Chasser les ombres du cœur

Le week-end au King's Cove Resort a été idyllique, avec un ciel d'un bleu éclatant et des eaux cristallines scintillant sous le soleil. Non loin de la plage, l'opulent Sterling Hotel se dressait majestueusement sur fond de nuages blancs et cotonneux.
Le personnel et les clients de l'hôtel s'affairent, les yeux rivés sur le grand mariage de Sebastian Sterling.
La somptueuse salle de banquet de l'hôtel, d'une superficie de 15 000 pieds carrés, était ornée de ballons rouges et roses entrelacés de rubans de soie. Au centre de la salle se tenaient deux cygnes imposants, entièrement fabriqués à partir de roses blanches et mesurant chacun plus de deux mètres de haut.
Une traînée de pétales de roses menait directement des spectaculaires fenêtres du sol au plafond de la salle de banquet à une superbe terrasse extérieure. L'espace a été transformé en une chapelle de rêve, avec des vitraux colorés encadrant une vue imprenable sur l'océan. Des fleurs fraîches entouraient le lieu, créant une atmosphère enchanteresse qui semblait presque surréaliste.
Les médias étaient très présents, des dizaines de représentants de la presse décrivant l'événement comme un "mariage royal" unique.
Le marié, Sebastian Sterling, est issu de l'influent groupe Sterling, une famille de haut rang social dans la ville, connue pour sa remarquable lignée et sa richesse. D'apparence fringante, il incarnait le prince de conte de fées dont rêvaient d'innombrables admiratrices. Cependant, lorsqu'il s'agit de la mariée, les médias estiment que le terme "Cendrillon" lui convient mieux.
Elena Fairchild n'était pas étrangère à la célébrité. Née dans un milieu modeste, elle a accédé à la célébrité après avoir été découverte à l'âge de dix-huit ans dans le cadre d'une émission de talents très populaire, "Eastern Angels". Ses triomphes ultérieurs lors de concours de mannequins d'élite l'ont propulsée sous les feux de la rampe, ce qui lui a permis de figurer en bonne place sur les podiums internationaux et de participer à des campagnes pour de grandes marques de mode.
Bien qu'elle n'ait que vingt et un ans, Elena Fairchild semble être au sommet des rêves de la plupart des jeunes filles, car elle a connu un succès remarquable en amour et dans sa carrière à un âge aussi tendre. Un exploit frappant qui a fait bien des envieux.
Les médias se sont empressés de s'emparer de l'histoire de "Cendrillon" et les journalistes ont afflué pour immortaliser chaque instant de la cérémonie.
À l'extrémité de la salle remplie de fleurs, la mariée se tenait tranquillement debout, laissant la foule des photographes immortaliser sa présence éblouissante. Elle portait une robe qui pouvait réaliser les fantasmes de toutes les jeunes filles : une dentelle très détaillée, ornée d'innombrables diamants scintillants, une longue traîne et un voile blanc d'une longueur impressionnante.
Sa beauté éthérée a émerveillé les spectateurs, qui savaient que seule une personne de sa stature frappante pouvait vraiment porter un tel ensemble.
Le visage d'Elena, partiellement caché sous son voile blanc, rayonnait de beauté tandis qu'elle souriait gracieusement aux appareils photo qui cliquetaient, un portrait d'équilibre et d'élégance.
Après des dizaines de photos, les journalistes commencent à se rendre compte d'une chose : où est le marié ?
L'invitation précisait que la cérémonie commencerait à 12 h 18. Certains invités ont jeté un coup d'œil à leur montre, étonnés que le marié soit en retard à son propre mariage.
L'heure se rapproche de plus en plus de midi et les aiguilles de l'horloge se chevauchent presque sur le mur. Le sourire serein d'Elena commença à s'estomper, remplacé par une lueur d'inquiétude. Ses yeux se dirigent vers l'entrée, attendant avec impatience l'arrivée de son futur mari.
Mais alors que le carillon de midi résonne dans toute la salle, Sebastian Sterling n'apparaît nulle part. C'est plutôt son témoin qui s'approche d'elle, téléphone à la main et l'air soucieux.
