Harmonijna Unia

Prolog

Prolog

Ogłoszenie ukazało się w The Edinburgh Advertiser w pewien ponury marcowy wtorek.

Bractwo Tartanu odbędzie swoje drugie doroczne spotkanie w Black Bull Inn przy Falkirk Road w piątek 19 marca 1819 roku. Niech nic nie zostanie zapomniane.

Zawiadomienie nie znalazło się na pierwszej stronie wraz z innymi ogłoszeniami. Zamiast tego, został umieszczony na stronie siódmej, wciśnięty między zgonów i raport akcji kukurydzy, wyraźnie został dodany w pośpiechu po pierwszej stronie poszedł do druku.

The Rake był pierwszym, który zobaczył ogłoszenie, gdy siedział jedząc tosty żołnierzy i jajka w kamienicy swojego ojca. Lokaj położył gazetę - świeżo wyprasowaną, by zetrzeć atrament - obok jego talerza śniadaniowego.

Lekarz zobaczył je, gdy zatrzymał się, by kupić gazetę na George Street po nocy spędzonej przy łóżku umierającego, starszego pacjenta.

Artysta zauważył ogłoszenie tego samego popołudnia, gdy robił sobie przerwę między portretami klientów w swoim studio na Starym Mieście.

Marynarz nie zauważył ogłoszenia aż do wieczora, gdy wreszcie udał się na spoczynek do swoich pokoi. Cały dzień spędził na ocenie uszkodzeń swojego statku zadokowanego w porcie Leith.

Kupiec zobaczył je po raz ostatni, gdy następnego dnia przeglądał gazetę, ciekaw ceny akcji kukurydzy. Nie miał jednak potrzeby szukać ogłoszenia, gdyż to on sam je zamieścił.

Dziewiętnastego marca minęła trzecia rocznica śmierci Jamiego.

Tego wieczoru Bractwo Tartanu spotka się, by uczcić życie Jamiego, wypić drinka i uwolnić się od zbiorowego żalu i poczucia winy. A co najważniejsze, wymyślą sposób na postawienie morderców Jamiego przed sądem.

Nic nie zostanie zapomniane.

Jeden (1)

1

Alsbourne, Sussex

Marzec, 1819 r.

Wszyscy wiedzieli, że była to katastrofa bez wyjścia.

Niektórzy używali nawet przymiotników "biblijna" i "katastrofalna".

Ze swojej strony lady Jane Everard miała po prostu nadzieję, że uda jej się przetrwać to popołudnie bez utoczenia przez kogokolwiek krwi.

Pociągnęła łyk herbaty, grzecznie słuchając kobiet krzątających się po salonie. Jej młodszy przyrodni brat, czcigodny pan Peter Langston, siedział obok niej. Czarna żałobna opaska wokół jego górnego ramienia wymownie mówiła o ich sytuacji.

Po sześciu miesiącach pełnej żałoby po ojczymie, zmarłym hrabim Hadley, rodzina Jane wznowiła popołudniowe godziny pracy w domu. Sąsiedzi wezwali ich do siebie, rzekomo w celu udzielenia wsparcia w ich obecnym trudnym położeniu. Ta troska tylko cienko przesłaniała ich radość z obserwowania, jak Langstonowie z Hadley Park schodzą z drabiny społecznej.

Matka Jane, owdowiała lady Hadley, siedziała po drugiej stronie pokoju, sprawując sąd nad tacą z herbatą. Lady Hadley przezwyciężyła śmierć dwóch arystokratycznych mężów - księcia i earla. Kilku jadowicie jadowitych intrygantów nie zdołałoby jej pokonać.

Choć Lady Hadley deklarowała się jako pobożna anglistka, Jane wierzyła, że prawdziwą religią jej matki była gorąca wiara w jej wywyższoną pozycję w życiu. Dama broniła swojej pozycji społecznej z bezwzględną nieustępliwością średniowiecznego krzyżowca, a jej bronią były starannie wykalibrowane milczenia i chłodna rezerwa.

"Łaskawie, co za katastrofa" - oświadczyła lady Whitcomb, pochylając się, by wziąć filiżankę od lady Hadley. "Ledwie wyszłaś z pełnej żałoby, a już nowy Lord Hadley stoi u twoich drzwi".

