Al chiaro di luna

Prologo

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Prologo

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GENNAIO 1901

DEPOSITO FERROVIARIO, LOUISVILLE, KENTUCKY

Lucy Wilson si spostava sulla panchina di legno, quasi non si accorgeva del freddo pomeridiano, mentre aspettava che papà tornasse alla stazione. Era a metà del libro Piccole donne di Louisa May Alcott e avvertiva una fastidiosa preoccupazione per la fragile salute della sorella Beth.

Ogni volta che Lucy terminava un capitolo, si tratteneva dal girare la pagina e si costringeva a posare il libro per controllare la propria sorella, Charlotte, di due anni e mezzo, che era raggomitolata come un gatto sul cappotto del padre, sonnecchiando profondamente, con le braccia avvolte intorno all'orsetto di peluche preferito che lei chiamava Mr. Lucy accarezzò una delle manine bianche e paffute della sorella e le scostò una ciocca bionda dalla guancia rotonda. In momenti come questo, quando Charlotte dormiva, poteva vedere così tanto della mamma nel visino della sorella. Tirò il bordo del cappotto di papà sopra le calze di lana di Charlotte e prese il suo libro, per poi rimetterlo giù quando sentì il rintocco dell'orologio della ferrovia.

Le due. Il padre era andato via da più di un'ora. Non aveva detto quando sarebbe tornato dalla riunione di lavoro, ma solo che Lucy doveva tenere d'occhio la sorella. Charlotte era una bambina curiosa e aveva la fastidiosa tendenza a vagare. Proprio ieri, Lucy aveva sorpreso Charlotte nella stanza della scrittura della madre, mentre giocava con il suo portagioie. Aveva preso Charlotte con un braccio e raccolto i gioielli con la mano libera, ma quando più tardi aveva controllato il portagioie, mancava un anello. Un regalo di anniversario che il padre aveva fatto alla madre, un anello con piccole scaglie di rubino. Non appena tornarono a casa a Lexington, Lucy riprese la caccia all'anello di rubino prima che il padre si accorgesse che era sparito.

Il padre aveva proibito a Lucy e Charlotte di giocare nella stanza della scrittura della madre, anche se questo non fermò le ragazze. Una volta, quando la cugina Cora era venuta in visita, Lucy aveva sentito il padre dire che era l'unico posto della casa in cui poteva ancora percepire la presenza della moglie.

Lucy provava la stessa sensazione per la stanza della scrittura. Poteva quasi sentire l'odore di sua madre, un profumo di lavanda che le piaceva tamponare dietro le orecchie. La stanza della scrittura era stata lasciata praticamente intatta da quando la madre era morta, fino alla penna d'oca lasciata nello stesso calamaio, come se dovesse tornare presto da una commissione e riprendere una storia da dove l'aveva lasciata.

Lucy e Charlotte si intrufolavano spesso nella stanza della scrittura dopo che il padre era uscito per andare al lavoro e la governante era impegnata nei compiti della giornata. La stanza era in realtà il camerino della mamma, ma lei l'aveva adibita a stanza per scrivere perché le piaceva il fatto che le finestre ad angolo lasciassero entrare la luce per tutto il giorno. Le ragazze si sedevano insieme sul pavimento e Lucy mostrava a Charlotte ogni gioiello e raccontava storie sulla mamma. Voleva che Charlotte avesse dei ricordi della madre, anche se immaginari.

A Lucy mancava la madre con tutto il cuore, le mancava tutto di lei: i suoi modi gentili, la sua risata frizzante, la sua gioia di vivere. Sua madre era solita raccontare a Lucy delle storie e insieme si inventavano colpi di scena o finali a sorpresa. Un giorno, diceva a Lucy, avrebbero scritto un libro insieme. Ma un giorno non arrivò mai.

Charlotte si contorceva nel sonno e Lucy muoveva la schiena contro la panchina fredda. Quando sarebbe tornato il padre? Pensava che le ragazze fossero più al sicuro ad aspettare qui alla stazione che in un deposito di legname, con grandi seghe, cavalli e carri e taglialegna incalliti.

Guardò ancora una volta l'orologio e sospirò. Erano passate da poco le tre, anche se sembravano passate ore da quando papà era partito. Finché Charlotte sonnecchiava, non le dispiaceva aspettare il padre perché poteva leggere a suo piacimento. Il padre non approvava i romanzi, non dopo la morte della mamma. Diceva che queste sciocchezze ammorbidivano il cervello.