Quelqu'un chuchote : "C'est de la part du marié ?
La foule regarde Elena prendre une grande inspiration et se retirer dans les coulisses pour répondre à l'appel, les yeux débordant de curiosité. A son expression, il était clair qu'ils se demandaient tous qui était à l'autre bout du fil.

À leur grande surprise, la voix au bout du fil, Elena Fairchild, s'est assombrie, ses sourcils se sont froncés. À la fin de l'appel, elle a marmonné ce qui ressemblait à une malédiction et a claqué le téléphone.
"Bonjour, chers invités, amis et famille. Je suis la mariée, Elena Fairchild..."
De retour sur scène, Elena se tient au centre de la salle de banquet magnifiquement décorée. Les mains serrées autour du microphone, elle regarda le public, esquissant un sourire tendu tout en prenant une profonde inspiration. "Je viens de recevoir un appel m'informant que mon fiancé, Sebastian Sterling, ne pourra pas assister au mariage d'aujourd'hui en raison d'une urgence inattendue. J'ai donc le regret de vous informer que le mariage est officiellement annulé. Je m'excuse sincèrement pour les désagréments que ce changement soudain a pu causer."
Alors que ses paroles s'installaient, l'assistance se mit à murmurer de stupeur.
Les médias et les journalistes affluent, leurs appareils photo cliquent rapidement tandis qu'ils crient des questions sur le report du mariage et les raisons de l'absence du marié. Pourquoi n'y a-t-il pas d'explication claire ? Y aura-t-il une autre cérémonie ?
Il s'agit d'un scoop majeur, et la presse est en état d'alerte, impatiente de découvrir l'histoire qui fera la une de l'actualité.
Les questions agressives des journalistes ne tiennent pas compte de l'état émotionnel d'Elena, qui est pourtant au bord des larmes. Elle contemplait le plafond orné de la salle, ses lèvres se courbant en un sourire exagéré qui ressemblait plus à un masque qu'à un geste de joie, tandis qu'elle luttait pour rester calme, sachant que chaque instant pouvait se transformer en un véritable déchirement.
L'impuissance de ce moment, capturée sur une photographie, allait bientôt faire la une des médias.
Plus tard, Elena a gardé une copie pour elle, réfléchissant souvent à cette photo mortifiante. Chaque fois qu'elle voyait sa jeune personne, au bord de l'effondrement, elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle était encore si naïve à l'époque : après avoir défilé sur d'innombrables podiums et participé à de nombreux événements mondains, elle n'avait toujours pas appris à faire face calmement au désastre d'un mariage annulé.
C'était une tache sur son image par ailleurs très soignée.
Bien qu'elle se soit progressivement éloignée de l'attention du public après être passée au management, elle n'a jamais pu effacer ce jour de sa mémoire. Si seulement elle pouvait l'effacer, elle le ferait.
Conduisant vers sa destination, le restaurant, elle gloussa pour elle-même, ruminant l'absurdité de tout cela.
C'est alors que son amie Shannon rompt le silence, la voix teintée d'appréhension. "Suey, que penses-tu que Sébastien Sterling, l'héritier du groupe Sterling, soit vraiment ? Je veux dire, tu es dans l'industrie depuis assez longtemps, tu as dû le croiser. Est-ce qu'il est facile de travailler avec lui ?"
Shannon, qui vérifiait son reflet dans son miroir compact et se maquillait, semblait trop sérieuse pour l'occasion. Elena ne peut s'empêcher de lui donner un petit coup de pouce. "Détendez-vous, il s'agit juste d'une séance de photos publicitaires pour une marque de bijoux de luxe. Il n'y a pas de raison de s'énerver."
Il s'agissait simplement d'une opération promotionnelle pour une ligne de bijoux de luxe sous l'égide du groupe Sterling.
Néanmoins, la marque collabore généralement avec des célébrités de premier plan ou des stars hollywoodiennes renommées, il est donc surprenant qu'ils aient choisi une actrice moins connue comme Shannon pour ce projet.
