Jeden jedyny

Rozdział 1 (1)

Aro

Nie wiem, jak umrę, ale Boże, mam nadzieję, że z widokiem.

Krokwie powyżej krzyżują się nad moją głową, wznosząc się coraz wyżej i wyżej i są widoczne tylko dzięki słabemu światłu księżyca wpadającemu przez okna.

Ale kiedy wytężam wzrok, próbując dostrzec głębszą ciemność tam w górze, staje się ona po prostu pustką. Niewidzialną. Pusta przestrzeń. Nie jestem w stanie określić, co jest za nią, i prawie bardziej mi się to podoba.

Tajemnica. Odkrycie.

Nadzieja.

Spędzam zbyt wiele czasu patrząc w górę. Teraz bardziej niż kiedykolwiek.

"Wysłałem go!" Hugo krzyczy do swojego telefonu. "Masz z tym problem?"

Wykrzywiam się, spuszczając wzrok.

"Flaco został aresztowany", wyjaśnia klientowi, gdy spoglądam na niego przy biurku. "Masz teraz nowego gościa".

Nicholas i Axel siedzą z boku, przecinając linie na małym okrągłym stole, przy którym siedzi dziewczyna. Jej ręce zaciskają na kolanach puszkę z piwem.

Nie dziewczyna.

Dzieciak.

Próbuje wyglądać na starszą z niebieskimi pasemkami w białych włosach, ale nie może mieć więcej niż trzynaście lat.

Piosenka Metalliki w języku hiszpańskim rozbrzmiewa w głośnikach, ale wciąż słyszę Hugo, który kontynuuje zrzędzenie do telefonu. "Wiesz, jaki jest współczynnik przejściowy u biegaczy? Myślisz, że mam cholerną sekretarkę, która może zadzwonić i powiadomić cię za każdym razem, gdy jeden zostanie zastąpiony? Chcesz to gówno czy nie?"

Jestem prawie rozbawiony, ale tylko dlatego, że lubię widzieć go zestresowanego. To wrzód na dupie zarówno dla doręczyciela, jak i dla klienta. Piszesz SMS-y, a ostatnią rzeczą, jakiej chcesz, jest ktoś, kogo nie znasz, pojawiający się w twoim domu z narkotykami, które zamówiłeś. Hugo ma rację. Biegacze przychodzą i odchodzą. Zostają aresztowani, deportowani, odchodzą.

Trzech facetów ustawia się za mną, czekając na swoją kolej, gdy stoimy w przerobionej remizie strażackiej. Drzwi za mną wciąż działają, pozwalając samochodom wjechać od czasu do czasu. To jak masywny garaż, ale pomimo tego, co dzieje się w tym budynku, lubię go. Jest stary i wciąż pachnie oponami starych wozów strażackich, które tu trzymali.

Jeszcze raz spoglądam w górę, moje ciało - tylko przez chwilę - jest tam w górze i patrzę na to wszystko z góry. Z wysoka. Z dala. Bezpiecznie. W ciszy.

Mruczę do siebie: "Tranquila."

Pokój.

Ale wtedy ktoś mówi. "Chodź, dzieciaku", mówią.

Patrzę, jak Axel wręcza dziewczynie odciętą słomkę i kieruje ją do coli na stole.

Każdy mięsień w moim ciele twardnieje, moje nogi natychmiast ruszają bez zastanowienia. Zmniejszam dystans w dwóch krokach, chwytam słomkę z jej ręki i trzepię ją w pierś, wpychając jej tępy tyłek z powrotem na swoje miejsce.

Axel i Nicholas cofają się, patrząc na mnie, ale mówię, zanim mają szansę. "Po co marnujesz na nią ciosy?" Pstrykam.

Axel przewraca oczami, zbierając kolejną słomkę. "Białe dzieci też mają problemy, Aro."

Zatyka jedną stronę nosa, wbijając słomkę w drugą, i pochyla się. Odwracam się, ale słyszę za sobą jego parsknięcie.

Hugo rzuca telefon na biurko, ścisza muzykę, a ja cofam się, ręce w kieszeniach mojej czarnej kurtki typu bomber.

"Jak się masz?" pyta, podnosząc swojego na wpół zjedzonego hamburgera i biorąc kęs. Popija go świstkiem piwa i podnosi się, grzebiąc w stojącej za nim szafce z aktami.

Kiedy nie odpowiadam, odwraca się, by spojrzeć mi w oczy, a w jego dłoni pobrzękują klucze na noc.

Gapię się na niego.

Śmieje się pod nosem, potrząsając ogoloną głową, a ja patrzę na bliznę na jego brwi, którą dostał od bójki, gdy miał osiemnaście lat. Zszył się po wypiciu połowy butelki tequili tamtej nocy, a ja uważałem go za wzór do naśladowania.

Teraz już nie.

"Taki niegrzeczny dla mnie", droczy się. "Kiedyś mnie kochałaś".

Miałam piętnaście lat. To niesamowite, jak szybko ktoś może zmądrzeć.

Zajmuje miejsce i zapisuje mój plan zajęć na kartce papieru. "Jak się mają dzieci?", pyta.

Milczę, obserwując kątem oka stół po mojej lewej stronie i upewniając się, że nie zlecają mi odwiezienia dziś wieczorem dziewczyny Falls do szpitala. Ona musi zostać po swojej stronie rzeki.

"Twoja przybrana mama pozostaje z dala od ciebie?" kontynuuje, składając papier.

Wyciągam po niego rękę, wciąż nie odpowiadając.

Zatrzymuje się, wpatrując się we mnie, jakby na coś czekał. Na przykład na to, że się uśmiechnę i będę czekać na każde jego słowo, jak wtedy, gdy byłam młodsza i utknęłam z nim w jednej rodzinie zastępczej.

Przesuwam wzrok na Axela i Nicholasa, braci, których poznaliśmy w tamtych czasach, kiedy wszyscy zostali umieszczeni razem. Obaj są szczupli i wysocy, ale czarne włosy Axela są ułożone w pompadour i wygolone po bokach, co pomaga wzmocnić jego tatuaże na karku. Włosy Nicholasa są przycięte, ale niechlujne, wciąż wyglądają jak ten sam dzieciak, z którym dorastałem pod wieloma względami.

