Cœurs dénoués et vérités cachées

Alors que l'été hésite à l'horizon, le bavardage agité des cigales commence à emplir l'air, annonçant la chaleur à venir.
Lord Edmund Stone s'habille légèrement, le chant des cigales résonne dans son bureau et le plonge dans un état de stupeur.
Il étouffa un bâillement de la main et jeta un coup d'œil à l'horloge. Il restait vingt minutes avant son prochain cours d'art, et la perspective d'une autre longue séance lui paraissait épuisante.
En face de lui, Lady Violet Grey, qui griffonnait furieusement des notes pour son prochain cours, leva les yeux, ses lunettes glissant sur son nez. Hé, quelqu'un n'a-t-il pas dit qu'il ne fallait plus porter de jupe courte ? De nos jours, ces étudiantes diplômées sont sauvages".
Lord Edmond perd patience et fronce les sourcils. Je sais ! Je vais enfiler un short avant le cours, d'accord ? Personne ne le remarquera.
Lady Violet, nullement impressionnée par son défi, se rapprocha de lui, prête à partager d'autres potins. Anthony organise un programme de sensibilisation dans les prisons. Vas-tu t'y joindre ?
Qu'est-ce qu'un étudiant en art comme moi pourrait y faire ? Lord Edmund fronce les sourcils. Rien que d'y penser, il se sentait encore plus désintéressé par sa journée.
Je ne suis pas sûre, mais la dernière fois, tout le monde devait participer", répondit-elle sur un ton taquin.
Bien sûr, elle avait raison, car ce soir-là, alors qu'il se prélassait chez lui, Lord Edmund reçut un texto d'Anthony : 8 heures du matin à l'entrée de l'école pour le rassemblement. Il maudit Lady Violet sous son souffle d'être un tel annonciateur de malheur.
Le matin arrive trop tôt pour lui. Les cours commençant généralement tard pour l'artiste, il trébucha dans la salle de bain en s'agrippant à sa tête douloureuse. Il se regarda dans le miroir, les yeux sombres, et se demanda comment le reste du monde parvenait à se lever tôt tous les jours.
Auparavant, le lycée avait mené une campagne de sensibilisation à la drogue, mais elle n'avait donné lieu qu'à des présentations ennuyeuses dans l'établissement, accompagnées de diaporamas macabres. Il n'avait jamais mis les pieds dans une prison dans le cadre d'une véritable campagne d'éducation, ce serait donc une nouvelle expérience.
Alors que le bus s'approche des barrières de sécurité de la prison, le lourd cliquetis des portes massives lui donne un frisson dans le dos.
Une fois à l'intérieur, tout s'est déroulé en douceur. Le personnel de la prison s'était bien coordonné avec l'école - une visite était déjà prévue, et elle s'est déroulée avec une efficacité inattendue.
L'événement principal s'est déroulé dans une grande salle de réunion. Outre les discours classiques du directeur de la prison et du directeur de l'école, qui prononcent des platitudes creuses, Lord Edmund est surpris par les détenus qui ont préparé des spectacles.
Les participants ne se sont pas débarrassés de leurs uniformes et ont pris un air sombre et inflexible lorsqu'ils sont montés sur scène. Leurs expressions sont vides et ils se concentrent sur l'avenir, ce qui donne un frisson sinistre dans la salle.
Une danse entraînante, tirée d'une époque plus vive, semblait en décalage flagrant avec le décor. Les responsables de la prison semblaient conscients de cette absurdité, veillant à ce que tout soit parfaitement exécuté, mais cela n'avait rien à voir avec les danseurs.
Ce qui occupe le devant de la scène, c'est un groupe de prisonniers masculins qui interprète la grande symphonie de la "Cantate du Fleuve Jaune".
Au fur et à mesure que la représentation s'intensifie, le public commence à s'agiter. Quelques garçons à côté de Lord Edmund chuchotent entre eux, intrigués par le déroulement du programme.
Je croyais que les détenus n'avaient le droit de s'asseoir que dans leur cellule", murmura l'un d'eux.
Je suppose qu'ils ont une certaine forme de vie à l'intérieur. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils puissent apprendre un instrument,' ajouta un autre.
Lord Edmund les fit taire rapidement, leur conversation oblitérant l'atmosphère sombre qui s'était installée dans la pièce.
Bien que la musique soit à l'honneur, la plupart des interventions ont gardé un ton solennel et encourageant, y compris les récitations de poèmes visant à élever et à inspirer, ce qui a ajouté une qualité de réflexion profonde à l'événement.