La rumeur voulait pourtant que Sébastien lui-même l'ait personnellement sollicitée.

Soyez un peu plus confiant. Puisque Sébastien vous a spécifiquement demandé, cela signifie qu'il reconnaît votre potentiel. De plus, votre carrière est en pleine ascension et l'avenir s'annonce prometteur. Il n'y a aucune raison de ne pas croire en vous. Même si ça ne marche pas cette fois-ci, il y a plein d'autres appuis. Je t'aiderai à trouver une meilleure solution plus tard", a rassuré Elena Fairchild à Shannon Sage.
Elena et Shannon avaient à peu près le même âge, mais Elena se comportait avec une maturité qui la distinguait des autres. Vêtue d'une tenue ajustée, de lunettes à monture noire et d'un rouge à lèvres profond, elle paraissait avoir quelques années de plus que son âge réel. Son attitude sereine dégageait un air d'autorité qui incitait naturellement les gens à lui faire confiance.
Bien sûr, elle ne révélait jamais son âge réel aux artistes dont elle s'occupait ; chaque fois que le sujet était abordé, elle affirmait en plaisantant qu'elle approchait de la trentaine.
En arrivant au restaurant, Elena déposa Shannon à l'entrée avant de chercher une place de parking.
Le temps de se frayer un chemin dans la foule et d'entrer dans le restaurant, elle tomba inopinément sur Sebastian Sterling et son assistante à l'entrée.
Étant donné qu'elle était arrivée avec plus de dix minutes d'avance, elle avait espéré avoir un moment pour retoucher son maquillage. À sa grande surprise, après trois ans, Sébastien avait changé son habitude de faire attendre les gens.
Hé, Suey, tu es là toi aussi ! L'assistante, une femme au sourire amical, s'approcha rapidement d'Elena. Où est Shannon ?
Elle est sortie la première. Elle est peut-être dans la salle privée ou dans les toilettes", répond Elena.
Allons-y alors. L'assistante acquiesça, jetant un coup d'œil vers Sébastien alors qu'elle les présentait. Sebastian, voici le manager de Shannon, Elena Fairchild.
Elena, voici notre Sebastian Sterling, ajouta-t-elle avec un sourire.
Depuis la nouvelle sensationnelle de la rupture de ses fiançailles, Sebastian était parti à l'étranger et n'était revenu que le mois dernier pour prendre la direction du groupe Sterling.
Elena leva les yeux pour rencontrer les siens. Après trois ans de séparation, alors qu'elle avait subi une transformation spectaculaire, il semblait exactement le même qu'avant.
Il était vêtu d'un costume noir ajusté qui mettait en valeur sa grande taille, avec une chemise blanche ouverte au col, révélant ses clavicules élégamment sculptées. Il dégageait un mélange de sophistication et de charme subtil, rivalisant sans peine avec les talents masculins qu'elle dirigeait.
Il semblait sortir d'une réunion, car Elena pouvait encore sentir une légère odeur de fumée et d'alcool autour de lui.
Bonjour, Sebastian, dit-elle en lui adressant un signe de tête poli, conservant un air de formalité comme s'ils se rencontraient pour la première fois.
Cependant, Sébastien la fixa directement, une lueur de reconnaissance scintillant dans ses yeux profonds. Vous êtes donc le manager de Shannon, dit-il avec une pointe de plaisir dans la voix.
Ses mots semblaient prémédités, avec une pointe de plaisir pour cette révélation, comme s'il était sur le point de l'embrasser chaleureusement pour fêter leurs retrouvailles.
Prise au dépourvu, Elena hésite un instant, puis recule légèrement en souriant à Shannon. Allons à l'intérieur", proposa-t-elle, l'esprit agité par cette idée : Comment a-t-il pu agir avec autant d'insouciance, comme si rien ne s'était passé ?

Face à l'opportunité, même les vieilles rivalités peuvent se dissoudre dans la paix.
Elena Fairchild ne comprenait pas tout à fait l'attitude de Sebastian Sterling, mais pour le bien de ses collègues de la Guilde et de l'assistante de sa tante, elle devait faire table rase du passé dans ce contexte.
