Prolog (1)
========== PROLOGUL ========== HENLEY "ALL RISE." Toți cei din sala de judecată se ridică în picioare. Îmi dau drumul la o respirație agitată și îmi trec palmele transpirate pe fusta creion neagră și îmi ajustez blazerul asortat, în timp ce judecătorul se îndreaptă spre scaunul său. Inima îmi bate cu repeziciune în piept de teamă și îndoială. Mi-am spus să nu mă îngrijorez, dar se pare că nu mă pot opri. Am un gol în stomac pe care nu-l pot ignora. Mi-e greață de săptămâni întregi și nu am reușit să țin nimic pe loc. Unii ar fi fericiți dacă ar pierde cinci kilograme, dar nu și eu. În primul rând, nu aveam atâta greutate de pierdut. Anxietatea este o cățea și se pare că nu pot să o înving, indiferent ce fac sau ce îmi spun. Ea este ca un prieten imaginar care mă trage mai departe în adâncurile unui ocean, fiind pe deplin conștientă că nu știu să înot. Încerc să-mi țin capul deasupra apei, dar îmi umple gura în timp ce încerc să strig după ajutor. Știind al naibii de bine că nu e nimeni prin preajmă care să mă audă. Tresar când tata mă mângâie pe spate din locul în care stă în dreapta mea. Îl observă și îmi aruncă un zâmbet liniștitor. Ochii lui albaștri sunt blânzi, dar văd liniile de îngrijorare din jurul lor. Nu mi-a spus nimic, dar știu că este îngrozit de ceea ce va urma. Dacă lucrurile nu merg așa cum ar trebui să meargă... Judecătorul Mayes vorbește, atrăgând atenția tuturor. "Vă rog să luați loc." Zgomotul tuturor celor care se întorc la locurile lor umple sala. "Instanța a readus juriul în sala de judecată, după ce a primit un mesaj că juriul a ajuns la un verdict. Președintele juriului este rugat să se ridice în picioare?", întreabă el. Bărbatul se ridică în picioare, aranjându-și cravata deja dreaptă. "Ați ajuns la un verdict?" Groapa aceea devine mai mare, iar respirația mea mai zbuciumată. Asta e. Răspunsul juriului va defini restul celor două vieți. Președintele juriului dă din cap o dată. "Am ajuns, onorată instanță." "Puteți, vă rog, să înmânați formularul de acuzație și de verdict executorului judecătoresc, care îl va preda instanțelor de judecată, astfel încât să mă asigur că este în forma corectă?". După ce îl are în mâini, continuă. "Verdictul este în forma corectă. Acuzatul este rugat să se ridice în picioare?" În fața sălii, băiatul se ridică în picioare împreună cu avocatul său. Ei bine, nu arată ca un băiat. Are 1,80 metri. Umerii săi largi și constituția musculară intimidează bărbați de două ori mai mari decât el. Întotdeauna a avut acest aer de imbatabil. E un fiu de cățea încrezut care primește tot ce i se oferă. Tatăl său îi cumpără sau te bate. Oricum ar fi, rezultatul este mereu același - dacă vrea, primește. Asta face ca situația asta să fie și mai rea. Asta este ceea ce mă umple de teamă. Chiar și acum, într-o sală plină de oameni care așteaptă să afle dacă își va petrece restul vieții într-o celulă de șase pe opt sau va fi liber să se plimbe, el pare imperturbabil. Cu capul sus; nu-i pot vedea fața din locul în care stau, dar pun pariu că trebuie să se împotrivească unui zâmbet. Îmi este greu să-mi controlez respirația, în timp ce el pare destul de încrezător pentru un om care se confruntă cu o condamnare pe viață. La frageda vârstă de șaptesprezece ani, este judecat ca un adult din cauza mea. Cei mai buni trei prieteni ai săi stau în rândul din spatele lui, cu părinții lor alături. Rellik și Law îmi aruncă priviri amenințătoare peste umăr. Scout nici măcar nu s-a uitat spre mine. Nu m-a urât întotdeauna, dar acum mă urăște. Toți mă urăsc. Am fost prieteni, cei mai buni prieteni, până când m-am întors împotriva unuia dintre ei. Acum, am fost evitat, aruncat la gunoi pentru trădarea mea. Dacă se poate numi trădare faptul că am făcut ceea ce trebuia. "Respiră", îmi șoptește tatăl meu la ureche. Îmi las ochii să cadă pe pantofii de piele neagră pe care mi i-am cumpărat doar pentru astăzi. Întreaga mea ținută este nouă, de fapt. La naiba, până și lenjeria intimă și sutienul sunt. Am vrut să fiu altcineva. Cineva pe care prietenii mei nu o văzuseră niciodată. Sau atins. E o prostie acum că mă gândesc la asta. Ceva atât de minor. Echipe de filmare sunt prezente chiar în fața sălii de judecată. Am văzut și câteva cocoțate pe treptele tribunalului când am ajuns. Așteptând să informeze