Del I - 1. Chloe
Del I 1 Chloe "Du skal giftes!" Stella løfter sit champagneglas i vejret, mens mine brudepiger jubler alle sammen. Jeg kan ikke tro, at jeg skal giftes. Og hvad der er endnu mere utroligt, det er med Walker Randoff, den mand, som jeg først troede var den største pik i hele verden. Lad os se det i øjnene, han har et ego på størrelse med den fodboldbane, han træner på hver dag. Man kan ikke bebrejde ham - stjernequarterback, super bowl-legende, kronet som footballs mest sexede mand tre år i træk - han har kvinder, der falder for hans fødder dagligt. Den serielle kvindebedårer. Personligt ville jeg ikke have noget med ham at gøre. Jeg mener, jeg har været nødt til at rydde op i alt for mange af hans public relations-mareridt i min tid - de påståede sexbånd, pigerne, de alt for hårde fester. Så hvorfor i alverden skal jeg giftes med ham? Manden er ubarmhjertig, og når han sætter sig noget i hovedet, går han efter det. Til sidst har han slidt mig op. Langsomt men sikkert viste han mig i løbet af årene sin blødere side, ryddede op i sit image, stoppede med at være kvindebedårende, og det er den mand, jeg faldt for - ikke fodboldlegenden, men sjælen under al den bravado og pizzadej. Hvem kan sige nej til en sexet fodboldspiller? Jeg følte mig en smule nervøs for dagen og ville gerne have en lille intim affære, men Walker havde brug for denne omfattende dag fyldt med berømtheder og fodboldlegender. Han har inviteret så mange mennesker, at jeg ikke engang kender halvdelen af dem. For at være ærlig, er det blevet lidt af et cirkus. Han sagde, at jeg ikke skulle bekymre mig om noget, at han havde styr på det hele. Hvem vidste, at Walker havde en Groomzilla inden i sig? Jo flere virksomheder, der kom til ham og ønskede at sponsorere arrangementet, jo mere skøre blev hans idéer. Helt ærligt, hvis vi kunne være stukket af, ville jeg have gjort det. "Du ser lidt anspændt ud. Her, tag lidt champagne. Det vil lette dine nerver." Ariana skubber et glas i min hånd. "Jeg ville ønske, jeg kunne drikke." Tracey surmuler, mens hendes hænder gnider over hendes fremstående mave. "Den lille laver saltomortaler på grund af alle nerverne. Jeg har brug for, at han falder til ro." Jeg smiler over på min ældste veninde og ser hendes smukke bule, som vralter under hendes skjorte. "Han er allerede en håndfuld." Tracey ser sin mave vride sig og udstøder et tungt suk, da Ariana rækker hende et glas mousserende æblejuice. Jeg har kendt Tracey hele mit liv. Vi voksede op sammen som naboer. Vores mødre var bedste veninder, hvilket betød, at vi også var det. Da mine forældre døde i mit sidste år i high school, tog Tracey og hendes mor Linda mig ind. Min storebror, Elliot, boede i udlandet og gik på kokkeskolen, så han kunne ikke tage sig af mig. Vi blev en familie. Hun og min bror er alt, hvad jeg har tilbage i verden. Selv om jeg elsker hende, roder Tracey sig altid ud i dramatiske situationer, især hvis det involverer en slem dreng - slemme drenge er hendes kryptonit. Det er sådan, Tracey er havnet i den situation, hun er i nu - gravid og alene. Den nar, hun var sammen med, forlod hende, da han opdagede, at hun var gravid. Hvem fanden forlader moderen til sit barn på den måde? Han smed hende ud af deres hjem, hvilket betød, at hun var gravid og alene. Heldigvis har jeg en fantastisk forlovede, som forstår, at Tracey og jeg er familie, og som foreslog, at hun flyttede ind i vores gæstehus, så hun kunne få adgang til vores personale, have sikkerhed omkring sig og vigtigst af alt, være tæt på os. Han fløj endda hendes mor ud for at bo hos hende for at hjælpe Tracey med at forberede sig på babyen. Han er en god mand. "Det er så dejligt, at vi fem er sammen igen," skriger Emma, mens hun åbner endnu en flaske champagne. "Øh... I snakker jo sammen hele tiden." Jeg løfter glasset til mine læber og tager en slurk af min drink. Emma, Ariana og Stella bor alle i New York. Vi har kendt hinanden siden college. Ariana studerede arkitektur, og jeg mødte hende den første dag, da vi blev tildelt som værelseskammerater. Derefter mødte vi Emma, som sad på en parkbænk på campus og græd. Ariana og jeg var nødt til at se til hende. Hun fortalte os, at hun lige havde fundet ud af, at en af hendes sorority-søstre havde været i seng med hendes kæreste. Det var der, vi tog hende under vores vinger og bragte hende ind i vores lille duo. Emma har for nylig startet sit eget marketingbureau for mode, som har taget fart. Mange års arbejde som model og for designerbrands har givet hende gode forbindelser, så hun nu endelig kan lancere sit eget bureau. Og Stella, det nyeste medlem af vores gruppe, er min bror Elliots publicist. Min bror er ret berømt - indsæt øjenrulning - han er en berømt kok. Af en eller anden grund kan kvinderne lide ham meget, at dømme ud fra hans Instagram-følgere. Jeg er ret sikker på, at de halvnøgne videoer på nettet hjælper på hans popularitet. Men for mig vil han altid være den stinkende Elliot. Han er i øjeblikket baseret i New York, hvor hans første restaurant ligger, men han har langsomt åbnet restauranter i andre byer. Han er faktisk i gang med en i Las Vegas i øjeblikket, og jeg er så stolt af ham. "Jeg er så nervøs," siger jeg og giver udtryk for mine følelser over for mine venner. "Walker er gået lidt for vidt ... med alting." "Årets underdrivelse," snerrer Ariana. "Det er sødt, at han er så vild med at blive gift," tilføjer Stella, der altid er romantisk. "Nyd dagen. I får ikke en lignende dag igen," siger Tracey, hvilket lyder mere som en advarsel end en opmuntrende tale. Måske er det hendes hormoner, og hun er ikke klar over, hvordan det lød. Jeg lægger mærke til, at Ariana og Emma ser på Tracey med rynkede panderynker i ansigtet. Har de også hørt hendes tone? "Lucky Walker har organiseret en million og et kamera, så jeg glemmer det ikke," siger jeg akavet til hende. "Kom, lad os gå ud og blive forkælet." Stella skifter hurtigt emne. * * * Der kommer en bankende lyd udefra, og Ariana står op for at åbne døren. "Godaften, de damer." Walker træder ind i suiten med selvtillid, der siver ud af hver en pore. "Skat." Han griber fat i mig, løfter mig op i sine arme og kysser mig. Total Hollywood-stil. Mine veninder råber og smider skældsord efter mig. "Jeg havde bare brug for et sidste kys, før jeg gifter mig med dig i morgen." Han sætter mine fødder tilbage på gulvet. Jeg er helt fnisende efter et glas champagne for meget. "Jeg kan heller ikke vente med at gifte mig med dig." "Jeg ville ønske, at du blev hos mig i aften." Han nusser mig i nakken og giver mig gåsehud. "Det gør jeg også." "Det er en tradition," minder Tracey os om. Jeg ruller med øjnene og suger en dyb indånding af hans parfume ind. Han dufter altid så godt. "Jeg kommer til at savne dig. Min hånd er en dårlig erstatning," hvisker Walker til mig og sender kuldegysninger over min krop. "Jeg lover at gøre det godt igen på vores bryllupsnat." Jeg sender ham et frækt blink. "Ja, det vil du," knurrer han og griber sin store hånd på min røv. "Vær sød ikke at få mig til at kaste op, gutter," spøger Ariana. "Jeg hader at være adskilt fra jer." Walker surmuler og giver mig de der hvalpeøjne, som jeg ikke kan modstå. "Det er kun fireogtyve timer. Så har du mig i din seng for evigt." Den kommentar får ham til at smile. "Jeg kan ikke vente." Han kysser mig igen. "Nå, de damer... jeg må af sted. Alt det her..." han svinger hånden hen over ansigtet, "... har brug for otte timer." Hans skønhedsregime er langt mere stringent end mit eget. "Vi ses i morgen," siger han, mens han går ud til døren. "Walker, vent," råber Tracey. Jeg bemærker, at