Le repas était insipide.
Heureusement, Sébastien est direct et ne lui fait pas perdre son temps avec le contrat d'endossement. Il lui propose immédiatement des conditions généreuses et accepte les modifications qu'elle propose d'apporter au contrat.
Une fois le repas terminé, l'assistante de Sébastien les conduit à la bijouterie Sterling Family, située à quelques pas du restaurant.
À l'approche de la semaine de la mode, cet événement annuel est toujours le théâtre d'une compétition entre les stars féminines : qui s'habille le mieux, qui porte les bijoux les plus somptueux ?
Comparée à la bataille entre les marques de robes, la concurrence des marques de bijoux sur le tapis rouge tend à être plus impitoyable. Puisque Shannon est désormais porte-parole, elle doit choisir des pièces qui attirent l'attention.
En temps normal, il s'agirait d'une tâche simple à confier à quelqu'un d'autre. Mais il était rare que Sebastian Sterling vienne en personne.
Elena regarda les employés du magasin sortir les luxueux bijoux habituellement enfermés dans la chambre forte, et elle commença à sélectionner les pièces à examiner.
La robe de Shannon pour le tapis rouge avait été faite sur mesure depuis longtemps, et Elena donna quelques recommandations pour les accessoires, ce qui incita Shannon à les essayer.
À ce moment-là, Sebastian s'approche et demande : "As-tu des favoris ? Choisis quelques pièces".
La table était chargée de bijoux qui, sans être trop voyants, pouvaient facilement coûter des dizaines ou des centaines de milliers d'euros.
Avec le statut actuel de Shannon, elle avait un grand nombre de marques qui la soutenaient, mais pour des bijoux aussi coûteux, il était d'usage de les rendre après les avoir portés. Pourtant, Sébastien était là, permettant à Shannon de choisir librement, invitant même son manager à faire de même.
C'est un peu indulgent, dit Elena, hésitante.
Ce n'est pas un problème, c'est pour la publicité, répondit Sebastian.
Elena rit, mais au lieu de choisir sur la table, son regard se porta sur une éblouissante parure de diamants exposée au centre de la boutique - "Je suis en fait très attachée à cette parure".
Cette parure comprenait les bijoux phares de Lord Sterling pour l'année - des boucles d'oreilles en forme de poire pesant dix carats et un collier orné de plus de 5 000 diamants. Le collier lui-même comprenait plus de 200 carats de diamants blancs taillés en ovale, en poire et en marquise, et aurait nécessité des milliers d'heures de travail à une équipe de jeunes artisans. Il brillait d'une allure opulente.
L'ensemble doit valoir au moins plusieurs millions d'euros.
Shannon s'arrêta pendant qu'elle essayait les bijoux, jetant un coup d'œil légèrement paniqué à sa directrice, perplexe devant la suggestion audacieuse d'Elena.
À sa grande surprise, Sébastien ne se laissa pas décontenancer et se tourna vers le vendeur : "Cette parure est-elle disponible dans le magasin ?
Oui... oui, c'est ça, balbutie le préposé.
Apportez-le pour qu'Elena puisse l'essayer.
Oh, juste l'essayer. Shannon poussa un soupir de soulagement, se disant qu'au moins Sébastien était un peu commerçant.
Rapidement, le préposé sortit le collier de diamants de la vitrine sécurisée.
Elena Fairchild regarda les magnifiques pièces étalées devant elle, prête à les essayer, quand, à sa grande surprise, Sébastien s'approcha et l'aida doucement à le mettre.
Se tenant derrière elle comme un petit ami attentionné, il lui passa le collier autour du cou et lui brossa même quelques mèches de cheveux.
A ce moment-là, Elena se souvint soudain de la première fois que Sébastien lui avait mis un bijou.

De nombreuses personnes pensent qu'Elena Fairchild a atteint la célébrité grâce à sa carrière de mannequin après avoir rencontré Sebastian Sterling. En réalité, Elena a rencontré Sebastian bien plus tôt.
Cela s'est passé alors qu'elle était en première année d'université.
