Tra due cuori in fiore

La pioggia estiva a Northvale ha un modo tutto suo di sorprendervi: un attimo prima il cielo è sereno e un attimo dopo vi trovate sotto un acquazzone.
Clara Gentry si è trovata a combattere il sonno mentre la pioggia batteva incessantemente contro la sua finestra.
Il motivo era che abitava all'ultimo piano: quando guardava in alto, vedeva solo una coltre grigia di nuvole; quando guardava in basso, un muro di nebbia bianca. Le sembrava di essere sospesa tra le nuvole, di fluttuare in un paesaggio da sogno... Chi mai potrebbe rimanere sveglio in un ambiente così accogliente?
Era profondamente assopita quando squillò il telefono, un suono che squarciò i suoi sogni tranquilli. Seppellendosi ancora di più nella coperta, aprì a malapena un occhio per afferrare il telefono. "Pronto?
Clara!
La voce bassa e rilassante all'altro capo le sembrò familiare come un caldo abbraccio, come la pioggia che batte alla finestra. Clara si alzò di scatto, ancora mezza addormentata, ma con la mente che tornava rapidamente indietro mentre Liam Hawthorne continuava: "Congratulazioni, sei di nuovo di tendenza".
Ora più sveglia, la mente di Clara si mise in moto. 'Non è possibile! Devo aver sbagliato di nuovo qualcosa. Cosa c'è questa volta?
'Hai detto che non eri in confidenza con Evelyn Silver'.
Sì. È vero", rispose lei, con una smorfia sul viso. Non riusciva a capire quale fosse il problema; aveva condiviso con Evelyn solo un pomeriggio di riprese pubblicitarie per un body wash, un tempo difficilmente sufficiente per definire qualcuno un amico.
Solo che ha scritto su Twitter che siete buone amiche", replicò Liam, con un tono carico di sarcasmo.
Clara sentì il calore insinuarsi nelle sue guance. Oh, ma dai! Non sono stata attiva sui social media per così tanto tempo".
Proprio come immaginavo", sospirò Liam, il cui contegno solitamente freddo si era ormai sgonfiato. Ma non preoccuparti, il post è stato tolto. Per fortuna non sei così famoso come due anni fa, altrimenti saremmo davvero nei guai. Stai solo attento a quello che dici, ok?".
Ho capito", rispose Clara, con un tono ora serio, mentre la realtà della sua situazione si faceva strada.
Accettò la sua minore fama con una certa dignità: dopo tutto, non era certo la prima volta che doveva affrontare una simile ridicolaggine.
Ricorda solo che hai una riunione alla casa di trasmissione alle 13.00. Io non posso venire, quindi manderò Nate Bright con te".
Posso farcela; andrò da solo se per te è più facile!".
'Andiamo! Sei una celebrità ora; nessuno va da nessuna parte senza un assistente! Non puoi presentarti senza qualcuno che ti porti le borse".
Ma io non sono così famosa", protestò lei, con un sorriso ironico che le stuzzicava le labbra.
Davvero?" Lui fece una pausa, chiaramente riflettendo su come rispondere.
Clara rise sommessamente, percependo l'assurdità della situazione. 'Non preoccuparti! Farò in modo di comportarmi al meglio. Porterò il mio fascino alla riunione.
Liam si schernì, riportando la sua voce al solito tono stuzzicante.
Aveva visto tutto questo: situazioni in cui veniva istruita da un team di esperti di pubbliche relazioni, eppure in qualche modo si trovava ancora nei guai a ogni passo che faceva. Clara aveva sempre pensato che la sua bellezza le avrebbe reso la vita molto più facile, ma si stava rendendo conto che non era affatto così.
Aveva fatto irruzione sulla scena e fatto scalpore, guadagnando immediatamente popolarità per il suo aspetto. Anche i suoi critici più severi potevano solo dire: "È stupenda, ma..." e quel "ma" era qualcosa che lei semplicemente sceglieva di ignorare.
Tuttavia, dopo soli due anni di carriera, la situazione è cambiata.