lumea despre rezultatul lui. Mi se face rău fizic când mă gândesc că ar putea pleca de aici. Cazul ăsta a fost un caz foarte mediatizat din momentul în care am sunat la 911. E bolnav și deranjant cum orașul nostru a primit atenția presei. Au întins covorul roșu pentru ei. Cei mai mulți de aici sunt dispuși să plătească orice preț pentru faimă. Își vor locul pe hartă. Și asta le va oferi acest lucru. Nu contează rezultatul. Ridicându-mi privirea, îl văd pe judecător ținând în mâini verdictul. Începe să citească numărul dosarului. "Statul Texas împotriva acuzatului Dax Monroe, noi, juriul, îl găsim pe acuzat... nevinovat." Nu. Majoritatea celor din sală scot răsuflări de ușurare. Rellik, Scout și Law îl plesnesc pe amicul lor Monroe pe spate. Eu rămân încremenit pe loc. Asta... asta... nu. Ochii mi se umplu de lacrimi, iar buza de jos începe să-mi tremure. "L-am văzut." Îmi ridic privirea spre tata. "I-am văzut fața..." Gâtul mi se închide în mine. Maxilarul i se ascute și își întoarce privirea de la mine, incapabil să-mi țină privirea. Ochii mei înlăcrimați se întorc la el - băiatul de șaptesprezece ani care ar trebui să își petreacă restul vieții în închisoare, dar în schimb, se întoarce și își îmbrățișează tatăl. Apoi pe mama lui vitregă. Ea își șterge lacrimi fericite de sub ochi. Tatăl său le strânge mâna avocaților în timp ce râde ca și cum totul ar fi fost o glumă. Ca și cum ar fi fost pe terenul de golf, lovind niște mingi și împărtășind povești vechi din facultate despre femeile pe care le dădeau odată ca pe un pachet de țigări. Sala de judecată devine tot mai mică. Aerul mai dens. Sângele mi se precipită în urechi, înecându-mi victoria lor. Cred că o să leșin în timp ce mă legăn pe tocuri. "Henley." Fratele meu mă apucă de mână, dar eu o smulg, fără să vreau contactul. "Henley, respiră", îmi șoptește el. "Eu... nu pot." Mă apuc de pieptul meu. Apa se ridică mai sus în oceanul în care mă înec. Mi-a trecut pe lângă gură, tăindu-mi orice oportunitate pe care o aveam de a cere ajutor. Începe să vorbească cu tatăl nostru, dar eu nu-l ascult. Acesta era un caz deschis și închis. Le-am dat toate informațiile de care aveau nevoie ca să-l închidă. Ceea ce a făcut a fost de neiertat. Prieten sau nu, ar trebui să fie pedepsit pentru crimele sale.
Prolog (2)
Dar, din nou, nu știu de ce sunt atât de surprinsă. Nu a trecut nici măcar o lună. S-a întâmplat prea repede. Orașul a vrut să fie în centrul atenției, dar a vrut să se termine cât mai repede. Erau dispuși să extorcheze viața unei femei pentru a obține recunoaștere. E ca și cum diavolul ar fi zâmbit orașului Westbrook, Texas, și ar fi spus: "Puteți fi văzuți, dar cu un preț", iar ei au fost dispuși să plătească oricât i-ar fi costat. Mâinile mă prind de brațe și sunt târât afară din sala de judecată și dus pe hol, departe de toate râsetele și sărbătorile. "Henley, calmează-te naibii", îmi ordonă fratele meu, coborându-și fața spre a mea. "El a făcut-o..." mă înec. Voi continua să spun asta până când cineva mă va asculta. Maxilarul lui Jeremy se ascute, iar ochii lui întunecați se îndepărtează de ai mei. Își trece mâna pe fața lui obosită, iar ochii lui aterizează din nou pe ai mei. "Te cred." Clipesc, iar lacrimile îmi înțeapă ochii. Gâtul mi se strânge de parcă cineva mă sufocă. Nu pot să respir. Mă agăț din nou de partea de sus a cămășii. "M-ai auzit, Hen?", pocnește el. Apucându-mi încheieturile mâinilor, mi le smulge de pe cămașă și îmi scutură umerii. "Te cred." "Nimeni altcineva nu m-a crezut..." Ușa sălii de judecată se deschide, tăindu-mi calea. Corpul meu se rigidizează de la sine. Poate că, dacă stau nemișcată ca o statuie, nu mă vor vedea aici. Rând pe rând, foștii mei cei mai buni prieteni intră pe hol. Ryan Scout este primul. Are jacheta de costum Armani descheiată și trasă la spate pentru a-și lăsa mâinile să se odihnească în buzunarele din față ale pantalonilor negri. Talpa pantofilor săi Hermes plesnește podeaua. Nici măcar nu se uită spre mine, iar pieptul meu deja strâns mă doare și mai tare la concedierea lui. Van Rellik este chiar în spatele lui. Este îmbrăcat aproape identic cu Scout, doar că are o cămașă albă. Are buclele lui întunecate date pe spate. Râde cu Law. Grayson Law poartă un sacou Tom Ford gri deschis, cu pantaloni asortați și o