skulle jeg hænge et skilt op og erklære det for mit for skoleåret.

"Hej, Scarlet." Becca Thompson, med et livligt skridt, viser et sympatisk smil, da hun passerer mig på trappen uden for hoveddørene til Polson Falls High School.

"Hej," lykkes det mig, men den sprudlende blondine er allerede væk, traver ned ad fortovet uden at kaste et blik bagud, næsten som om hun slet ikke havde hilst på mig. Hun er sød nok, men jeg burde ikke være overrasket over den lunkne venlighed. Vi har aldrig færdedes i de samme kredse, idet hun er den populære cheerleader og jeg er den tilbageholdende matematiklærer, der slæber rundt i den lokale drive-in-biograf hver weekend om sommeren. Vi havde ikke udvekslet andet end høflige hilsner, før Shane og jeg begyndte at date, på trods af at vores mødre arbejdede sammen i frisørsalonen i årevis.

Sammen med det faktum, at Becca er bedste veninde med Penelope Rhodes - også kendt som den røde djævel og det værste menneske, der nogensinde har gået i disse fugtige haller - som var i Italien hele sommeren, er jeg ikke overrasket over, at jeg endnu en gang er persona non grata.

Becca ved naturligvis, at Shane og jeg slog op. De må alle vide det. Men i det mindste anerkendte hun mig, så det er vel det.

Hun er på vej mod parkeringspladsen nu. Det er der, hvor sportsfolk og cheerleaders og andre populære mennesker holder til, samlet omkring de biler, som deres forældre har købt til dem, og som snakker og griner og ignorerer bønderne.

Jeg kigger på mit ur. Der er gået tyve minutter siden den sidste klokke. De fleste af dem burde være gået nu. Med et tungt suk stopper jeg en vildfaren stump af min musebrune bob bag mit øre, trækker min rygsæk over skulderen og slentrer ned ad stien, klar til at undgå øjenkontakt og gå de otte blokke hjem, hvor jeg kan gemme mig i mit soveværelse resten af mit liv - eller i det mindste natten over.

Da jeg kommer rundt om svinget, ser jeg Steve Dip, der er på vej i denne retning sammen med to andre fyre fra fodboldholdet. Min mave trækker sig sammen. Der er en grund til, at wide receiveren og Shanes bedste ven får tilnavnet Dipshit. Han er et modbydeligt røvhul med en grusom humoristisk sans.

Jeg holder vejret og håber, at han ignorerer mig, ligesom alle andre synes at gøre.

Vores øjne mødes, og han blinker. Ikke så heldigt. "Hej, BB. Du kostede mig halvtreds dollars!"

Jeg rynker panden. Hvad? Jeg aner ikke, hvorfor han kalder mig det, men det kan ikke betyde noget smigrende, især ikke med den højlydte latter, der følger efter.

Han stryger en hånd gennem sit afklippede hår. "Sig til Dottie, at jeg kommer ind og får en hurtig omgang senere, okay?"

"Rend mig," kaster jeg tilbage, og mine kinder brænder, da vi går forbi. Hvor længe har han siddet på den dumme vittighed? Det er langt fra første gang, jeg har hørt noget i den retning. Når ens mor er byens cykel, føler alle et behov for at dele deres punchline med en. Han turde aldrig sige et ord om hende, da Shane og jeg var sammen, men nu er det vist ikke længere noget problem.

"Er det et tilbud?" Steve griner. "For det lyder som om, at det ville være mere action, end Bex fik denne sommer."

Jeg løfter min langfinger i vejret og sætter farten op, idet jeg ønsker at lægge så meget afstand som muligt, før knuden i min hals eksploderer i tårer. Jeg sagde til Shane, at jeg ville tage det roligt, og han sagde, at det var fint. Han pressede mig aldrig.

Har han fortalt det til sine venner? Grinede han med dem om det? Gjorde han grin med mig?

Parkeringspladsen er blevet tømt, og kun nogle få studerende er tilbage. Bortset fra Dean Fanshaw er der ingen tilbage, der har forbindelse til Shane og den flok. Gudskelov.

Dean er Shanes allerbedste ven, og i modsætning til Steve er han ikke kendt for at være en idiot. Det, han er kendt for - og med god grund, baseret på det, jeg var vidne til - er at bolle alle piger, der er villige. I øjeblikket har han alt for travlt med at mishandle Virginia Graftons hals mod kølerhjelmen på sin lastbil til at lægge mærke til mig.