Un treno arrivò alla stazione. Lucy osservò decine di persone di ogni tipo, ricche e povere e tutto quello che c'è in mezzo, uscire dalle sue porte. Una giovane donna stava a distanza e li guardava con un'espressione particolare sul viso. Lucy si rese conto che l'attenzione della donna era concentrata su Charlotte. Abbassò lo sguardo sulla sorella che sonnecchiava e vide i suoi occhi blu aprirsi brevemente, sbattendo le palpebre, prima di chiudersi e riaddormentarsi. Lucy voltò la pagina del capitolo successivo di Piccole donne e fu immediatamente trapiantata nel mondo di Jo e Beth e Meg e Amy, al piano di sopra nelle loro camere da letto, Marmie al piano di sotto in cucina con la cuoca.

Lesse un capitolo, poi un altro e un altro ancora, singhiozzando quando arrivò alla tragica morte di Beth. Lo sapeva! Sapeva che Beth sarebbe morta.

"Lucy!" L'urlo feroce di suo padre fece breccia nel suo guscio di assorbimento. "Lucille!"

Chiuse di scatto il libro e lo infilò nella borsa, prima di voltarsi e vedere suo padre che si dirigeva verso di lei, tutto abbottonato nel suo tetro abito nero, gesticolando selvaggiamente verso di lei.

"Lucille!", gridò di nuovo. "Dov'è tua sorella?".

Lucy si girò di scatto verso il luogo in cui Charlotte stava dormendo. Era rimasto il cappotto del padre, tutto appallottolato, e l'orsetto Mr. Buttons infilato sotto una manica. Ma sua sorella non c'era più. Mise la mano sul posto per vedere se era ancora calda. Era fredda come la pietra.

A Lucy salì una paura più grande di quella che aveva mai provato nei suoi nove anni di vita, compreso quel terribile giorno in cui sua madre stava morendo.

Capitolo 1 (1)

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Uno

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MARZO 1911

LEXINGTON, KENTUCKY

Il treno si muoveva a scatti e sobbalzava mentre usciva dalla stazione. Lucy Wilson fissava fuori dal finestrino, guardando il suo mondo ordinato e pulito svanire in lontananza. Guardava la sua vita ben ordinata, anche se un po' pedante e prevedibile, scomparire.

Si mise una mano sul cuore e aspettò che il suo clamore si calmasse. Solo sei mesi, si rassicurò. Doveva lavorare per la cugina preferita di suo padre, Cora Wilson Stewart, solo per mezzo anno, poi sarebbe tornata a casa.

Ma a casa da cosa?

Dalla nuova moglie del padre, Hazel? Una donna giovane e vivace, poco più grande di Lucy. Hazel voleva creare una casa che non fosse aggrappata al passato.

Tornare al lavoro di beneficenza di Lucy tra le matrone di Lexington, la maggior parte delle quali aveva il doppio, se non il triplo, della sua età?

Tornare a casa da papà? La sua presenza evocava solo il suo dolore.

Lucy strinse gli occhi. Cora aveva bisogno di aiuto per la stenografia, aveva detto il padre, e non avrebbe ascoltato le sue obiezioni su un trasferimento a Morehead. Cora era sovrintendente all'istruzione della contea di Rowan, una zona impoverita e piena di come l'aveva definita il padre, di raccoglitori di dulcimer e di lune. Essendo cresciuto lì, avrebbe dovuto saperlo. Ma cosa faceva esattamente uno stenografo per un sovrintendente all'istruzione? Lucy non ne aveva idea. La sua formazione alla Townsend School for Girls le aveva permesso di acquisire molte abilità: dalla padronanza dell'arte del ricamo alla coniugazione dei verbi latini. E così aveva sviscerato la parola stenografia: dal XVII secolo, con radici greche. Stenos significava "stretto", graph significava "scrivere". Il processo di dettatura. Lucy pensava di poterlo fare.

Fuori dalla finestra, il paesaggio aveva iniziato a cambiare. Il treno faceva meno fermate; i suoi binari si snodavano tra dolci colline verdi, fitte di alberi. Di tanto in tanto scorgeva una casa con il filo del bucato afflosciato, ma anche quelle stavano diventando rare.