"Czy to prawda, co mówią? Że Lord Hadley jest ledwie cywilizowany?" zapytała pani Smith, rzucając spojrzenie w górę od swojej filiżanki.

"Ależ oczywiście." Lady Whitcomb przechyliła głowę, jej siwiejące loki zakołysały się przy tym ruchu. "To przecież zubożały, gruboskórny Szkot".

Jane uznała opinię Lady Whitcomb za nieco zbędną, gdyż całe Uprzejme Towarzystwo wiedziało, że słowo Szkot już obejmuje zubożałego i szorstkiego.

"Masz do tego prawo." Pani Burton tsknęła, przyjmując filiżankę z żałobnym potrząśnięciem głowy. "Plotka mówi, że Lord Hadley wychował się w chacie krupnika głęboko w dziczy Szkocji".

Sposób, w jaki pani Burton wymawiała Szkocję, nasycał to słowo tysiącem lat historii - średniowieczne bitwy pomiędzy Robertem Brucem a królem Edwardem, horror Anglii cierpiącej z powodu sukcesji marnotrawnych szkockich królów po wspaniałym panowaniu Elżbiety, niedawna bitwa pod Culloden i obecne Highland Clearances, wszystko to przeplatało się z niecywilizowanym zachowaniem Szkocji i luźnym rozumieniem decorum.

Lady Hadley nie zareagowała, po raz kolejny udowadniając, że bezwzględnie panuje nad swoimi emocjami. Jane poszła w jej ślady, zachowując uprzejmy wyraz twarzy, opierając filiżankę i spodek na stole obok, zanim złożyła ręce na kolanach z dokładną precyzją.

Lady Hadley i jej córka były znane ze swoich wykwintnych manier. To właśnie czyniło obecną sytuację jeszcze bardziej przerażającą i, szczerze mówiąc, przerażająco zachwycającą dla obserwatorów z zewnątrz.

Peter, co było do przewidzenia, parsknął.

Jane mu wybaczyła. Co innego mogła zrobić? Dorastając, ona i Peter mieli tylko siebie i ten fakt nie zmienił się przez lata. Bez względu na to, co on robił, kochała Petera bardziej niż kogokolwiek innego na świecie.

To powiedziawszy ... prychanie było zdecydowanie nieeleganckie.

Jane ukradkiem szturchnęła Piotra stopą, co było cichą reprymendą.

"Rzeczywiście," odpowiedziała pani Burton. "Biorąc pod uwagę historię hrabiostwa Hadley ze Szkocją, sytuacja jest zdecydowanie..."

"Ironia?" Lady Whitcomb dostarczone, usta pursing w simpering moue przed popijając jej herbatę. "Że myśliwy stał się ściganym?"

Lady Hadley odpowiedziała z napiętym uśmiechem.

Fakty były zdecydowanie ironiczne, przypuszczała Jane.

Pierwszy hrabia Hadley został wyniesiony do godności szlacheckiej za: "Nieocenione usługi dla Korony w zakresie pomocy wojskom Jego Królewskiej Mości w pokonaniu niesfornej szkockiej rebelii pod Culloden". Krótko mówiąc, pierwszy hrabia był sławnym angielskim bohaterem wojennym, znanym z brutalności w postępowaniu z dzikimi szkockimi rebeliantami.

Jednak jego wnuk, Henryk - urodzony jako trzeci hrabia Hadley - nie postrzegał Szkotów w ten sam sposób. Do tego stopnia, że będąc na polowaniu w Highlands, Henryk nagle poślubił zubożałą miejscową lass. (Lass było najuprzejmiejszym sposobem, w jaki Jane mogła opisać tę kobietę. Inni używali bardziej barwnych słów, z których najgrzeczniejsze to trolla i lekka spódniczka).

Przerażony, że ma nisko urodzoną szkocką synową, stary hrabia odciął się od Henry'ego bez grosza i nigdy więcej nie odezwał się do syna. Gdyby to było w jego mocy, stary hrabia zabroniłby nawet Henrykowi dziedziczenia tytułu. Na szczęście los posłuchał i Henryk zmarł przed swoim ojcem.