Jeg holder øjnene fremad, mens jeg suser forbi dem og hans røde pickup, og prøver efter bedste evne ikke at tænke på de lune sommernætter, som jeg tilbringer bagi, vugget mellem Shanes lange, muskuløse lår, med ryggen hvilende mod hans bryst, mens jeg kæmper for at fokusere på den film, der kører på drive-in-skærmen foran mig.

Jeg er så fokuseret på ikke at fange Deans opmærksomhed, at jeg næsten overser de to sæt ben, der dingler over den åbne bagklap og vikler sig ind i hinanden.

Næsten.

Det ene sæt, langt og mandligt, genkender jeg med det samme. Det er faktisk skoene, jeg genkender - hvide Vans. Shanes yndlingssko.

De andre ben er velformede og fører ind i en kort, pudderrosa nederdel, som jeg tydeligt husker fra anden time i engelsk.

Jeg er frosset fast på stedet, da jeg ser Shane og Penelope Rhodes fortabt i et kys, Shanes fingre flettet gennem hendes ildrøde hår, mens hans anden hånd glider ind under den lille nederdel.

Jeg tog så fejl.

At ignorere mig tidligere var ikke det værste, Shane Beckett kunne have gjort i dag.

Kapitel 2

==========

To

==========

August 2020

Jeg indånder den stankeløse luft i stuen, der er fyldt med lugten af gammelt træ, der er gennemsyret af sommerens fugtighed. Enken Iris Rutshack efterlod i det mindste huset pletfrit. Eller rettere sagt, det må hendes børn have gjort, for jeg kan ikke forestille mig den halvfemsårige kvinde på hænder og knæ skrubbe snavs af de tykke fyrretræssokler.

Jeg smiler med svimmelhed.

Dette sted er mit.

Jeg plejede at gå forbi dette charmerende hus med klinkbeklædning hver dag på vej hjem fra skole. Jeg beundrede det lyseblå ydre og den overdækkede veranda langs forsiden, der var prydet af et sæt matchende gyngestole, som hr. og fru Rutshack - selv dengang gamle - fyldte hver eftermiddag og så børnene gå forbi. Den ene eller anden dag, hvor deres opmærksomme blikke var distraheret af en syngende fugl ved deres foderautomat, stak jeg hånden ind mellem hegnets stakitter og stjal en blomst fra den vilde engelske have, der grænsede op til fortovet.

Så gik jeg hele vejen hjem til vores billige lejlighedskompleks, mens mine fødder blev tungere for hvert skridt, jeg tog. Når jeg lukkede øjnene om natten, forestillede jeg mig, at jeg faldt i søvn til den rytmiske lyd af knirkende stole og syrenes kvidren, og ikke til den bartender, der kneppede min mor på den anden side af en alt for tynd væg.

"Tak, bedstefar. Hvem du end er." Min stemme giver genlyd i det hule rum, mens jeg vandrer rundt. Teknisk set købte min fars far huset til mig. Han var aldrig en del af mit liv, men han vidste, hvem jeg var - produktet af en affære mellem hans 28-årige, kriminelt belastede lastbilchaufførssøn og min dengang 15-årige mor - og han var så venlig at nævne mig i sit testamente.

Huset trænger til lidt vedligeholdelse, hvilket er endnu mere tydeligt nu, hvor møblerne er væk. Der er ikke noget, som frisk maling, nye lamper og en båndsliber til de slidte gyldne egetræsgulve ikke kan ordne. Det vidste jeg, da jeg afgav et tilbud, og lige siden jeg underskrev salgspapirerne, har min røv siddet klistret fast til den sjuskede sofa i min lejlighed i Newark, mens jeg har binge-watchet home-reno shows for at få inspiration. Selvfølgelig har jeg ikke råd til det meste af det. Langsomt men sikkert vil jeg dog forvandle dette sted til det charmerende fristed ved havet - uden havet - som jeg altid har forestillet mig.

Jeg tjekker klokken og sender en hurtig sms med "Hvor er du?" til min bedste veninde Justine og går ud på verandaen for at vente på U-Haul-bilen. De skulle have været her for en time siden. Jeg er irriteret, men jeg kan ikke være alt for irriteret, eftersom Joe og Bill-Justines bror og kæreste kører to timer hver vej for at flytte mig til gengæld for øl og burgere og en nat på luftmadrasser.

Jeg er sikker på, at Justine vil betale Bill tilbage på en eller anden beskidt måde, som jeg helst ikke vil tænke på.