Hazel le aveva suggerito di considerarla un'avventura. Un momento per spiegare le ali e acquisire fiducia. Sei mesi scarsi, ricordò a Lucy.

L'entusiasmo di Hazel era contagioso. Lucy era andata a letto ieri sera giurando a se stessa che oggi sarebbe stata coraggiosa. Forte e coraggiosa.

La sua audace determinazione si indebolì alla stazione questa mattina e si dissolse completamente con le ultime parole del padre, pronunciate all'arrivo del treno per Morehead: "Non deludermi". Quando mai non l'aveva fatto?

Poi vide i suoi occhi ammorbidirsi, diventare lucidi di lacrime. Non era mai stata del tutto sicura che lui l'amasse fino a quel momento.

Forse saperlo valeva la pena. Qualunque cosa potesse essere, lavorare per Cora. Dopo tutto, erano solo sei mesi scarsi.

Lucy distolse lo sguardo dalla finestra e guardò in avanti, pronta ad affrontare ciò che l'aspettava.

MOREHEAD, KENTUCKY

Quando LUCY alzò la mano per bussare alla porta dell'ufficio di sua cugina, si fermò per osservare la targhetta: CORA WILSON STEWART, SOVRINTENDENTE DELLE SCUOLE DELLA CONTEA DI ROWAN. Non aveva visto molto la cugina preferita di suo padre negli ultimi anni, da quando era stata eletta come primo sovrintendente donna del Kentucky orientale. Votata da una maggioranza sostanziale. Lucy avrebbe votato per Cora, se le donne avessero potuto votare. Il padre non l'avrebbe fatto.

Lucy trasse un respiro profondo e soddisfacente, almeno quanto le stringhe del corsetto le consentivano. Era da molto tempo che non provava questo senso di libertà, questo senso di possibilità. Era eccitata. Nervosa! Aveva le farfalle.

"Non c'è".

Lucy si girò per vedere un uomo seduto su una sedia dall'altra parte del corridoio, con una gamba incrociata sull'altra, lo sguardo concentrato su un libro aperto rilegato in pelle che poggiava sul ginocchio. La suola delle sue scarpe logore era bucata e i suoi vestiti erano malandati. Era stata così concentrata a trovare la porta giusta per l'ufficio di Cora che si era accorta di lui solo di sfuggita, mentre camminava lungo il corridoio. "Sta aspettando di vedere la signora Stewart?".

"Signorina Cora? Certo che sì".

"Da quanto tempo sta aspettando?".

Guardò fuori dalla finestra in fondo al corridoio. "Circa un'ora". Posò il libro - una Bibbia - sulla sedia vuota accanto a lui, si alzò in piedi, si tolse il cappello e lo ripiegò sul petto. "Quando la signorina Cora tornerà, prometto di fare in fretta la mia commissione". Allungò la mano. "La gente di qui mi chiama fratello Wyatt".

Lucy gli prese la mano, che era forte. Sbatté le palpebre, osservando quell'uomo: era più giovane di quanto pensasse, i suoi capelli quasi neri fluttuavano in onde malridotte che necessitavano di un taglio. Il viso era inciso, con zigomi spigolosi e taglienti. Gli occhi grigi rovesciati si stropicciavano ai bordi in zampe di gallina. A differenza dei giovani di Lexington, non portava i baffi. Non aveva i baffi a punta di montone. "Sei un predicatore di circuito?". Papà non era un fan di quelli che lui chiamava in modo derisorio i predicatori da bisaccia. Sempre in cerca di elemosine e pasti gratis, diceva.

"Non intenzionalmente, anche se a volte il Signore mi ha chiesto di predicare la sua Parola. Ma la mia vera vocazione è quella di maestro di canto".

Lei non aveva mai sentito parlare di una cosa del genere e si chiese se si stesse inventando tutto.

"Non ho capito il tuo nome". Lui le fece un sorriso, il primo. Le sembrò stranamente commovente.

"Il mio nome? Lucy. Lucy Wilson".

"E cosa la porta alla porta della signorina Cora oggi?".

A Lucy non è mai piaciuto dare una risposta rapida a qualcosa. Ci pensò su e arrivò a una risposta chiara che sperava avrebbe scoraggiato altre domande. "Sono venuta per un'opportunità di lavoro con la signora Stewart. Ha un disperato bisogno di assistenza".