cămașă albă cu nasturi. Are acea privire de băiat drăguț, cu ochi albaștri și un zâmbet sexy care strigă "fuck-boy". Dar asta nu ar putea fi mai departe de ceea ce este el - zicala "aparențele pot fi înșelătoare" nu a fost niciodată mai adevărată când se referă la Law. În cele din urmă, Dax Monroe. Se uită peste umăr, iar inima mi se oprește când îmi face cu ochiul înainte de a-și urma prietenii și părinții lor pe hol, apoi dispare după colț. Reporterii se îngrămădesc la ei precum paparazzi la o celebritate surprinsă luând masa la un restaurant exclusivist, strigându-i numele. Câțiva aleg să rămână în spate și se întorc spre mine. Luminile îmi strălucesc în ochi, orbindu-mă momentan. "Henley? Ce ai de spus?", întreabă unul, împingându-mi un aparat de fotografiat în față. Aplecându-mi capul, mă bucur că am ales să-mi port părul desfăcut astăzi, așa că îmi oferă un fel de scut pentru fața mea plină de lacrimi. "Înapoi!", strigă fratele meu, împingând-o pe femeie departe de noi. "Henley, ai fi depus mărturie...?". strigă un alt reporter peste celălalt. "De ce ai mințit, Henley ...?". "Am spus să pleci naibii de aici". Fratele meu mă apucă de braț și mă trage pe hol înainte de a mă împinge în toaleta femeilor. Îmi tremură mâinile și încerc să-mi calmez respirația. "O să fie bine, Hen. Îți promit." Se înșeală. Nimic nu va mai fi bine vreodată. El nu știe ce am făcut. Cât de mult au însemnat acei patru băieți pentru mine. Urăsc că i-am dat lui Monroe ceva ce nu pot primi înapoi. Niciunul dintre ei, de fapt. Urăsc faptul că e liber. Și urăsc faptul că am făcut totul cum trebuie și tot nu a fost de ajuns. Merită să-și petreacă restul vieții după gratii, dar nu va fi așa. L-am văzut. S-a uitat la mine în acea noapte. I-am auzit vocea. Mi-a vorbit. Mi-a spus numele meu. I-am simțit mâinile. Era el. El a făcut-o. Lacrimile îmi curg pe față și îmi ling buzele umede. Am băut. Asta făcea ca mărturia mea să fie de râs. O tânără minoră care petrecea acolo unde nu ar fi trebuit să fie nu se compara cu familia Monroe și cu legăturile lor. Dar trebuia să fac ceea ce era corect. Dovezile? Lipsa lor este ceea ce l-a împiedicat să fie condamnat. Simt cum începe să crească bila. "Henley..." "Oprește-te", mă sufoc și mă împing în jurul lui, tocurile mele Gucci pocnind pe gresie în timp ce alergam spre o boxă. Mă las în genunchi și îmbrățișez toaleta. El vine în spatele meu și mă apucă de păr. "E în regulă." Își trece mâna liberă peste fruntea mea. Închid ochii strâns. Nu este. Nimic nu va mai fi la fel vreodată. Scout a încercat să mă avertizeze. Mi-a spus că asta se va întâmpla. Nu l-am ascultat. M-am întins în patul meu, încercând să-mi țin ochii deschiși. Am fost atât de obosită astăzi și am dormit aproape toată ziua. Mă doare corpul, iar pieptul mi se strânge după ce am văzut aseară. "Henley?" Mă ridic în pat când o aud pe Scout strigându-mi numele. Ce caută el aici? Privind înapoi la celula mea, întinsă pe cearșaf, văd că este aproape miezul nopții. "Henley?" E mai tare, dându-mi de înțeles că deja urcă scările și e pe cale să dea buzna în camera mea. Sărind de pe pat, alerg spre ușă, deschizând-o la timp pentru a-l vedea în picioare pe hol. Hainele lui sunt îmbibate, arătându-mi fiecare curbă a corpului său musculos. Ridicându-și mâinile, și le trece prin părul său negru pentru a îndepărta excesul de apă care aterizează pe podeaua de marmură. Respiră greu și se uită la mine cu un amestec de emoții. Sprâncenele lui întunecate se strâng, iar el își desparte buzele și apoi le închide. Lasă să iasă o respirație adâncă în timp ce își îngustează ochii. Inima mi se întețește la acuzația din ei. El știe. "Cercetașule..." "Henley", mârâie el, întrerupându-mă. "Ce naiba se întâmplă? Am primit un telefon. Dax a fost arestat. Au spus că au un martor." Dă din cap, în mod clar confuz și se gândește că nu are încă toate informațiile. "Eu... nu înțeleg." Îmi cobor capul, prea rușinată să mă uit la el. Am reușit. Dar va înțelege el de ce? Oare îmi este atât de loial pe cât spune el? "Hei." Mă apucă ușor de bărbie și mă forțează să mă întâlnesc cu ochii lui verzi. Aceștia se înmoaie. "Vorbește cu mine. Ce se întâmplă? Te-a rănit?" Mă privește de sus în jos, iar în piept îmi înflorește speranța că poate îi pasă de mine. Poate că nu a fost o prefăcătorie.