Jeg læner mig op ad stolpen og smiler til brummen fra en plæneklipper, der kører græsset igennem i nabolaget. Jeg bliver nødt til at betale en nabodreng for at klippe min forhave, indtil jeg får råd til min egen plæneklipper. Haverne vil jeg selv passe. Iris og hendes mand har passet denne ejendom i 60 år, og jeg lovede hende, at jeg ville holde dem i stand til at blomstre. Måske er det en stor opgave, eftersom jeg endnu ikke har kunnet holde en kaktus i live. Første stop i morgen er at få udskiftet mit længe forsvundne bibliotekskort, så jeg kan låne nogle havebøger.

Det lave stakit - mere dekorativt end formålstjenligt - der omkranser forhaven har set bedre dage, lagene af hvid maling er ved at skrælle af, og mange af brædderne trænger til nye søm for at holde dem oprejst. Gyngestolene af træ skal også have opmærksomhed. De står, hvor de altid har stået. Iris efterlod dem og sagde, at de hører til på denne veranda. Jeg kan ikke få mig selv til at sætte mig i en af dem endnu, så jeg sætter mig i stedet på de skrå trappetrin på verandaen.

To børn cykler på deres cykler langs den stille, egetræsklædte gade og kaster et nysgerrigt blik i min retning. Jeg er sikker på, at de så skiltet "Til salg" ude på fortovet for flere uger siden. I en så lille by er alle interesserede i at vide mere om kvinden, der flytter ind i kvarteret.

De behøver dog ikke at bekymre sig om mig. Jeg er født i Polson Falls, Pennsylvania, og jeg var blot flyttet i 12 år, da jeg tog på college i New York, lokket af tanken om at starte forfra i en storby, hvor folk ikke havde hørt navnene Scarlet eller Dottie Reed. Det var sjovt i en periode, men jeg har siden lært, at storbyer ikke er alt det, de skal være, og at den luksus, som anonymitet er, har sine egne udfordringer. Som f.eks. hvor svært det er at få et gennembrud i en skolebestyrelse, hvor man ikke har nogen forbindelser. Syv års vikarundervisning, mens jeg var servitrice om aftenen for at få pengene til at slå til, gjorde det liv mindre lystbetonet.

Det virkede som et tilfælde, da jeg på den obligatoriske tur hjem for at besøge mor til hendes fødselsdag løb ind i min skoleinspektør i 7-Eleven. Wendy Redwood har altid elsket mig som elev. Vi kom til at tale om min lærerkarriere. Tredive minutters snak og noget, der føltes som et improviseret interview senere, spurgte hun mig, om jeg nogensinde ville overveje at arbejde for hende. Se og se, hun er stadig rektor på Polson Falls Elementary og søgte en lærer til efteråret til en sjette klasse. Selvfølgelig var der ansættelseshensyn og bestyrelsesregler og alt det der, men hun kunne navigere uden om dem. Blink, blink. Et lille puf, et lille puf.

Jeg smilede og takkede hende og sagde, at jeg ville tænke over det. På det tidspunkt kunne jeg ikke forestille mig, at jeg kunne tænke tanken, men så kørte jeg for sjov ned ad Hickory Street og så skiltet med åbent hus foran min barndoms drømmehjem.

Inden for et kvarter efter at have trådt ind, ringede jeg til Wendy Redwood for at få jobbet og overvejede, hvad jeg skulle tilbyde på ejendommen. Det hele virkede som skæbne. Jeg mener, huset var til en pris, der næsten var for god til at være sand, og skolen lå to gader væk!

Jeg sukkede, mens jeg nippede til det sidste af min kolde, brændte tankstationskaffe. Dette er en ny start, selv i en gammel verden fuld af kendte ansigter. Desuden er det mere end et årti siden, at jeg sidst har gået rundt i gangene på en skole her. De smertefulde år og de grusomme mennesker ligger langt bag mig.

Den fredelige middagsro bliver afbrudt af en garageport, der åbner sig, efterfulgt af den dybe rumlen fra en bilmotor, der starter. En lang, rød, gammel muskelbil bakker ud af garagen ved siden af og kører let ind på den åbne plads ved siden af en blå Ford pickup. Jeg kan ikke se, hvad det er for en bil, men den er gammel og i uberørt stand, og den lyse lak glitrer i augustsolen.