Tutto è iniziato con un sondaggio online che dichiarava la "ragazza della porta accanto". L'affascinante foto di Clara in uniforme scolastica aveva vinto e quando un giornalista di gossip le aveva chiesto se si considerava la ragazza della porta accanto, lei aveva negato con sicurezza. Le domande successive sono andate fuori controllo e il suo semplice rifiuto è diventato un meme. Liam ancora si commuoveva per la sua risposta schietta quando aveva detto: "Vivo da sola, non abbiamo vicini".
Mentre si stringeva la coperta intorno a sé, Clara emise un sospiro, provando un misto di imbarazzo e determinazione. Avrebbe affrontato qualsiasi cosa sarebbe venuta dopo, e l'avrebbe fatto alle sue condizioni.

Clara Gentry era già oggetto di mormorii, con la gente che sospettava che fosse una ragazza con un fondo fiduciario. Ma finora queste voci non avevano avuto molto seguito. Nei primi giorni della sua ascesa alla fama, lo spazio online era meno indulgente e il pubblico gravitava verso le star che lavoravano sodo, quelle che lottavano contro le avversità per pagare i debiti di famiglia. Chi era benestante manteneva un basso profilo, cosa che andava apprezzata, non ostentata.
Ora, con la rivelazione del suo passato, i commenti negativi si sono moltiplicati a macchia d'olio e sembrava impossibile cancellarli.
Liam Hawthorne capì che Clara diceva la verità: non aveva davvero vicini. A Northvale, dove gli immobili stavano salendo alle stelle, la tenuta della famiglia Gentry aveva un vasto giardino che ospitava persino un campo da tennis privato. Clara era tornata negli Stati Uniti solo per il liceo dopo aver vissuto all'estero; il suo cinese non era così fluente all'epoca. In seguito disse anche che non aveva capito bene cosa intendesse la ragazza della porta accanto quando la chiamava "vicina".
Una volta che una star si avventura su un sentiero oscuro, è quasi impossibile tornare indietro. Le loro dichiarazioni, spiegazioni e scuse sembravano gocce di spillo annegate dalla cacofonia del giudizio pubblico.
Con la recente impennata di popolarità di coloro che giocano a fare i "poveri piccoli ricchi", Liam si è trovato a confrontarsi con una verità innegabile: alcune star sembravano destinate alla grandezza.
*
Una volta terminata la telefonata, Clara Gentry saltò giù dal letto per cambiarsi, desiderosa di uscire presto.
La Northvale Broadcasting Company era nota per la sua programmazione di qualità, quindi quando Edwin Worth, che interpretava Sebastian Rivers, lo contattò per una collaborazione, Clara fu colta alla sprovvista, chiedendosi se il ricordo che Worth aveva di lei fosse ancora vivo da quando in passato aveva cercato ruoli più oscuri.
Poi ha saputo il nome del nuovo show e le è scattata la molla.
Film: "Even So, Love Will Prevail".
Non si trattava solo di "innamorarsi, anche se di una star sbiadita", ma anche di navigare nell'oscurità dell'essere sotto i riflettori senza curarsi del contraccolpo.
L'altra ospite femminile, Margaret Sterling, era una ventunenne appena uscita dalla scuola di cinema.
E questo ha aggiunto un altro livello: "anche se hai 28 anni, meriti ancora l'amore".
Edwin Worth aveva un istinto acuto: sapeva che Margaret avrebbe portato più voci, e quindi era una scelta intelligente.
Sebbene Clara non ritenesse che i 28 anni fossero "troppo vecchi" per una donna dello spettacolo, era certamente una pietra miliare che valeva la pena di prendere in considerazione, soprattutto per chi, come lei, si trovava a metà strada tra la celebrità e l'oscurità.
Dopo essersi vestita e aver fatto uno spuntino veloce, il suo telefono suonò con un messaggio di Nate Bright: "Ehi sorella, ti aspetto fuori".
Conoscendo l'esuberanza giovanile di Nate, prese la borsa e si precipitò fuori, rispondendo: "Arrivo subito!".