hans skulder spænder, da hun siger hans navn. Det har jeg aldrig set før, tænker jeg ved mig selv. Tracey vender sig mod os. "Jeg vil også gå i seng." Hendes hænder gnider sig hen over maven. "Ellers klarer jeg ikke hele dagen i morgen." Jeg er overrasket over, at hun har holdt så længe, som hun har gjort, når hun er så højgravid. Tracey siger farvel og går ud af døren med Walker. Da jeg vender mig om, ser jeg, at Ariana stadig stirrer på døren med et rynket ansigt. "Er alt i orden?" spørger jeg. Hun ryster på hovedet, som om hun rydder det, hun tænker, ud af hovedet. "Ja. Undskyld. Blev distraheret af en arbejdsting." Hun lyver for mig. Jeg ved det, fordi hendes højre øje har de svageste trækninger, hvilket er hendes tegn. "Han er sådan en god fyr," stønner Emma og lader sig falde bagover på sofaen. "Jeg vil have sådan en. Det her single-lort er udmattende." "Hvad! Ingen gode mænd i New York?" Jeg spørger. "Jeg beder dig... Jeg har arbejdet tyve timer om dagen. Jeg har ikke tid til at date." "Øh... hvad med den mandlige model? Hvad er hans navn?" Stella tilføjer. "Ivan?" Emma ruller med øjnene. "Ja. Ham der. Han er så lækker." Stella savler nærmest. "Han var stressaflastning. Den mand er kedelig. Lækre mænd behøver slet ikke at anstrenge sig. De skal bare vise deres mavemuskler og mejslet kæbe frem, og så taber kvinderne trusserne med det samme." Emma har ret. Men der er lækre fyre med gode personligheder derude, hun skal bare tage sig tid til at finde dem. Men når man starter sin egen virksomhed, er der ikke rigtig meget tid til andet. "Jeg kan ikke gå ind til et møde, uden at en fyr forsøger at mandeforklare arkitektur for mig. Mig, den person, du har hyret til at bygge dit skide hjem." "Du har mødt EJ, har du ikke?" Stella tilføjer. EJ er min brors kælenavn, det er en forkortelse for Elliot Jones. "En koks ego ... mand, de er de værste." Hun vender sig mod mig. "Ikke for at fornærme dig, Chlo." "Det er ikke i orden. Min brors ego er ret stort." "Jeg vil vædde med, at det ikke er det eneste, der er stort." Emma rynker på øjenbrynene til Stella. "Ihh..." Jeg forbander Emma. "Emma!" Stella hviner. "Som om du ikke vidste det," opfordrer Emma hende. "Han er min chef," argumenterer Stella. "Det er den bedste form for sex. På skrivebordet med lukkede persienner. Sent om aftenen, eller på knæ under hans skrivebord, mens han taler i telefon." Der bliver øjeblikkeligt stille i rummet ved Emmas ord. "Hvad?" Hun kigger uskyldigt på os alle sammen. "I skal ikke fortælle mig, at ingen af jer ikke har gjort noget lignende?" Vi ryster alle på hovedet. "Jeg havde ingen anelse om, at mine venner var så snerpet." "Nej, jeg vil ikke blive fyret eller ødelægge mit omdømme," tilføjer Ariana. Emma vifter med hænderne i vejret og synger: "Det er lige meget, gutter. Lad os poppe noget mere champagne."
2. Chloe
2 Chloe Mine brudepiger snorker alle sammen stille og roligt. Forsigtigt trækker jeg dynen tilbage fra min seng og svinger hurtigt mine ben til siden, så mine tæer graver sig ned i gulvtæppet. Jeg tør ikke trække vejret, da jeg ikke vil gøre dem opmærksomme på min trodsighed. Jeg kigger på uret, klokken er lige over midnat, så teknisk set er det min bryllupsdag, og jeg bryder ingen regler eller traditioner. Hør, det lyder som god logik på dette tidspunkt af natten. Jeg vil bare snige mig ind på Walkers værelse, få et hurtigt knald og så komme tilbage med det samme. Jeg ser min kjole fra tidligere og skifter hurtigt til den, uden undertøj. Walkers værelse ligger på den anden side af resortet, så jeg skal gå gennem lobbyen for at komme til hans tårn. Jeg bevæger mig lydløst gennem suiten, tager reservenøglen til Walkers værelse fra min taske og begynder at gå på tæer ned ad gangen. Langsomt drejer jeg på dørhåndtaget og beder til, at det ikke laver en lyd, hvilket det ikke gør, og snigende smutter jeg igennem. Ja, jeg kaster armen op og giver et knytnæveslag i luften. Stille, men hurtigt, går jeg hen til elevatorerne, før nogen opdager, at jeg er væk. Pigerne ville slå mig ihjel, hvis de vidste, hvad jeg har gang i. Til sidst når jeg frem til Walkers penthouse. Jeg stikker nøglekortet ind i døren, og det grønne lys blinker. Heldigvis knirker døren ikke, så han bliver opmærksom på min tilstedeværelse. Rummet er mørkt, han må sove, men da jeg går videre ind, kan jeg høre en kvindes stønnen. Mit hjerte begynder at slå hurtigt. Er Walker ved at se porno? "Ja, skat." Jeg står stille. Walkers stemme går gennem mig som is. Jeg drejer om hjørnet ind i stuen, og der sidder min gravide bedste veninde og sidder min kommende mand på sofaen. Mit sind og min krop går i chok og er ude af stand til at forstå, hvad jeg ser. "Det er det, mor. Rid mig. Rid mig," siger Walker til hende, mens de begge kommer sammen. Tracey fniser, en let svedsky dækker hendes ansigt. Walker ser på hende, og som en dolk i mit hjerte, lægger han sin hånd om hendes hals og kysser hende. Åh, fuck! Jeg tror, jeg skal kaste op, men mine fødder står fast i gulvet. Walkers opmærksomhed bliver henledt på Traceys bule. "Jeg kan ikke vente med at møde min lille mand." Vent. Hvad sagde han lige? Jeg snubler lidt, og min håndflade rører gangvæggen. "Han glæder sig også til at møde sin far," spinder Tracey. "Jeg er glad for, at du bor hos os. Det betyder, at jeg kan tilbringe så meget tid som muligt med ham." Walker smiler, men Traceys ansigt ændrer sig. "Jeg forstår ikke, hvorfor du stadig gifter dig med hende." Der er den tone igen, den tone, hun viste mig tidligere i dag. "Tracey..." Walkers stemme er som stål. "Jeg elsker Chloe." "Alligevel har du bollet rundt med mig det sidste år." Den nyhed rammer mig, og jeg lukker øjnene, mens smerten begynder at registrere sig indeni mig. "Det var dig, der lagde an på mig. Kan du huske det?" Walker minder hende om det. "Du gjorde ikke meget modstand," snerrer Tracey. "Du sagde, at du var glad for at tage imod det, jeg gav dig." "Men, jeg skal have dit barn. Det burde være mig, der bliver gift med dig. Ikke hende." Jeg er overrasket over den giftighed, der kommer fra Traceys læber. Jeg tager et skridt tilbage og presser mig selv mod væggen i gangen i håb om, at jeg på en eller anden måde kan forsvinde som en røgsky fra dette mareridt. "Jeg har ikke råd til en skandale. Og dette ville helt sikkert være en skandale." "Men..." Tracey begynder at argumentere. "Nej." Walker hæver stemmen: "Vil du have, at jeg skal miste millioner af dollars i sponsorater? Du vil miste adgangen til det kreditkort, som jeg gav dig. Tilskuddet. Den trustfond?" Der er tavshed. "Det troede jeg ikke." Jeg kan ikke lytte til mere. Jeg presser mine geléagtige ben til at bevæge sig, det ene foran det andet, og bevæger mig langsomt ud af hotelværelset. Klokken fra elevatoren bringer mig kort tid efter tilbage til nuet. What the fuck! Hvordan kunne de? Hvordan fanden kunne de? Tracey - hun er som en søster for mig. Og hun har kneppet min forlovede i det sidste år. Og hun skal have hans barn. Hans barn! Jeg vælter omkuld af smerte og snubler hen ad gangen mod min dør. Jeg indser, at jeg ikke trækker vejret, mens jeg trækker vejret lavt. Jeg kan ikke trække vejret. Panikken overvælder mig, mens jeg falder sammen på gulvet i en strøm af tårer. "Er det min søster?" lyder en mandestemme ned ad gangen. "Det ved jeg ikke?" svarer en kvindestemme. "Chloe. Chloe." Jeg hører min bror råbe efter mig, hans hænder ryster min krop. "Vågn op, Chlo." Bekymringen i hans stemme bringer mig tilbage til den virkelighed, som jeg ikke ønsker at være en del af. Så hører jeg et højt brag. "Hvad sker der?" En kvinde åbner døren. "Stella, der