Il sorriso di fratello Wyatt vacillò, ma poi lo ritrovò. "Bene", disse, cercando di riprendersi dalla sorpresa, ma era difficile non notare il suo scetticismo. "Beh" - si schiarì la gola e ci riprovò - "questa dovrebbe essere una bella... . . un'avventura per te".

"Cosa te lo fa pensare?"

Il suo sguardo la percorse dalla testa ai piedi. "La signorina Cora non è nota per coccolare i suoi insegnanti".

Coccolare? "Non sono qui per insegnare, ma per assistere la signora Stewart", disse, sembrando molto più coraggiosa di quanto si sentisse. "È un incarico a breve termine. Solo sei mesi". Sei mesi scarsi.

Capitolo 1 (2)

"Due delle mie persone preferite!", gridò un'urla in fondo al corridoio. "Lucy! Cara ragazza!" Cora si diresse verso di lei, con le braccia tese per abbracciarla maternamente.

Cora Wilson Stewart era una donna di buone dimensioni, ben dotata in tutti i punti giusti, e la sua presenza riempiva lo stretto corridoio. Qualunque sia la dimensione della stanza in cui si trovava, lei era in grado di riempirla. Lucy si lasciò inghiottire dalle braccia di Cora.

Cora la lasciò, anche se continuò a stringerle gli avambracci. "Com'è andato il viaggio? Mi dispiace di non essere stata presente per il vostro treno. Ci ho provato, davvero, ma c'è stato un imprevisto, come sempre. Siete riusciti a trovare la pensione? Spero che la signorina Maude sia stata accomodante. Non è niente di speciale, ma è decorosa e pulita. Santo cielo, devi essere affamato. Esausta! E come sta quel tuo padre vittoriano? La sua giovane nuova moglie ha già ridipinto il palazzo?". Le frasi venivano fuori a raffica, una dopo l'altra, senza che Lucy avesse tempo o spazio per rispondere. "Ma guardati. Sei cresciuta con me. Non hai certo l'aspetto dei Wilson, vero?". Alla fine fece una pausa per lasciare che Lucy rispondesse.

"Suppongo di no", disse Lucy, dopo essersi presa un momento per interpretare ciò che Cora intendeva. I Wilson erano persone audaci e affascinanti per personalità e aspetto. A metà dei suoi trent'anni, il viso spigoloso e i penetranti occhi marroni di Cora la facevano sembrare più vecchia dei suoi anni, sebbene i suoi capelli scuri non avessero alcun segno di grigio. In un modo che Lucy non aveva mai capito, Cora sembrava senza età.

Cora rilasciò la stretta sugli avambracci di Lucy e disse: "Entra. Vieni nel mio ufficio e aggiorniamoci prima della prossima riunione. Manderò qualcuno a prendere il tè. Wyatt, hai conosciuto mia cugina? Certo che sì. Hai aspettato a lungo? Mi scuso".

Mani dietro la schiena, fratello Wyatt sollevò le spalle in una lieve alzata di spalle. "Non molto tempo".

"Più di un'ora", disse Lucy, pensando che fosse troppo gentile. "Aspetterò fuori mentre voi due parlate".

"Meglio ancora, entra, Wyatt, e unisciti a noi per il tè".

"Vorrei poterlo fare, ma oggi ho molto da fare. Non ci vorrà molto, Cora, ma ho bisogno di un minuto del tuo tempo".

Tra i due passò una specie di scambio silenzioso che Lucy colse, improvvisamente consapevole che la commissione di Fratello Wyatt richiedeva privacy. "Vado a cercare del tè", disse. Lavorando come stenografa di Cora, pensava che avrebbe preparato un bel po' di tè.

Cora sembrò sollevata. "Grazie, Lucy. In fondo al corridoio".

Lucy arrivò a un modesto bagno per signore che sembrava fungere da cucina, con un piccolo fornello elettrico. Rovistando in un armadio, trovò delle tazze, una scatola di bustine da tè e una piccola teiera. Il tè sembrava sempre calmarla... non il tè, solo l'idea di prepararlo. Mentre aspettava che l'acqua bollisse, iniziò a riordinare il contenuto della disordinata credenza. La rallegrava il fatto di aver scoperto un compito che poteva svolgere per servire Cora. Primo ruolo: preparare il tè. Una cosa in cui Lucy era ben preparata. Non c'era molto altro, ma il tè lo sapeva fare.