Trzecim hrabią Hadley został więc syn Henryka, Andrew Langston - potomek szkockiej lassy, a więc niewykształcony, surowy i zupełnie nieprzydatny. Dokładnie ten sam rodzaj Szkota, którego pierwszy hrabia Hadley dzielnie próbował wytępić.

Ironia, w rzeczy samej.

"Mówią, że Lord Hadley jest prawdziwym dzikusem." Lady Whitcomb praktycznie drżała w rozkosznym podnieceniu, jej uszczypliwa twarz zwężała się jeszcze bardziej. "Z pewnością nie miesza się w grzeczne towarzystwo. Nigdy nie było szeptu o nim na żadnym tonowym wydarzeniu." Ona łukowate brwi przed gryząc w maślany herbatnik. "Mój kuzyn, lord Wanleigh, stwierdził tyle w swoim ostatnim liście".

Kuzyn Lady Whitcomb był starzejącym się Markizem Wanleigh - fakt, o którym nikomu nie wolno było zapomnieć. Jane nigdy nie poznała tego człowieka, ale często zastanawiała się, czy osobiście był tak pompatyczny, jak brzmiał na papierze.

"A dlaczego nowy lord Hadley miałby się zadawać z uprzejmym towarzystwem? Dzikusy nie chodzą na bale". Pani Burton wymówiła swoje słowa z gorliwym przekonaniem. Jane była całkiem pewna, że przysięgę wierności składano z mniejszym zapałem.

1 (2)

Peter przybliżył się do Jane, ponownie prychając. "Oczywiście dzikusy uczęszczają na jaja" - mruknął pod nosem.

Jane skupiła się na tym, żeby się nie uśmiechać.

Nie reagować.

Wcisnęła paznokieć w dłoń, naciskając wystarczająco mocno, by poczuć ukłucie bólu, ale nigdy nie przebijając skóry.

Peter nachylił się do jej ucha, wyraźnie niezrażony. "Trzeba być niemal zdziczałym, żeby przetrwać sezon w Londynie. Kanibalizm jest modus operandi Ton. Rozwijamy się na pożeraniu własnych..."

Jane ledwo przełknęła śmiech, który podszedł jej do gardła. Rzuciła Peterowi uspokajające spojrzenie w bok.

"Cicho." Udało jej się wypowiedzieć to słowo bez poruszania wargami, na całe szczęście.

Peter był zdeterminowany, by wygrać tę rundę.

To była gra, w którą grali. Peter mówił skandaliczne rzeczy, a Jane dzielnie powstrzymywała się od reakcji poza dyskretnym uszczypnięciem lub reprymendą sotto voce. Nagłe uśmiechanie się, marszczenie brwi, uśmiechanie się, przewracanie oczami lub, nie daj Boże, chichotanie, przysporzyłoby Jane obciachu ze strony ich matki po wyjściu gości.

W końcu miała swój wizerunek do utrzymania.

Damy nigdy nie pobłażają szerokim emocjom, Jane - powiedziałaby lady Hadley. Emocje, jeśli już muszą być okazywane, powinny być przekazywane poprzez uniesienie brwi lub lekkie odchylenie tonu. Nic więcej.

Peter, oczywiście, nie miał takich ograniczeń. Mógł robić miny, jakie tylko chciał, a ich matka nigdy nie powiedziałaby ani słowa. Dobrze wiedział o tym fakcie.

Na szczęście Peter posłuchał cichej reprymendy Jane i usiadł z powrotem, krzyżując ręce, jego czarna opaska naprężyła się od ruchu. Ale uśmiech czający się na jego ustach zapowiadał kolejne nękające męki.

Jej brat wiedział, że jej grzeczne, eleganckie maniery były pilnie wyuczone; fasada, którą starannie zakładała. Nieprzyzwoite zachowanie i awanturnicze myśli czaiły się tuż pod jej wypolerowanym fornirem, a ona nieustannie starała się je stłumić.

W prawdziwym stylu młodszego brata, z przyjemnością przypominał jej o tych faktach. W kółko i w kółko. Bez końca.

Jane zmusiła się do skupienia, wciskając kolejny paznokieć w dłoń, pozostawiając wyraźny kształt półksiężyca. Był to nawyk zrodzony wiele lat temu. Odkryła, że niewielki ból kanalizuje jej emocje, powstrzymując je od wyrażania. Po szczególnie trudnym popołudniu jej dłoń wyglądała jak rybie łuski, a ślady znikały po godzinie lub dłużej.

