Fili di cuore e di casa

La luce del sole filtrava attraverso le pesanti tende, penetrando leggermente nelle palpebre e illuminando un lato del letto vuoto.
Julian Ashford aprì gli occhi, sfiorando con le dita le lenzuola croccanti mentre si abbandonava ai pensieri.
Suo marito, Lysander Gray, era di nuovo scomparso dalla loro casa durante la notte.
Era mezzogiorno abbondantemente passato e il suo stomaco brontolava in segno di protesta. Con un sospiro, Julian si alzò dal letto, preparò velocemente un semplice pranzo e salì in macchina per andare a casa di Joyce Lancaster a dare da mangiare ai gatti.
Joyce viveva a Briarwood, vicino al fiume, e il viaggio sarebbe durato circa venti minuti. Avrebbe attraversato il fiume Niven e dopo sarebbe stata solo una breve distanza.
Erano le vacanze estive e Joyce era partita per uno dei suoi frequenti viaggi, lasciando i suoi preziosi gatti alle cure di Julian, poiché Lysander era allergico a Maya. Julian faceva questo viaggio ogni giorno senza lamentarsi e a lei non dispiaceva; dopo tutto, Joyce era stata gentile con loro quando erano arrivati a Briarwood.
Quel giorno d'estate, non molto tempo dopo che Julian e Lysander si erano trasferiti a Briarwood per la scuola, avevano faticato a trovare un appartamento adatto. Era stata Joyce ad aprire le porte della sua villa, offrendo loro un posto dove stare.
Mentre la sua auto si avvicinava al Little Niven Bridge, il cielo azzurro e limpido divenne improvvisamente scuro. Si scatenò un temporale improvviso, con una pioggia torrenziale che colse Julian alla sprovvista, mentre i tergicristalli faticavano a tenere il passo.
Julian parcheggiò l'auto sul marciapiede davanti alla casa di Joyce. Mentre attraversava il cortile per raggiungere la porta d'ingresso, fu inzuppata completamente.
Si scostò i capelli umidi dal viso e si chiuse la porta alle spalle, sollevando le mani per strizzare le ciocche umide mentre l'acqua le colava dalla fronte. Nella fretta, non notò un paio di scarpe da uomo accanto alla porta.
Le gocce fredde le schizzarono sulle guance e le braccia nude si sentirono raggelare. Senza pensare, sollevò l'orlo della canottiera e si asciugò il viso, chiamando in casa: "Maya! Micio, micio...".
Maya era una gatta arancione, chiamata così per il disegno a forma di mezzaluna sul collo. A differenza della maggior parte dei gatti arancioni, era distaccata, una principessa che pretendeva attenzione alle sue condizioni.
Ginevra", la interruppe una voce fredda e profonda.
C'era qualcuno in casa, ed era un uomo.
Rapidamente, Julian si tirò giù la camicia e si girò verso la voce.
In piedi accanto alla finestra del soggiorno c'era un uomo che era rimasto seduto con le gambe incrociate. Si raddrizzò, proiettando un'ombra alta che fece sembrare lo spazio già chiuso ancora più piccolo.
Teneva in mano un libro, con le dita che segnavano ancora una pagina.
Gli occhiali con montatura metallica gli scivolarono sul naso mentre li spingeva in alto, mentre la sedia di legno colorato accentuava la sua presenza. Il suo patrimonio misto gli conferiva dei sorprendenti occhi castano chiaro che sembravano contenere elementi di mistero e, quando si fissarono sullo sguardo sconcertato di Julian, lui la chiamò di nuovo: "Ginevra".
Maya si strofinò contro le caviglie nude dell'uomo e si voltò verso Julian con un accattivante "Miao".
Quando Julian colse i tratti eleganti dell'uomo, la sua espressione si addolcì; la sua sorpresa si sciolse in un caldo sorriso. Si avvicinò a lui, provando un impeto di gioia. Edward! Sei tornato per la pausa!".
Era passato più di un anno dall'ultima volta che lo aveva visto. Sembrava più riservato e freddo di quanto ricordasse.
Dieci anni prima, quando Julian e Lysander si erano trasferiti per la prima volta da Joyce, Edward aveva solo quindici anni, era un adolescente dal fascino innegabile, appoggiato alla ringhiera delle scale e li studiava con occhi curiosi. Allora si era presentato in un mandarino impeccabile: "Sono James Whitlock, ma potete chiamarmi Edward e sono per metà cinese".
I lineamenti misti del ragazzo portavano il meglio di entrambi i mondi: alto e allampanato, con zigomi profondi e una presenza esotica che rendeva la miscela sorprendente.