Lord Edmund Stone jette un coup d'œil à sa montre, constatant qu'il est presque midi.
Le dernier orateur à monter sur scène était une jeune femme qui semblait avoir à peu près son âge. Curieux d'en savoir plus sur cette oratrice apparemment modeste et sur ce qui l'a amenée ici, il s'arrêta dans sa marche.
"Je suis une étudiante qui a abandonné ses études", dit la jeune femme dans le micro, sa voix résonnant avec clarté. "J'ai été condamnée à trois ans de prison pour vol pendant ma deuxième année. Elle a raconté comment elle avait été la fierté de sa famille, ayant excellé dans ses études et obtenu une bourse d'études à l'université Dr. Hill. Pourtant, elle avait été entraînée dans une vie criminelle par les tentations de la richesse et de la vanité sur la scène sociale du campus.
Le jour où j'ai perdu mon chemin, je me suis souvenue que ma mère Gladys m'avait emmenée sur les quais après mes examens, et je me suis sentie comme ce bateau qui luttait contre le courant". De nombreuses jeunes femmes présentes dans le public ont été émues aux larmes par l'expression poignante de ses remords.
Lord Edmund Stone, lui aussi, s'est senti happé par l'atmosphère, un sentiment mélancolique l'envahissant. Ne voulant pas dévoiler ses émotions devant les étudiants, il sortit discrètement de l'auditorium.
En se rendant aux toilettes, il tomba sur un tronçon de route en construction.
Étant dans le système carcéral, il était évident que les ouvriers qui travaillaient sur la route étaient des détenus.
Lord Edmund Stone accéléra le pas, essayant de contourner la zone de construction, soucieux d'éviter tout contact visuel avec les prisonniers.
Dès qu'il fut de l'autre côté, il se retourna pour constater que personne ne lui prêtait attention. Les hommes robustes étaient concentrés sur leur tâche, les yeux baissés, s'épuisant au travail.
Ressentant un mélange de vengeance et de curiosité, il les observa attentivement, s'arrêtant rapidement sur un homme en particulier.
Cet homme était jeune, peut-être dans la vingtaine, ses cheveux courts et foncés accentuant ses traits ciselés.
Il était clair pour Lord Edmund Stone qu'il était sexy, la première conclusion qui l'a frappé en voyant l'homme.
Son mince uniforme de prisonnier était trempé de sueur, des gouttelettes se formant sur le bout de son nez et sur son front, coulant à chaque mouvement énergique.
À chaque coup de pioche, il dégageait les pierres et les mauvaises herbes de la route, ses mouvements fluides et puissants rappelant ceux d'un athlète faisant preuve de force physique et de grâce.
Bien que cet homme, Anthony, porte les vêtements les plus grossiers et effectue les tâches les plus pénibles, Lord Edmund ne peut le quitter des yeux, captivé par la vitalité inhérente à cet homme.
Soudain, comme s'il sentait son regard, l'homme leva les yeux, ses yeux vifs et brillants se fixèrent sur ceux de Lord Edmund avec une confiance inébranlable.
Pris en flagrant délit d'espionnage, Lord Edmund ressentit une vague d'embarras. Mais au lieu de se renfrogner, l'homme se contenta de sourire avant de retourner à son travail.
*
Le reste de la journée s'écoula dans le flou pour Lord Edmund Stone, et alors qu'il était couché dans son lit cette nuit-là, les pensées de l'homme tourbillonnèrent dans son esprit, les souvenirs remontant comme s'ils traversaient le temps.
Le lendemain, avec des cernes sous les yeux, il assiste à un banquet où Lady Arabella Stone vient de passer la commande.
Contrairement à Lord Edmund, qui avait une attitude peu enthousiaste, Lady Arabella respirait l'assurance et la sérénité. Son maquillage était impeccable, ses cheveux méticuleusement coiffés, et elle portait une jupe crayon sur mesure et des talons aiguilles, se déplaçant avec la précision et l'esprit de décision d'une femme d'affaires.
Alors qu'il s'apprêtait à s'adresser à sa cousine, son téléphone s'est mis à sonner, brisant le brouhaha du restaurant.
C'était l'appel de l'oncle Tobias Green qu'il avait manqué.
"Oncle Liu, as-tu vu le message que je t'ai envoyé tout à l'heure ? Lord Edmund répond au téléphone, conscient que Lady Arabella l'observe attentivement, se penchant même pour suivre le cours de leur conversation.