Cała nasza czwórka ledwo przeżyła dzień bez wspólnej pracy lub wpadania na siebie, ale w przeciwieństwie do mnie, oni nie utrzymują wciąż kontaktów ze swoimi prawdziwymi rodzinami i nie pomagają w utrzymaniu rodzeństwa. Ja mam rodzinę, tylko matkę, która mnie nie chce.

Ręka Axela opada na kolano dziewczyny, a ja zwężam oczy.

"Adresy są zaprogramowane". Hugo wsuwa mi w dłoń papier i telefon z palnikiem, a potem podaje mi kluczyki do samochodu. "Weź Cherokee. I jak zwykle, dostajesz dwadzieścia procent od wszystkiego, z czym wrócisz, i nie..."

Łapie mnie za nadgarstek, a gazp ucieka ze mnie, gdy go ściska.

"Nie wracaj znowu z pustymi rękami," ostrzega. "Mogę ją załatwić za darmo." Gestem wskazuje na dzieciaka siedzącego z Nicholasem i Axlem. "Trzymam cię przy sobie, bo jesteśmy rodziną, ale coraz trudniej uzasadnić Reevesowi, że nie jesteś teraz lepszy do innej pracy".

Zaciskam zęby, wyrywając sobie nadgarstek i dokładnie wiedząc, co ma na myśli. Mam teraz osiemnaście lat. Jeśli chcę nadal zarabiać pieniądze, mogą zdecydować, że jest tylko jeden sposób, w jaki mogę to zrobić, a zbieranie czynszu i prowadzenie kradzionego towaru nie jest tym.

"Nie tego chcę, Aro", mówi mi, jego oczy łagodnieją, "ale..." Waha się, a ja wpycham gówno do kieszeni, trzymając klucze w dłoni. "Może to i lepiej, wiesz? Więcej pieniędzy, dużo mniejsze ryzyko..."

Rozdział 1 (2)

Rzucam mu spojrzenie.

"Zostaniesz złapany", stwierdza, jakby nie było żadnych wątpliwości. "To tylko kwestia czasu. A wtedy, co stanie się z Matty'm i Biancą?".

Odwracam się, żeby wyjść, ale on bierze mnie za rękę, ściąga kaptur i wciąga mnie za kark.

Sztywnieję, ale nie walczę. Nie boję się go. Nie jego.

"Przyjdzie dziś wieczorem", mówi.

Wpatruję się w jego oczy, nieporuszona, z wyjątkiem maleńkiej spirali w moim żołądku.

"Chce asortymentu młodych i ładnych". Jego oczy nie opuszczają moich. "To będzie do bani i nie będzie to dobre uczucie, ale dzięki temu unikniesz więzienia i będziesz miał zwitek gotówki w pięści, kiedy to się skończy".

Wolałbym wejść pod nadjeżdżający ruch. Mogę dostać zwitek gotówki bez zdejmowania ubrania.

On obniża głos, ale wiem, że trio po mojej lewej stronie patrzy. "Nie musisz się nawet dla niego uśmiechać. A él le gusta cuando a las chicas no les gusta."

On lubi, kiedy dziewczyny go nie lubią.

"Puść mnie", mówię.

Ale nie czekam na to. Wyrywam się z jego uścisku, podciągając kaptur bluzy, którą noszę pod kurtką i obracam się wokół niego.

"Wierz lub nie, ale zależy mi na tobie", mówi do moich pleców.

Tak, dba o mnie na tyle, żeby mnie wydać. Pieprzyć cię.

Sięgam po nią, chwytając w pięść fioletowo-białą bluzę tie-dye dziewczyny i wyciągam jej tyłek z siedzenia. Drinki spadają jak stół prawie się przewraca, uratowany tylko przez Nicholasa.

"Hej!" krzyczy, potykając się o moją stronę.

"Aro, co do cholery?" Axel szczeka.

Ale ignoruję ich, kołysząc nas wokół i rzucając Hugo spojrzenie. "Przyjmuję pomoc."

Jeśli Reeves idzie, to ona wychodzi. Popycham ją przed sobą, podążając za nią do wyjścia i nie jestem pewien, dlaczego daję dupy. Chyba chciałbym, żeby ktoś zrobił to samo dla mnie lata temu.

Przepycham się przez drzwi, słysząc za sobą krzyk Hugo: "I trzymaj się z dala od tych małych pirackich gówien!".

Stalowe drzwi zamykają się, a dzieciak obraca się, ale łapię ją za ramię i ponownie ciągnę do przodu, zanim ma szansę uciec.

"Puść mnie!" krzyczy, jej białe włosy spadają na twarz, niebieskie kawałki wibrują, jakby właśnie je przemalowała. Technicznie rzecz biorąc, jest jedną z tych małych pirackich gówien - mieszkańców Shelburne Falls, tego czystego, malowniczego, All-American, CW lobotomii, siedem mil dalej, które uwielbiają pocierać swoje pieniądze, samochody i Jareda Trenta w naszych twarzach, ponieważ jest on ich jedynym prawem do chwalenia się, jeśli chodzi o mnie.

Ale z jakiegoś powodu nie chcieli tej dziewczyny, więc przyjechała tu, do Weston, żeby znaleźć ludzi, którzy to zrobią. Popchnąłem ją w stronę Jeepa. "Wsiadaj do tego cholernego samochodu."

Okrążam tył starego granatowego pojazdu, resztki naklejki My Kid Is an Honor Student at Charles A. Arthur Middle School wiszą na życie na dolnej części tylnej szyby. Kto wie, ilu właścicieli to było, a ja nie mam pojęcia, gdzie jest gimnazjum Charlesa A. Arthura.

Wchodzę do samochodu i zatrzaskuję drzwi. "Tommy, prawda?" pytam. Kręci się w garażu dopiero od kilku tygodni i nigdy nie rozmawialiśmy, aż do teraz.

Rzuca mi spojrzenie, ale nie odpowiada.