Jeg spurgte aldrig Iris om naboerne. De to gange jeg har været her - en gang under åbent hus og en gang efter at jeg havde underskrevet papirerne til tilbuddet - var der ingen hjemme på nogen af siderne. Begge ejendomme ser dog velholdte ud. Bungalowen med muskelbilen har nye vinduer og en nybygget veranda på forsiden. Der er ikke meget have - nogle buske og træer - men græsplænen er velplejet.

Jeg ser nysgerrigt på, da førerdøren i førersiden går op, og en høj mand med bølget, kastanjebrunt hår træder ud, ryggen til mig, mens han piller ved sin vinduesvisker. Kaffen løber i min mund, mens jeg holder mig tilbage med at synke, for travlt optaget af at nyde den måde, hans sorte T-shirt klæber til hans krop og viser brede, skulpturelle skuldre, muskuløse arme og en spids talje. Han har sine mørke jeans på perfekt - ikke så baggy, at de hænger uflatterende ned fra hans røv, men heller ikke så stramme, at cowboystøvler og en bredskygget hat kommer på tale.

Fandens.

Jeg holder vejret i spænding og håber, at min nabo vil vise mig et smukt ansigt, der passer til hans krop som en fitnessmodel. Sikke et held det ville være, at bo ved siden af en smuk mand. En enlig, smuk mand, beder jeg til.

Endelig bliver min tavse bøn besvaret, da han vender sig om, og hans blik glider i min retning.

Jeg kæmper for ikke at spytte kaffe ud af munden, da min store interesse bliver til rædsel.

Åh, Gud.

En eller anden, fortæl mig, at dette er en fejltagelse.

Fortæl mig, at jeg ikke bor ved siden af Shane Fucking Beckett.

Kapitel 3 (1)

==========

Tre

==========

Hvad laver Shane overhovedet tilbage i Polson Falls?

Det sidste jeg hørte var, at han fløj højt oppe på et fodboldstipendium med fuld pris et sted i Californien. Det hørte jeg dog tilbage i sidste år, da folk gik rundt i korridorerne og pralede med de tilbud fra college, de havde fået efter skoletid dagen før. Dengang var det eneste, jeg kunne tænke på, at komme væk fra denne by og alle røvhullerne i den - han var kongen af dem.

Shane Beckett kan ikke være tilbage i Polson Falls og bo ved siden af mig.

Det kan han bare ikke.

Men, åh gud, han er på vej herhen, han sniger sig smidigt hen over hans græsplæne til min, hans lange ben kan let manøvrere over mit stakit. Han slentrer langs min indkørsel mod mig og kigger på min bulede Honda Civic på sin vej forbi.

Han må ikke vide, hvem jeg er. Der er ingen måde, han ville være så afslappet, hvis han gjorde det. Jeg ser meget anderledes ud end den pige, han var sammen med en sommer, før vores sidste år. Den kedelige, mousebrune bob, som jeg plejede at have i gymnasiet, er væk og erstattet af glat, brunligt hår, der strækker sig halvvejs ned ad ryggen. Min engang gennemsnitlige figur er blevet finpudset af år med løb og yoga. Og selv om jeg stadig nogle gange køber mit tøj i genbrugsbutikker, har jeg fået en tydelig smag for tøj af højere kvalitet, der er købt i genbrugsbutikker. Selv nu, på "flyttedagen", ser min slidte Guns N' Roses T-shirt trendy ud sammen med sorte leggings og sandaler med juveler.

Shane har også ændret sig, men ikke meget. Som stjernequarterback har han altid været slank, men veltrænet. Han er meget større nu, hans hals er tykkere, hans skuldre er bredere, hans top klæber til et solidt, kurvet bryst, hans kæbe er mere skulpturel og kantet. Og det hår, som han altid har haft kortklippet, er længere og har fået en rodet og rodet frisure.

Han er stadig smuk. Faktisk er han mere smuk, end han nogensinde har været. Jeg ville kunne genkende ham fra en kilometers afstand, selv efter alle disse år.

Jeg ville genkende ham som fyren med de bedragerisk søde smilehuller, der knuste mit 17-årige hjerte i tusind stykker.

Jeg sætter mig mere oprejst og trækker skuldrene tilbage for at møde ham direkte og gør mig mentalt klar til at møde ham, mens min mave er nervøs, og min puls løber hurtigt. Gudskelov tog jeg mine solbriller på, da jeg satte mig ned. I det mindste kan jeg skjule panikken fra mine øjne, da han stopper op en meter fra mig.

De fyldige, bløde læber, som jeg husker at have kysset i timevis - så længe, at mine egne blev sprukne og ømme nogle nætter - strækker sig med et bredt smil. "Scarlet Reed."