Julian Ashford era noto per la sua intelligenza e il suo impressionante rendimento accademico. Proveniente da un ambiente privilegiato, era una figura importante ovunque andasse.
Tuttavia, sembrava che il destino avesse deciso di chiudergli la porta in faccia proprio quando era sull'orlo della grandezza. Era l'estate prima dell'ultimo anno di liceo quando un tragico incidente d'auto portò via suo padre, lasciando Julian con un mondo fratturato.
Henry West aveva compreso i pregiudizi che le persone di colore dovevano affrontare in questo Paese e aveva visto l'impatto che la ricchezza poteva avere. Con il cuore pesante, si era dedicato a provvedere a Julian, sperando di spianargli la strada verso un futuro libero da discriminazioni e avversità.
Anche se Julian tornava raramente a casa, il suo cuore vi rimaneva spesso legato, mantenendo un'amicizia con James Whitlock che era più salda che mai, nonostante il passare del tempo.
Mentre tornava a casa per festeggiare il compleanno di James, Henry West andò incontro a una tragedia, quando un automobilista spericolato e veloce passò con il rosso. L'incidente gli costò la vita, lasciando Julian sconvolto e incapace di festeggiare quel giorno.
Da quel momento, per James Whitlock fu difficile festeggiare il suo compleanno. Il dolore per la perdita del suo compagno più caro gettava una lunga ombra su una ricorrenza destinata alla gioia.
La moglie di James era quasi inconsolabile. Con il sostegno dei suoi amici, Alex Quinn e Lysander Gray, ha affrontato quei giorni dolorosi, appoggiandosi a loro per avere compagnia nei momenti più bui.
Da allora il comportamento di Julian è diventato sempre più freddo.
Col passare del tempo, Julian proseguì gli studi nella città vicina, tornando a casa solo durante le vacanze. Le esigenze di tirocinio fecero sì che le sue visite diventassero poco frequenti.
Alla fine, Alex e Lysander si laurearono, si sposarono e andarono a vivere per conto loro. Nonostante ciò, la famiglia di Julian e James mantenne contatti regolari, comportandosi come una parte della vita dell'altro. Si impegnarono a trascorrere insieme tutti i Natali e i Ringraziamenti, ma Julian a volte mancava a queste riunioni.
L'ultima volta che Julian è stato a casa è stato durante il Ringraziamento dell'anno scorso, quando si era preso una pausa per stare con sua madre. C'erano stati anche Alex e Lysander, e ricordava vividamente di aver sentito la moglie di James lamentarsi perché Julian non portava mai a casa una ragazza.
Un sorriso si insinuò sul volto di Alex quando ricordò l'espressione irritata di Julian del Ringraziamento precedente, quando si era sentito messo alle strette da quelle aspettative.
"L'estate è qui; sono arrivato solo ieri sera", disse Julian, con un leggero sorriso sulle labbra.
Alex si spostò di fronte a Julian, con l'istinto di dargli una pacca sulla spalla, ostacolato dall'improvvisa consapevolezza di ciò che Julian era diventato: un uomo che irradiava una familiarità e un'intensità al tempo stesso seducente e snervante.
Alex incespicò sulle parole, sentendo il peso della maturità di Julian depositarsi scompostamente nell'aria.
La consapevolezza che Julian non era più il ragazzino degli anni passati sembrava difficile da digerire. Alex ricordò come, prima di partire, si fosse infilato solo una vecchia canottiera, non prevedendo di dover affrontare qualcuno. Ora, il tessuto umido si aggrappava alla sua pelle, sentendosi leggermente inappropriato in quel momento.
I suoi lunghi capelli scuri gocciolavano bagnati sul morbido tessuto, saturandolo ulteriormente e rivelando i delicati motivi di pizzo sottostanti. Julian ricordò il momento in cui aveva intravisto il ventre di porcellana di Alex.
"Stai attento, sei stato sorpreso dalla pioggia. Potresti prendere un raffreddore", espresse Julian con dolcezza, con voce ferma e calda. Vuoi fare una doccia e cambiarti?".
Sentendosi un po' importuno, Alex rispose con un rapido "No...", ma fu improvvisamente scosso dall'aria gelida che usciva dalle bocchette, facendolo rabbrividire e starnutire.

L'aria condizionata ronzava costantemente in sottofondo ed Edward Hawthorne era comodamente vestito con una maglietta di cotone e pantaloni larghi della tuta. Ginevra Quinn, invece, era vestita in modo molto più leggero e notevolmente umida per la pioggia.
Soffocò uno starnuto, non riuscendo a coprirsi la bocca appena in tempo, e le sue guance arrossirono mentre si scusava in silenzio.
