Mach einen Deal mit dem Teufel

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Die Stahlspitze meines Stiefels knallte mit einem befriedigenden Knirschen gegen das Knie des blonden Söldners. Er ging mit einem Fluch zu Boden, aber die beiden Männer, die meine Arme festhielten, ließen nicht von mir ab, selbst als ich mich in ihrem Griff wehrte. Der Schlag war mehr Glück als Können gewesen, aber er reichte aus, um den vierten Söldner innehalten zu lassen, bevor er erneut versuchte, meine Beine zu packen.

Ich stemmte mich mit den Füßen dagegen und drückte so fest ich konnte. Die Männer hinter mir rührten sich kaum. Ich war eine anständig starke Frau, aber jeder von ihnen wog mindestens fünfzig Pfund mehr als ich, und die Physik war einfach nicht auf meiner Seite. Meine Selbstverteidigungslehrerin hatte mich gewarnt, dass ich es eines Tages bereuen würde, im Unterricht nachgelassen zu haben - wie sich herausstellte, hatte sie recht.

"Hör auf zu kämpfen, du kleine Schlampe, oder ich betäube dich wieder", warnte der Blonde. Er stand auf und fuchtelte mit seinem Elektroschocker herum, als ob ich eine visuelle Erinnerung bräuchte. Er war nicht der Kapitän des Schiffes, also musste er der Kommandant der Söldner sein. Er war jung für einen Kommandanten, aber Söldner sind nicht dafür bekannt, dass sie ein langes Leben haben.

Der Schiffskapitän hielt sich zurück, während die Söldner versuchten, mich weiter ins Schiff zu drängen. Die Haut um sein linkes Auge war feuerrot. Dank mir würde er bis morgen ein Veilchen haben. Dieser Schlag war mehr Können als Glück gewesen, aber nicht genug, um mich zu retten.

Der Hauptmann war ein stattlicher Mann, älter, mit dunklem Haar, das an den Schläfen grau war. Er sah wie ein Gentleman aus, nicht wie ein Kopfgeldjäger, und das hatte es ihm ermöglicht, nahe genug heranzukommen, um mich zu packen. Der Rest seiner Mannschaft war das übliche Söldnertypus: groß, gemein und berechnend. Als ich sie erblickte, wusste ich sofort, dass ich einen Fehler gemacht hatte.

Ich hoffte, es würde nicht mein letzter sein.

Ich kämpfte weiter, entschlossen. Solange das Schiff noch angedockt war, hatte ich eine Chance. Ich konnte fliehen und in den Menschenmassen der Raumstation verschwinden, bis ich ein anderes Schiff finden würde. Ich war gut im Verstecken.

Der Blonde verlor die Geduld. Bevor ich ihn wegstoßen konnte, schlug er mich mit dem Elektroschocker. Ich schrie auf, als mein Körper vor Schmerz aufleuchtete. Die Söldner ließen mich fallen. Mein Kopf schlug auf dem Metalldeck auf und der Schmerz loderte hell auf, bevor er zu einem leisen Pochen abflaute. Die Welt wurde dunkel und verschwamm.

"John, was tust du da? Tun Sie ihr nichts!", rief der Kapitän. "Wenn sie auch nur mit einem blauen Fleck auftaucht, wird von Hasenberg uns alle umbringen."

"Wo soll sie hin?", fragte einer der anderen Männer.

"Sie kann in meinem...", begann der Kapitän, aber der Blonde, vermutlich John, unterbrach ihn.

"Bringt sie zu Loch. Das wird dem kleinen Teufelskerl eine Lektion erteilen. Es ist ja nicht so, dass er den Raum überhaupt nutzt."

Die Mannschaft lachte unbehaglich. Wer auch immer Loch war, er machte sie nervös, und es brauchte viel, um eine Söldnercrew aus der Fassung zu bringen. Juhu für mich.

Ich versuchte mich zu wehren, als sie mich an Armen und Beinen hochhoben, aber meine Muskeln reagierten nicht, dank des Schlags auf den Kopf. Und die Nanobots in meinem Blut, die alle Gewebeschäden hätten reparieren sollen, waren auch anfällig für den Elektroschocker. Sie würden sich in ein paar Minuten erholen, aber bis dahin musste ich auf die natürliche Heilung warten.