Prolog (3)
"Am sunat la poliție", spun încet, făcându-mi curaj să îi spun ce am văzut. Ce a făcut unul dintre cei mai buni prieteni ai noștri. El scoate un oftat lung și mă trage la pieptul lui, îmbrățișându-mă strâns. Hainele lui ude de la ploaie îmi îmbibă instantaneu tricoul și pantalonii de salon. Strâng materialul în mâini, apa curgându-mi printre degete în timp ce mă agăț de el. Lacrimile îmi ard ochii. "Ce s-a întâmplat, Hen?", mă întreabă el înainte de a-mi săruta părul. Îmi ridic privirea spre el, iar el își îndepărtează brațul drept din jurul meu pentru a-mi șterge lacrimile de pe obraz. "A fost acolo noaptea trecută. La Valea Morții". "Hen..." "L-am văzut, Ryan. După ce te-ai îndepărtat de la masă, l-am găsit la etajul doi, în capelă. Era cu Brenda Nash. Și..." Mă retrag, gâtul mi se strânge. "Și ce?", mă îndeamnă el. "O ținea imobilizată." Ochii lui se măresc. "Ea încerca să-l împingă de pe ea. I-a spus să se oprească..." "Așteaptă." Mă apucă de braț și intră în camera mea, închizând ușa în urma noastră ca și cum nimeni altcineva din această casă nu trebuie să audă ceea ce spun. Dar nu contează. Suntem singuri aici. Tatăl meu este plecat într-o călătorie de afaceri în weekend, iar fratele meu este la facultate. Toți angajații s-au dus la culcare pentru seara asta. "Ți-am spus, Henley. A fost plecat din oraș." Dau din cap și mă contrazic. "Îți spun eu..." "Că a violat pe cineva?", se răstește el. Fac un pas înapoi de lângă el, înghițind nervos. "Iisuse Hristoase." Își ridică brațele și își trece din nou ambele mâini prin păr cu agresivitate, dând jos mai multă apă în acest proces. "Asta e ceva serios." "Știu", mă sufoc. "De ce crezi că...?". "Habar nu ai despre ce vorbești, Henley." "Știu ce am văzut!" strig, devenind iritat. Sătulă să nu mă creadă. "El a violat-o. Apoi a ucis-o." Ochii lui verzi se uită în jos la mine, iar eu îmi țin respirația. Cred că e pe cale să țipe din nou la mine, dar apoi își dă capul pe spate și începe să râdă. Clipesc, nedumerită cum de e amuzant. O femeie este moartă. El continuă să râdă de mine, în timp ce eu stau aici ca o idioată, cu îndoiala inundându-mi mintea. Îl văzusem cumva omorând-o cu adevărat? Jucau un joc de rol? Unii oameni sunt în genul ăsta de lucruri. Îmi alung gândul din minte la fel de repede cum a intrat. Nu e în regulă. Să justifici ceea ce a făcut. A violat-o și a ucis-o. Eu am văzut asta. Încerc să ignor strânsoarea din piept și îmi ling buzele uscate. "El a făcut-o, Scout." Râsul lui se oprește, iar el își îndreaptă umerii. "Nu, nu a făcut-o. Tu erai beat. Ai dat-o în bară. Erai confuz..." "Nu a fost o greșeală", mârâi eu. "Știu ce am văzut." Cum poate să nu mă creadă? De ce aș fi inventat asta? Dax este și prietenul meu, dar asta nu scuză ceea ce a făcut. Intră în mine, corpul lui se înalță peste al meu. "Te înșeli. Și o să spui asta poliției. Retrage-ți declarația. Spune-le că ai făcut o greșeală." Nu poate fi serios. "Nu voi face asta." Mă apucă de cămașă, trăgându-mă în față. "Cercetașule!" Învârtindu-ne, mă împinge cu spatele în ușa închisă a dormitorului, făcând-o să zdrăngănească. Corpul meu începe să tremure și trag aer în piept când el se împinge în mine, fixându-mă pe