Edward si limitò a sorridere, posando il libro che stava leggendo a metà, e le fece cenno di seguirlo al piano di sopra.
"La stanza in cui stavi è ancora vuota, con tutto come l'hai lasciata. Dovresti sentirti a casa", disse mentre salivano le scale.
Ginevra camminava a piedi nudi in punta di piedi sul ricco parquet marrone, la sua forma minuta era quasi eclissata dall'alta sagoma di Edward. Mentre lui avanzava, il leggero ondeggiare dei suoi pantaloni larghi le permise di cogliere un accenno del suo profumo familiare e rinfrescante, qualcosa a metà tra il dopobarba e l'acqua di colonia che era unicamente suo.
"Sì, sono passati più di quattro anni da quando ci siamo trasferiti. Siamo tornati qualche volta, soprattutto quando Sebastian è venuto a trovare James Whitlock", rispose lei. "Siamo rimasti in quella stanza e me la sono cavata bene".
Edward fece una pausa, la guardò con profondità negli occhi e disse con serietà: "Ginevra, grazie".
Lei gli sorrise, con un'espressione leggera e spensierata. "Sei troppo gentile. Sono felice di essere qui con tua madre", disse.
La bocca di Edward si incurvò in un leggero sorriso mentre le apriva la porta della stanza degli ospiti.
Lo spazio era ordinato ed Edward disse: "Vai a rinfrescarti. Ti troverò degli asciugamani e dei vestiti puliti e te li lascerò fuori dalla porta del bagno".
Mentre Edward si allontanava, i suoi passi si affievolivano, Ginevra si lasciò finalmente appoggiare alla porta, rannicchiandosi su se stessa. Questa era la stanza che aveva condiviso per anni con Lysander Gray, dove ogni angolo conteneva frammenti del loro passato e ogni granello di polvere sembrava intriso di ricordi.
Il petto le si gonfiò, i respiri si fecero veloci mentre le lacrime le pungevano gli occhi. Si voltò e fuggì in bagno, sbattendosi la porta alle spalle.
Il calore dell'acqua le penetrò nella pelle, ma non riuscì a scrollarsi di dosso il brivido che le attanagliava i muscoli. Inclinò la testa all'indietro, lasciando che l'acqua bollente le scendesse sulla fronte e sulle palpebre chiuse, avvolgendola in un calore che le sembrò al tempo stesso un sollievo e uno strazio.
Rimase lì, stordita, mentre la distinzione tra il getto d'acqua calda e le sue lacrime si confondeva fino a non riuscire più a distinguere.
Dietro di lei, la porta del bagno si era socchiusa a causa della forza con cui era uscita, lasciando un piccolo varco.
Edward, sbirciando attraverso la fessura, i suoi profondi occhi marroni si addolcirono leggermente.
Lì apparve Ginevra, delicata e circondata dal vapore, la cui esile silhouette si fondeva con i ricordi ossessionanti che avevano tormentato Edward per anni. Gli si strinse il cuore a guardarla abbracciarsi, coprendosi ostinatamente gli occhi con le mani, con le dita strette ai fianchi.
Alla fine, sbatté le palpebre per allontanare il bruciore dell'emozione, un dolore riluttante che lo spingeva ad allontanarsi, e posò silenziosamente i vestiti freschi che aveva portato appena fuori dalla porta prima di tornare nel corridoio.
Ginevra rimase sotto il flusso pulsante, assorbendo il momento senza sapere quanto tempo fosse passato, finché il suono del telefono la fece uscire dalla sua trance.
Si girò freneticamente, afferrando il telefono dal piano di marmo lucido e spingendo distrattamente la porta del bagno, concentrandosi solo a metà su ciò che l'attendeva sullo schermo tra le cascate d'acqua.
Il suono del telefono che veniva rimesso giù le risuonò nelle orecchie.
Solo un'insignificante notifica promozionale, non una parola di Lysander.
Si appoggiò al lavandino, fissando la sua immagine riflessa nello specchio per un tempo che le sembrò infinito.
La donna che la guardava era bella, la pelle tesa e giovane nonostante avesse superato i trent'anni, ma il suo sorriso era vuoto e carico di disperazione, gli occhi rivelavano tutto ciò che lei cercava di nascondere.

Julian Ashford rabbrividì nel caldo soffocante.
Dopo essere uscita dalla doccia, la gola le bruciava e il naso le colava. Edward Hawthorne aveva spento l'aria condizionata, ma lei sentiva ancora freddo, rannicchiata in una maglietta da uomo larga e in pantaloncini nell'angolo del divano, con Little Gem accoccolata accanto a lei.