Nanobots, oder Nanos, waren für jeden erhältlich, der sich den exorbitanten Preis dafür leisten konnte. Ich hatte sie als Neugeborener gespritzt bekommen.

Eine Tür öffnete sich quietschend, und die Männer fluchten leise, als sie versuchten, mich durch die Öffnung zu manövrieren.

"Legt sie auf das Bett", sagte der Kapitän. "Vorsichtig."

"Das hättest du nicht tun sollen, Gerald", grollte eine tiefe Stimme aus dem Raum.

"Das habe ich nicht", schnauzte der Kapitän. "Sie ist dreimal so viel wert wie du, Loch, du willst mich also nicht vor die Wahl stellen, wen von euch zu behalten", fuhr er fort. "Behalte deine Kommentare für dich oder ich werde dich ausschließen. Das Gleiche passiert, wenn du sie auch nur schief ansiehst."

Einer der Männer brummte etwas, das zu leise war, um es zu verstehen.

"Hat sie dir diesen Blick zugeworfen?" fragte Loch. "Hast du versucht, etwas von der Seite zu bekommen, und sie war beleidigt?"

"Betäuben Sie ihn", sagte der Kapitän ohne Umschweife.

Auf das elektrische Zischen eines Elektroschockers folgte ein Grunzen. Ich hatte noch nie gehört, dass jemand betäubt wurde, ohne zu schreien; es schien nicht möglich zu sein.

Ich riss meine Augen ein wenig auf. Das Lichtpaneel an der Decke leuchtete sanft auf. Sollten es zwei von ihnen sein?

"Sie kommt zu sich", warnte einer der Männer.

Ich blinzelte und versuchte, klarer zu sehen, und als das nicht klappte, schloss ich die Augen und zwang die Nanos, schneller zu arbeiten. Leider ließen sie sich von meinem Wunsch nach Schnelligkeit nicht beeinflussen, so dass ich mich damit abfand, zu warten.

"Alle raus. Zieht die Trennwand hoch und lasst sie oben. Mal sehen, wie der kleinen Prinzessin ihr neuer Palast gefällt", sagte John.

Der schwache Ozongeruch eines aktiven Energiefeldes stieg mir in die Nase. Gestiefelte Schritte verließen den Raum, dann fiel die Tür knarrend zu und verriegelte sich mit einem metallischen Knall.

Ich wackelte mit den Fingern und Zehen. Es war ein Anfang.

"Lebst du?" fragte Loch.

"Größtenteils", lallte ich. "Sie haben mich betäubt und dann kopfüber auf das Deck geworfen. Ich werde es überleben."

"Wo sind wir?"

"Auf einer Station im Orbit von Theta Sagittarii Zwerg Eins", sagte ich. Ich setzte mich auf und schloss die Augen gegen die Schwindelgefühle. Zusätzlich zu meinem pochenden Kopf tat es mir weh, dass ich innerhalb einer Stunde zweimal mit einem Elektroschocker getroffen worden war. Insgesamt hätte es schlimmer sein können, aber nicht viel.

"Verdammt", murmelte er. Ich war mit ihm dort. Ich wusste nicht, warum er besorgt war, aber ich wusste, dass wir nur zwei kurze Sprünge von dem Tor entfernt waren, das uns direkt zur Erde bringen würde. Das gab mir nur etwas mehr als eine Woche Zeit, um zu entkommen - und das im freien Weltraum, nicht weniger.

Ich riss die Augen auf. Ich saß auf einer schmalen Pritsche mit einer dünnen Matratze ohne Laken oder Decken. Ein kurzer Blick bestätigte mir, dass ich mich in einer normalen Arrestzelle auf einer Yamado-Fregatte befand - nur dass die Yamados ihr Haussymbol, einen Kranich, auf jede Tür geätzt hatten.

Viel interessanter als die Yamado-Tür war der Mann, der die Zelle mit mir teilte. Sogar durch die leichte Verzerrung der blauen Energiebarriere konnte ich sehen, dass tief gebräuntes Fleisch seinen stark bemuskelten Körper umhüllte. Breite Schultern verjüngten sich zu einer schmalen Taille mit kräuselnden Bauchmuskeln. Ausgeprägte Arme und muskulöse Beine vervollständigten das Bild.