J'ai vu que vous essayiez d'en savoir plus sur ce type, dit Tobias Green, sa voix étant à peine audible au-dessus de la clameur qui règne à son bout du fil. Mais vos informations sont incomplètes. Je peux essayer d'y remédier pour vous.
C'est un ancien camarade de classe d'un de mes collègues", répond Lord Edmund Stone en jetant un coup d'œil nerveux autour de lui. Nous l'avons croisé l'autre jour, et ma collègue a trouvé cela curieux, alors elle a voulu creuser un peu plus. Elle a posé la question à l'un des gardes avant de partir, et il s'avère qu'il est entré ici alors qu'il n'était qu'un adulte, condamné à dix ans de prison. Je ne sais rien d'autre. Je lui fais juste une faveur. Si vous ne trouvez rien, laissez tomber". Il ajouta rapidement : "Et s'il vous plaît, n'en parlez pas à mon père ; il a tendance à trop réfléchir".
Bien sûr, assure Tobias, la loyauté transparaissant dans son ton. Ne t'inquiète pas. Même si je travaille pour votre père, je veillerai sur vous, Lady Arabella.
Lord Edmund pousse un soupir de soulagement, tout comme Lady Arabella Stone qui le regarde avec un mélange de curiosité et d'intrigue. Qui cherchez-vous à connaître ? Son talent pour le taquiner sur ses intérêts romantiques a toujours eu le don de compliquer les choses. Eh bien, on dirait que le vieux bois de fer a enfin fait pousser des fleurs, hein ?
Les deux cousins ont une histoire compliquée, pleine de rivalité, qui n'a commencé à s'apaiser qu'au début de l'année. Il y a des années, au début de son adolescence, Lady Arabella avait idolâtré Lord Edmund, se sentant constamment éclipsée par sa beauté et son charme.
Lord Edmund était l'incarnation même de la séduction, avec des traits impeccables qui semblaient presque sculptés. Chaque fois que Lady Arabella était dans les parages, les adultes s'extasiaient devant lui, s'extasiant sur ses moindres faits et gestes. Avec son père, Sir Henry Stone, qui dirigeait des entreprises de plus en plus prospères, la richesse de la famille Stone semblait inépuisable. Lady Arabella lui enviait sa réserve inépuisable de tenues exquises et de privilèges sociaux.
Elle a beau étudier avec acharnement, bien qu'elle soit une élève brillante, Lady Arabella ne parvient jamais à éclipser les avantages innés de Lord Edmund, que ce soit dans les réunions de famille ou à l'école. Elle se sentait souvent invisible, alors que le nom de Lord Edmund avait un air de sophistication, un contraste frappant avec son propre nom, plus ordinaire.
Pendant longtemps, elle a assumé son identité d'étudiante forte et indépendante, affichant ouvertement son dédain pour Lord Edmund, qu'elle appelait affectueusement "le petit Harold". Même l'obtention d'une bourse d'études dans l'une des meilleures universités d'Angleterre n'a pas forgé de lien entre eux.
Peut-être même ne se rendait-elle pas compte que toutes ces moqueries provenaient de la jalousie.
Lord Edmund, quant à lui, ne nourrissait aucune animosité profonde à l'égard de Lady Arabella. Le succès de Lady Arabella ne fait qu'entamer son amour-propre, car leur mère, Gladys, la compare toujours à Lady Arabella, enjolivant les exploits de sa cousine. Alors que Lady Arabella était toujours en tête des classements et participait à toutes les activités avec brio, Lord Edmund se languissait souvent dans les loisirs, ne s'intéressant pas aux études ou aux activités extrascolaires, préférant passer son temps à rêvasser. Cette habitude conduit leur mère, Gladys, à la distraction.
C'est alors qu'est survenu l'incident fatidique du début de l'année.
Richard le Martinet découvre le jouet personnel de Lady Arabella en nettoyant la maison. Les tensions avaient déjà atteint un point d'ébullition en raison du célibat prolongé de Lady Arabella, et la révélation au cours de la fête de famille chaotique n'a fait qu'aggraver les choses. Richard, sans se soucier de la dignité de Lady Arabella, a révélé l'incident publiquement, choquant toute la famille par ses révélations méprisantes. Même en tant que femme mariée, je serais trop embarrassée pour posséder une telle chose", s'exclame-t-il, accentuant l'humiliation de la famille et provoquant une tempête d'émotions entre les cousins.