Nathaniel Bright stava per mandarle un messaggio: "Non c'è fretta", quando ha visto la sua sagoma alta e ha messo via il telefono. Si avvicinò con un ombrello.
Clara era truccata in modo leggero, abbinava una semplice maglietta ai jeans e acconciava i capelli in una coda bassa. Con i suoi lineamenti marcati, era difficile non notarla tra la folla. Ciò che risaltava ancora di più dei suoi zigomi in evidenza erano le sue labbra piene, turgide e dalla forma perfetta.
Nate, resta in macchina e non preoccuparti per me", disse, scorgendo il fratello.
Immagino che abbia iniziato a piovere solo per te", rispose lui, tenendo l'ombrello sopra di lei.
Sono d'accordo. Niente più viaggi speciali per salutarmi alla porta", la prese in giro mentre lui saliva.
Hai trovato la nuova assistente?", chiese con disinvoltura.
Nate non era solo il suo assistente; Liam voleva che imparasse a conoscere la produzione. Si rivelò una curva di apprendimento e Clara si sentì un po' in colpa per questo, soprattutto perché Liam mirava chiaramente a preparare Nate per opportunità più grandi, spesso "prendendolo in prestito" durante le discussioni sui progetti.
Devo trovare qualcuno di affidabile; ci vuole tempo", rispose Nate.
Scambiarono due chiacchiere casuali, non troppo entusiastiche, ma quando arrivarono a un semaforo rosso, Nate lanciò un'occhiata a Clara e non riuscì a trattenere un sorriso: "Sembri piuttosto felice oggi".
Sì, è tutto merito dello spettacolo di Edwin Worth", ammise lei.
Nathaniel sollevò un sopracciglio, incuriosito; era raro che sua sorella mostrasse tanta ambizione.
In realtà, un altro motivo della sua eccitazione era che uno degli ospiti maschili, Gabriel West, era la sua cotta del liceo: lavorare al suo fianco era sicuramente un'emozione.
Per quanto riguarda il secondo ospite, Thomas Blackwood, una stella nascente di soli 23 anni, ne aveva sentito parlare ma non lo aveva mai incontrato. Ieri sera, Clara ha fatto qualche ricerca online per evitare qualsiasi momento imbarazzante oggi.

Clara Gentry arrivò alla Broadcast Tower con ben quaranta minuti di anticipo, ma qualcun altro era già lì prima di lei.
Nella Sala del Consiglio, Gabriel West si alzò per darle il benvenuto. "Salve, Clara Gentry. Sono Gabriel West. È un piacere lavorare insieme".
Era di Hong Kong e parlava mandarino con un accento un po' rigido, il suo sorriso era caldo e i suoi occhi sinceri. Quando si sono stretti la mano, c'è stata la giusta pressione e lui ha rilasciato la presa con una finezza da gentiluomo.
Se Clara ricordava bene, Gabriel West aveva quasi quarant'anni. Qualche linea sottile aggiungeva al suo fascino maturo; era ancora più attraente di quanto non fosse stato un decennio prima. Manteneva un fisico in forma, ergendosi in altezza come se fosse spinto verso l'alto da una forza invisibile.
La Sala del Consiglio era vuota, a parte loro due e i loro assistenti, il che permise a Clara di rilassarsi. Sorrise e disse: "Gabriel, perché sei qui così presto?".
Gabriel ridacchiò. I tempi sono cambiati. È essenziale avere lo spirito di un nuovo arrivato".
Il suo tono disinvolto sorprese Clara.
Tutti sapevano che Gabriel West era stato messo da parte per quasi un decennio e le sfide del suo ritorno nel settore erano ben note. Tuttavia, non si aspettava che lui ne parlasse così apertamente.
Il suo silenzio rese brevemente l'atmosfera imbarazzante. Proprio mentre Nathaniel Bright stava per parlare, Gabriel West fece scivolare la sedia accanto a lui per ospitare Clara. "Prego, piccola Gentry, si accomodi. Non c'è bisogno di essere nervosi; tutto fa parte della realtà, dopo tutto. E per favore, chiamami solo West o Vincent. Non c'è bisogno di formalità".