Odpalam samochód. "Więc, co słychać, Tommy? Masz rodzinę na utrzymaniu? Rodziców narkomanów? Umierasz z głodu?"

"Nie."

Przełączam samochód na Drive i patrzę na nią. "Czy jesteś maltretowana w domu?"

Odwraca na mnie wzrok, jej brwi są ściągnięte razem.

Tak, nie sądziłem, że tak. "Wtedy powinnaś trzymać tam swój tyłek", mówię jej. "Tak łatwo jest slumsy, kiedy masz bezpieczeństwo wiedząc, że tak naprawdę nie musisz tu być, prawda? Możesz odejść w każdej chwili. Nigdy nie będziesz nami."

Ona chwyta za klamkę, o rzucić jej ramię do drzwi, aby scurry out, ale klikam zamki tylko w czasie.

Ona szkli się na mnie. "Chcesz, żebym poszła, ale nie pozwalasz mi wyjść!".

"Po prostu się zamknij."

Startuję, pędząc z opuszczonego parkingu, zarośniętych chwastów przelewających się przez ogrodzenie z siatki łańcuchowej, które oddziela posesję od pola za nią. Sierpniowa wilgoć potęguje upał, a ja podkręcam klimatyzację, rozpaczliwie usuwając płaszcz i kaptur, ale noc przestępstwa jest trochę jak jazda na motocyklu. Najlepiej zakryć jak najwięcej siebie.

"Dostaję pięćdziesiąt procent z twoich dwudziestu" - zaznacza.

Skręcam w lewo, obserwując drogę. "Albo możesz dostać sto procent z grubej wargi. Co ty na to?"

Mały punk rzeczywiście myśli, że chcę, aby ona tagging wzdłuż dzisiaj. Nie ma pojęcia, że właśnie uratowałem jej tyłek, a ja cholernie nie dzielę się swoim wzięciem na górze.

Podjeżdżam przed Lafferty's Liquor, parkuję na krawężniku po drugiej stronie ulicy i zostawiam włączony silnik. Starszy pan, który prowadzi to miejsce - Ted - przesuwa się obok okien ze swojego miejsca za ladą.

Spoglądam na Tommy'ego. "Zostań tu", mówię jej. "Nie wyłączaj silnika. Jeśli pojawi się policjant lub ktoś dorosły, powiedz, że czekasz na swoją siostrę. Podczas mówienia graj na telefonie, żeby nie widzieli, jak nerwowo wyglądają teraz twoje oczy".

Marszczy brwi.

Kontynuuję. "Nie jąkaj się, kiedy rozmawiasz z kimkolwiek. A jeśli wyjedziesz tym samochodem, to ja w ramach żartu zadzwonię na 911 i powiem im, że twój tata bije mnie w twoim domu. Myślę, że znają adres, Dietrich."

Jej twarz opada, zdając sobie sprawę, że dokładnie wiem, kim ona jest. Znam wszystkich Piratów. Zaciska wargi, ale trzyma swoje cholerne usta na kłódkę. Chyba jest mądrzejsza niż wygląda.

Otwierając drzwi, wychodzę z SUV-a, opierając się chęci dostosowania pałki wbijającej mi się w plecy, bo siedzi tuż przy pasie moich dżinsów i ukryta jest pod kurtką.

Przechodząc przez ulicę, ignoruję trąbiącą Sentrę, gdy przyspiesza obok, i pociągam za sobą drzwi do sklepu monopolowego. Widzę czubek głowy klienta, który grzebie w chłodziarce z piwem na zapleczu, ale odchylam podbródek w dół, unikając dwóch kamer, jednej po prawej i jednej za ladą.

Spoglądam w górę, napotykając oczy właściciela. Widzę jego wydech, gdy uświadamia sobie, jaki jest dzień. Jakby nie wiedział.

Rozdział 1 (3)

Podchodzę do lady, ale ustawiam się nieco z boku, aby umożliwić jego klientowi wejście. Przytrzymuję oczy Teda, aż w końcu odrywa je od moich.

Dzwoni po piwo, facet płaci i zabiera swoje gówno, wychodząc za drzwi. Jak tylko drzwi się zamykają, chwytam plastikową gablotę z cygarami na ladzie, jego zmartwione oczy migają do swoich towarów, gdy zasysa oddech.

Ale nie robię tego. Skubię paczkę gumy z pudełka obok i odkładam ją na bok, popychając w jego stronę. Czeka tylko dwie sekundy, bo tylko tyle potrzeba, żeby uświadomić sobie to, czego ostatnim razem nauczyło go osiemnaście rozbitych butelek Dewar's.

Sięgając do kasy, odlicza czynsz i popycha ją z gumą w moją stronę. Macham nią z lady i idę do drzwi, dostrzegając stojak z przysmakami Hostess i wyrywam paczkę sproszkowanych pączków, wychodząc ze sklepu.

Napinam się, przechodząc przez ulicę, czując to za każdym razem, gdy to robię. Przypomnienie, że każda akcja wymaga reakcji, a to może być ten dzień. Mógłby wyjść za mną przez drzwi. Policjant może obserwować, czekając, by złapać mnie na gorącym uczynku.

Może poczuję, jak coś uderza mnie w plecy i jest to ostatnia rzecz, jaką kiedykolwiek poczuję.

Nie odwracam się. Trzymam głowę w górze, każdy krok przybliża mnie do bezpieczeństwa.

Otwieram drzwi, wstrzymuję oddech i wsuwam się na swoje miejsce, zamykając drzwi jak za każdym razem.

Pot ścieka mi po plecach.

"Czy wszystko poszło dobrze?" pyta dziecko.

Wrzucam pączki na jej kolana, zapinam pas i odciągam od krawężnika, trzymając wzrok na lusterku wstecznym i wciąż czekając.

Jadę, stopy zamieniają się w jardy, które zamieniają się w mile, i w końcu trochę się odprężam. Wiem, że ten dzień nadchodzi. Hugo ma rację. To tylko czekanie na niego jest trudne.