L'atmosphère au sein de la famille Stone était manifestement gênante. Sir Henry Stone, le patriarche de la famille, arborait une expression mécontente, ses yeux se tournant vers Lady Arabella Stone avec une pointe de dédain. Malgré sa richesse et son statut, son malaise reflétait celui de tous les autres.
Lady Arabella, que l'ignorance de son père Gladys n'effrayait pas, était de plus en plus troublée par l'apparente admiration de son oncle, le docteur Alaric, pour la situation. Incapable de le supporter plus longtemps, elle s'affale sur la table à manger et commence à pleurer silencieusement.
C'est alors que Lord Edmund Stone prend la parole. Conservant son attitude distante, elle déclara avec un air d'autorité : "Cette situation n'est-elle pas plutôt bonne ? À notre époque, les femmes peuvent compter sur elles-mêmes sans que cela n'affecte personne d'autre."
Face aux critiques de l'ancienne génération, les paroles de Lord Edmund sont résolues : "L'exploration de nos corps et de nos désirs ne doit pas connaître de limites. Nous ne devrions jamais en avoir honte".
Seule voix à défendre Lady Arabella sur un sujet aussi sensible, les deux sœurs ont rapidement tissé des liens de solidarité.
À ce moment-là, Lord Edmund boit une gorgée de son thé, se demandant si elle doit révéler les événements de la veille à Arabella.
"Lorsque j'étais en sixième, commença Lord Edmund, la voix basse et nostalgique, mon père commençait tout juste sa carrière et nous n'avions pas encore de voiture, si bien que je devais prendre le bus tous les jours pour rentrer chez moi, seule. Un jour, il y a eu un terrible embouteillage, et j'ai regardé par la fenêtre un groupe de détenus, tous vêtus de tenues assorties, travailler sur la route. L'un d'eux était si jeune et si beau, et il avait une force incroyable. Je me suis retrouvée à le regarder pendant un long moment, jusqu'à ce qu'il se retourne et me regarde à son tour".
Prenant une profonde inspiration, Lord Edmund avoue : "Ce n'est que des années plus tard que j'ai réalisé que ce moment avait marqué mon éveil sexuel".
Lady Arabella, qui n'avait même pas eu la chance de prendre une bouchée de son melon, laissa tomber sa fourchette : "Sérieusement ? Avec un prisonnier ?
Comme beaucoup d'entre nous, nos éveils sexuels viennent d'endroits inattendus", a répondu Lord Edmund. Il s'agit souvent de personnages comme des moines ou même des saints - des figures qui incarnent la retenue, ce qui rend la contradiction alléchante".
Arabella faillit s'étouffer avec son verre : "Qui vous a dit que les prises de conscience de notre génération se produisaient ainsi ?". Après une pause, elle réfléchit : "Je suppose que c'est assez excitant. Mais tu as connu le tien assez tard ; moi, je l'expérimente depuis le CE1".
Réalisant soudain quelque chose, Lady Arabella décida d'insister : "Quel est donc le rapport entre cette histoire et l'appel téléphonique que vous venez de recevoir ?
En fait, j'ai revu quelqu'un de semblable récemment. Étrangement, il ressemble presque exactement à ce jeune homme et fait des choses remarquablement similaires.
Les yeux de Lady Arabella s'écarquillent d'incrédulité : "Est-ce le même homme ?
Bien sûr que non ! Lord Edmund a pratiquement crié, "Cela fait des années. Vous pensiez qu'il avait pris un élixir de vie éternelle ?
Lady Arabella, bien que consciente des pensées non conventionnelles de sa cousine, reconnaît que sous sa douce apparence se cache un esprit plus vif que la plupart des gens. Le fait que sa famille ait une influence considérable rendait la situation d'autant plus intrigante.
Après avoir rassemblé ses idées, Lady Arabella a conseillé : "Ne vous faites pas d'idées idiotes. Dans notre monde, il existe une règle non écrite : ne jamais s'engager avec une vierge. C'est s'attirer des ennuis".
Comment savez-vous qu'il est vierge ? Lord Edmund s'interroge, estimant que les conclusions de la jeune femme sont trop hâtives. Il a été envoyé en prison en tant qu'adulte ; peut-être avait-il des petites amies à l'école.
Attendez - pourquoi débattaient-ils soudainement de sa virginité ?