"Jakkolwiek sobie pani poradzi, lady Hadley?" Pani Burton tsked, sięgając po herbatnik. "Szorstki, sprośny Góral jako hrabia Hadley-"

"Och, góral." Spojrzenie pani Smith poszło szeroko i trochę marzycielskie. "Jak jeden z bohaterów powieści Waltera Scotta?"

"Nie, Marto. Ten człowiek nie powinien być fikcyjny," upomniała Lady Whitcomb, tak jak można upomnieć zbyt chętnego pudla za wskakiwanie na meble. "Nie pozwolę ci romantyzować powagi tej sytuacji".

"Słyszeć, słyszeć. Nowy Lord Hadley z pewnością nie należy do Kościoła Anglii." Pani Burton skubała smacznie swoje ciastko, najwyraźniej ciesząc się niezmiernie rozmową. "Bardziej prawdopodobne, że jest pogańskim poganinem".

Peter skrzywił się, cicho i nisko.

"Albo, co gorsza," wyszeptał, "prezbiterianinem".

Szturchnął swoją stopę o stopę Jane.

Wiem, że chcesz się śmiać, mówiły jego ruchy.

Jane zacisnęła wargi, trzymając głowę z determinacją zwróconą w stronę ich matki. Nie uda ci się mnie pokonać.

Przypuszczała, że większość sióstr poczułaby agresję z powodu takiego dokuczania. Ale działania Petera świadczyły głośniej niż cokolwiek innego, że rozumie, że ją zna.

A Jane uwielbiała być znana. Bycie znaną oznaczało, że była kochana, akceptowana taka, jaka była.

Czy to dziwne, że w zamian za to tak mocno kochała Petera?

Panie kontynuowały swoje plotki.

"Rzeczywiście", zgodziła się Lady Whitcomb. "Pogański Szkot może zrobić dla powieści, ale umieścić takiego człowieka w angielskim salonie ..." Ona drifted off, dając gwałtowny dreszcz.

W tym momencie Jane prawie żałowała Lorda Hadleya. Mężczyzna wszedłby do gniazda szerszeni z oczekiwaniami i sztywnymi zasadami etykiety, których wyraźnie nie rozumiał, crofter's chata czy nie. Czekał go brutalny czas.

Lady Hadley zaoferowała powściągliwy uśmiech, wyraz grzecznie arktyczny. "To był straszny szok. Na szczęście mamy opiekę życzliwych przyjaciół, którzy nas podtrzymują."

Jej matka wygłosiła te słowa z ociekającą słodyczą. Lady Whitcomb nie przegapiła ich jadu, jej usta zacisnęły się w odpowiedzi.

Jane miała ochotę przewrócić oczami i wygodnie ułożyć się na krześle, opadając na ziemię.

Zamiast tego wzięła kolejny łyk herbaty.

Rodzina Langstonów przeżyła już czterech szkockich królów, trzech niemieckich i różowe pudrowane peruki. Z pewnością przeżyłaby tę katastrofę.

Samej Jane nie były obce katastrofy. Jej ojciec, książę Montacute, zmarł, gdy Jane była jeszcze niemowlęciem. Kiedy Jane była mała, jej matka wyszła ponownie za mąż, tym razem za owdowiałego hrabiego Hadleya. Lord Hadley nie był okrutnym ojczymem dla Jane. Po prostu nigdy nie uznał jej istnienia poza sporadycznym grzecznym skinieniem głowy lub słowem.

Jane mogła się tym obrazić, ale stary hrabia traktował tak wszystkich - swoją żonę, krewnych, zmarłego syna, Henry'ego... nawet Piotra, swoje jedyne dziecko z matką Jane. Nikt nie pogrążył się w żałobie, gdy po latach słabego zdrowia hrabia w końcu odszedł sześć miesięcy temu. Tylko wierzyciele i najbliższa rodzina uznali jego śmierć za nieszczęście.

Nie, prawdziwy horror nastąpił po pogrzebie jego lorda.