er noget galt med Chlo." "Jeg burde gå," tilføjer en uigenkendelig stemme. "Ja, det burde du. Det er en familieforretning," siger Stella til den slørede skikkelse ved siden af mig. Så er der endnu et par hænder på mig, der ryster mig, men jeg har bare lyst til at krybe sammen i fosterstilling. "Vi burde ringe til Walker," siger Stella. "Nej!" Jeg skriger og sætter mig hurtigt op. "Nej." Anden gang kommer ud i en såret jamren, tårerne triller igen, mens væggene lukker sig om mig. EJ tager mig op i sine arme og skubber sig ind i min suite. "Hvad sker der?" spørger Ariana. "Det ved jeg ikke. Jeg fandt hende udenfor sådan her," fortæller EJ hende. "Hun vil ikke have, at vi skal få Walker," tilføjer Stella. Det næste jeg ved er, at Ariana lægger armene om mig, mens vi ligger på sofaen. "Hvad har han gjort?" hvisker hun i mit øre. "Hvad i..." Emma afbryder, da hun kommer ind i rummet. Stella og EJ fortæller hende om det. "Du så noget, ikke sandt?" Ariana spørger. Hun kigger op på hende og kender straks svaret. "Åh, skat." Hun holder mig tættere om mig. "Vil du gå?" Jeg er enig med et enkelt nik. "Vil du aflyse brylluppet?" Indeni skriger jeg, skriger ordet "ja", men jeg er ikke i stand til at udtale ordene. Heldigvis kan Ariana læse mig. "Okay. Sid stille. Vi pakker det hele med det samme." Ariana løsner sig fra mig. "Ikke sandt, team? Walker er fucked up." Der er gisp. "Jeg slår ham fandeme ihjel med mine bare hænder," snerrer EJ. "Det får du tid til senere, men nu vil Chloe gerne ud herfra. Så Operation Runaway Bride skal finde sted, og det skal ske nu," beordrer Ariana alle. Jeg aner ikke, hvor lang tid det tager, men det næste jeg ved er, at jeg bliver ført væk fra min suite med vores tasker på slæb, og EJ holder mig tæt på mig, mens vi går ned i kælderen for at sætte os ind i vores biler. Han placerer mig så forsigtigt mod lædersædet og spænder mig så fast i bilen. "Når du er klar, Chlo, så er jeg her for dig." Han kysser mig på panden, mens alle de andre glider ind i bilen. "Hvor skal vi hen?" EJ spørger. På en eller anden måde finder jeg min stemme. "Hjem! Jeg skal pakke mit hus sammen. Jeg skal langt, langt væk fra dem." Jeg spytter ordene dem ud. Bilen bliver stille, EJ følger mine anvisninger, og vi kører mod hjemmet. Efter en kort køretur holder vi op til de store overdimensionerede porte. Jeg mumler adgangskoden til EJ, som indtaster den i sikkerhedssystemet. Vi fortsætter gennem portene og holder foran de høje, hvide søjler i hovedindgangen. Da jeg træder over tærsklen, den tærskel, som Walker skulle bære mig over, føler jeg mig følelsesløs. Vores hjem føles ikke længere som det samme. Der er ikke andet her nu end råhvide vægge og falske løfter. "Vær sød, jeg skal bare pakke så meget som muligt." Da jeg fortæller mine venner, hvad jeg vil have med, forstår de det og går hurtigt i gang med at pakke mit soveværelse ned, inklusive alt mit tøj, sko, tasker og smykker. "Jeg har arrangeret et privatfly til dig. Vi kan tage hvorhen du vil," fortæller EJ mig, mens vi er færdige med det sidste af pakningen. "New York. Jeg vil gerne til New York." EJ giver mig et klem på skulderen, mens han bærer mine tasker ud til bilen. Der er ingen tøven, da jeg lukker døren til mit gamle liv. Hvem vidste, at nogens liv kunne ændre sig så meget på det korteste øjeblik? Jeg ved ikke længere, hvem den pige er, hende, der boede i det hvide palæ på toppen af bakken, hende, der var lykkeligt uvidende om, at hendes liv var én stor løgn. At hendes nærmeste allierede var ved at dolke hende i ryggen. Jeg var forblændet af kærlighed. Aldrig mere. * * * Da vi er oppe i luften, føler jeg mig endelig sikker. Jeg har været bekymret for, at Walker eller Tracey kunne få nys om, hvad jeg laver, og stoppe mig. Men nu, højt oppe i skyerne og hvad der føles som en million kilometer væk fra dem, er jeg sikker nok til at dele det med alle. Desuden vil ingen af mine venner komme i fængsel for mord, når de hører sandheden. Jeg drikker af min vodka og rømmer mig for at få alles opmærksomhed. "I er virkelig en slags "ride or die". I har alle sammen pakket mit liv sammen uden tøven eller spørgsmål og fået mig væk fra Dodge. Hvordan kan jeg nogensinde betale jer tilbage?" Tårerne trænger sig på i mine øjne. "Der er sket noget stort. Du var i chok. Vi vidste, at du havde brug for at komme væk derfra," tilstår Emma. Jeg rækker ud efter hendes hånd og giver den et taknemmeligt klem. "Tak." Jeg smiler sørgmodigt og fortsætter: "Jeg sneg mig ud af vores værelse for at besøge Walker." Mens jeg forklarer det, kigger jeg over på mine venner og min bror. "Hvad jeg ikke havde forventet var, at Walker ikke ville være alene." "Den skiderik," bander EJ. "Jeg håber, at hans pik falder af," tilføjer Emma. "Hvem var han sammen med?" spørger Ariana, men jeg tror, at hun allerede kender svaret. "Tracey." Der bliver stille i flyet. Dødsstille. "Nej..." Stella bryder stilheden, "... ville hun ikke?" "Jeg ville ikke have troet det, hvis jeg ikke havde set dem kneppe på hans sofa med mine egne øjne." "Det røvhul," bander EJ og slynger sit krystalglas tværs over flyet, der rammer væggen og splintrer det i små diamanter, der lukker munden på alle, mens den ravgule væske ruller som en flod ned ad den hvide skrog. "EJ," skriger Stella. Stewardessen styrter ud fra den bageste del af flyet, da hun hører postyret. "Det er jeg ked af." Stella peger på væggen. "Vi har fået nogle dårlige nyheder, og han håndterede det ikke godt." Den smukke blondine kigger over Stellas skulder til hvor EJ går rundt i kabinen og næsten river sig i håret. En let rynken danner sig over hendes pande, inden hun vender sin opmærksomhed tilbage mod Stella, hvor hun giver hende et professionelt smil og hurtigt rydder op efter EJ's rod. Jeg håber, at han ikke flipper mere ud, når jeg fortæller ham, hvad jeg ellers ved. Jeg suger en dyb indånding ind, mens jeg prøver at styre den kvalme, der ruller rundt i min mave over de ord, jeg skal til at sige: "Babyen er hans." De stirrer alle sammen vantro på mig. Tavshed. "Nu forstår jeg godt, hvorfor du ventede med at fortælle os det." Ariana tilføjer: "Du ved, at vi ville have dræbt dem begge." Hun flytter sig og sætter sig ved siden af mig i stolen. Jeg krøller mig sammen i hendes arme. "Det er sgu noget lort," bander Emma. "Det har stået på i omkring et år." Hele flyet af mennesker bryder ud i forbandelser og hovedrysten. "Og han flyttede hende ind i dit hjem," konstaterer Emma vredt. "Fucking bastard," bander EJ. "Han vil flippe ud, når du ikke dukker op." Stella smiler. "Det her er det største 'fuck you' nogensinde." Ariana skubber til mig. "Jeg ved det." "Vent lige lidt..." Emma rejser sig brat op, "... at du forlader ham ved alteret vil ikke gøre ham skade. Folk vil få ondt af ham. De vil male dig som skurken, Chloe." Hun er altid markedsføreren. "Hun har ret," er Stella enig. "Ingen ved noget om Tracey. De vil bare tro, at du er en kælling, eller han vil vende det om og sige, at du har været ham utro." "Ville en optagelse af deres samtale hjælpe min sag?" "Du tager pis på mig." Emma smiler. "Jeg ved ikke, hvad jeg lavede i mit chok, men jeg trykkede åbenbart på optagelse på min telefon og fik det hele med." År med at beskæftige mig med fodboldspillere og deres skandaler har vist sat mig i stand til at få min egen skandale. "Stella. Du er nødt til at sende optagelsen til pressen," siger EJ til hende. "Vil du have mig til det?" Stella spørger. "Når først det er ude, er der ingen vej tilbage," råder hun mig. "Du har ret. Han vil vende det hele om på mig. Gør det!" Jeg afleverer min telefon og ser hende flyve i aktion.