Hans stemme er dybere og mere sexet, end jeg husker, og mit dumme, forræderiske hjerte springer ved lyden af mit navn på hans kvickly-tunge. Første gang han sagde mit navn, den aften han inviterede mig ud, tog det mig en evighed at samle min kæbe op fra drive-in-disken. Jeg var så chokeret over, at han vidste, hvem jeg var.

Han ved tydeligvis, hvem der er flyttet ind her.

Jeg rømmer mig og forsøger at bevare roen. "Shane Beckett." Shane Beckett, for helvede.

Han stikker hænderne ned i lommerne, klatrer op ad det første trin og læner sig op ad gelænderet. Det knirker under hans vægt. "Din drøm gik i opfyldelse." Hans varme øjne glider hen over husets facade. De er lige så fantastiske, som jeg husker dem, spættede med guldflager og omkranset af mørkebrune. "Du købte det gamle Rutshack-hus."

"Du ... du huskede det?" Jeg sprudler, ude af stand til at skjule min overraskelse. Jeg nævnte mit hemmelige ønske om at eje dette sted på vores første officielle date - en lun aften i begyndelsen af juli, hvor luftfugtigheden fik mit hår til at kruse og min hud til at glide glat. Jeg var så nervøs, at jeg pludrede hele tiden. Jeg var sikker på, at han fortrød, at han inviterede mig ud.

Shanes blik falder fra sin inspektion af loftet på verandaen og falder på mig. Hans øjenvipper er stadig utroligt tykke og lange, hans næse er stadig slank og perfekt. "Jeg kan huske meget om den sommer."

Mit bryst strammer sig, og smerter, som jeg længe havde troet var forsvundet, blusser op med fornyet styrke. "Det gør jeg også." De søde ord, de længselsfulde blikke, de blideste berøringer. Han fortalte mig, at jeg var en af de sejeste piger, han nogensinde havde mødt, og det var ligegyldigt, at mine få utilpassede venner aldrig ville passe sammen med hans mange populære venner, eller at jeg ikke var en cheerleader eller en atlet.

Han sagde, at han var ligeglad med, at min mor og jeg boede i en lejlighed på den skumle side af byen, eller at hun blev taget i en kompromitterende stilling med vores gifte borgmester den aften, hvor vores skole holdt julekoncert, da jeg var 12 år.

Han svor, at han ikke var den spiller, som alle sagde, han var, og at han var okay med at tage tingene langsomt, at han ikke ville presse mig til at give ham min jomfruelighed.

Han fortalte mig, at han troede, at han måske var ved at blive forelsket i mig.

Jeg husker det hele, fordi det stod i skarp kontrast til den personlighedsmæssige one-eighty, han trak i den sidste uge før skoletid, hvor han begyndte at undgå mine opkald og afbryde planer. Han droppede mig aftenen før undervisningen begyndte, idet han hævdede, at han ikke var på udkig efter et seriøst forhold gennem senioråret.

Hvad han mente var, at han ikke var ude efter et seriøst forhold med mig.

Værre endnu, han ville have det med Penelope Rhodes, datteren af den skandaleramte borgmester, der havde en affære med min mor. Hun havde gjort mit liv til et helvede siden syvende klasse, og det vidste han.

Shane rynker en lille smule på næsen, det eneste tegn på, at han er klar over, hvilket fuldblods douchebag han var i gymnasiet. "Du ser anderledes ud."

"Jeg er overrasket over, at du kan genkende mig."

"Iris fortalte mig, hvem hun solgte til." Han tygger på sin underlæbe, tøvende. "Jeg ville nok ikke have vidst, at det var dig i første omgang. Ikke med de kæmpe solbriller, der dækker halvdelen af dit ansigt."

"De er fra Prada." Fem sæsoner siden, men alligevel. Og jeg føler mig dum, fordi jeg meddelte det.

Hans øjne borer sig ind i linserne, som om han prøver at se bag dem. "Tag dem af."

Jeg hader Shane Beckett med hver eneste fiber af min krop, minder jeg mig selv om. Selv de fibre mellem mine ben, der rører sig lige nu, mens jeg forestiller mig, at han med den dybe, sexede stemme beder mig om at tage noget andet af. Alt andet af.

Et medley af korte hornlyde lyder, og et øjeblik senere kører U-Haul'en ind.