Jane żywo pamiętała, że w sali rozległo się parsknięcie, gdy adwokat rodziny uprzejmie poinformował ich, że stary hrabia dokonał serii nierozsądnych inwestycji, pozostawiając hrabstwo w ogromnym długu i na skraju bankructwa. Lady Hadley otrzyma swoją część spadku, co było prawnie wymagane, ale nie przewidziano żadnych innych świadczeń.

Piotr, angielski drugi syn lorda - zapasowy, a nie dziedzic - nie otrzymał nic.

Zamiast tego, to co pozostało, zostało pozostawione szkockiemu wnukowi lorda, nowemu lordowi Hadley.

1 (3)

Zgodnie z prawem primogenitury, tytuł musiał przejść na najstarszego syna najstarszego syna - Szkota, Andrew Langstona.

Ale... schorowane posiadłości, ziemie i inwestycje nie były obecnie obciążone. Część z nich - lub wszystkie, szczerze mówiąc - mogły zostać pozostawione Peterowi. Jednak z jakiegoś niezrozumiałego powodu, stary hrabia całkowicie odciął swojego drugiego syna od testamentu. Pytanie brzmiało: dlaczego?

Stary hrabia był chory od lat przed śmiercią. Czy po prostu zaniedbał aktualizację swojego testamentu w odpowiednim czasie? A może naprawdę tak bardzo nie dbał o Petera? Bez względu na finanse starego hrabiego, odmawianie synowi jakiegokolwiek spadku wydawało się nadmierną bezdusznością.

Peter znosił to wszystko ze stoickim milczeniem o białych wargach - z tą samą nędzną, tłumioną furią, z jaką witał wszelkie informacje o nowym lordzie Hadley. Jane, która przez całe życie troszczyła się o dobro brata, doświadczyła tego z fizycznym bólem.

Jej nieuporządkowane serce - wewnętrzne dzikie ja, które trzymała w ryzach i dokładnie wytłumione - wściekało się na niesprawiedliwość. Jane chciała wskrzesić starego hrabiego z martwych, tylko po to, by móc ponownie wysłać go do jego stwórcy. Tym razem w bardziej bolesny sposób.

Oczywiście, takie myśli tylko podkreślały, dlaczego trzymała swoje wewnętrzne ja dokładnie w ryzach. Nikt nie chciał damy, która zachowuje się w taki sposób. Jej przeszłość udowodniła to najokrutniej.

"Kiedy spodziewa się pani przybycia jego lordowskiej mości?" Pani Smith zapytała Lady Hadley, przerywając myśli Jane.

Chociaż Lord Hadley natychmiast złożył w Parlamencie petycję o wezwanie, czekał sześć miesięcy, zanim pojawił się w Sussex.

W poprzednim tygodniu, po niedzielnym nabożeństwie, pani Smith miała czelność pomrukiwać, że to zasługa jego lorda, że czekał z wizytą aż rodzina wyjdzie z pełnej żałoby. Natychmiast została uciszona.

"Jego man-of-affairs powiedział, żeby spodziewać się go za trzy tygodnie", odpowiedziała Lady Hadley.

"Hrabia nie napisał do pani osobiście?". Lady Whitcomb była cała zdumiona.

"Nie."

Cisza przywitała kurtuazyjną odpowiedź Lady Hadley. Niewypowiedziane przypuszczenia zawisły w powietrzu - jeśli Lord Hadley nie napisał listu sam, to czy jego lordowska mość w ogóle umiał pisać? Jednakże, zatrudniał człowieka od spraw, więc może opinie na ten temat były podzielone?

Uśmiechając się sztywno, Lady Hadley wskazała na tacę z herbatą. "Czy ktoś ma ochotę na jeszcze jedno ciastko?"

W końcu panie skończyły swoje plotki o nowym Lordzie Hadley i wyszły.

"Cóż, nie mogę powiedzieć, że tęskniłem za popołudniowymi rozmowami, kiedy byliśmy w pełnej żałobie," powiedział Peter, kiedy drzwi zamknęły się na ostatnim z nich. Stanął, podchodząc do kominka. "Jestem całkiem pewien, że moje uszy krwawią od ich lakonicznych dowcipów".