3. Noah
3 Noah "Dette er paradis." At mærke solens varme mod min hud giver mig næsten gåsehud, men på den gode måde. "Det er meningen, at vi skal arbejde," minder min bror og tvilling, Logan, mig om. "Du sagde, at det her var en ferie med alt betalt for alle udgifter. Du sagde intet om at arbejde," stønner Anderson, min bedste ven ved siden af ham. "Det er meningen, at vi skal lade som om vi er på en fyretur, husker du det?" Jeg minder min bror om det. "Tag en øl mere." Han griner til ham, ruller med øjnene og lægger sig tilbage mod sin solstol og trækker sine designer-solbriller over øjnene, mens et spændt kryds rykker sig over hans kæbe. "Jeg ved ikke, hvordan I to tror, at den her undercover-mission skal fungere. Alle ved, hvordan I ser ud. I er 'Playboy-tvillingerne fra New York'." Anderson griner og nipper til sin øl. Fuck, jeg hader det øgenavn, som pressen har givet os. Ja, vi dater. Men det er ikke alle de kvinder, der ses på vores arme, der går i seng med os. Det er godt for forretningen at blive set ude. Vi sælger et luksusmærke, en livsstil - selvfølgelig er min bror og jeg nødt til at lade som om, vi lever det liv, vi sælger. "Fuck dig." Jeg vender min ven ryggen, for han ved, hvor meget vi hader det kælenavn. "Hvis du skal være et røvhul hele ugen, kan du tage det næste fly hjem." Anderson griner og ignorerer mig. Jeg trækker mine egne solbriller ned over øjnene i håb om, at forklædningen vil virke, og vi sætter os alle sammen i vores liggestole ved poolen. Logan og jeg gennemsøger resortet for at finde områder, hvor vi kan forbedre os - for at sikre, at personalet gør, som de er uddannet, og for at kontrollere, at gæsterne har det godt. Logan og jeg startede The Stone Group for flere år siden. Virksomheden ejer luksuriøse boutiquehoteller rundt om i verden, der henvender sig til den velhavende elite. Folk betaler store beløb for at kunne holde ferie med stil og anonymitet hos os, så vi skal sikre os, at vi lever op til det løfte. Anderson, selv om han er en nar, er det ham, der finansierede vores første hotel på Bali. Vi mødte ham på college, den typiske trustfond-dreng fra østkysten, men forskellen på ham var, at han er klog. Han er dygtig til tal og forretning. Vi var fulde en aften på baren og fortalte ham i et øjebliks svaghed vores idé, og han sagde, at han elskede den, at han ville finansiere den, og næste dag var vi i hans privatfly til Bali for at rekognoscere steder. Resten er historie, som man siger. "Sig mig, at du ser det samme som mig." Anderson giver mig et slag i brystet. Logan og jeg kigger over på det, der har fanget hans opmærksomhed. Vi bliver tavse. Tre af de smukkeste kvinder kommer ind i poolområdet klædt i forskellige stadier af resorttøj fra bikini til tildækning. De har alle cocktails i hånden og fniser. Jeg tror, at de måske allerede har drukket en for meget, inden de besøgte poolen. De bevæger sig i en flok hen mod os, og vi tre ser på, mens de fnisende bevæger sig over til det sted, hvor vi sidder. Kommer de for at tale med os? Jeg tager en hurtig slurk af min øl for at dække over, at jeg ikke kan holde op med at stirre på dem, og vi ser fascineret på, hvordan de smider deres tasker på stolene lige ved siden af os. De afbryder ikke deres samtaler, mens de hver især tager en solstol og flytter dem tættere på hinanden. Jeg har bemærket, at de andre mænd omkring poolen er lige så fascinerede som vi af de nye gæster. "Hvem har lyst til en svømmetur?" spørger den høje ravnhårede kvinde og trækker sarongen af sine hofter, så den mindste hvide bikini kommer til syne. "Fuck mig," bander min bror ved siden af mig, da hun vender sig om for at gå mod poolen, før hun pludselig stopper op. Lyse jadegrønne øjne gennemgår os. De andre piger stopper deres forskellige stadier af afklædning og følger med hen til det sted, hvor hendes opmærksomhed er blevet tiltrukket. "Nå, hej der, drenge." Hun lægger en manicureret hånd på hoften, mens hun kaster et buet bryn i vores retning. "Nyder I udsigten?" "Det gør vi helt sikkert," svarer Anderson. Den ravnhårede skønhedens øjne bliver snævre, og hun giver ham et snedigt smil. Hun vender sig på hælen og spankulerer mod poolen, mens hendes hofter svajer i en hypnotisk trance. De to andre piger følger efter og slutter sig til hende i poolen. "Chlo," råber brunetten, hvilket trækker min opmærksomhed fra dem i poolen til en anden. Hun vinker til en smuk blondine, der går langs poolkanten med et håndklæde i den ene arm og sin mobil i den anden. Hun kigger et øjeblik op fra skærmen og giver dem et smil, inden hun vender tilbage til sin telefon. "Læg røret på," råber den ravnhårede pige til sin veninde. "Du ved godt, at der ikke kan komme noget godt ud af det," siger hun advarende til hende. Hun vifter venindens anmodning væk, mens hun rasende skriver på sin telefon. Hun er så optaget af det, at hun ikke lægger mærke til skridtet, og det næste jeg ved, er, at jeg hopper op af min stol, da hun begynder at styrte ned på jorden. Jeg kaster mig ud og strækker mig så langt jeg kan og griber hende lige i tide, inden hun rammer betonen, men hendes telefon sejler af sted og smadrer ned på stenene i poolens omgivelser. "Er du okay?" Mine arme lægger sig tæt om hende. Hun kigger op på mig, et øjeblik forbløffet, inden hun hurtigt hopper ud af mine arme og børster det imaginære støv af sig. "Åh ... øh ... tak." Hun lyder panisk. Har jeg skræmt hende? "Pis." Hun bøjer sig ned og samler sin ødelagte telefon op, så lukker hun øjnene, og jeg bemærker, at hun er på grænsen til tårer. "Jeg sagde jo, at der ikke ville komme noget godt ud af den telefon," råber den ravnhårede pige fra poolen, mens hun griner. Det virker lidt hårdt af hendes veninde at sige det i det øjeblik. Blondinen tager sin telefon op og smider den tilbage i sin taske. Hun er så optaget, at det tager hende et par øjeblikke at opdage, at jeg stadig står i nærheden af hende. "Undskyld, jeg er ikke mig selv i øjeblikket. Tak. Tak, fordi du reddede min røv." Hun giver mig et lille smil. "Jeg har ikke noget imod at en smuk kvinde falder for mine fødder." Hun knækker en forfærdelig vittighed, kigger op på mig, og det lille smil forsvinder fra hendes ansigt. "Mænd," mumler hun under vejret og bevæger sig væk fra mig. Var min scorereplik så dårlig? Hun smider sin taske ned sammen med de andre og smider hurtigt sin solskjorte og slutter sig til de andre i poolen. "Det var en episk strikeout." Anderson griner, og jeg vender ham ryggen. "Hvor lækre de end er, så er vi her for at arbejde," minder min bror mig om. * * * "Pis!" Jeg kigger ned på den røde vinplet, der er sprøjtet ud over min hvide skjorte og drypper ned i mit skød. "Det er jeg ked af, sir." Servitricen ser ud som om hun er ved at græde. "Det er okay," siger jeg til hende med sammenbidte tænder. "Det var et uheld." Hvilket det også var - en gæst skubbede sig forbi hende, hvilket resulterede i, at glasset endte på mit skød. "Jeg går tilbage til mit værelse og skifter tøj." Anderson holder selvfølgelig ikke op med at grine. Den satan. Jeg ruller med øjnene, mens jeg forlader restauranten. Så snart jeg er på den øde sti, der fører tilbage til min strandbungalow, smider jeg min hvide skjorte. Jeg har ikke brug for, at det våde materiale klæber til mig i denne varme. Den ryger direkte i skraldespanden, jeg er sikker på, at intet kan redde den. Jeg drejer rundt om hjørnet