Il padre, essendo un convinto tradizionalista, non avrebbe preso in considerazione l'idea di istruire una donna oltre la scuola superiore. Poi venne il matrimonio. Almeno secondo il pensiero del padre. C'erano stati alcuni ragazzi che avevano cercato di corteggiare Lucy, ma erano solo questo. Ragazzi... con ben poco in mente. Lei gradualmente uscì dalla lista degli invitati e rimase a casa, lavorando a malincuore al ricamo; le sue uniche uscite erano per visitare gli anziani o partecipare alla chiesa o a un evento di beneficenza.

E poi il padre stravolse tutto quando sposò Hazel, una bella e affascinante debuttante che era stata coetanea di Lucy per tutto il periodo del liceo.

Il padre e Hazel erano appena tornati dalla loro grandiosa luna di miele, dopo un matrimonio ancora più grandioso, quando lui informò Lucy che la cugina Cora aveva chiesto il suo aiuto come stenografa. Come mormorò il padre mentre scriveva la lettera di accettazione per Cora, "è impossibile dire di no al Piccolo Generale". Questo era il soprannome d'infanzia di Cora. "Ma solo per sei mesi", aggiunse. "Poi torneremo a Lexington".

Tutti questi pensieri rimbombavano nella testa di Lucy mentre tornava nell'ufficio di Cora portando un vassoio con tre tazze di tè fumante. Si fermò di colpo nel corridoio quando sentì Cora pronunciare il suo nome. "Lucy è la figlia di mia cugina. È venuta ad aiutarci con loro".

Loro? Chi erano loro? Lucy si avvicinò alla porta lasciata socchiusa. Si sforzò di sentire la risposta di fratello Wyatt, ma la sua voce era bassa, profonda e gentile. Pensò che avesse detto qualcosa del tipo: "Succede sempre più spesso".

"Lo so. La siccità non aiuta". La voce di Cora, a differenza di quella del fratello Wyatt, si sentiva chiara e forte.

"È molto più di questo".

"Lo so, lo so. Sono così vulnerabili. Ma il cambiamento arriva lentamente per la gente della montagna". Cora emise un forte sospiro. "Abbi fede, Wyatt. Mi dici sempre questa cosa. 'Perché con Dio, nulla è impossibile'".

Quando ci fu un lungo momento di silenzio, Lucy rinunciò a fare l'insetto sul muro e usò il gomito per spingere la porta fino in fondo. "Ho portato il tè".

"Grazie, signorina Lucy, ma non devo attardarmi". Fratello Wyatt sorrise, anche se questa volta non raggiunse gli occhi. Anzi, sembrava piuttosto preoccupato. Fece un cenno significativo a Cora e poi se ne andò.

Cora si sedette dietro la sua scrivania, un enorme pezzo di quercia, ornato da intagli, e sfogliò le carte come se stesse cercando qualcosa.

Lucy guardò intorno all'ufficio. Un tappeto orientale dai colori intensi copriva il pavimento. Su una parete c'erano tre librerie in piedi, con libri incastrati in ogni centimetro di spazio libero. "Cora, dove devo lavorare?". Non c'era molto spazio, e ogni centimetro orizzontale era occupato da libri o documenti. "Forse potrei trovare una piccola scrivania e sistemarla nel corridoio. Anche un tavolo andrebbe bene".

Ancora alla ricerca di qualcosa sopra la scrivania, Cora non alzò nemmeno lo sguardo. "Puoi condividere la mia scrivania. È a due facce".

"Ma ti intralcerei".

"Per niente. Non starai quasi mai qui".

"Come, scusa?" Tenendo ancora in mano il vassoio del tè, Lucy si diresse verso la maestosa scrivania della cugina. "Dove sarò?"

Capitolo 1 (3)

"Nel campo". Cora sollevò una pila per rivelare una grassa busta marrone. "Eccola!" Posò la busta sopra una pila di libri. "Queste sono lettere che hanno bisogno di una risposta. Lettere preziose".

"Ma sicuramente posso farlo da qui. Prendere la tua dettatura".

"Certamente no. Queste lettere non sono per me. O da me".

"Non capisco."