loc. Un mușchi i se strânge în maxilarul ascuțit și el inspiră adânc, ca și cum ar vrea să-și calmeze temperamentul. "Dacă faci asta, vor exista consecințe". Corpul meu se relaxează împotriva lui la cuvintele lui. În sfârșit. "Bine. Merită ..." "Cred că ai înțeles greșit ce am spus." Dându-mi drumul la cămașă, își trece mâinile pe pieptul meu pentru a le înfășura pe amândouă în jurul gâtului meu. Mă aplec pe vârfuri, iar mâinile mele se prind de brațele lui, încercând să mă lupt cu el când îmi ia aerul. "Pentru tine, Henley. Nu pentru Monroe." Dându-mi drumul, face un pas înapoi. Îmi frec gâtul, privindu-l. "O să plătească pentru ce a făcut, Scout". Își strânge mâinile de parcă se gândește să mi le înfășoare din nou în jurul gâtului, când în sfârșit dă din cap. "Ai luat o decizie." Deschizând ușa, fuge din casă la fel de repede cum a intrat. Încep să mă usuc. Nu am ținut cont de avertisment și am refuzat să îmi retrag declarația. În schimb, am depus mărturie. Eu voi fi cel aruncat în infern. Ei au depus deja jurământul ăsta. Și cei patru își țin promisiunile. Cred că o parte din mine știa că îi voi pierde. Dar am crezut că Dax Monroe va fi pedepsit pentru crimele sale. În schimb, acum eu voi fi cea care va suferi. _______________ Nimeni nu a scos un cuvânt de când am plecat de la tribunal. Tatăl meu tastează la telefonul mobil lângă mine, în timp ce fratele meu stă vizavi de noi în limuzină și se uită fix la mine. Așteptând să vadă dacă o să cedez din nou, așa cum am făcut-o înainte. Dar nu o voi face. În acest moment, sunt amorțit. Mintea mea încă încearcă să proceseze evenimentele care ne-au condus la acest moment. Tragând la poarta casei noastre, găsim reporteri care stau afară cu echipele lor de filmare. Mâinile lor se lovesc de geam în timp ce se împing unii pe alții pentru a se apropia cât mai mult posibil. Încep să-mi ascund capul, dar apoi îmi amintesc că nu mă pot vedea prin geamul limuzinei. Gărzile tatălui meu îi împing înapoi, permițându-ne să intrăm. Mă întorc să privesc cum se închide poarta, dându-mi un sentiment de liniște că nimeni nu a intrat pe proprietate. Șoferul ocolește intrarea, oprindu-se în fața conacului nostru de cincisprezece mii de metri pătrați, iar eu cobor. Sunt pe pilot automat. E ca atunci când conduci și mintea ta nu e atentă, dar, cumva, ajungi totuși la destinație. Așa este corpul meu acum. Intrăm în casă, iar personalul se adună la noi. Tatăl meu le vorbește, dar eu nu le bag în seamă pe toate. M-am născut cu bani. Orașul nostru este construit pe miliardari și pe nenorociți de escroci. Westbrook, Texas, are o populație de două sute cincizeci de mii de locuitori. Este plin de cei unu la sută, dar nu toți locuiesc aici cu normă întreagă. Cei mai mulți dintre ei dețin case de vacanță aici, pe Lacul Miles, un lac artificial care se întinde pe o suprafață de peste nouă sute de acri. Elita își ia ia iahturile în zilele însorite, înainte de a se întoarce la apartamentele lor de tip penthouse cu vedere la Central Park din New York și la conacele ascunse pe dealurile californiene. Am întrebat odată un bărbat de ce își ținea iahtul aici, în loc să îl țină în ocean. Mi-a spus că era prea dur pentru o asemenea comoară.