til min villa og løber direkte ind i blondinen fra poolen, der går langs stien. Hun er igen fordybet i sin telefon. "Shit. Undskyld." Jeg rækker ud og griber fat i hendes arme og vælter hende næsten omkuld. "Nej... det er bare..." Hun kigger op og opdager, hvem der løb ind i hende. "Dig igen." Hendes tone ændrer sig dramatisk. "Vi må holde op med at mødes på denne måde." Nu begynder jeg igen med de lamme vittigheder. Hun smiler ikke, men hun lægger mærke til, at jeg ikke har skjorte på. Så jeg bøjer mig helt subtilt. Jeg træner, når jeg er hjemme, og løber gennem Central Park hver morgen før arbejde for at forberede mig på dagen. Jeg er selvsikker nok til at vide, at jeg ser godt ud - med eller uden skjorte. "Hvorfor har du ikke skjorten på?" Hun stirrer på mig og krydser armene for brystet for at forsvare sig selv. "Servitricen har spildt rødvin på mig." Jeg viser hende pletterne på den ødelagte skjorte ved at løfte den op i luften. "Brugte du også en dårlig scorereplik på hende?" Hendes tone er lidt bidt. Hvad? Gad vide hvorfor hun er efter mig. "Nej. En gæst stødte hende, da hun gav mig min drink." Ikke at jeg skylder hende nogen form for forklaring. "Hvis du vil have mig undskyldt..." jeg går forbi hende, "... hav en god aften." På vej hen til min villa kan jeg se, at hun har en mandehader skrevet lige over panden. Jeg har ikke tid til den slags kvinder. "Hej," råber hun. Jeg ignorerer hende og går tættere på min villa. Jeg spiller ikke spil med kvinder. Enten er du interesseret i mig eller ej. Jeg spiller ikke svært at få. Jeg gør ikke hele den der "behandl dem ondskabsfuldt for at holde dem i gang" rutine. Fodtrin giver genlyd på stenstien bag mig. "Vent. Jeg er ked af det." Jeg er få skridt fra at nå dørhåndtaget til min villa, da en hånd rører ved min underarm og stopper mig. "Jeg er normalt ikke så meget en kælling." Ordene vælter hurtigt ud af hendes mund, og jeg smiler. "Du er ikke interesseret. Jeg forstår det godt. Jeg er ked af at have blandet mig i din ferie." En rynken falder over hendes ansigt. "Du var interesseret ..." hun holder en pause, og jeg ser hendes øjenbryn presse sig tæt sammen, "... i mig?" Inden jeg kan svare hende, ryster hun på hovedet fra den tanke, der var kommet i hendes hoved, og hun fortsætter med at tale: "Undskyld. Jeg ... ser bare på dig." Hun peger på mig. De havblå øjne følger hen over mit bare bryst, et let lyserødt skær falder over hendes kinder. "Du er helt..." Hun vifter med hånden i min retning, mens hun afbryder. "Alt hvad?" Jeg er lidt forvirret, så jeg vil vide, hvad hun mener. "Du vil have mig til at sige det højt?" "Ja, for jeg føler, at jeg er gået glip af en del af samtalen." Hun ruller med øjnene af mig. Hvorfor fascinerer denne kvinde mig? "Du er en flot mand. Jeg er overrasket over din interesse, det er det hele." Hun trækker på skuldrene og ser generet ud. Er hun seriøs? Kan hun ikke se, hvor smuk hun er? "Du ejer et spejl, ikke?" Jeg spørger hende. "Ja," hun tøver. "Så ved du, hvor smuk du er?" Disse ord stopper hende i hendes spor. Jeg kan se, at min kompliment har gjort hende forbløffet. "Jeg er midt i et brud." Ah, det forklarer en masse. Har fyren sløvet hendes glans, fordi han ikke kunne håndtere hende? Det lyder som om, han ikke komplimenterede hende særlig meget, for hun opfører sig som om det er første gang, hun nogensinde har fået nogen form for smiger. "Det er faktisk meningen, at jeg skal på bryllupsrejse." Åh, pis! "Men vi har lavet det om til en pigeferie i stedet." Hun trækker på skuldrene, akavet. "Så undskyld, at jeg var en kælling. Jeg er bare..." "Hader alle mænd i øjeblikket," afslutter jeg for hende, hvilket får hende til at grine. "Ja, det er jeg på en måde," er hun enig i min kommentar. "Du virker dejlig," tilføjer hun hurtigt. "Og jeg ville helt sikkert flirte tilbage med dig, hvis-" "Du hadede ikke mænd." "Jeg hader ikke mænd i sig selv," fortæller hun mig. "Bare én i særdeleshed." "Var det ham, du talte i telefon med tidligere i dag?" Hvorfor beder jeg om flere oplysninger? Denne tøs har bagage, og masser af det, alt for meget til, at jeg kan tage mig af det. "Ja. Jeg forlod ham ligesom ved alteret, og han er meget ulykkelig." Mine øjne udvider sig ved hendes svar. "Jeg tror også, at jeg ville være ked af at blive forladt ved alteret." Ydmyget faktisk, men det vil jeg ikke fortælle hende. "Jeg har mine grunde," svarer hun hurtigt. "Det er jeg sikker på, at du har." "Hvad betyder det?" Hun vipper på hovedet, der er et let bid i hendes tone. "Ingenting. Det betyder absolut ingenting." Hvorfor underholder jeg stadig denne skøre kvinde? "Nej. Kom nu... fortæl mig det," presser hun mig. "Vil du virkelig gerne vide det?" Hun nikker med hovedet. "Jeg ville også være pokkers ulykkelig. Jeg ville også være ydmyget, flov, ja, faktisk ville jeg nok blive ydmyget og ydmyget over at blive efterladt foran alle mine venner og familie uden nogen grund til, hvorfor min brud lod mig stå der." "Ingen grund?" Hendes stemme hæver sig. "Ingen forbandet grund! Hvad med det faktum, at jeg tog ham i at kneppe min brudepige og bedste veninde?" Okay. Nå... det er et piktræk. "Som tilfældigvis er gravid med min forlovedes barn." Jeg vil ikke lyve, min kæbe er faldet ned i dette øjeblik, og jeg er helt uden ord. "Det var efter han flyttede hende ind i vores hjem, som om det var en stor tjeneste for mig, når det i virkeligheden var for at holde hende tæt på." Hun fanger et hakken i halsen, da ordene triller ud, og de blå øjne glitrer af uudgydte tårer. "Så ja, jeg tror, jeg havde en forbandet god grund til at forlade ham ved alteret, synes du ikke?" Jeg er målløs. Bogstaveligt talt målløs. For det første - hvem fanden gør sådan noget mod en, de angiveligt elsker, og for det andet - hvem fanden har tid til at gøre sådan noget lort? At bolle rundt med sin forlovede med hendes bedste veninde uden at tro, at man bliver opdaget? "Pis." Hun holder sig for munden, og hendes kinder bliver knaldrøde. "Jeg kan ikke tro, at jeg sagde alt det." Hun virker forlegen. "Øh ... jeg må gå." Hun vender på hælen og løber tilbage til sin villa, som ligger på den anden side af vejen fra min. "Hej," råber jeg. Nu er det min tur til at løbe efter hende. Hun græder, da hun vender sig mod mig. "Det er jeg ked af. Jeg er et rod." Jeg bebrejder hende ikke noget. "Jeg er normalt ikke så skør. Jeg skændes ikke med fremmede midt i paradiset." Jeg rækker ud og børster hendes hår væk, som bliver ved med at blive fanget i hendes tårer. "Du har al mulig ret til at være ked af det." "Vær sød at ignorere mig." Hun vifter med hånden foran sit ansigt. "Du er ret svær at ignorere." Det var ikke min mening, at det skulle lyde så flirtende. "Er der noget galt med dig, at du bliver ved med at flirte med en lækker rod som mig?" De blå øjne snævrer sig ind på mig. "Jeg... nej... jeg flirter normalt ikke med kvinder, der går igennem en livskrise, men af en eller anden grund kan jeg ikke stoppe med dig." Vi stirrer begge på hinanden i en længere periode. "Er du single?" spørger hun mig. "Ja. Jeg har ikke tid til..." Det næste, jeg ved, er, at hun kysser mig. Hvad fanden sker der? Hendes lækre læber er presset mod mine, og alle mine nerveender er i højeste alarmberedskab. Hendes fingre strammer sig i mit hår, hvilket er en af mine største turn-ons. Så trækker hun mig ind i sin villa, hendes hænder er overalt på min