"Ci sono persone nelle zone rurali che hanno bisogno di qualcuno a cui dettare. Vengono fino in città per farsi aiutare da me nella corrispondenza". Lei emise un sospiro felice. "Oh, Lucy. Non so dirti quanto sono felice che tu sia qui. Queste brave persone lavorano così duramente. Puoi andare a casa loro e risparmiargli un viaggio in città". Inchiostrò la penna d'oca come se non ci fosse altro da dire e avesse altre questioni da sbrigare.

"Perché non scrivono da soli le loro lettere?".

La testa di Cora si alzò di scatto. "Perché non hanno mai imparato a leggere o a scrivere".

"Quindi sono imbecilli?".

La reazione rapida e severa di Cora ricordò a Lucy gli sguardi di disapprovazione del padre. "Niente affatto". Mise la penna d'oca nel calamaio. "La gente di montagna non è stupida, Lucy. Non hanno avuto l'opportunità di ricevere un'istruzione, ma non sono stupidi".

"Gente di montagna? Dove sono le loro case?".

"Su nelle colline".

Un brivido freddo scese lungo la schiena di Lucy. "Oh. Capisco." Anche se Lucy non capiva affatto. Era venuta a Morehead per aiutare la cugina nel lavoro di segreteria, non per addentrarsi nelle colline del Kentucky orientale. "Immagino che ci sia un'auto e un autista da noleggiare".

Cora alzò lo sguardo sorpresa. "Un'auto?" Fece a Lucy un sorriso paziente. "Cara ragazza, oserei dire che la maggior parte delle persone che incontrerai lassù non ha ancora visto un'automobile. In effetti, nelle colline non ci sono molte strade di cui si possa parlare, a parte alcune strade forestali, e dovresti stare alla larga da quelle".

Lucy fece una pausa. "Allora, forse potrei noleggiare un taxi privato?".

Cora si appoggiò alla sedia, con gli occhi che si stropicciavano per il divertimento.

"Un dray? Un hackney?". Poi Lucy ebbe una rivelazione sorprendente. "Oh, non potete assolutamente intendere...".

"A cavallo. C'è un maneggio in fondo alla strada. Cavalli a noleggio".

Oh, le mie stelle e le mie giarrettiere. Il ritrovato coraggio di Lucy, così sottile e fragile e non sperimentato, cominciò a frantumarsi. Le tazze da tè si infransero e lei posò il vassoio sulla scrivania della cugina prima di farlo cadere. "Cora, non sono addestrata ad andare a cavallo". Era ben addestrata a preparare il tè.

Gli occhi di Cora si illuminarono alla vista del vassoio, come se le fosse venuto in mente che aveva mandato Lucy a preparare il tè. "Ma, Lucy! Ti sei ricordata che mi piace il miele nel tè". Caricò per bene la sua tazza di miele e ne bevve un sorso, poi rivolse a Lucy un sorriso soddisfatto. "Perfetto. Semplicemente perfetto".

Non così in fretta. "Non sono mai stata a cavallo in vita mia".

Bevendo un altro sorso, Cora guardò Lucy oltre il bordo della tazza. "Non stai dicendo sul serio".

"Ma lo sono. Mio padre pensava che non fosse da signora".

"Tuo padre" - Cora rimise la tazza sul vassoio con una smorfia - "ama dimenticare da dove viene. Quando eravamo bambini, cavalcavamo a pelo per tutte le colline e gli avvallamenti". Alzò gli occhi verso il soffitto, come se si fosse persa in un piacevole ricordo.

"Mio padre non mi avrebbe mai permesso di andare in quelle colline e in quelle cavità senza essere accompagnato".

Cora si spostò per scrutare fuori dalla finestra. "C'è un ragazzo di nome Finley James che lavora al maneggio. Digli di scegliere un cavallo che faccia una bella cavalcata e che non abbia paura dei serpenti".

"Serpenti?" Lucy aspirò un soffio d'aria. "Anche se sapessi andare a cavallo, cosa che non so fare, non ho assolutamente idea di dove andare. Non so come muovermi da queste parti. Non è ragionevole".

Cora sembrò stupita dalle obiezioni di Lucy. "Segui il torrente. Il torrente Triplett. Quando c'è un guado nel torrente, attraversate la riva opposta e risalite il sentiero. Vi porterà dritti fino a Mollie McGlothin".