Prolog (4)
Fondatorii din Westbrook se întorc în urmă cu câteva generații, până în secolul al XVIII-lea. Ei constau în patru familii - Monroes, Laws, Relliks și, ați ghicit, Scouts. După cum am spus, cei mai buni patru prieteni ai mei dețin acest oraș. Sunt cunoscuți sub numele de Grim Reapers - se vor lupta cu tine până la moarte pe teren și în afara lui. Ar fi trebuit să știu că tatăl lui Dax nu l-ar fi lăsat niciodată să fie condamnat pentru violarea și uciderea unei fete nevinovate. "Mai avem trei ore." Tatăl meu se întoarce spre mine în timp ce ne aflam în hol. Am senzația că am înghițit șmirghel, iar pieptul meu se simte de parcă ar fi fost strâns de o menghină. Nici măcar nu sunt sigură cât timp genunchii mei tremurânzi îmi vor mai ține în picioare corpul greu. "Pentru ce?", mă întreabă fratele meu. "Înainte ca avionul să plece. Se alimentează chiar acum." Vorbește în ghicitori. Prostii. Verdictul l-a lăsat la fel de confuz. Asta e ceea ce doare cel mai tare. Faptul că mi-am băgat familia în asta. I-au spus tatălui meu să mă trimită la un internat pentru a-mi termina studiile liceale, iar fratele meu... ei bine, din fericire, nu e niciodată aici. Nu este vina lor, dar știu că dacă ar fi văzut ce am făcut eu, ar fi făcut același lucru. Am fost crescuți să facem ceea ce este corect. Tatăl meu l-a învățat pe fratele meu să respecte cuvântul "nu". Iar eu am fost învățat să-i ajut pe cei care au nevoie. Faptul că ai bani nu înseamnă că nu poți avea moralitate. "Ce vrei să spui?", mârâie fratele meu. "Unde mergem?" "Am vorbit ieri cu mama ta și am decis că asta e cel mai bine pentru sora ta", răspunde tatăl meu, încă tastând la telefon. "Despre ce vorbești?" În mod clar, fratele meu este la fel de confuz ca și mine. Părinții noștri nu-și vorbesc niciodată unul altuia. Au avut un divorț foarte urât când eram mai mici. Mama mea avea o aventură și a ales să accepte înțelegerea pe care i-a oferit-o tatăl meu, lăsându-ne pe noi trei în urmă. Tatăl meu își pune telefonul în buzunar și se întoarce spre mine cu o privire plină de scuze în ochii săi albaștri și blânzi. "Nu poți să rămâi aici. Nu după verdictul ăsta". Lasă să iasă o respirație lungă. "Unde se duce?", întreabă fratele meu, trecând între mine și tatăl nostru. "Tată..." Își coboară vocea. "Tată, nu poți să o trimiți la internat." Îmi mai trag o dată sacoul pe mine. Se simte atât de strâmt. Vreau doar să ies din hainele astea, să fac un duș și să mă duc la culcare. Vreau să mă spăl de ziua asta oribilă. "Să stai cu mama ta." Îmi răspunde tata. RYAN SCOUT "Noroc, nenorocitule!" strigă Law, ridicând paharul de shot și ciocnindu-l de al nostru. Le aruncăm înapoi și trântim paharele, acum goale, pe blatul de marmură din bucătăria mamei sale. "Ți-am spus că nu ai de ce să-ți faci griji." Îi dă o palmă pe spate lui Monroe. Monroe dă din cap de câteva ori și lasă să iasă o respirație lungă, desfăcându-și cravata de mătase neagră. Stresul din ultima lună l-a obosit. Chiar și atunci când nu existau dovezi care să demonstreze că i-a făcut ceva Brendei Nash, tot l-a costat pe tatăl său o mică avere pentru ca el să rămână nevinovat. Sistemul a văzut o oportunitate și întotdeauna o va profita. Banii vorbesc mai tare decât orice fată care strigă că a fost violată. "Da." Apucă sticla și mai toarnă un rând. Celularul meu vibrează în buzunar, iar eu îl scot pentru a vedea un mesaj. Avionul tatălui ei tocmai a decolat. Fata ta e pe fugă. Nu răspund. În schimb, îmi blochez telefonul și îl pun pe blat. "Fuge." "Bineînțeles că da." Law râde, dar nu are umor. "Dă-i drumul." Monroe mârâie, dându-i o șansă, făcându-i cu mâna. De parcă ceea ce a făcut ea nu contează. "Nu." Îmi scutur capul. "Ce vrei să faci? Să o urmezi?" Rellik își arcuiește o sprânceană întunecată. "O târâm înapoi." Zâmbesc. "Și cum naiba facem asta?" Rellik pufnește. Mă uit la Law, știind că va fi de partea mea. Va vrea