Kapitel 3 (2)

Jeg udstøder et rystende suk af lettelse, da jeg er sparet for risikoen for at bøje mig for hans vilje. Jeg må genvinde min ro, før jeg kommer til at fremstå som den forelskede teenager, jeg engang var. Det vil jeg aldrig tillade mig selv at være i nærheden af ham igen.

"Mine venner er her."

"Har du brug for hjælp med..."

"Nej," afbryder jeg ham kort og godt og løfter min krop op for at løbe ned ad trappen, mens jeg indånder den berusende duft af bergamot og mynte på min vej forbi. Min irritation blusser op. Han dufter endda sexet.

Jeg marcherer over græsplænen, fordi jeg har brug for at komme væk fra Shane, og det skal gå hurtigt. "Endelig!" Jeg råber, da Bill glider ud af passagersædet, efterfulgt af Justine.

Hendes skarpe, nøddebrune øjne lander straks på Shane. "Hvem er det?" spørger hun med sin tykke Boston-akcent.

"Kan du vente, til jeg er ude af hørevidde, før du savler over en anden fyr?" Bill ryster på hovedet, mens han vandrer hen til bagsiden af lastbilen.

"Ingen. Kan du stable de orange- og blåklistrede kasser i spisestuen? På den måde kan vi komme til soveværelsesmøblerne så hurtigt som muligt. De lyserøde kasser skal op ovenpå. Dem med de grønne klistermærker er til køkkenet." Jeg brugte tre dage på at undersøge, hvordan jeg bedst kunne organisere mine ejendele, så jeg kunne pakke effektivt ud.

Justine studerer mig forsigtigt. Vi har boet sammen siden første år på college, og hun kan se, når jeg lader som om, jeg er ligeglad, mens der brænder en fire-alarmeret panikbrand i mig. Men fordi hun er min allerbedste veninde, ved hun også, hvornår hun ikke skal presse mig.

"Kom nu, venner, I hørte chefen!" Hun klapper i sine hænder. Hun er knap 1,80 meter høj og lille i alle henseender bortset fra hendes stemmeomfang og hendes personlighed, der er større end livet.

Hendes bror, Joe, hopper ud fra førersiden. "Jeg skal lige pisse først," meddeler han og går ud på verandaen.

"Sæt sædet ned, når du er færdig!" Jeg råber efter ham. Jeg ved ikke, hvor mange gange jeg er faldet ned i toilettet midt om natten, fordi Joe lå på vores sofa og havde glemt den almindelige høflighed.

Skoene knirker mod grusindgangen bag mig, hvilket udløser en ny bølge af spænding.

Fortsæt bare med at gå tilbage til din side.

Justine rækker hånden ud. "Jeg er Scarlets bedste veninde, Justine. Og du er ..."

På trods af min største anstrengelse for ikke at gøre det, stjæler jeg et blik i tide til at se de dybe fordybninger dannes med Shanes sexede smil. De smilehuller gav næring til mange pigers fantasier, inklusive min. Før vi gik ud sammen, brugte jeg hele kemitimerne på at vente på at få et glimt af dem.

"Shane. Jeg bor ved siden af." Han tager imod hendes hånd.

"Shane. Fra nabohuset." Gud, jeg får en masse uanstændige forslag i ørerne senere. "Nå, men det er rart at møde dig, Shane. Har du boet længe i denne blomstrende storby?"

"Hele mit liv, bortset fra et par år, mens jeg var væk på college." Han nikker i retning af mig. "Scarlet og jeg har kendt hinanden længe. Vi var venner i gymnasiet."

Et højt, uinteressant snøft undslipper mig, hvilket giver mig hævede bryn fra dem begge.

"Hvor sagde du, at du ville have dem?" Bill kommer rundt om hjørnet med en tung kasse i armene, hvis top er mærket med et blåt klistermærke.

"Spisestue. Fjerneste væg."

Han kaster hagen op mod Shane på sin vej forbi.

Shane kigger fra ham til lastbilen og tilbage igen. "Er du sikker på, at du ikke vil have min..."

"Jeg vil ikke have noget fra dig," siger jeg, og mine kinder brænder straks. Men jeg vil ikke lade mig selv få dårlig samvittighed over at være uhøflig. Shane fortjener det og meget værre.

Han holder hænderne op som et tegn på overgivelse og trækker sig langsomt tilbage. "Okay, Scar ..."

Ugh. Jeg har altid hadet det kælenavn.

"Men bare så du ved det, så er jeg her, hvis du nogensinde har brug for hjælp." Han stikker tommelfingeren i retning af sit hus.