Zjada pączki, siedząc na czatach, gdy robimy to jeszcze trzy razy. Wyskakuję, zbieram płatności i zabieram nas stamtąd tak szybko, jak to możliwe, zajmując się najpierw łatwymi klientami, na wypadek gdybym wpadł w kłopoty, które zajmą mi resztę nocy na tych trudniejszych.

Kierując się na autostradę, biorę następny zjazd i kilka zakrętów, wjeżdżając na parking Wicked. Klub technicznie znajduje się w Shelburne Falls, ale lubią udawać, że nie jest w granicach ich miłego miasteczka.

To jeden z tych trudniejszych. Ustawiam samochód na parkingu i spoglądam na Tommy'ego. "To samo co poprzednio."

Zostawiam samochód na biegu, ściągam kaptur, ale zostawiam czapkę narciarską na głowie i wyciągam rękę, otwierając drzwi.

"Ale ja chcę wejść", argumentuje.

"Zostań."

I zatrzaskuję drzwi, rozglądając się wokół siebie, gdy zmierzam przez samochody tłoczące się na parkingu.

Muzyka wibruje o ściany klubu, a ja zatrzymuję się na chwilę.

Zapach już uderza we mnie. Zapach taniego balsamu do ciała zmieszany z mocno zużytymi sześciocalowymi obcasami oblepionymi potem, rozlanym piwem i syropem z coli.

Czasami pojawia się nutka szczyn lub rzygowin, w zależności od pory roku. Wieczory kawalerskie i chłopcy z bractwa wracający na wakacje sprawiają, że czerwiec jest moim najmniej ulubionym miesiącem na stawianie stóp w tym miejscu.

Ale teraz jest sierpień. Ruch wjeżdżający i wyjeżdżający w końcu ucichł, ale letni upał spiekł desperację i rozpacz w felerny smród, do którego nie mogę sobie wyobrazić, że kiedykolwiek się przyzwyczaję.

Wyciągam pałkę z dżinsów i wsuwam ją w długi rękaw, przytrzymując mankiet, żeby nie wypadła. Idąc do klubu, otwieram drzwi i daję Angelowi Acoście znak skinieniem głowy, gdy obsługuje wejście.

"Hej, kochanie", mówi.

Idę dalej, basy uderzają mocno, sprawiając, że podłoga trzęsie się pode mną, gdy przechodzę obok baru i spoglądam na dziewczyny na scenie.

Światła świecą się na ich skórze, włosy falują i prawie nie ma prawdziwego tańca. Po prostu podchodzą do słupa i czołgają się po scenie.

Muszę im jednak przyznać rację. Nie mogę sobie wyobrazić trudniejszej pracy. Może nie ma w tym matematyki, ani takiego ryzyka, jak bycie policjantem, żołnierzem czy lekarzem, ale wolałbym robić cokolwiek innego, niż udawać, że jest tak, jak oni muszą.

"Aro!" ktoś woła.

Widzę Silver machającą z jednej z platform, prawie nagą, i wymuszam falę, kiedy naprawdę chcę coś złamać. Byłyśmy razem w gimnazjum.

Kieruję się w dół korytarza, nudny terkot muzyki nieco bardziej zanika, ale wtedy słyszę, jak Skarsman krzyczy, gdy się zbliżam. "Czy wiesz, jak łatwo można cię zastąpić? Dziewczyny starzeją się co roku, a nie mają dzieci, które ciągle chorują!".

Wzdycham, zwalniając, gdy drzwi do jego biura siadają otwarte.

Jestem pewna, że moja matka dostałaby taki sam wykład lata temu, gdyby nie miała mnie, która martwiłaby się o swoje dzieci, kiedy były chore. Nigdy nie opuszczała pracy. Wbudowana opiekunka do dzieci i w ogóle.

Zaokrąglam róg do jego biura, opierając się o framugę drzwi i widzę, jak jego oczy błyskają do mnie. Krótko przycięte włosy w kolorze soli i pieprzu i czysto ogolony, jest równie dobrze ubrany, jak zadbany. Czarny garnitur z ciemnofioletową koszulą pod spodem, dobrze robi, że ukrywa, jak cholernie paskudny jest wewnątrz.

Wydmuchuje dym i gasi papierosa na tacy. Jakaś dziewczyna siedzi przede mną z opuszczonymi ramionami. Ubrana jest w czarny cekinowy top od bikini.

"Świetnie", odgryza się, zerkając na mnie. "Po prostu idź kurwa usiądź tam. Nie chcę mieć z tobą teraz do czynienia".

Zaciskam w dłoni koniec kija, trzymając go schowanego za sobą.

Kiedy się nie ruszam, szarpie podbródek na tancerkę, mówiąc jej, żeby zamiast tego skrobała. Wyskakuje z krzesła, jej rude włosy są kręcone i odciągnięte od twarzy spinką. Jest wspaniała, dlatego jeszcze jej nie zwolnił.

"Obraźliwe, że wysyłają dzieciaka, żeby zbierał ode mnie." Parsknął, przesuwając się po biurku.

Dziewczyna przechodzi obok, a ja zostaję tam, wpatrując się w niego.

Podchodzi do mnie i bierze klamkę drzwi swojego biura, machając ręką. "Wejdź", mówi.

Rozluźniam rękę, pałka wysuwa się z rękawa i wytężam każdy mięsień, wymachując nią do tyłu, a potem do przodu. Serce wskakuje mi do gardła, gdy atak ląduje na jego ramieniu, sprawiając, że jego kolana się uginają i posyłając go na ziemię.

Rozdział 1 (4)

"Ah!" warczy.

Kurwa.

Trzymając pałkę w jednej ręce, a jego włosy w drugiej, sprowadzam jego głowę mocno na moje kolano na dobrą sprawę, ostry ból rozchodzący się po mojej nodze.

Nienawidzę tej części.

Ściskam jego włosy w pięści, trzymając jego twarz w górze, gdy się zbliżam. "Nie wysyłają mnie, żebym się z tobą obchodził", mówię mu. "Wysyłają mnie, żebym obsługiwał wszystkich".

Chciał zamknąć drzwi i nie było to z jednego dobrego powodu. Dorastałem będąc niedocenianym, bo nie jestem mężczyzną, i czasami to działało, ale już nie.