"Dobrze się uniewinniłeś, Peter, jak zwykle", Lady Hadley wygładziła swoje lawendowe spódnice, zanim zwróciła się do Jane. "Byłaś jednak zdecydowanie zbyt cicha, Jane. Musisz mówić więcej".

"Oczywiście, matko." Jane dała swoją odpowiedź automatycznie. Gdyby powiedziała więcej do ich gości, jej matka upomniałaby ją za zbyt częste mówienie.

Jane wcisnęła paznokieć w swoją dłoń. Półksiężyce, pomyślała. Skoncentruj się na robieniu półksiężyców.

"Dlaczego tak się czepiasz o maniery Jane, matko?" Peter przewrócił oczami i parsknął, ociekając sarkazmem. "Nowy lord Hadley nie zauważy tak czy inaczej".

Wymówił Lorda Hadleya z wrogim zawadiaką, jakby wypowiedzenie samego nazwiska mężczyzny bolało jego usta.

Jane strzeliła Peterowi wdzięczne spojrzenie. Widziała ich obu odbitych w lustrze nad płaszczem, ich głowy prawie się stykały, zmierzwiony blond Petera nachodził na jej mosiężną kasztanową. Symbolicznie zawsze obok niej.

"Hadley ... może nie." Lady Hadley spojrzała w jej stronę. "Ale miałem inny list z Montacute, Jane, a twój brat jest hinting, ponownie, o dołączeniu do niego i jego księżna w Londynie na Sezon. Jeśli tak się stanie, musimy skupić się na doskonaleniu twojego zachowania."

Jane wąsko uniknęła samemu wince. Dopiero gryzący ból paznokcia w dłoń powstrzymał jej reakcję.

Jej drugi przyrodni brat, obecny książę Montacute, miał wobec niej wymagające oczekiwania. Słowa z jego ostatniego listu dźwięczały jej w czaszce:

Musisz zawsze pamiętać, siostro, o honorze, jaki daje ci twoje nazwisko. Jesteś córką i siostrą Montacute. Każdy twój oddech powinien odzwierciedlać wzniosłe okoliczności twoich narodzin.

Prawie dwadzieścia lat starszy od niej Montacute;r zawsze był groźną postacią, prawdę mówiąc, bardziej surowym ojcem niż bratem. Jane buntowała się na myśl o życiu z nim i jego księżną w Londynie, zmuszona do codziennego obcowania z ich żrącymi osobowościami. Co gorsza, oddzieliłoby ją to od Petera.

Jej matka kontynuowała, wskazując na Jane leniwą dłonią, "Montacute;wnież zwiększyła twoje pieniądze na szpilki od śmierci starego hrabiego, Jane, ale z hrabstwem na skraju bankructwa, nie wiem, jak długo jeszcze będziesz miała tu dom. Wszystko zależy od tego, co postanowi nowy hrabia, kiedy przybędzie. Niezamężna, jesteś po prostu obciążeniem dla Hadley i Montacute".

Jak należało, Montacute przejął odpowiedzialność finansową za Jane od śmierci jej ojczyma i zapewniał jej miesięczny zasiłek. Ale słowa matki były prawdziwe - niezamężna Jane była niczym więcej jak tylko odpadem.

Peter przysunął się do niej i usiadł na krześle naprzeciwko, rzucając jej pełne zrozumienia spojrzenie. Chociaż żadne z nich nie było entuzjastycznie nastawione do konieczności tolerowania nowego szkockiego hrabiego we własnej osobie, szczerze obawiali się konsekwencji jego wyborów.

"Cóż, wszyscy jesteśmy teraz drenami na Hadleya," powiedział Peter, ponownie odwracając uwagę Lady Hadley. "On trzyma nasze sznurki od portfela, takie jakie są. Wszyscy jesteśmy zależni od jego dobrej woli w każdej naszej potrzebie. Uważam za rozsądne grzecznie unikać tego człowieka, jak tylko to możliwe."

Biorąc pod uwagę, że Peter ledwo mógł wypowiedzieć imię tego człowieka bez grymasu niesmaku, jej brat był o wiele bardziej zmartwiony, niż to zdradzał. Był słusznie zły, że Hadley - nieokrzesany, niewyrafinowany i obecnie nieznany - trzymał teraz w swoich rękach przyszłość Petera. Ból związany z byciem porzuconym przez ojca był bardzo głęboki. Peter został wyrzucony na brzeg, odpływając od niej, a Jane czuła się bezsilna, by sprowadzić go z powrotem na brzeg.