"Tak. Jeg har det fint." Jeg ser Joe komme stormende ned ad trappen og tilføjer impulsivt: "Fordi jeg har ham!"

"Hva'? Hvorfor har du mig?" Joes ansigt fyldes med forvirring.

"For alt." Jeg skynder mig over for at lægge min arm om hans talje og smyger mig tæt ind til hans høje, slanke krop og giver indtryk af, at vi er et par. Bare spil med, siger jeg stille og roligt til ham og stirrer op i hans babyblå øjne.

Hvis der er én ting, jeg ved om Joe, så er det, at han har haft en ikke så hemmelig forelskelse i mig, lige siden jeg tog med Justine til Boston til Thanksgiving, tilbage i andet år på college. Han ved, at jeg ikke er interesseret, men det har ikke stoppet hans skamløse flirt. At lade som om vi er sammen er ikke noget problem for ham.

Han lægger en arm om min skulder og trækker mig tæt ind til sig, indtil mit ansigt er presset ind mod hans bryst, og mine solbriller sidder skævt. "Det er rigtigt, skat. Du har ikke brug for andre."

Shanes blik svinger mellem os to, før han skifter til mit hus, og et ulæseligt blik rører hans ansigt. "Jeg håber, du er en handy guy." Med det går han tilbage over det hvide stakit.

"Betyder det, at jeg får lov til at sove på dit værelse i aften?" Joe hvisker.

Jeg giver ham et hårdt skub i ribbenene, hvilket får ham til at grynte.

Kapitel 4 (1)

==========

Fire

==========

"Jeg kan ikke tro, at du rent faktisk gjorde det, Reed." Justine sætter sig i en gyngestol og rækker mig en Corona, hvor hætten allerede er vredet af. Hendes smil er vemodigt. "Er det mærkeligt at være her igen?"

"Så mærkeligt. Jeg troede aldrig, at jeg ville se den dag." Jeg suger en mundfuld kold øl tilbage, udtørret efter at have slæbt møbler, skrubbet skabe og pakket kasser ud i timevis. Et hurtigt blik i spejlet i gangen tidligere viste, at jeg ikke burde se mig i et spejl igen, før jeg har været i bad. "Jeg kan stadig ikke tro, at dette hus er mit. Og at jeg har et fuldtidsjob som lærer."

Det er langt fra det sted, hvor jeg befandt mig ved midnatstid i et nyt årti sidste nytår, hvor jeg levede af ramen-nudler og var bange for, hvad min uinspirerende fremtid ville bringe. Et par måneder senere dukkede en advokat op på mit dørtrin for at fortælle mig, at en bedstefar, som jeg engang havde mødt kortvarigt, var død og efterlod mig - ikke hans søn, som var faldet i unåde flere år tidligere - alt, hvad han ejede.

Det viste sig, at det var nok til at købe stedet direkte og ikke kæmpe med banken om et lån, som de alligevel aldrig ville gå med til.

"Skål for det. Du fortjener det her. Jeg er så glad på dine vegne." Vi klirrer med flaskehalsene og ser i behagelig stilhed et midaldrende par cykle hen ad gaden på deres cykler. Klokken er over otte, og det er næsten aften. Fyrene er indenfor og lytter til en boldkamp i radioen, mens de sætter min futonramme sammen.

"Hvornår skal du besøge Dottie?"

"I denne uge, tror jeg," siger jeg modvilligt. "Det er jeg ligesom nødt til, ikke?"

"Hun er din mor," siger Justine lige så begejstret, mens hendes frie hånd leger med hendes rodet topknude af sort hår.

Dottie er også en narcissist med løs moral og en fungerende alkoholiker - hun styler hår om dagen og drikker chardonnay om aftenen. Hun rører ikke en dråbe af det, mens hun er på arbejde, men når hendes vagt er slut, skal hun passe på. Der har været mere end én pinlig historie om, at hun er blevet eskorteret ud af det lokale vandhul for at være for fuld.

Jeg sukkede. Justine har en god idé om, hvor dybt og mørkt kaninhullet går med min mor.

"Jeg tager mig af hende, når jeg er nødt til det. I aften er det bare hyggeligt."

"Det bliver mærkeligt, ikke at se dig hver dag," surmuler hun.

"Du bliver bare nødt til at komme og besøge mig. En masse." Jeg klirrer min ølflaske mod hendes igen. Vi har boet sammen, siden vi var atten år gamle. Det var et tilfældigt samboende match, som viste sig at være en gave fra guderne. Justine er som en familie for mig. Hun er den eneste person, jeg har kunnet regne med i årenes løb. "Desuden er jeg sikker på, at Bill vil være en god værelseskammerat."