Clara sbatté le palpebre e gli sorrise. Va bene, Vincent. Scelse di usare il suo nome inglese, ritenendolo più comodo, "Puoi chiamarmi Piccola Gentry". Questa volta lasciò perdere anche l'onorificenza.
Nathaniel Bright si preoccupò silenziosamente; avendo visto parecchie infingardaggini, non era sicuro se Gabriel West fosse davvero accomodante o se stesse solo fingendo di essere accomodante.
Gabriel West non si tirò indietro, la sua espressione si illuminò mentre si rivolgeva direttamente a lei. "Piccola Gentry".
Mentre la conversazione scorreva, Clara si sentiva sempre più felice. Apprezzava il fascino della vecchia scuola che Gabriel West emanava, una rarità nel mondo di oggi.
Margaret Sterling e Edwin Worth si unirono presto alla riunione. Margaret, con un viso che ricorda il popolare archetipo del primo amore, aveva delle fossette accattivanti che scintillavano quando sorrideva.
Per qualche motivo, Clara pensò al suo Shiba Inu e sentì l'impulso di accarezzarlo.
Poiché non erano ancora tutti presenti, Edwin non si affrettò a passare ai fatti, permettendo loro di scambiare leggere battute. Dopo circa dieci minuti, finalmente arrivò l'ultima persona.
Con la mano ancora sulla maniglia, il direttore iniziò a scusarsi frettolosamente. Mi dispiace, mi dispiace davvero! Siamo arrivati in ritardo. Non mi aspettavo che l'ultimo appuntamento durasse così tanto. Non abbiamo nemmeno avuto il tempo di cambiarci; siamo saliti in macchina subito dopo aver finito e ci siamo precipitati qui, e siamo arrivati comunque in ritardo...".
Thomas Blackwood ascoltò in silenzio, aspettando che il direttore finisse di raccontare il loro stressante viaggio nel traffico prima di parlare. Mi scuso sinceramente per aver fatto aspettare tutti".
Il suo tono era calmo ma caldo, con una leggera qualità magnetica. In contrasto con la teatralità del manager, la moderazione di Thomas rendeva le sue scuse più sincere.
Tutti capirono, annuendo e rassicurandolo che era tutto a posto. Clara colse l'occasione per studiare da vicino i nuovi arrivati.

In un caffè affollato, Clara Gentry lo notò in mezzo a una folla di giovani attori di talento. Si distingueva non solo per il suo aspetto sorprendente - lineamenti affilati e un'aura che confondeva il confine tra carismatico e distaccato - ma anche per un fascino sottile che catturava più della sua attenzione. Era l'incarnazione perfetta di un'estetica orientale, più affascinante di persona che di qualsiasi foto promozionale ottenuta dalle ricerche online.
Questo era l'unico uomo che Clara Gentry avesse mai visto in grado di mettere in ombra una mascolinità perfettamente curata.
All'improvviso, il suo sguardo si spostò, fissandosi sul suo con un'intensità che le fece venire i brividi lungo la schiena.
Clara fu colta alla sprovvista dai suoi occhi allungati e incantevoli, che contenevano un luccichio malizioso che alludeva a qualcosa di più profondo. Nonostante il fascino giocoso che emanavano, il suo atteggiamento mantenne una distanza rispettosa che tenne a bada la sua curiosità.
Prima che lei potesse mascherare la sua sorpresa, lui le rivolse un leggero sorriso, un'espressione morbida e calda che sembrava illuminante come il chiaro di luna.
Clara notò che la sua collega, Margaret Sterling, arrossì per lo scambio.
Ora che tutti sono qui, cominciamo. Vorrei che rivedessimo il copione", annunciò Edwin Worth, riportando l'attenzione sul lavoro. Sebbene il reality lasciasse tipicamente spazio all'improvvisazione, esisteva una scaletta strutturata per una guida generale.
Una mano magra e perfettamente curata si avvicinò a Clara. Era Thomas Blackwood, che le presentava il copione.
Grazie", rispose lei, con voce appena superiore a un sussurro.