să se joace. Nu va rata această ocazie, mai ales cu ea. "Vrei o păpușă?" Începe să-și mai toarne un shot. "Știi tu..." Umple și celelalte pahare de shot înainte ca ochii lui să mă întâlnească pe mine și zâmbește. "Întotdeauna ai fost îndrăgostită de ele." Când aveam în jur de zece ani, am mers la cumpărături cu mama mea și am ales o păpușă pentru Henley. I-a plăcut la nebunie și m-a pus să mă joc cu ea. "O iubesc." O îmbrățișează la pieptul ei, stând lângă bradul de Crăciun. Bucățile de hârtie de împachetat se îngrămădesc lângă ea și păpușa mea în mâinile ei. "Mulțumesc." "Cu plăcere", îi spun cu un zâmbet, lăsând să răsufle. Nu mi-am dat seama cât de emoționată eram. "Vrei să te joci cu ea?" Mi-o întinde. Eu dau din cap. "Păpușile sunt pentru fete". Zâmbetul de pe fața ei cade, transformându-se într-o încruntare. "Păpușile nu sunt doar pentru fete, Ryan." Își dă ochii peste cap. "Și băieții se pot juca cu ele". Scutură păpușa în timp ce o întinde în fața mea. O iau cu un oftat. "Ce să fac cu ea?" Întreb, uitându-mă peste ea. Într-un fel, îmi amintește de Henley - o păpușă drăguță cu buze îmbujorate, păr lung și negru și ochi mari albaștri. "Poți să o îmbraci. Să-i aranjezi părul. Poți să o iei oriunde cu tine". Zâmbește din nou, întinzându-mi peria care se afla și ea în cutie. "Păpușile sunt făcute pentru a fi jucate, prostuțo. Nu pentru a sta pe un raft". Arunc înapoi noua injecție. "Da, vreau să mă joc cu o păpușă. Tu?" Law ridică nepăsător din umeri, dar confirmă ceea ce știam deja. "Sunt de acord."
Capitolul I (1)
========== CAPITOLUL I ========== HENLEY M-am așezat la capătul patului meu. Valizele mele sunt încă împachetate, acoperindu-mi covorul alb. Cu patru luni în urmă, mă aflam în aceeași poziție, dar în loc să mă întorc, plecam. Când ne întorsesem acasă de la tribunal, tatăl meu îmi împachetase toate lucrurile și era gata să mă expedieze. Trebuia să-mi termin ultimul an de liceu în New York, dar iată-mă aici. Înapoi acasă. Soțul mamei mele a primit o ofertă de muncă în Elveția și a acceptat-o, obligându-mă să mă mut înapoi la tata după cinci săptămâni din primul semestru. Așa că, acum îmi voi petrece ultimul an la liceul Westbrook. Cu ei. Cu foștii mei cei mai buni prieteni. Tatăl meu nu e fericit. M-a întâlnit la aeroportul privat și nu mi-a spus două cuvinte. Și-a petrecut cea mai mare parte a timpului tastând cu furie pe mobil și mormăind înjurături pe sub respirație. Nu a fost greu să-mi dau seama cine l-a enervat. "Cioc, cioc." Ușa mea se deschide, iar fratele meu intră în camera mea. Seamănă atât de mult cu mama noastră, cu părul său șaten deschis și ochii de culoarea ciocolatei. Văzând-o, mi-am dat seama că mi-a plăcut să cresc aici cu tata și Jeremy. "Bună." Îi ofer un zâmbet slab. Vine să se așeze lângă mine, la capătul patului king-size. "Ai putea să vii la facultate cu mine", se oferă el. "Te voi ascunde într-una din valizele mele." Fratele meu vine rar acasă de când a plecat la școală. Dar când a aflat că mama noastră mă trimite înapoi, a făcut o excursie de o zi ca să mă vadă. Dau un râs aspru. "Oricât de tentant ar suna, nu cred că voi fi binevenit." Fratele meu a fost acceptat la una dintre cele mai prestigioase facultăți private din Statele Unite. Are în plan să obțină o diplomă de inginer. A știut toată viața lui ce vrea să facă atunci când va fi mare. Eu? Nici măcar nu m-am gândit la asta. Sunt ca mama în acest aspect. Are patruzeci de ani și încă nu face nimic productiv cu viața ei. "În plus, nu sunt un mare fan al Californiei." Îmi ciocnesc umărul de al lui. "Tata se sperie." El îmi ignoră gluma. "Vorbește la telefon cu mama chiar acum, în biroul lui. E supărat că au avut o înțelegere și ea nu a onorat-o." Ridic din umeri. "Este ceea ce este. Pat a primit o oportunitate de muncă pe care nu a putut să o refuze. Nu că m-ar fi trimis înapoi aici din motive egoiste." Dar nu sunt sigură că ăsta