krop, næsten hektisk af behov. Jeg er så forvirret. Det føles så godt, men det føles heller ikke rigtigt. Langsomt trækker jeg mig ud af hendes greb. Jeg har brug for en forbandet guldmedalje for at sætte en stopper for det her. "Hvor meget jeg end har lyst til at fortsætte..." Jeg kigger ned på hende og afbryder. De læber er fyldige, klar og villige til mere. Lyserøde kinder. Havblå øjne, der er udvidet af behov. "Hvad hvis jeg fortalte dig, at jeg vil have uforpligtende sex. Lige her. Lige nu." Mine øjne udvider sig. Det er nok enhver mands fantasi. "Jeg tror, at du er et sårbart sted i øjeblikket efter det, du har fortalt mig." "Jeg vil gerne føle mig ønsket, selv om det kun er i et par minutter." "Det ville tage mere end et par minutter," svarer jeg kikset. "Mine venner har fortalt mig, at den bedste måde at komme over nogen på er under en anden." Det er en god pointe. "Lige nu er jeg villig til at gøre hvad som helst for at komme over ham." Skal jeg være fornærmet over denne udtalelse? Jeg har svært ved at tænke, når min pik er klar til at gå. "Hvad så, hvad siger du til det?" Hun slikker sig drillende om læberne. Fuck mig! Alt i mig skriger: Ja. Ja. Ja. "Hvad med det her..." Jeg begynder, min pik kommer til at hade mig om to sekunder. "Hvorfor kommer du og dine venner ikke og spiser med mig til middag i aften? Vi kan feste, have det lidt sjovt, og hvis du ved slutningen af aftenen stadig føler, at du har brug for at komme under nogen, så er jeg din mand." Hun tænker over det i et par øjeblikke. "Du er en god fyr, ikke sandt?" "Det er jeg vel." Neeeej, skriger min pik til mig. "Fint nok," hun puster. "Jeg tror, jeg kan klare det." Hun giver mig et lille smil og venter på mit svar. "Fint. Jeg skal lige skifte tøj. Men vi er i Tropicana Bar, hvis du vil møde os der." "Okay." Hun smiler. Du har gjort det rigtige i aften, siger jeg til mig selv. Det ville ikke have været det rigtige at udnytte en kvinde, når hun er mest sårbar. Jeg vender mig om og går ud af hendes dør og ned ad stien. "Hej," råber hun, og stopper mig i mit spor. "Hvad er dit navn?" Pis, vi har ikke engang udvekslet navne. "Noah." Hun tænker over det og banker med fingrene på trædøren. "Chloe," siger hun sit navn. Det er smukt. "Vi ses senere, Chloe." Og med det går jeg tilbage til min villa og sender hurtigt en sms til gutterne om, at vi får fire ekstra gæster med til middag.
4. Chloe
4 Chloe Jeg kan ikke tro, at jeg lige har gjort det. Hvem fanden er jeg? Jeg går ikke rundt og frier til mænd. Især ikke efter at have smidt al min bagage for hans fødder. Du er sådan en taber, Chloe. Den utro skiderik har mig i knuder, og jeg er træt af det. Jeg er ivrig efter at komme ud af Walker Randoffs rutsjebane af fornægtelse. I sine sms'er har han svoret, at han vil gøre alt for at ødelægge mig efter at have ydmyget ham på vores bryllupsdag. Han har sagt, at jeg skulle have suget det i mig og giftet mig med ham og derefter diskret, om et år, blive skilt fra ham. Ligesom hvilken planet lever han på, hvor han synes, at det er okay? Han har gjort min bedste veninde gravid. Men tro mod sit ord ødelægger Walker mig i pressen med sine løgne, mens han vender rapporterne om hans utroskab mod mig. På en måde så jeg det vel komme. For at føje til min ydmygelse er alle disse kvinder kommet ud af skoven og sælger deres historie om deres "specielle" nat med Walker, mens de var forlovet med mig. Med hver ny historie, der dukker op, ved jeg ikke længere, hvem den mand, jeg elskede, er. Var alting en facade? Et spil? Han har fortalt journalisterne, at vi havde et åbent forhold, at vi begge gik ud med andre mennesker, mens vi var forlovet, og af en eller anden grund brød jeg den aftale. Han fik endda en af sine holdkammerater til at stå inde for, at vi havde været sammen med mig. Og han gjorde gengæld og gik i seng med Tracey. Det kan jeg simpelthen ikke. Jeg vil ikke være involveret i det her lort mere. Det er ikke mit liv. Jeg har aldrig ønsket at være en tabloidhistorie, en vittighed, som talkshowværter gør grin med. Ærligt talt vil jeg gerne løbe væk og gemme mig, og det er derfor, jeg er endt på denne smukke tropiske ø. Samme aften, efter at jeg fandt dem i sengen, indløste jeg vores bryllupsrejse og valgte en anden destination og råbte mine veninder til at komme med. Rend mig, Walker Randoff. Selvfølgelig har Tracey eller "hende, der ikke vil nævnes ved navn" ikke undskyldt sin rolle i hele denne sørgelige saga. Åh nej, hun er lige ved siden af Walker og er enig i alle hans mærkværdige historier om vores forhold, mens hun sender mig krænkende beskeder bag kulisserne. Jeg er færdig. Mere end færdig. Jeg vil ikke have mere med hende at gøre. Linda, hendes mor, ringede og undskyldte på vegne af sin datter. Hun billiger ikke alt det, hun har gjort, men hun er nødt til at være der for sit barnebarn, og det forstår jeg godt. Jeg forstår godt, at et uskyldigt lille barn ikke skal straffes for sine forældres uregelmæssigheder, men for mit vedkommende vil jeg ikke have noget med dem at gøre. Jeg har sagt op fra min stilling på Walkers fodboldhold. De var også enige om, at det var det bedste. Selvfølgelig vil de ikke lade deres stjernequarterback gå, han vinder jo trods alt Super Bowl for dem. Lad os se det i øjnene. Jeg er helt sikkert den, der kan erstattes. De mente, at det var bedst, at de gav mig en generøs afskedsgave - en årsløn - i bytte for, at jeg ikke talte om klubben. Det har jeg det fint med. I det mindste vil pengene give mig noget at starte forfra med i New York. Jeg ved, at jeg kan bo hos EJ, indtil jeg kommer på fode igen. Glem dem, siger jeg. I aften skal du have det sjovt. Tag tøj på. Flirt. Drik. Hold op med at være ked af det, fordi du er den eneste, der sørger over tabet af dit forhold. Nok er nok. Jeg tager min mobil frem og sender en sms til pigerne om, at vi skal spise middag med de lækre piger fra poolen om tyve minutter. Øjeblikke senere lyser min telefon op med en gruppetekst, der går amok. Præcis tyve minutter senere ankommer pigerne alle sammen. Da Emma kommer ind ad døren, stirrer hun bare i et par sekunder med sammenbidte øjenbryn. "Det har du ikke på." "Hvad? Jeg synes, det er sødt?" Pigerne ryster på hovedet over mit valg af kjole. "Du ser ud som om du skal besøge den skide dronning?" Emma rynker på næsen, og hendes øjne bliver snævre. "Jeg ser stilfuld ud." "Vil du ligne en luder ... men en luder til 10.000 dollars om natten?" Emma skubber mig en kjole i ansigtet, som hun allerede har valgt til mig og taget med sig. "Du er nødt til at få din groove tilbage," siger Stella ironisk til mig. "Jeg har sådan set allerede friet til ham. Han er en sikker sag." Jeg fortalte dem om mit møde med Noah tidligere via vores gruppechat. "Det er til dig," siger Ariana til mig. "Glem alt det, der er sket, om så bare for en aften." En nat til at glemme, hvor lortet mit liv er i øjeblikket. Måske kan jeg gøre det. "Du ser fucking lækker ud," hviner Emma, hvilket får mig til at vende mig om for dem og derefter lave en lille buksebevægelse. "Jeg føler mig meget... udsat." Jeg trækker i kjolen i et forsøg på at gøre den længere, men indser, at den er så kort, at hvis jeg bøjede mig bare en lille smule, ville min røv være til at se. Emma har lånt mig en smuk, sort, gennemsigtig kjole med guldstjerner broderet over den, og ja, det er et designermærke. Den har et dybt V næsten til