Guado? Attraversare un torrente? A cavallo? Lucy ebbe appena il tempo di digerire la cosa, di spiegare che non era in grado di fare nessuna di quelle cose, quando Cora aggiunse: "Per il resto, hai i nomi su quelle lettere. Tutti conoscono gli altri. Ti indicheranno la direzione giusta". Si rimboccò il mento e iniziò a scrivere qualcosa.

"Cora . . . Non posso".

Lei alzò lo sguardo, sorpresa. "Lucy, non c'è nulla di cui aver paura".

Niente? E dei serpenti? O di cadere da cavallo? Era una follia! "Non posso cavalcare nessun tipo di creatura a quattro zampe nel bosco, tutta sola. E se succedesse qualcosa?". Un incontro con una bestia selvatica? Una caduta da cavallo? "Dove dormo? O a mangiare?" Lucy aveva la sensazione di conoscere già le risposte a queste domande. Era sola.

"Tornerai in città in un batter d'occhio". Cora tirò l'orologio appuntato sulla spalla e lo guardò, accigliandosi. "Forse due".

"Perché qualcuno dovrebbe farmi entrare in casa sua? Sono un'estranea".

"È facile. Basta fargli sapere che sei un Wilson. Digli che sei mio parente e che sei venuto a lavorare per me. Una volta che sapranno che siamo parenti, ti daranno la camicia da spalla, e la maggior parte di loro ha solo una camicia di cui parlare".

Il padre di Lucy parlava raramente della sua infanzia, ma le storie che raccontava descrivevano un luogo molto estraneo, abitato da montanari gelatinosi. "Papà mi ha dato il permesso" - fece una pausa quando vide Cora rabbrividire a quella parola - "di venire a Morehead solo perché gli hai detto che avevi bisogno di una stenografa".

"Ed è così".

Lucy aveva seri dubbi. Questo lavoro non era quello che si aspettava. "Ma, Cora", supplicò, sentendosi un po' lacrimare, "papà si indignerebbe se pensasse che sto andando su quelle colline da sola".

Cora guardò Lucy. "Tuo padre ti ha sempre iperprotetto. Non è qui per prendere decisioni al posto tuo. Sei una donna adulta, Lucy".

Lucy si sentiva come un topo messo all'angolo da un gatto. Non c'era via d'uscita e non sarebbe finita bene. "Non sono... molto coraggiosa".

"Sei più forte di quanto pensi. Ogni donna lo è, anche se non lo sa".

Cora aveva un suono così definitivo che Lucy provò un crescente senso di disperazione. "Ma io..."

Capitolo 1 (4)

Con i palmi delle mani sulla scrivania, Cora si chinò in avanti, come un giudice che emette il verdetto. "Lucille Wilson, questa è la tua occasione. Per liberarti dal terribile fardello della perdita di Charlotte".

Lucy abbassò lo sguardo sulla punta degli stivali. Si sarebbe mai liberata di quel peso?

"Oh, cara ragazza", disse Cora, con voce sempre più tenera. "Dopo la scomparsa di Charlotte, ti ho vista cambiare da una bambina felice, piena di curiosità e di avventure, in un guscio di ragazza sepolto sotto un peso enorme. Era come se il sole fosse nascosto dietro una nuvola. Hai perso interesse per tutto, come se l'idea stessa di curiosità per la vita appartenesse solo al passato. Speravo che con il tempo saresti tornata quella di un tempo, ma quando ti ho vista di recente al matrimonio di tuo padre, ho pensato che il mio cuore si sarebbe spezzato. Deve essere così difficile respirare con una pietra pesante sul petto". Cora emise un sospiro stanco. "È ora, cara ragazza. È ora di ricongiungersi ai vivi".

Lucy tenne la testa bassa, ricacciando le lacrime. Odiava essere oggetto di pietà. "Ammetto", disse dolcemente, "che un cambiamento potrebbe essere necessario".

"Ecco la mia ragazza!".

Lanciò un'occhiata a Cora e vide un grande sorriso avvolgerle il viso.

"Questo è il momento di scoprire quanto sei davvero coraggiosa". Cora batté le mani, come se la questione fosse risolta. "Andiamo alla livrea".