De quoi parlez-vous ? Lord Edmund faillit crier. Je le veux, sans aucun doute ! La seule pensée de lui m'empêche de dormir, mais je n'ai pas perdu la tête. Pourquoi diable poursuivrais-je quelqu'un comme lui alors qu'il est enfermé ?

Alors que les examens de fin d'année touchent à leur fin, Lord Edmund Stone attend avec impatience les vacances d'été tant attendues par ses amis Charles.
Tobias Green avait cessé toute communication, probablement parce qu'il ne trouvait rien à dire. Lord Edmund Stone n'approfondit pas la question et chassa lentement cette pensée de son esprit.
Sir Henry Stone, préoccupé par le fait que Lady Isabella Rivers pourrait s'ennuyer pendant la pause, l'a contacté par appel vidéo. Il a mentionné que Margery se rendrait à Paris pour acheter un sac à main et a demandé si Isabella voulait se joindre à elle.
La relation entre Lady Isabella Rivers et Lord Edmund Stone, sa belle-mère, était assez complexe. Alors que Lord Edmund Stone s'apprête à recevoir son diplôme, la jeune et belle Lady Isabella Rivers est enfin sur le point de rencontrer la mère de son petit ami.
Dans les instants qui précèdent leur rencontre, Lady Isabella Rivers se sent étonnamment détendue, tandis que Sir Henry se montre très nerveux.
Après tout, ce n'était qu'une mère, qui plus est issue d'un milieu peu en vogue. Lady Isabella pensait que l'attitude de Lord Edmund Stone à son égard se diviserait en deux catégories distinctes.
La première possibilité était qu'il soit un peu campagnard, avec une admiration secrète pour les femmes élégantes et sophistiquées. Ce type pourrait se comporter soit avec adoration, soit avec empressement pour plaire à son riche père. Étant donné le contraste frappant entre leurs apparences et leur prestance, Lord Edmund Stone serait timide en sa présence, jouant probablement le rôle de l'humble fils qui apporte des cadeaux - des vêtements et des produits de beauté pour le Dr Celeste, la favorite de sa mère - juste pour maintenir la paix.
La seconde possibilité est celle d'un véritable sale gosse, un scénario dans lequel Lord Edmund Stone piquerait une crise de colère, refusant de reconnaître Lady Isabella comme sa belle-mère. Dans les deux cas, Lady Isabella pensait que la situation était gérable. Même s'il ne répondait pas avec gratitude, tant qu'elle abordait la question correctement et offrait le rameau d'olivier, elle pouvait gérer leur relation sans que sa réputation n'en pâtisse. Même s'ils finissaient par s'ignorer complètement, elle pourrait conserver sa dignité.
Le jour de la réunion, Lady Isabella Rivers s'est levée tôt pour se faire coiffer et se maquiller de façon impeccable, en complétant son ensemble avec la dernière mode.
Cependant, ce qu'elle ne pouvait pas prévoir, c'est qu'aucun des scénarios qu'elle avait imaginés ne se réaliserait.
Lord Edmund Stone arriva pendant la pause déjeuner, accompagné de son chauffeur. Son expression était celle de l'indifférence, non pas celle de la gêne, mais plutôt celle d'un rejet hautain.
Lady Isabella Rivers est d'abord déconcertée par l'apparence frappante de Lord Edmund Stone. Sa peau est presque luminescente et son aura de jeunesse est palpable. Ses longs cheveux noirs tombent négligemment sur ses épaules, tandis que sa tenue simple mais étonnante lui confère une qualité éthérée. Lorsqu'elle remarque qu'il porte un modèle récent de Chanel, semblable à celui qu'elle avait acheté avec beaucoup d'hésitation après le début de sa relation avec Sir Henry, Lady Isabella ressent une étincelle d'envie. Voilà une pièce extravagante qu'elle avait traitée comme un trésor et qui était maintenant jetée sur le dossier d'une chaise par un jeune homme de seize ans.
Malgré sa confiance habituelle en son apparence, Lady Isabella s'est surprise à se comparer à la jeune fille qu'elle avait autrefois rejetée comme insignifiante.
Ses vêtements élaborés commençaient à paraître presque risibles face à l'élégance sans effort de Lord Edmund Stone.
Réputé pour ses connaissances en matière de mode, Lord Edmund Stone se faufile avec aisance dans les milieux sociaux. Bien qu'il ne parle pas beaucoup, il est d'une politesse sans faille, ne dépassant jamais la limite de la chaleur, mais il ne laisse aucune place à la critique.

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