"Ja, når han er blevet stueren. Hvorfor er drenge så ulækre?" Hun kryber sammen. "Treogtredive år gammel, og han efterlader stadig sine sokker overalt. Beskidte, ildelugtende sokker rullet sammen til kugler, over hele gulvet i mit soveværelse!"

Jeg griner, selv om min opmærksomhed vandrer hen til naboens ejendom. Den røde muskelbil er væk. Jeg hørte motoren rumle for flere timer siden, og jeg undrede mig over, hvor Shane skulle hen, og hvornår han ville være tilbage. Jeg er sikker på, at han har en kæreste. Ingen ser sådan ud og har ikke en kæreste, i hvert fald ikke i lang tid.

"Så, vil du tvinge mig til at spørge?"

"Hva'?"

Justine peger med en finger mod Shanes hus med store øjne. "Hvad fanden handlede det om tidligere, med Mr. Hot As Fuck, som du isede ud?"

Vi har haft så travlt med flytningen, at jeg har kunnet undgå den samtale hele dagen. Jeg sukker. "Jeg gik ud med ham i to minutter i gymnasiet."

"Og?"

"Og vi slog op. Slut på historien."

"Nej." Hun ryster kraftigt på hovedet. "Du har datet masser, siden jeg har kendt dig, og du har aldrig givet en skid nok om fyren til at være hård i efterdønningerne."

"Ja, men Shane fortjener det." Trods alt det, jeg har fortalt Justine, er Shane Beckett en smertefuld, ydmygende historie, som jeg har holdt begravet og overbevist mig selv om, at han var en del af en fortid, som jeg aldrig ville skulle se i øjnene igen.

"Sig det, Reed."

Hun er tydeligvis på en mission for at skaffe oplysninger, og jeg er for træt til at afværge hende. Jeg giver hende en oversigt.

Da jeg er færdig, er hendes ansigt forvredet af afsky. "Hvorfor fortæller han dig, at han tror, han er ved at blive forelsket i dig, og så dropper han dig for at finde en anden?"

"Fordi han er en total player og en idiot." Og jeg var for dum og forelsket til at se det. "Han prøvede bare at få et knald inden sommeren var slut."

"Men du gik ikke i seng med ham, vel?"

"Nej." Det havde jeg næsten. Den aften, vi slog op, forsøgte jeg at overtale ham med min jomfruelighed, desperat for at få ham til at skifte mening. Tingene gik længere end de nogensinde havde gjort mellem os, men stoppede, før det gik for vidt. Han stoppede det. Jeg gik væk og sagde til mig selv, at han tydeligvis ikke var tiltrukket af mig længere, hvilket var et lammende slag for mit ego. Set i bakspejlet tænkte jeg, at det sandsynligvis var fordi han allerede havde startet noget med Penelope og blev ramt af et millisekund af anstændighed, hvor forvrænget det end måtte være. Når jeg ser tilbage på hele denne katastrofe, er min villighed til så frit at give ham det, som han tydeligvis havde jagtet hele sommeren, min største fortrydelse.

"Hans venner havde væddemål om, hvor lang tid det ville tage for mig at komme ud. De gav mig tilnavnet BB." Jeg giver hende et vidende blik. "Blue Balls." Jeg er ikke sikker på, om jeg foretrækker det kælenavn frem for Scar, Scarface og det lidt klogere Pacino.

Hun ruller med øjnene. "Så originalt. Mand, jeg ville have slået ham lige i hans blå nosser."

"Ja, men ..." Jeg trækker på skuldrene gennem endnu en slurk. "Det var min egen skyld. Jeg vidste bedre." Jeg havde været forelsket i Shane, siden Beckett-familien flyttede til byen i femte klasse. Jeg havde hørt rygterne, jeg havde set ham gå rundt blandt de kønne piger, og alligevel var jeg et fnisende fjols den aften, hvor han flirtede med mig under min vagt i drive-in-kiosken. Det eneste jeg kunne tænke var: "Shane Beckett er interesseret i mig?" Jeg skulle have vendt mig om og løbet den anden vej.

Men han var den sexede high school-fodboldstjerne, og jeg var ingenting. Og da han spurgte mig, om jeg ville spise en burger på Patty Shack, en fedtet bar i byen, var jeg for lamslået til at bruge min hjerne.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "At vide, at han vil give jagten"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️