"Weź pieniądze." Zrzucam go z siebie.

Ląduje na czworakach, siedząc.

"Znaczy teraz!" krzyczę, kopiąc go.

Szoruje po biurku, podciąga się i grzebie w szufladzie, wyjmując swój pojemnik z drobną gotówką. Otwiera go, ale ja chwytam wszystko, nawet nie licząc.

"Pierdol się, Aro!", sapie.

Ale ja biorę pałkę i macham nią po jego biurku, przewracając lampę i inne gówna. Zgniatam banknoty w pięści i trzymam ją w górze. "Nie każ mi po to znowu schodzić na to zadupie. Wyślij Angela z tym do garażu. Znasz zasady."

Ale on zawsze olewa dostarczenie tego, bo ma nadzieję, że Hugo po prostu zapomni.

Wychodzę, nie chcąc się odwrócić, ale czuję zagrożenie, jak we wszystkich innych miejscach dzisiejszego wieczoru. Każdy krok przybliża mnie do odejścia.

Mijam dziewczyny na scenie, zatrzymując się przy Silver i wpycham jej do ręki kilka banknotów. "Podziel się tym, dobrze?" Szepczę jej do ucha.

Ona gapi się na setki, zasłużony bonus za grosze, które im płaci, i przytakuje. "Dzięki. Wszystko w porządku?"

Musi widzieć, że jestem zdenerwowany.

Ale przytakuję. "Nic mi nie jest."

Kontynuuję spacer, ufając jej, że podzieli się tym z innymi. Wie, że usłyszę o tym, jeśli tego nie zrobi.

Wślizguję się za kurtynę, wchodząc na zaplecze i widząc, jak niektórzy liczą swoją gotówkę, podczas gdy inni rozmawiają, piszą SMS-y i prymują.

Widzę Violet Leon i podchodzę za nią. Uśmiecha się i obraca się na swoim miejscu. "Aro."

Pochylam się, całując jej policzek i czując jak jej usta dociskają się do mojej twarzy. Prawdopodobnie pozostawiając ogromny odcisk fioletowej szminki.

Podaję jej trochę gotówki. "Załatw mu te lekcje jazdy na rowerze ziemnym na urodziny" - mówię jej cicho.

Jej syn ma dziewięć lat. Przez lata niańczyłem go tu i ówdzie, tak jak ona mnie, gdy dorastałem. Mając czterdzieści osiem lat, myślała, że skończyła z wychowywaniem dzieci, ale jej mały pakiet niespodzianek wymaga więcej pracy niż jego trójka starszego rodzeństwa.

Ale to dobry dzieciak. I bardzo chce wziąć udział w zajęciach w JT Racing.

Ona gapi się na pieniądze. "Mówisz poważnie?"

Upycham resztę gotówki w kieszeni.

"Aro, nie mogę..." Ona kręci głową.

Ale ja znowu wstaję. "Lepiej."

To będzie rok Luisa, a każdy ma wystarczająco ciężko. Pozwól mu się trochę zabawić.

Uśmiecha się, łzy wypełniają jej oczy, ale to mniej więcej wszystko, co mogę przyjąć. Obracając się, idę w stronę tylnych drzwi, popychając je do przodu.

Ale przez chwilę się waham i spoglądam przez ramię na dwójkę dzieci bawiących się na podłodze. Bloki otaczają je, gdy ich mama prawdopodobnie wchodzi na scenę, a ja spoglądam na zewnątrz, do motelu po drugiej stronie działki. Cora Craig wychodzi z pokoju, za którą podąża kierowca ciężarówki, który toruje sobie drogę do swojej platformy. Zmierza w kierunku klubu, poprawiając ubranie i z pieniędzmi w pięści.

Odwracam wzrok, gdy przechodzi obok, a potem patrzę, jak pociera głowę swojej córki.

I nagle znów mam pięć lat, tyle że to nie były klocki. To były kredki i kolorowanka z syrenką.

Otwieram usta, czując, jak żółć podnosi mi się do gardła. Wychodzę na zewnątrz, pozwalając, by stalowe drzwi zatrzasnęły się za mną, gdy opieram się o stos palet. Upuszczam kij i pochylam głowę, robiąc wdech i wydech.

Moje ciało się trzęsie i nie mogę wciągnąć oddechu bez poczucia szlochu wpełzającego do gardła. Łzy wypełniają moje oczy.

Nienawidzę jej. Nienawidzę tego.

Nienawidzę wszystkiego, co widzę.

Odwracam się i wpadam na ścianę, pot zwilżający moje ciało, i zamykam oczy, próbując pozwolić, by mdłości minęły.

Ale zamiast tego otwieram oczy i patrzę w górę.

Nocne niebo, czarne i szerokie, rozpościera się gwiazdami nad nami, a ja widzę Marsa, najjaśniejszy obiekt dzisiejszej nocy. Lubię Marsa. Bardziej niż wszystkie planety, bo ma najwięcej możliwości. Ludzie kiedyś się tam wybiorą. Może ktoś, kto jest teraz w moim wieku, a ja zobaczę to w sieci.

Wdycham i wydycham, wyobrażając sobie, że niebo patrzy na mnie i chce być czymś wartym zobaczenia.

Moja krew nieco się ochładza, ramiona prostują się i znów wstaję, spokojny.

To zawsze pomaga - patrzenie w górę. Tam jest tylko możliwość. Widok nigdy nie jest gorszy.

Odwracam się, by skierować się na parking, ale ktoś się pojawia.

Zawieszam się, widząc, jak mężczyzna i policjantka podchodzą, z rozbawionym spojrzeniem w oczach, jakby znaleźli dokładnie to, czego szukali.

Kurwa.

"Masz przy sobie broń?" pyta mężczyzna.

Powoli podnoszę ręce, pokazując, że są puste, ponieważ pałka wciąż leży na ziemi gdzieś za mną.

"Nie, proszę pana", mówię mu.

"Opróżnij kieszenie."

Spuszczam wzrok na broń w jego kaburze, kobieta zamyka się za nim. Łagodzę głos, mimo że mój puls szaleje. "Nie czuję się z tym komfortowo, sir".