Quando vuoi", le disse lui con un sorriso disinvolto che le fece battere il cuore per un motivo inspiegabile.
Mentre Clara assorbiva le parole della prima pagina, il suo cuore affondò. In grassetto, accanto al nome di lei, c'era quello di lui: "Thomas Blackwood".
Edwin aveva mantenuto meticolosamente il segreto sull'assegnazione del loro partner, lasciando tutti all'oscuro della persona con cui avrebbero lavorato fino a quel momento.
Thomas sembrò non essere spaventato dalla sua espressione scioccata, continuando a sorridere serenamente.
Dopo aver presentato la trama di base, Edwin dichiarò bruscamente: "Ora, prendiamoci un momento per conoscerci meglio. Tra poco ci recheremo in studio per una piccola ripresa con videoregistratore in cui ognuno parlerà per un paio di minuti delle proprie emozioni e di ciò che spera di apportare allo show. Siate voi stessi".
Quando Clara si alzò, Thomas era già accanto a lei e le tese la mano con un sorriso sincero. Sorella, non vedo l'ora di lavorare con lei".
Il termine "sorella" aveva un bel tocco, offrendo un senso di cameratismo e di rispetto.
Clara gli prese la mano, sentendo il calore delle sue lunghe dita che si stringevano delicatamente intorno alla sua. È un piacere anche per me".
*
Più tardi, nella Sala della Restaurazione, Clara sedeva da sola, persa nei suoi pensieri, quando il suo telefono squillò. Era Liam Hawthorne in linea.
Come va? Tutto liscio finora?
Clara esitò, i suoi pensieri correvano. Hawthorne, il mio partner è Thomas Blackwood.
Davvero?" rispose lui, con un tono che suggeriva sia curiosità che sorpresa.
Mi aspettavo Gabriel West", continuò lei, con l'apprensione che si insinuava nella sua voce.
Liam ridacchiò. Dai, ragazza, cosa c'è di sbagliato in Thomas Blackwood? Ha l'aspetto giusto, è sexy in questo momento, sai quante persone muoiono dalla voglia di lavorare con lui? Non puoi fare la schizzinosa".
Sebbene la sua osservazione fosse valida, Clara non poté fare a meno di esprimere le sue preoccupazioni. È un po' troppo... giovane. Non sono sicura di come approcciarlo".
Cosa intendi con "come approcciarlo"? Rispose Liam, con un tono stuzzicante nella voce. Sei lì per recitare una storia d'amore, non per farti prendere dai sentimenti veri".
Comprendendo la sua implicazione, Clara si adeguò: "Non preoccuparti, guarderò solo il suo giovane fisico".
Ricordati di praticare abitudini sicure", ribatté Liam, "Non puoi contare sul fatto che il ragazzo sia responsabile; è solo un comportamento da adulti consapevoli".
Va bene, va bene", rise lei, attenuando l'ansia di prima.
Dopo una giornata estenuante, Liam scelse di rilassarsi continuando la conversazione. Allora, cosa ne pensi di lui di persona rispetto alle foto?".
È decisamente più curato nella vita reale", ammise Clara, mentre le immagini dell'affascinante comportamento di Thomas le balenavano nella mente, mettendola a tacere in seguito.
Liam, conoscendola bene, riempì il silenzio. Ma...
Sento che c'è qualcosa che non va", disse Clara dopo una pausa, cercando le parole giuste. È come se...", considerò con attenzione, "come un uomo che indossa un completo quando ospita un evento aziendale, ma poi si trasforma in qualcosa di completamente diverso la sera".
Un demone notturno? Liam non riuscì a trattenere le risate e alzò un sopracciglio.
Sì, una specie di vibrazione soppressiva", rispose Clara, tornando seria.
Si chiama professionalità. Spero che anche tu ti ricordi di essere un po' più controllata", lo stuzzicò Liam, sapendo quanto facilmente Clara potesse farsi prendere la mano.

Mentre Clara Gentry registrava i suoi pensieri, teneva a mente la richiesta di Edwin Worth di "verità e autenticità", non permettendo al fatto che il suo partner fosse Thomas Blackwood di influenzare le sue parole.