Jane usiadła prościej w swoim fotelu.

"Zgadzam się z Peterem," powiedziała. "Po prostu zniesiemy nadejście Hadleya w sposób, w jaki wszyscy Anglicy stawiali czoła Szkotom przez wieki - z nienagannymi manierami, powściągliwą uprzejmością i sardoniczną werwą".

Peter grymasił i zasalutował jej z podniesioną brwią. Jego wyraz twarzy odzwierciedlał jej własne poczucie zbliżającej się zagłady.

Dwa (1)

2

Jego przyjaciele znowu się kłócili.

Andrew Mackenzie nigdy by się tym nie zmęczył.

Odgłosy ich sprzeczek były domem i koleżeństwem zmieszanym w męski tonik - bezustanne, bezlitosne przekomarzanie się.

"Nie można jeść haggis bez dramatu lub dwóch dobrej whisky, to wszystko, co mówię". Mistrz Kieran MacTavish skierował swój kufel w stronę siedzącego po drugiej stronie stołu doktora Alexandra Whitakera.

"Zbyt wiele mocnych trunków jest szkodliwych dla organizmu" - kontrargumentował Alex, przechylając w odpowiedzi własną szklankę z wodą.

"Aye." Andrew przytaknął, dołączając do rozmowy. "Whisky to wróg, Kieran." Mrugnął, a następnie wziął zdrowy łyk własnego ciemnego piwa.

"Och, away wi' ye both. Dobra Księga mówi, że mam kochać swoich wrogów, tak?" Kieran podniósł swoją szklankę i wypił łyk, zanim położył wolną rękę na sercu. "A ja zawsze byłem gorliwym wyznawcą Dobrej Księgi..."

Drzwi otworzyły się z trzaskiem, przynosząc pośpiech głosów z knajpy i eksplozję zapachów: alkoholu, skóry, konia. Dwóch kolejnych mężczyzn podążyło szybko za nimi - Lord Rafe Gilbert i Ewan Campbell.

Mężczyźni stanęli, wymieniając pozdrowienia i serdeczne poklepywania po plecach, zanim usiedli wokół centralnego stołu, wszyscy pięcioro.

Grupa przyjaciół zebrała się w prywatnej jadalni zajazdu Black Bull, w połowie drogi między Edynburgiem a Falkirk.

W palenisku trzaskał ogień, rzucając cienie na drewniane panele na ścianach. Sufitowe belki skrzypiały od kroków nad nimi. Odgłosy z taproomu za zamkniętymi drzwiami były odległym szmerem, przerywanym od czasu do czasu brawurowym śmiechem.

Tego wieczoru, dziewiętnastego marca, minęła druga rocznica ich spotkania, trzeci rok od fatalnych wydarzeń, które zmieniły całe ich życie.

Andrew sączył piwo, obserwując śmiech swoich przyjaciół i ich dobroduszne zaczepki wobec Kierana. Mężczyźni byli tacy sami jak zawsze.

Lord Rafe szybko odpierał osobiste pytania, a jeszcze szybciej flirtował z piękną dziewczyną.

Alex był ich moralnym kompasem, lekarzem, na którym można było polegać, że zachowa spokojną głowę, niezależnie od sytuacji.

Ewan był cichy i czujny, myśli i słowa starannie rozważał, jakby był zdecydowany popełnić je wszystkie na jednym ze swoich płócien.

W bladych oczach Kierana wciąż wisiały ciemne cienie. Jego swobodny śmiech ukrywał żal i poczucie winy, o których Andrew wiedział, że zżerają duszę jego przyjaciela.

Andrew, jak zawsze, czuł na swoich barkach ciężar ich życia.

Karczmarz wpadł do pokoju z większą ilością piwa i butelką whisky na stół, obiecując, że wkrótce wróci z haggisem i neeps 'n' tatties.

Zapadła cisza, gdy drzwi zamknęły się za mężczyzną.

"Cieszę się, że widzę was dziś wszystkich", powiedział Andrew. Jako ten, który zebrał ich w pierwszej kolejności, nadal pełnił rolę ich przywódcy.