On tylko się śmieje. Pochylając się, szepcze: "Mogę cię zatrzymać bez postawienia zarzutów na okres do czterdziestu ośmiu godzin. Mogę cię też przeszukać."

Wiem. Ale mimo to próbuję. "Nie czuję się komfortowo i nie wyrażam zgody, proszę pana". Pieniądze na mnie czują się jak piłka nożna w mojej kieszeni, a to nie pozostanie niezauważone. To musi być kilka tysięcy dolarów. "Czy jestem wolny?" pytam.

"Nie."

Oczywiście, że nie. Warto było spróbować.

Ale nie mogę spędzić czterdziestu ośmiu godzin w areszcie. Czyszczę gardło. "Wyrażam zgodę na przeszukanie, proszę pana".

Kobieta robi krok do przodu i popycha mnie, moje ręce trzaskają w ceglaną ścianę. Poklepuje mnie, mój tors, moje nogi, moje ręce, opróżniając wszystko z moich kieszeni. Zamykam oczy, chore uczucie przetacza się przez mój żołądek, gdy ciężar gotówki na mnie znika, a ja wstrzymuję oddech.

Rozdział 1 (5)

Nie wracaj z pustymi rękami.

Rzucają wszystko na wierzch śmietnika i wycofują się. "Nie ma broni", ogłasza. "Mówiła prawdę".

"Aw, przepraszam za to, dziecko." Męski policjant pochyla się. "Miłej nocy, dobrze?"

Mój podbródek drży. Skurwiel.

Czekam, aż odejdą, ale nie muszę się odwracać i patrzeć, żeby wiedzieć, że wszystkie pieniądze zniknęły.

Mój biało-czarny portfel w kropki, klucz do domu i telefon komórkowy leżą na wierzchu pokrywy. Nie ma gotówki.

Kopnęłam śmietnik, puste uderzenie odbiło się echem w ciszy. "Sukinsyn!"

krzyczę, moje ręce strzelają do głowy i ponownie spoglądam w niebo, odnajdując Marsa.

Ale nie mogę widzieć prosto. Cholera...

Nie wracaj z pustymi rękami. Nie mogę wrócić z niczym. Nie znowu. Hugo nie da mi pracy.

Albo każe mi to spłacić w inny sposób.

Zawsze tak jest. To może pójść w każdą stronę, a zawsze idzie źle.

Chwytając pałkę z ziemi, szturmem ruszam w stronę parkingu, tylne światła radiowozu opuszczają parking. Znajduję Tommy'ego stojącego przed Cherokee, popijającego coś z kolby, którą musiała mieć przy sobie.

Biorę go, spuszczając łyk tequili.

Bolą mnie ręce, tak mocno zaciskam pięści i nie obchodzi mnie, czy wrócę z dziesięcioma tysiącami dolarów, czy z podbitym okiem, ale wrócę z czymś.

"Gdzie Piraci mogliby się dzisiaj kręcić?" pytam ją. "Rivertown?"

Ona kiwa głową. "Tak. Prawdopodobnie."

Wręczam jej z powrotem kolbę i obchodzę samochód. "Wsiadaj."

"Ale mnie tam nie wolno, Aro", argumentuje.

Nie wolno? Łukam brwi, chip na moim ramieniu staje się cięższy. Pieprzyć to.

Wsiadam i ona też, oboje zapinamy pasy, zanim wyjeżdżam z parkingu.

Podkręcam radio, zbyt głośno, żeby dzieciak mógł mnie od tego odwieść.

W tamtych czasach, kiedy jeszcze chodziłem do szkoły, rywalizacja Weston z Shelburne Falls rozświetlała noce.

Cóż, w każdym razie kilka. Kiedy nie musiałam niańczyć dzieci, pracować lub martwić się o coś, wsiadałam do samochodu przyjaciół i jechaliśmy na ich teren, oddalony tylko o kilka mil, ale będący zupełnie innym światem.

Mają drużynę pływacką. Skate park. Urocze sklepiki i parki, a rodzice i policjanci patrzą w drugą stronę, kiedy dzieciaki ścigają się samochodami mamy i taty.

Albo gdy demolują łomem samochód swojego chłopaka. Nie jestem do końca pewna, czy ta historia jest prawdziwa, ale fajnie jest się nad nią zastanowić.

Oczywiście Falls ma swoje wysypiska. Ich złe części i biednych ludzi, ale mają też rezydencje, imprezy i lokalnych celebrytów. Jared Trent - były rajdowiec, który często występuje w telewizji i jego szwagierka, Juliet, której powieści były na mojej liście lektur w liceum.

Fallsowie zawsze byli od nas lepsi i wiedzieli o tym.

Są jednak pewne rzeczy, które umiemy robić.

Jadę do miasta, wijąc się przez dzielnice, w których pamiętam, że marzyłam, by mieszkać, gdy byłam dzieckiem. Zielone trawniki, światła na ganku, zapach taty gotującego hamburgery na grillu na podwórku.

Ale kiedy dorosłem, zdałem sobie sprawę, że istnieje ogromna różnica między wyglądem a rzeczywistością. Wewnątrz tych wszystkich pięknych, bzdurnych domów byli kłamcy, tak jak wszędzie indziej. Pieprzyć Falls.

Skręcam w High Street i wsuwam się w miejsce na krawężniku, rozglądając się po wszystkich biznesach, niektórych otwartych, ale większości zamkniętych na noc. Piekarnia, Frosted, jest już chyba zamknięta na sezon. Słyszałem, że jej właściciel jest jeszcze studentem, który pewnie wrócił już do szkoły. Znak Rivertown świeci się powyżej, żarówki rozświetlają się jedna po drugiej w dół liter i z powrotem w górę, a ja widzę miejsce oświetlone w środku, wszyscy Piraci wiszą, wypełniając miejsce.

"Aro, nie chcą mnie wpuścić", mówi znowu Tommy.

Dwie kobiety przebiegają obok, mamy jogging ich dzieci w wózkach, a ja oddycham śmiechem. To miejsce... "Chodźmy".