e adevărul. Mama mea a luat decizia când eram mai mici că nu vrea să fie mamă. Preferă să aibă bani și libertate. Eu nu aș fi făcut decât să o împovărez. Cred că era jenată că locuiam cu ea. Prietenii ei știau ce s-a întâmplat și mă priveau de sus. Și ei credeau că am inventat totul. Își trece mâinile prin păr, semn clar că este frustrat și că încearcă să găsească o soluție la o problemă. "E ceva serios, Hen. Băieții vor încerca să te distrugă". Ochii îmi cad în mâinile înnodate în poală. Pe cât de speriată sunt, pe atât de ușurată sunt și eu. Nu am vrut să fug în primul rând pentru că am crezut că mă face să par slabă. Și ăsta e un lucru pe care nu-l sunt. "Nu, n-o să fugă", mint, încercând să-i ușurez îngrijorarea. "Nu te minți singură", a răbufnit el, întorcându-se spre mine. "Nenorocitul ăla a scăpat, ceea ce înseamnă că cineva, undeva sus în ierarhia lui Westbrook, a luat o sumă de bani." Am avut la dispoziție patru luni să mă gândesc la ceea ce am văzut și la ceea ce s-a spus în instanță. Prea multe lucruri nu se potriveau. Le-am revăzut în minte de un milion de ori și nu pot să înțeleg ce am văzut și ce a susținut instanța. Aveau dovezi care să le susțină argumentele. Eu am avut doar cuvinte. Și uneori cuvintele nu înseamnă absolut nimic. Și corpul ei? Chiar dacă Monroe l-a mutat, cum de nu l-a văzut nimeni? Era în mijlocul unei nopți de sâmbătă. Nu putea să dispară fără urmă. Dar nu a fost căutat cadavrul ei. Brenda a fost adoptată când avea 15 ani. A venit din nimic într-un oraș plin de bogății. Familia ei adoptivă a fost cea care i-a permis lui Dax Monroe să fie liber. Ei au declarat că ea a fugit. Că avea probleme la școala noastră. Că avea un trecut zbuciumat și că le era greu să o controleze. Ceea ce era adevărat. Avea multe probleme la școală din cauza notelor și a certurilor cu ceilalți, dar asta nu pentru că era un copil rău. Erau bătăi care se strecurau sub preș. Ea s-a apărat singură, iar asta ne-a nenorocit pe amândoi în final. Așa că atunci când cadavrul a dispărut de unde l-am văzut pe Monroe omorând-o, au presupus că eram beat și că mi-am imaginat totul. Ca și cum ea nici măcar nu a fost acolo. Dar n-am făcut-o, nu-i așa? "Poate că m-am înșelat." "Henley!" Mă apucă de față, mârâind. "Nu mai face rahatul ăsta acum! Nu te pune la îndoială. Și nu le permite să intre în capul tău!" Eram mai beată decât lăsasem să se vadă la tribunal. Eram amețită. Eram în Valea Morții. Asta era ideea. Copiii se drogau. Eu eram la a cincea, poate a șasea băutură mixtă. Și mai băusem și câteva shot-uri. Cred că da. Slavă Domnului că nu m-au testat niciodată. "Am băut..." "Mă doare-n cot dacă erai drogat. Fata fusese ucisă. Tu ai văzut-o. Doar pentru că nu era niciun cadavru nu înseamnă că te-ai înșelat." De fapt, exact asta înseamnă, potrivit instanței. Fără cadavru, nu există crimă. Dar voi păstra asta pentru mine. În schimb, dau din cap, iar el îmi dă drumul la față. "Ai protecție?", mă întreabă el. "Oh." Îmi ridic mâinile. "Nu am de gând să fac sex cu nimeni". M-am culcat doar cu doi băieți - Monroe și Scout. A fost secretul nostru. Și o greșeală pe cinste pe care nu am de gând să o repet. În plus, Janice, menajera noastră, m-a dus la doctor să mă vaccineze după ce i-am spus că am făcut sex. Ea a fost singura femeie cu care am fost în preajma mea. Din fericire, ea m-a ajutat și a făcut pe mama mea. El oftă greu și își scotoci în buzunar. "Nu mă refer la sex, Hen." Scoțând un cuțit, el răsucește lama și o ține în sus. "Vreau să îl ții la tine tot timpul." Mă ridic și dau din cap. "Nu pot..." "Ba da, poți." Se ridică și o închide, apoi mi-o pune în mână. Oțelul rece mi se pare străin și greu. "Îl ții în poșetă. Sau în rucsacul tău. Și dacă cineva încearcă să-ți facă rău, o folosești."
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Plătește pentru trădarea ei"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️