Edward portò una coperta, dei fazzoletti, dell'acqua calda e un termometro. Guardandola accoccolata, non poté fare a meno di accigliarsi. "Com'è possibile che la tua salute sia così cagionevole?".
Ma dopo pochi minuti nella stanza fredda, anche Royland aveva preso il raffreddore.
L'essere accudito da Sera fece sentire Julian un po' in imbarazzo, stringendo la sottile coperta fino al mento e dicendo debolmente: "Katherine ha avuto problemi a dormire ultimamente, quindi il suo sistema immunitario ha subito un colpo".
Il freddo che sentiva non era del tutto inaspettato; Julian era ben consapevole del proprio stato di salute.
Nell'ultimo mese non aveva dormito quasi per niente.
Si addormentava in un sonno leggero ben oltre la mezzanotte e si svegliava prima dell'alba, cercando istintivamente le lenzuola accanto a sé, per poi rimanere sveglia fino all'arrivo della luce del mattino.
Una volta spuntata l'alba, crollava per la stanchezza in un sonno profondo, per poi essere svegliata dalla luce del sole che faceva capolino dalla finestra e i cui raggi le arrivavano dritti sulla fronte.
Il suo cuore si sentiva come legato da diversi fili, costantemente intrecciato al dolore, alla rabbia e alla sfiducia in se stessa, che quasi la soffocavano.
Aveva perso interesse per il suo lavoro presso lo studio di Edward, mettendolo addirittura da parte per il momento.
Il cibo aveva perso il suo fascino e il sonno le sfuggiva; era consumata dall'ansia e si rendeva conto che era solo questione di tempo prima che tutto arrivasse al dunque.
Ora che si era ammalata di raffreddore, una strana sensazione di sollievo la invadeva, come se si fosse finalmente tolta un grosso peso dal petto.
Il termometro emise un segnale acustico e, fortunatamente, non c'era febbre.
Edward le passò una medicina per il raffreddore e la osservò mentre la prendeva, seduta sul bordo del divano, notando gli occhi e il naso arrossati. I tuoi vestiti sono in lavatrice. Tra un po' dovrebbero essere pronti ad asciugare. Perché non fai un pisolino?".
Julian sapeva che aveva un aspetto terribile e, anche se Katherine non riusciva a trovare il sonno, non voleva che Edward si preoccupasse, così annuì e si rannicchiò sul divano di peluche.
La pioggia incessante all'esterno cominciava a diminuire, ticchettando dolcemente contro le finestre e il pavimento, creando un ritmo delicato nella stanza altrimenti silenziosa.
Edward riprese il suo posto accanto alla finestra, piegando i piedi nudi sotto di sé, un libro disteso sulle ginocchia, le lunghe dita che stringevano leggermente le pagine.
I riflessi dei suoi occhiali danzavano, oscurando la vista dei suoi occhi, come un incantesimo che lo avvolgeva.
L'uomo, un tempo vigoroso, sembrava ora rilassato e a suo agio, avvolto dalla luce fioca che filtrava attraverso il cielo nuvoloso.
Il cuore di Julian rallentò la sua corsa e quasi volle chiedere a Edward quando avesse iniziato a portare gli occhiali, ma non appena aprì bocca, le palpebre si fecero pesanti e lei si addormentò.
Era tranquilla, respirava dolcemente, il suo sonno era profondamente calmo, privo di suoni.
Edward girò leggermente la testa, i suoi occhi chiari non rivelarono alcuna esitazione, osservandola come se fosse una preda, raccolta e inflessibile.
Julian si svegliò al suono stridente del suo telefono e istintivamente la sua mano si mosse più velocemente della sua mente, sbloccando lo schermo.
Era un messaggio di Lysander Gray. Il Cavaliere era tornato a casa e voleva sapere dove si trovava.
Julian si scrollò di dosso la foschia del sonno e guardò il cielo che si stava schiarendo prima di gettare la coperta e alzarsi per recuperare i vestiti dall'asciugatrice.
Edward rimase in piedi accanto al divano, guardandola entrare di corsa nella lavanderia e poi uscirne, con un'espressione preoccupata. "Che succede?
Solo allora Julian notò la confusione negli occhi di Edward. Lei, timida, rispose: "Devo tornare indietro. Lysander mi aspetta a casa".
Edward annuì, come se avesse elaborato le sue parole.
Dopo una breve pausa, aggiunse: "Ti senti meglio? Puoi guidare? Lascia che ti dia un passaggio".