Wysiadam z samochodu, wyrzucając pałkę na tylne siedzenie, i oglądam się za siebie, by upewnić się, że podąża. Nie wiem, czego się boi, ale dziś wieczorem jest ze mną.

Przechadzamy się po ulicy, a ja podciągam kaptur. Otwieram drzwi i wchodzę do środka, muzyka wypełnia to miejsce jak w barze, czyjś dym z vape'ów unosi się wokół lamp sufitowych w przyćmionym świetle.

Rivertown to kontrolowany chaos, a dzieciaki są zbyt głupie, by to dostrzec. Ich rodzice zbudowali dla nich miłe miejsce do spotykania się, które wygląda jak bar, z kabinami i prywatnymi siedzeniami w przylegających tunelach z tyłu, świetnym menu, stołami bilardowymi i głośną muzyką, ale jest w samym centrum miasta w pełnym świetle kamer drogowych i przecznicę od posterunku policji.

Biegają dookoła, jakby byli właścicielami całego świata, ale chyba wilki urodzone na smyczy nigdy nie wiedzą, że nie powinny jej nosić.

Rozglądam się, widząc, jak kilka oczu odwraca się w moją stronę, jak to robią, żeby zobaczyć, kto wszedł na czat, i powstrzymuję swoje rozbawienie. Założę się, że wszystkie mają imiona takie jak Hudson i Harper.

Idąc do baru, czuję, że pomieszczenie nieco się zmienia, czat słabnie, a szepty unoszą się nad szafą grającą. Nie pasuję tu.

Oni wiedzą, kim jestem. A teraz zobaczmy, co się stanie.

Obracam się, opierając plecy o mosiężną poręcz i badam pokój, gdy Tommy ustawia się w pozycji obok mnie.

"Chcesz zaparkować, musisz zamówić", mówi głos.

Odwracam głowę, patrząc na barmana i widząc, jak realizacja przecina jego twarz. "Nieważne", mówi, wycofując się.

Myślę, że sprzedajemy mu trawkę.

Patrzę na stoliki wypełnione wzdłuż ściany, zauważam Trent i gapię się, aż spojrzy w górę i przestanie zachowywać się tak, jakby nie wiedziała, że tu jestem.

To trochę zabawne wiedzieć, że córka Jareda Trenta jest mi winna pieniądze.

Ale ktoś jest u jej boku, obserwuje nas, a ja czuję stąd jego pogardę.

On jednak nie patrzy na mnie. Jego twarde oczy wpatrują się nieruchomo i pełne nietolerancji w dzieciaka obok mnie, a ja rzucam okiem między nią a nim, widząc, jak jej oczy opadają na podłogę, jakby próbowała zniknąć.

Nie wpuszczą mnie tam.

"To jest twoje miasto", mówię jej. "Dlaczego cię nienawidzą?"

Ona jednak tylko potrząsa głową, a ja patrzę z powrotem na stół, mój gniew rośnie. Ona ma trzynaście lat. Jaki, do cholery, jest ich problem?

"Trzymasz?" jakiś facet pyta z mojej strony.

"Nie."

Odchodzi, a ja potrząsam głową. To zabawne, że lubią mnie tutaj bardziej niż Tommy'ego. Chyba jestem bardziej przydatny.

Trent podnosi się od stołu, idąc prosto na mnie. Zatrzymuje się przy mnie, jakby zamawiała z serwera. "Poproszę to jutro", mówi spokojnym głosem. Chwyta słomkę i sięga nad barem, robiąc sobie napój gazowany.

"Dylan," barman zbeształ.

Ale ja odpowiadam: "Teraz".

"Nie mam", mówi.

"Teraz." Oszałamiam Blue Eyes, rozkoszując się tym i mając nadzieję, że mam powód, by ją uderzyć. "Albo następnym razem, gdy mnie zobaczysz, będzie to przy twoich rodzicach lub w szkole".

"Chrzanić siebie." Ona sączy swój napój, trzepocząc rzęsami. "Nie powinnam płacić za zły towar. Nie przestawaj mnie atakować, a nie będziesz miał klienta, o którym można by mówić."

Nie mogę się powstrzymać. Wyrwałam jej drinka z ręki i pociągnęłam ją za włosy.

"Ah!" ona warczy. "Zejdź ze mnie!"

Tłum wyje, ludzie zbierają się wokół, a ona chwyta mnie za nogi, rzucając swoim ramieniem w mój brzuch. Ona taranuje mnie do baru, a ja rozbijam się o stołki, drewno kopie w moje plecy.

"Ugh," warkam, ciągnąc ją na podłogę ze mną.

Scrambling, chwytam jej kołnierz, trzymając ją z dala, jak odwrócić ją i wspiąć się na górze.

"Zejdź z niej!" ktoś krzyczy, tuzin nóg porusza się wokół nas.

Ktoś chwyta za mój płaszcz, ale już ich nie ma, zanim mam szansę ich zrzucić.

"Wszystko pogarszasz", mówi męski głos.

Trent uderza w moją twarz, a ja cofam pięść, tak szczęśliwa, że nie ma moich pieniędzy. To jest bardziej zabawne.

Ale zanim zdążę wyprowadzić cios, ktoś chwyta obiema rękami tył mojej kurtki i odciąga mnie od niej. Odrzucają mnie do tyłu i nurkują w dół, chwytając ją za ramiona i ciągnąc do stóp.

Ubrany w długie czarne szorty, białą koszulkę i buty do biegania, sprawdza jej twarz, ale ona odpycha jego ręce, rozglądając się dookoła i besztając mnie, jakbym był brudem.

Bachor. Pcham się obok niego, idąc za nią ponownie, ale on bierze mnie za kołnierz i idzie mój tyłek do tyłu, ustawiając mnie z dala od niej. "Cofnij się!" krzyczy.

Zaczyna się odwracać, ale wtedy widzę, jak robi podwójne ujęcie. Jego niebieskie oczy spadają, jego ciemne brwi bruzdują, a on odsuwa moje włosy, aby spojrzeć na moją szyję.

Odsuwam jego rękę, szczerząc zęby, ale on już widział to, co musi widzieć.