"Qual è la tua idea di fidanzato perfetto? La voce di Edwin giunse da qualche parte fuori campo.
Clara fece una pausa, contemplando la sua risposta. Beh, vorrei che fosse un po' più grande di me, maturo e cavalleresco. Spero che possa accettare il suo passato con grazia, avendo affrontato delle sfide, e mantenere un atteggiamento positivo verso il futuro".
Solo dopo aver finito Clara si rese conto che la sua descrizione riecheggiava le qualità di Gabriel West. Sebbene avesse una fugace simpatia per lui, rimaneva solo quella, niente di serio.
Semplicemente, Gabriel corrispondeva perfettamente al suo tipo.
Dopo la registrazione, non se ne andò subito, ma tornò alla Sala della Restaurazione per aspettare. Un simile incontro avrebbe probabilmente portato a una cena più tardi quella sera.
Come previsto, verso le sei e mezza Edwin Worth bussò alla sua porta, chiedendo se avesse programmi per la serata.
Così il gruppo si trasferì in un club privato alla periferia della città che non aveva nemmeno un nome fuori dalla porta.
La cena è stata discreta, forse per la presenza di molti membri dello staff che hanno mantenuto l'atmosfera un po' formale. Una volta terminato il pasto e le famiglie cominciarono a sgomberare, una decina di loro migrò al piano di sopra per il karaoke e i drink, e l'atmosfera si ravvivò notevolmente.
Con sua grande sorpresa, Thomas Blackwood rimase fino alla fine della serata.
Nella loro sala privata, l'illuminazione era scarsa e l'alcol aveva diminuito le riserve di tutti. Dopo qualche canzone, il locale si animò di risate e applausi rumorosi.
Margaret Sterling stava chiacchierando con Thomas, le cui affascinanti fossette lasciavano intendere malizia sotto il tenue bagliore delle luci.
"Piccola Gentry, perché ti nascondi qui dietro?". Gabriel West le si avvicinò, con il suo drink in mano. Clara si scostò per lasciarlo entrare e lui, senza esitare, prese posto accanto a lei.
Clara ridacchiò: "Alla mia giovane età, vorrei godermi il mio drink in silenzio".
Gabriel sollevò un sopracciglio, incuriosito. Osi parlare di gioventù davanti a me?".
Oh, non prenderla a cuore, Vincent. Stai invecchiando con grazia, fascino intatto. Non pensiamoci troppo", rispose Clara, il cui sorriso illuminava la stanza più delle acque sorgive del Jiangnan, lasciando Gabriel momentaneamente stordito.
Quando tornò alla realtà, scosse la testa con una risatina. Invecchiare con grazia, eh? Grazie per non avermi chiamato 'arzillo'".
Clara capì che non era sinceramente arrabbiato. Rise per un attimo tra sé e sé, poi improvvisamente inclinò la testa, guardandolo in silenzio.
Probabilmente aveva bevuto più di quanto si rendesse conto; i suoi occhi scintillavano con un pizzico di malizia, riflettendo i blu e i verdi dello schermo, emanando un fascino accattivante. Prima che Gabriel potesse registrare il cambiamento, lei lo stuzzicò: "Vincent, com'è essere un vecchio toro che insegue l'erba giovane?".
Guardandola negli occhi, non vide il fascino, ma una scintilla giocosa.
Fece roteare il suo drink, rimandando la domanda al mittente. E tu? Non sei colpevole della stessa cosa?".
Clara scoppiò a ridere, con le guance arrossate. Si avvicinò e alzò il bicchiere. Ai nostri vecchi tori che inseguono l'erba giovane!".
Con un allegro tintinnio dei loro bicchieri, Clara inclinò la testa all'indietro per bere. All'improvviso, sentì un colpetto al gomito che le fece scendere del liquido ghiacciato lungo la scollatura.
Mi dispiace tanto!", si scusò una chiara voce maschile da sopra di lei. Il divano dietro di lei sprofondò mentre qualcuno si sistemava, facendola sbilanciare goffamente.

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