En proie à des difficultés financières, elle accepte divers emplois à temps partiel : caissière dans un fast-food, distributrice de prospectus, enseignante dans une guilde locale et hôtesse d'accueil. Parmi les nombreux rôles qu'elle a occupés, le plus facile était de loin de sortir avec des hommes fortunés.
Dans le monde d'aujourd'hui, de nombreuses personnes prospères ont besoin de compagnie. Ils souhaitent passer du temps avec des femmes jeunes et séduisantes, mais n'ont ni le temps ni l'énergie de poursuivre ou d'entretenir ces relations. Pour répondre à cette demande, une plateforme de location de compagnes a vu le jour.
Le site qu'Elena a rejoint pour la première fois permettait aux membres de payer une cotisation annuelle, ce qui leur permettait de consulter des profils de femmes et d'envoyer des invitations en fonction de leurs préférences.
Leurs premières rencontres consistaient généralement à aller au restaurant ou à regarder des films. Bien qu'il ait pu y avoir des rencontres plus intimes par la suite, ces propositions étaient toujours basées sur le consentement mutuel. Le site présentait une pléthore de femmes jeunes et belles, ce qui offrait aux clients de nombreuses options ; les litiges étaient rares, car les participants ressentaient rarement le besoin de forcer quoi que ce soit.
Bien que les salaires horaires du site ne soient pas particulièrement élevés, les clients couvrent souvent leurs rendez-vous de cadeaux somptueux. Des articles tels que des sacs à main de marque et des bijoux pouvaient facilement atteindre une somme importante sur le marché de la revente, ce qui représentait une part substantielle des revenus mensuels d'un travailleur à temps partiel.
À l'époque, Elena était débordée par ses études et n'avait donc pas beaucoup de temps libre pour un travail à temps partiel. Cependant, la rapidité des rentrées d'argent de cette activité était intéressante et elle a décidé de s'y consacrer à long terme.
Elena était d'une beauté frappante et possédait une silhouette enviable ; bien qu'elle ait clairement indiqué sur son profil qu'elle n'était pas intéressée par des relations romantiques avec ses clients, beaucoup d'entre eux la recherchaient, principalement pour les accompagner à des galas ou à des événements d'entreprise.
C'est au cours de l'un de ces engagements qu'elle a rencontré Sebastian Sterling.
Lors de leur première rencontre, en raison de la nature du site, Sebastian ne lui avait pas révélé son vrai nom.
Ironiquement, chaque fois qu'ils se sont rencontrés, ce n'était pas pour un événement professionnel ou pour rechercher une relation romantique ; au contraire, ils ont simplement dîné ensemble, bavardé, regardé des films ou apprécié des spectacles musicaux. Il semblait sincèrement désireux de trouver quelqu'un avec qui partager son temps.
Elena a du mal à saisir les intentions de Sebastian, mais elle apprécie son charme et ses conversations stimulantes. Ils partagent une compagnie qui semble lui apporter de la joie, et il lui offre souvent des cadeaux lors de leurs rendez-vous.
Colliers, bracelets, boucles d'oreilles, broches... il lui apporte à chaque fois une jolie pièce. En général, Elena les revendait tout de suite. Une fois, lorsque Sebastian la prit sur le fait, elle craignit qu'il ne soit contrarié. À sa grande surprise, il rit et lui dit : "Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? Si tu préfères l'argent liquide, je peux te le donner directement".
Par la suite, Sebastian cesse de lui offrir des cadeaux, préférant lui transférer de l'argent pour le temps qu'ils passent ensemble. Cependant, Elena trouve cette forme de transaction trop envahissante, estimant qu'elle brouille les limites de leur relation. Sentant son malaise, Sebastian recommence à lui offrir de vrais cadeaux, en s'assurant cette fois qu'elle a des reçus, afin qu'Elena puisse facilement les retourner si elle le souhaite.
Leurs rendez-vous se poursuivent au fil des mois, mangeant, discutant... cet arrangement se poursuit pendant près de six mois, jusqu'au jour où Sebastian reçoit un appel téléphonique longue distance.

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