min navle, hvilket betyder, at man ikke kan have bh på til den - hvilket er okay for hendes ikke-eksisterende bryster, men mine kæmper for ikke at få en nip slip. Heldigvis er der tape til at holde dem på plads. Stjernerne er strategisk placeret over mine brystvorter. Jeg ruller med øjnene, mens jeg kigger ned. Emma forsikrer mig om, at ingen kan se, at jeg ikke har bh på. Men det kan jeg. Vi storbarmede damer går ikke uden bh'er. Aldrig. Emma lægger nogle søde drengeshorts under og fortæller mig, at jeg er færdig. Fandens! Jeg er praktisk talt nøgen, der er mere stof på min bikini end på hele dette outfit. "Du ser fantastisk ud," siger Stella. "Kom så, tøs," siger Ariana til mig, mens jeg lader som om, jeg går på løbebanen i mit outfit og overdrevent bevæger mine hofter fra side til side, mens jeg træder. "Du ser sexet, men stilfuld ud," erklærer Emma. "Så er det perfekt." Emma lægger sin hage på min skulder. "One night only, Chloe Jones. Pige, der er blevet vild." * * * Vi går i latterkramper hele vejen til restauranten og passerer andre mennesker på vejen, der også er på vej til en aften i byen. "I må være hr. Noahs gæster?", bekræfter maître d'en. "Følg venligst med mig." Han fører os gennem restauranten og forbi baren. Vi fortsætter ned ad en korridor, indtil vi når en antik trædør i antik stil. "Dette er vores private spisestue," fortæller maître d'en os. Han trykker på den smukke dør, og vi træder ind i en tropisk oase - palmetræer omgiver glasrummet, et vandspil er placeret i den ene side, og der er et langt træbord i midten med lilla orkideer i flotte potter i midten. "Du klarede det." Noah står op og hilser på mig og giver mig et kys på hver af mine kinder. Han ser skarp ud i en frisk hvid skjorte, der kompenserer for hans tropiske solbrændthed. Hans lysebrune hår er stadig vådt fra hans bad tidligere. Og de læber? De bløde, fyldige læber, der sendte strømstød direkte mellem mine ben - noget, jeg ikke har følt i lang tid - er noget, jeg har lyst til at prøve igen, og igen, og igen og igen. "Det her er vidunderligt." Når jeg ser mig omkring i det luksuriøse private glasrum, bemærker jeg, at der er grønt udenfor, som om vi spiser direkte i skoven, minus myggene. Tiki-fakler står langs stien udenfor, som blinker gennem løvet som et eventyrlys. "Jeg tænkte, at det måske ville være hyggeligere herinde." Han trækker afslappet på skuldrene. "Lad mig præsentere dig for gutterne." Noah bevæger sig væk fra mig, og det er i det øjeblik, jeg opdager, at der er en anden af ham. Jeg tager et dobbelt kig og blinker med øjnene. "Vi er ikke identiske," konstaterer han, mens han bemærker min reaktion. "Præcis. Jeg er større," spytter Noahs tvilling en joke ud. "Jeg hedder Logan," præsenterer han sig selv. "Og det her er ..." Den høje, brede, blonde fyr i en marineblå polo rejser sig op. Manden må være mindst 1,80 meter høj. Han tårner sig op over os. "Jeg hedder Anderson." Han rækker hånden ud til mig og derefter til mine veninder. Hans fokus er straks rettet mod Emma. "Så, de damer, hvad bringer jer til feriestedet?" Anderson spørger, og jeg kan se det paniske udtryk i Noahs ansigt, da han forsøger at få sin vens opmærksomhed for at skifte emne, hvilket er pænt af ham, når man tænker på, at han kender grunden til, at vi er her. "Tøsetur," siger Ariana blot. "Åh... den almægtige tøsetur. Så, er I single?" Anderson er lige til sagen, og det kan jeg godt lide. "Ja, og klar til at mingle." Emma rynker på øjenbrynene til ham. "Du kommer til at give problemer. Det kan jeg se." Anderson bryder ud i latter og peger på Emma. "Åh, søde, du aner ikke, hvor meget." Hun slikker forførende om sine røde læber. "Du ser smuk ud." Noah overrumpler mig med sit kompliment. Jeg rører nervøst ved min kjole, føler mig frygtelig blottet, mens jeg endnu en gang forsøger at trække i sømmen. "Virkelig? Pigerne tvang os til at tage den på." Jeg trækker i det tynde materiale, som ikke lader noget til fantasien omkring mine bryster, og fortsætter: "Jeg føler mig lidt nøgen. Det er normalt ikke min stil." Hvorfor sagde jeg det? Han har ikke brug for at kende det indre arbejde i min manglende selvtillid. Jeg skulle have sagt "tak" og taget komplimentet som det var ment. "Nå, men jeg synes, du har klaret det." Han skubber til min skulder. Smiler bare Chloe og tager imod komplimentet. "Tak." Aftenen flyver af sted, Noahs venner og mine synes at have fået det godt sammen. Drinksene flyder, maden er imponerende, og drengene er meget sjove og fortæller os historier om deres tid sammen, mens de gik på college. "Jeg er på vej tilbage til mit værelse." Stella rejser sig fra bordet. "Hvad? Nej," klynker vi alle sammen. "Jeg elsker jer, piger, men jeg har et tidligt telefonmøde i morgen tidlig." "Buh," hvæser jeg, lidt beruset. Men jeg er heldig, at Elliot lod hende tage med os, da han har så travlt, især med at forberede lanceringen af hans nye restaurant i Vegas. Stella kysser mig på panden og smutter ud i natten uden at se sig tilbage. "Jeg tror, det er på tide, at vi alligevel går videre." Noah kigger over skulderen på tjeneren, der hele tiden stikker hovedet ind på vores værelse for at se, om vi er ved at være klar til at tage af sted. Noah trækker min stol ud til mig, og vi rejser os alle fra bordet, lidt mere spidsede end vi startede. Tick nummer et - jeg kan lide, at han er en gentleman. Walker har aldrig gjort noget som at trække min stol ud. Når jeg tænker over det, var han faktisk ikke nogen gentleman. Vi går ud i natteluften, og kulden flyder rundt om min krop. "Hvem har lyst til en fest hos mig?" Anderson spørger. "Jeg har lejet penthouselejligheden," fortæller han os. "Er der alkohol i den?" Emma spørger. "Ja, helt sikkert." "Så er jeg med." Hun slår sig i armene på Anderson og følger efter Logan og Ariana. "Hvad vil du lave?" Noah vender sig mod mig. Pludselig slår mit uanstændige forslag fra tidligere mig. Jeg føler mig lidt forvirret og svarer: "Øh ..." "Vi behøver ikke at gøre noget som helst. Jeg nyder dit selskab, og jeg er glad for at tilbringe lidt mere tid med dig, hvis du har lyst." Seriøst? Hvor fanden har denne herre gemt sig? Jeg tager hans hånd og fletter mine fingre med hans. Det føles mærkeligt at holde en anden mands hånd efter alle disse år. Vi går i relativ stilhed langs de snoede stier, indtil vi når stranden. Den sølvfarvede måne står højt på nattehimlen og bader det mørke vand og sand med sit skær. Vi sætter os ned i det kølige sand og lægger os tilbage og ser op på de funklende stjerner. "Det er længe siden, at jeg har taget mig tid til at se på stjernerne," siger jeg til ham. "Det gør jeg også," er han enig. "Desuden kan man næsten ikke se dem i byen." "Ja, det er sandt. Hvilken by bor du i?" Vi har ikke nået at stille mange personlige spørgsmål ved middagsbordet. "New York," fastslår han, hvilket får mig til at sætte mig hurtigt op. "Det kan ikke passe." Seriøst, verden, hvad laver du? I sender mig den perfekte mand, som er fra min by, lige når jeg ikke er klar til ham. Typisk. "Hvorfor?" Lyder det svært at tro? Ligner jeg ikke en New Yorker?" "Nej, nej, det er ikke det." Jeg fniser. "Jeg er lige flyttet dertil." "Hvad? Det er ikke rigtigt." Han kigger på mig med et chokeret udtryk. "Verden er lille, hva'?" "Det er det." Vi kigger tilbage op på stjernerne og snakker om alt og ingenting, indtil vores øjne ikke kan holde sig åbne længere.