Strzela dziewczynie stojącej za nim w oczy. Długa zielona linia wytatuowana przez słowo RIVER pionowo w dół boku mojej szyi oznacza Green Street.

I teraz wie, że sama się o to prosiła.

Odwraca wzrok od jego spojrzenia, jakby miała kłopoty. Jakby...

On ją zbeszta.

Wtedy to do mnie dociera. To nie jest jej chłopak. To jest Hawken Trent. Jej kuzyn.

No, no, no, panie przewodniczący klasy. Dopiero co skończył szkołę. Teraz pamiętam. Jest wyższy niż wygląda w sekcji sportowej lokalnej gazety.

"Zabierz ją stąd" - woła blondyn, którego uświadamiam sobie, że to Kade Caruthers.

Obaj są piłkarzami. Albo Hawke był w każdym razie.

Ktoś napiera na mnie, ale Hawke pociera ręką przez swoje krótkie, czarne włosy. "Poczekaj", zgrzyta.

Patrzę jak wyjmuje portfel, widząc jak mięśnie jego szczęki się napinają.

Wyciąga trochę gotówki. "Ile?" pyta, nie patrząc na mnie.

Ale Dylan Trent wybucha: "Hawke, nie płać jej ani centa! Sprzedała mi zepsuty telefon!".

"Ty kłamliwe małe gówno", warkam, zerkając wokół jej kuzyna na nią, moja skóra jest gorąca.

Ale Tommy mu odpowiada. "Czterysta," piszczy.

Słyszę, jak liczy gotówkę, ale gapię się na Dylana, obserwując jej pout.

Ona cholernie dobrze chowa się za nim, chociaż, czyż nie? Jej przyjaciele tłoczą się wokół niej, jakaś blondynka kręci na mnie głową.

Hawke wyciąga rękę do Kade'a. "Daj mi swoją gotówkę."

Usta dzieciaka wiszą otwarte, a Hawke wygina brwi.

W końcu wzdycha i wyciąga swoje pieniądze, wręczając je Hawke'owi.

Liczy je, Dylan odrzuca mnie, a ja uśmiecham się, jakbym miał zamiar się zabawić. Zamierzam cię tak pociąć.

Hawke wpycha mi pieniądze do ręki, a ja patrzę na nie w dół w mojej pięści, brud pod paznokciami widoczny przez wyszczerbiony, trzytygodniowy czerwony lakier na moich palcach.

"Masz jeszcze jakieś problemy z kimkolwiek w Falls", mówi, "przechodzisz przeze mnie. Nie chcę widzieć twoich narkotyków, twoich gównianych kradzionych towarów, ani twoich bzdur z Weston Rebel w naszym miłym mieście. Rozumiesz?"

W pomieszczeniu panuje cisza, poza głośnikami wciąż odtwarzającymi muzykę, wszyscy wpatrują się w Tommy'ego i mnie. Ale potem... ktoś się cicho śmieje, a ja podnoszę wzrok, widząc, jak blondynka obok Dylana zakrywa dłonią swój gówniany uśmiech.

Ściany zamykają się w sobie.

Dam jej coś do uśmiechu.

Rzucam w niego pieniędzmi i zanim ktokolwiek się zorientuje, co się dzieje, zadzieram pięści i wystrzeliwuję nogę, palec mojego buta ląduje prosto w jej pieprzonych ustach.

Krzyki wybuchają, wysuwam się, ale Hawken Trent chwyta mnie, podnosząc mnie z moich stóp, zanim zdążę dosięgnąć jego kuzyna. Przerzuca mnie przez ramię, a ja się wyrywam, próbując się uwolnić.

Ale widzę ją całą. Na podłodze. Krew przelewa się między jej palcami, gdy trzyma je nad ustami i krzyczy jak dziecko. Ludzie tłoczą się wokół, próbując jej pomóc, ale on niesie mnie dalej, na chodnik.

"Jezu Chryste", mówi przez zęby, zrzucając mnie na nogi i wycofując się. Język miedziany smak na wewnętrznej stronie mojej wargi. Jego kuzyn wylądował jeden dobry na mnie podczas tej walki.

Wpatruje się we mnie, a mój żołądek spada trochę na kolor jego oczu. "Wiesz jaki procent ludzi w więzieniu to recydywiści?" pyta mnie. "Czy to jest życie, którego chcesz?"

Proszę...

Tommy staje u mojego boku, a ja podciągam kaptur z powrotem do góry. "Nie będzie cię tam, aby chronić swoje dziewczyny tej jesieni, panie przewodniczący klasy".

"Nie będę daleko." Wygląda na to, że powstrzymuje uśmiech, gdy ponownie wycofuje się w kierunku klubu. "Nie chcę widzieć twojego tyłka z powrotem tutaj. Zostaw!"

Pociągając za szklane drzwi, wchodzi ponownie do klubu, a ja nie mogę nic na to poradzić. Uśmiecham się.

Tak bardzo aroganccy. Wszyscy z nich.

Jednak udało mi się ją dobrze załatwić. Mam ich oboje.

Chwytam Tommy'ego i popycham ją w stronę samochodu, oboje wchodzimy do środka.

"Muszę być szczery," mówi, zapinając pasy. "Jestem trochę nie zachwycony. Jak dotąd nie mamy żadnych pieniędzy, a dwóm mężczyznom udało się dziś w nocy cię potrząsnąć. Może powinieneś pozwolić mi spróbować".

Uśmiecham się, wyciągając portfel, który złapałem z jego tylnej kieszeni, kiedy wyniósł mnie z baru. Trzymam go w górze, obieram go i znajduję dokładnie to, czego szukam. Karta z kluczem do siedziby JT Racing.

Znam wszystkich Piratów. I do czego są dobrzy.

"Możesz pomóc." Podnoszę do niej kartę. "Zainteresowany?"

Jej oczy robią się wielkie, chwyta klucz i śmieje się. "Cholera, tak."

Odpalam samochód i odjeżdżam, wybierając numer do moich dawnych braci zastępczych. Nicholas odbiera.

"Potrzebuję cię", mówię mu.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Jeden jedyny"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️