Fakt, który sprawił, że jego zadanie było dziś jeszcze trudniejsze.

Musiał im powiedzieć. Było już dawno po czasie. Powinien był im to powiedzieć lata temu. Dziś wieczorem to naprawi.

Ale najpierw trzeba było zająć się ważniejszą sprawą.

Andrew przeczyścił gardło. "Podróżowaliśmy razem do odległych zakątków świata i wróciliśmy odmienieni. Zanim wyruszyliśmy, byliśmy sobie obcy, ale teraz jesteśmy braćmi pod każdym względem, oprócz krwi."

"Tak", mruknął Alex, "choć przelaliśmy razem wystarczająco dużo naszej krwi, by można nas było uznać za braci krwi w prawdzie".

Rafe uśmiechnął się, ruchem pociągając za białą bliznę, która biegła od jego prawej skroni do kości policzkowej.

W milczeniu Andrew wziął butelkę whisky i nalał po jednym palcu do każdej szklanki.

Podnosząc własny kubek, powiedział: "Toast za Jamiego i wszystkich, którzy nie wrócili z nami do domu. Pijemy za ich pamięć, za tajemnice, które utrzymujemy i za sprawiedliwość, której szukamy."

"Za Jamiego" - chóralnie odpowiedzieli pozostali, mrugając kieliszkami.

Pięć lat temu Andrew postanowił spełnić swoje życiowe marzenie - wyruszyć w podróż w poszukiwaniu odkryć naukowych. Czterech mężczyzn w tym pokoju odpowiedziało na jego błagania, by do niego dołączyć.

Andrew poznał Lorda Rafe'a podczas studiów w St. Andrews. Obaj podzielali pasję do nauk przyrodniczych, choć Andrew wolał mineralogię od botaniki Rafe'a.

Alex i Ewan odpowiedzieli na ogłoszenie Andrew o poszukiwaniu odpowiednio lekarza i artysty.

Kieran został kapitanem ich statku, Minervy.

Ich podróż była dość przyjemna przez pierwsze sześć miesięcy, ale potem...

"Nie mogę uwierzyć, że od tego dnia minęły już trzy lata" - powiedział Ewan. "Moje wspomnienia są wciąż tak żywe".

"Aye . . . Śmierć Jamiego prześladuje nas wszystkich," powiedział Andrew.

Żaden z nich nie spojrzał na Kierana.

Jako kapitan Minervy, Kieran był odpowiedzialny za nawigację statku, jak również za zapewnienie, że statek jest zawsze wyposażony i w stanie gotowości. Choć nie był kapitanem - ten zaszczyt należał do kapitana Martina Cuthie - Kieran był drugim oficerem statku. Jeśli kapitan Cuthie był ojcem statku, to mistrz Kieran MacTavish był jej matką.

Jamie Fyffe wszedł na pokład jako pomocnik cieśli. Ojciec Jamiego, pan Charles Fyffe, był mentorem i przyjacielem Kierana.

Jamie był nowy w życiu na morzu, ale charyzmatyczny i sprytny, przyciągał całą uwagę. Cała piątka - Andrew, Rafe, Ewan, Alex i Kieran - interesowała się dobrem Jamiego. To było tak, jakby ich uczucie do Jamiego było początkową więzią, która połączyła ich jako przyjaciół. Jamie, oczywiście, odwzajemnił ich przyjaźń dziesięciokrotnie.

Kiedy trzy lata temu wydarzenia przybrały śmiertelny obrót, Jamie sprzeciwił się kapitanowi Cuthie i uratował im życie. Ale młodzi ludzie zapłacili za to najwyższą cenę.

Wspomnienia nieopatrznie nawiedziły Andrew.

Ślepy ból uderzył w bok jego twarzy. Walczył, by utrzymać się w pionie, ale agonalne cięcie przecięło mu nogi. Złożył się w agonii.

Kieran huczał w noc, piekło płomieni wznoszące się za nim, pięść trzęsąca się na oświetlone księżycem żagle na oceanie. "Nie ujdzie ci to na sucho. Będę na ciebie polował aż po krańce ziemi!"

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Harmonijna Unia"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️