5. Noah
5 Noah "Hvad mener du med, at du ikke har kneppet hende?" Anderson kigger forvirret på mig, da jeg snubler tilbage ind på vores værelse. "Vi faldt i søvn på stranden." "I faldt i søvn på den skide strand? Det her er ikke en tøsefilm." "Jeg behøver ikke at gå i seng med hver eneste kvinde, jeg møder." Anderson og min bror giver mig begge beskidte, men forvirrede blikke. "Nå, men ikke denne gang i hvert fald." Hvorfor giver de mig så meget besvær med det her? "Hendes venner var DTF," fortæller Anderson mig. "Nå, godt for dig," svarer jeg og lyder irriteret. "Hey, lad det nu ikke gå ud over mig, at du ikke fik noget sex," spøger han. "Ignorer ham," siger Logan til mig og flytter mig til siden. "Vi er bare overraskede over, at der ikke skete noget. I to ser ud til at have det godt sammen i går aftes ved middagen." "Det gjorde vi." Hvordan fortæller jeg dem, at det var rart bare at have en samtale med en intelligent kvinde uden at lyde som en tøsedreng? "Du kan lide hende." Min tvilling opfanger mine vibrationer. "Ja. Det gør jeg på en måde." "Det er første gang." Han kigger på mig, denne gang virker blikket mere forbløffet end noget andet. "Hun har en masse bagage," konstaterer jeg, og Logan rynker panden. "Har ingen af pigerne fortalt dig, hvorfor de er her?" Logan ryster på hovedet. Wow! De piger er som en hvælving, der holder på deres venners hemmelighed, det må man give dem kredit. "Det var meningen, at det skulle være hendes bryllupsrejse." Logans øjne udvider sig. "Hun fangede ham med sin bedste veninde, som han åbenbart har gjort gravid." "Det er sgu en masse bagage." Min bror giver mig et klap på ryggen, mens han går forbi. "Det ved jeg godt, ikke? Hun er sårbar. Hun tror, at det vil hjælpe hende med at komme over ham, hvis hun har en genganger." "Men du vil ikke være den rebound?" Jeg nikker samstemmende. "Den historie lyder bekendt," afbryder Anderson os. "Som om jeg lige har læst om den i nyhederne." "Det tvivler jeg på," siger jeg, mens jeg ruller med øjnene ad ham. Anderson tager sin telefon frem og begynder vanvittigt at skrive, hvorefter han stopper op for at læse. "Hold da kæft, mand..." han vender telefonen mod mig, "... det er din pige." Chloe stirrer tilbage på mig på hans skærm. Hvad fanden! "Den siger, at hun var forlovet med Walker Randoff og forlod ham ved alteret efter at have fundet sin brudepige i seng med ham." Jeg river telefonen ud af hånden på ham og stirrer på oplysningerne, læser og tager alt det, der er blevet rapporteret, til mig. "Den tøs har alt for meget bagage," advarer min bror mig. "Hun var forlovet med Walker Randoff, dude. Hvordan kan du konkurrere med en Super Bowl-legende?" Anderson spørger mig. "Der er ingen konkurrence. Han er den idiot, der var hende utro og gjorde hendes veninde gravid." "Vær forsigtig," advarer min bror mig igen. "Vil I begge to tage det roligt? Der sker ikke noget mellem os. Jeg synes, hun er sød. Hun har flotte bryster, men der er alt for meget bagage til, at der kan ske noget." En hals rømmes bag mig, så jeg drejer mig rundt og ser Chloe, Emma og Ariana stå i vores foyer. Åh, pis! Hørte hun lige det? Fandens også! Det gjorde hun. Jeg ser hendes ansigt falde. Hun vender sig om på hælene og går ud af hotelværelset. "Dick," mumler Emma under vejret, mens jeg løber efter hende. "Chloe... vent." Hun trykker på knappen til elevatoren igen og igen, sikkert for at den skal skynde sig at hente hende. "Chloe." Hun vender sig brat om, hendes smukke blå øjne er glasagtige, og straks føler jeg mig som lort. "Jeg er ked af, hvad du hørte." "Nej, det er i orden. Du skylder mig intet. Vi kender ikke hinanden. Vi er fremmede, der sidder fast på en ø sammen." Elevatoren dinger, og hun skynder sig ind, og dørene begynder at lukke sig. Fuck det. Jeg stopper dem med min hånd, hvilket overrasker hende. Så jeg hopper hurtigt ind, og dørene lukker lige bag mig. Vi sidder nu fast i et trangt rum. "Drengene gav mig problemer i morges, og jeg... bare..." "Jeg beder dig, Noah. Du behøver ikke at forklare mig noget." "Du var forlovet med Walker Randoff?" Mit spørgsmål forvirrer hende, da et hørbart gisp forlader hendes læber. "Hvordan... jeg..." "Jeg fortalte dem vagt, hvorfor du var her på din tøsetur, og Anderson sagde, at historien lød bekendt. Han googlede den og fandt dig. Sladderbladene er fulde af den historie, det er jeg ked af at sige." Dørene til elevatoren åbner sig, og Chloe springer ud af dem og ud i solskinnet. "Vent," råber jeg efter hende. Hun drejer rundt og stirrer på mig. "Nej." Hendes stemme er fast. Ubevægelig. "Lad mig være i fred. Som du sagde, sker der ikke noget mellem os. Vi er blot bekendte. Hav en god tur, men du skal ikke genere mig igen." Og med det, stormer hun ud i junglen. Måske er det for det bedste, tænker jeg, mens jeg trasker tilbage op til penthouselejligheden, hvor gruppen stadig er samlet. "Det gik vist ikke så godt?" Anderson smiler til mig. "Du er en nar!" "Jeg vil bare..." jeg kigger mig omkring og ser de fire se hyggelige ud, "... gå ind på mit værelse." "Det er nok bedst, at der ikke skete noget. Chlo går meget igennem," konstaterer Emma. Jeg nikker blot og forsvinder ind på mit værelse.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Playboys"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️