La testa di Lucy si alzò di scatto. "Non posso. Non posso proprio... salire su quelle colline. Non da sola. E soprattutto non a cavallo. Non ho mai avuto un gran senso dell'orientamento".

"È comprensibile. Tuo padre non ti ha mai dato la possibilità di pensare con la tua testa".

Lucy deglutì superando il nodo alla gola. "Non posso farlo da sola".

Cora fissò Lucy a lungo, poi lasciò cadere la penna, saltò in piedi e bussò alla finestra. Salutò qualcuno di sotto, facendo cenno a chiunque fosse di venire nel suo ufficio. Si voltò di nuovo verso Lucy con un sorriso. "Credo di averti trovato un accompagnatore adatto".

Neanche due minuti dopo, un adolescente magro e scalzo, vestito con una salopette, si affacciò alla porta aperta. "Ha bisogno di qualcosa, signorina Cora?".

"Finley James, perché non sei a scuola stamattina?".

"La maestra è in ritardo".

Cora si accigliò. "Stai dicendo la verità?".

"Croce sul cuore". Fece una grande X sul petto. "Ma, signorina Cora, credo che la signorina Norah si stia prendendo gioco dell'opossum. Si ammala solo nei giorni in cui il postino passa da queste parti. Credo che sia innamorata di lui".

"Ora stai rigirando la frittata".

"Non sto mentendo. Non direi mai una bugia".

"Non dire non lo sono. Di' che non lo è". Sottovoce, Cora mormorò: "Norah si assenta troppo spesso". Guardò dritto verso Finley James. "Nel frattempo, che ne diresti di guadagnare due soldi?".

Gli occhi di lui si illuminarono. "Hai bisogno di me per andare a prendere e portare agen?".

"Meglio di così. Devi accompagnare la signorina Lucy in alcune capanne a Deerlick Hollow. Ha delle lettere da leggere e delle lettere da scrivere". Indicò Lucy, che il ragazzo non aveva ancora notato. Quando si voltò per vederla, trasalì, fissandola con occhi spalancati e bocca aperta.

"Smettila di guardare, Finley James".

Si chiuse di scatto la bocca, poi la riaprì. "Mi perdoni se lo dico, signorina Cora, ma non sembra che durerebbe a lungo su una cavalcatura. Anche su Jenny".

"Sì, la penso esattamente come te", disse Lucy. "Chi è Jenny?"

La ignorarono. "Devi stare con lei, Finley James, e riportarla tutta intera. Vai da Mollie e Sally Ann e poi torna in città". Cora tastò la spessa busta. "Forse qualcun altro, se il tempo lo permette. Lucy ha solo bisogno di un po' di aiuto per imparare i sentieri. Presto ci metterà il naso".

Lucy si sventolò un po' più vigorosamente. Non avrebbe mai avuto fiuto per questo.

"In realtà, Finley James, puoi essere anche più di una guida per i sentieri. Lucy è nuova alle nostre abitudini. Insegnale a conoscere la gente di montagna. Interpreta per lei".

"Interpretare?" Lucy disse. "Non parlano inglese?".

"In un certo senso, sì".

Finley James si accarezzò il mento non sibilante. "E tutto questo per due piccoli pezzi?".

Gli occhi scintillanti di divertimento, Cora emise un sospiro di sollievo. "Bene. Quattro pezzi".

"Questo getta una nuova luce sulla questione". Si batté il mento, un gesto che lo faceva sembrare molto più vecchio dei suoi anni. "Ma avrò bisogno di nuovi proiettili nella mia pistola. E questo vi costerà un po'".

Gli occhi di Lucy si spalancarono. "Pistola? Per quale motivo?".

Come se citasse qualcuno, lui disse: "Per un uomo della contea di Rowan non c'è niente di più importante della sua pistola".

"Ma... ..." Lucy guardò suo cugino, "a cosa gli serve una pistola?".

Ancora una volta, fu ignorata. Gli occhi di Cora erano fissi su quelli del ragazzo. "Non c'è bisogno di proiettili. Ci saranno due soldi in più se la riporterai in città tutta intera. Allora, siamo d'accordo?".

Finley James allungò la mano per stringere quella di Cora. "Sono il tuo uomo", rispose senza un attimo di esitazione.

E con ciò l'accordo fu siglato e la nuova vita di Lucy Wilson nella contea di Rowan ebbe inizio.

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