Lei scosse la testa con un sorriso, rassicurandolo. Sto bene, davvero. Non avrò problemi a guidare. Mi hai già aiutato abbastanza oggi".
Edward insistette che non c'era alcun problema, ma Julian era già uscito dalla porta, cogliendo la luce del sole, e salutò il cavaliere mentre scendeva di corsa le scale.
Con la sua partenza, la grande casa cadde in un silenzio, segnato solo dalla morbida eco della sua assenza, come se l'atmosfera stessa stesse esalando.
Edward si fermò accanto al divano, guardando la coperta semivuota che aveva dato forma alla sua presenza, prima di voltarsi e addentrarsi nella casa.
Il cielo post-pioggia brillava di un azzurro intenso, ma non poteva competere con lo sguardo penetrante dell'uomo che aspettava i suoi vestiti vicino all'asciugatrice; il Cavaliere stava lì con i pantaloni larghi del pigiama, che rivelavano un accenno del suo fisico tonico, un paio di mutande strette in mano, che scintillavano con il debole odore della fragranza di lei mentre le infilava.

La rabbia accesa di Edward era visibile, le vene intorno all'arma pulsavano mentre questa ondeggiava minacciosamente nell'aria.
Un liquido chiaro si depositava sulla punta, penetrando nelle pieghe della pelle tesa, prima di essere assorbito dal tessuto grigio dei pantaloncini, formando macchie scure. Quando Julian Ashford indossava questi pantaloncini, non aveva indumenti intimi sotto. Anche se i pantaloncini erano immacolati e non presentavano segni visibili, per Edward Hawthorne era completamente diverso.
Edward riusciva ancora a percepire il suo profumo, il suo calore, forse anche i minuscoli resti della sua essenza, troppo deboli per essere visti. Abbassò lo sguardo sulla sua eccitazione avvolta nel morbido tessuto, immaginando che fossero le pieghe intime di Julian ad avvolgerlo.
Il Cavaliere alzò la testa, inspirando profondamente, come se la sua debole fragranza persistesse nell'aria. I suoi fianchi si muovevano con decisione, la mano accarezzava la lunghezza del suo desiderio. Si spinse nelle sue calde e umide profondità, la tenera carne si aggrappò a lui mentre si ritirava, capovolgendosi all'interno.
Così stretta.
Edward non poté fare a meno di emettere un basso gemito.
Julian Ashford e Lysander Gray si erano avvicinati dopo aver vissuto per un anno a Lancaster Manor. Vivere insieme significava occasionalmente vedersi durante le docce, cambiarsi d'abito e avere qualche contatto fisico.
La loro relazione non era stata dichiarata ufficialmente con affermazioni come "Vuoi essere la mia ragazza?" o "Stiamo insieme". È cresciuta invece in modo naturale attraverso le interazioni quotidiane: accompagnandosi a vicenda, prendendosi cura l'uno dell'altro, tenendosi per mano e baciandosi.
All'inizio uscivano spesso insieme, poi sono diventati quasi inseparabili.
Joyce Lancaster ed Eric Blackwood li osservavano con un sorriso complice. Quando li videro uscire di nuovo insieme, Joyce disse a Eric: "Finalmente stanno insieme, non è vero?".
Edward, già adolescente e pratico di relazioni, non ebbe difficoltà a riconoscere il legame tra Julian e Lysander. Pensò addirittura che la loro unione fosse attesa da tempo, annuendo in segno di riconoscimento.
La relazione tra Julian e Lysander non aveva avuto un grande impatto su Edward. Erano arrivati insieme in questo posto, andavano a scuola insieme, mangiavano insieme e facevano persino la spesa insieme, con una vita immutata, tranne che per la vicinanza fisica.
Non si erano trasferiti nella stessa stanza, continuando a tenere le loro camere separate. Edward non sapeva che il motivo per cui non si erano trasferiti insieme era che Joyce aveva già rinunciato all'affitto di una stanza, altrimenti avrebbero vissuto senza affitto.
Le estati a Briarwood erano soffocanti e umide, come stirare i panni su un'asse, con il sudore che si vaporizzava in una sottile nebbia. Le vacanze si avvicinavano e il campus stava perdendo la sua solita energia. Il giorno degli esami finali, Edward aveva consegnato il suo compito in anticipo e aveva saltato le lezioni del pomeriggio per nuotare con un amico.
Sapendo che la casa sarebbe stata vuota, Edward tornò a casa di nascosto per prendere il costume e gli occhialini. Sentendosi in colpa, si mosse in silenzio anche se sapeva che non c'era nessuno.
Passando davanti alla stanza di Julian, notò la porta socchiusa e sentì dei fruscii all'interno.

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