Kapitel 1 (2)

Erst nachdem ich ihn fünf Sekunden lang angestarrt hatte, wurde mir klar, warum ich so viel von ihm sah: Er hatte sich bis auf eine hautenge schwarze Boxershorts ausgezogen.

Ich hob den Blick zu seinem Gesicht und blinzelte überrascht, als ich leuchtende Augen sah. Aber als ich ihm ein zweites Mal in die Augen sah, waren sie braun. Es gab zwar Augenvergrößerungen, aber soweit ich wusste, veränderten sie die Augen dauerhaft. Es könnte ein Trick des Lichts gewesen sein, aber es lohnte sich, ihn zu beobachten.

Sein Blick war scharf und direkt. Der dunkle Bart von mehreren Wochen verdeckte sein Kinn. Sein Haar hatte die gleiche Länge, und ich fragte mich, ob er sich normalerweise den Kopf rasierte. Aufgrund seiner ungepflegten Erscheinung war es schwer, sein genaues Alter zu bestimmen, aber er war wahrscheinlich ein paar Jahre älter als meine dreiundzwanzig.

"Gefällt dir, was du siehst?", fragte er mit einem Grinsen.

"Ja", sagte ich nach ein paar weiteren Sekunden der offenen Begutachtung. Überraschung blitzte in seinem Gesicht auf, aber warum sollte ich lügen? Er war gut gebaut. Er war vielleicht nicht auf herkömmliche Weise gutaussehend, aber er hatte eine tiefe, ursprüngliche Anziehungskraft. Ein Blick und man wusste, dass dies ein Mann war, der sich um Probleme kümmern konnte. Dazu diese tiefe, kieselige Stimme und er war die leibhaftige Versuchung.

Jetzt, da ich nicht mehr von der Menge des zur Schau gestellten Fleisches hypnotisiert war, sah ich, dass er an beiden Knöcheln und Handgelenken an die Wand hinter ihm gekettet war. Die Ketten verschwanden in der Wand und konnten in ihrer Länge verstellt werden. Im Moment waren sie so kurz, dass er nicht bequem sitzen konnte. Wer auch immer er war, die Söldner gingen kein Risiko mit ihm ein.

Ich stand auf und schwankte, als der Muskelkater protestierte. Verdammte Elektroschocker. Da das Bett mehr als die Hälfte der Bodenfläche einnahm, gab es kaum Platz zum Laufen. Aus den Plänen wusste ich, dass die Zelle eineinhalb Meter breit und drei Meter lang war. Die Barriere fiel knapp über die Zwei-Meter-Marke, so dass mein unglücklicher Zellengenosse in einer anderthalb mal einen Meter großen Box gefangen war. Er würde sich nicht flach hinlegen können, selbst wenn sie die Ketten so weit lösen würden, dass er es könnte.

Die Schranke war blau, was eigentlich sicher bedeuten sollte, aber ich kannte einige Leute, die es für witzig hielten, das System umzuprogrammieren. Ich streckte vorsichtig einen Finger aus und drückte ihn gegen das Feld. Ich bekam keinen Schock, also würde ich mich nicht darum kümmern müssen, ihn zu vermeiden. Heute sah es endlich besser aus.

"Was machst du da?" fragte Loch.

"Erkunden."

Er hob eine skeptische Augenbraue, sagte aber nichts weiter.

Neben dem Bett gab es in dem Raum nur ein winziges Waschbecken und auf der anderen Seite der Barriere eine Toilette. Die Zelle war nicht dafür gedacht, dauerhaft unterteilt zu werden, so wie die Söldner es taten. Die Barriere sollte den Gefangenen von der Tür fernhalten, während die Zelle gereinigt oder gewartet wurde.

"Wissen Sie, wie viele Besatzungsmitglieder an Bord sind?" fragte ich.

"Mindestens acht, vielleicht neun."

Ein Handelsschiff dieser Größe konnte von nur sechs Personen effizient geführt werden, aber die Standardbesatzung lag zwischen acht und zehn Personen. Bei maximaler Auslastung könnten es bis zu vierzehn sein.

Die Lichter flackerten und der Boden vibrierte durch das leise Brummen der laufenden Motoren. Der Kapitän verschwendete keine Zeit, um sich auf den Weg zu machen. Ich bewegte mich durch den Raum und berührte scheinbar wahllos die kühlen Stahlwände. Ich wusste, dass wir beobachtet wurden, und ich wollte unser Publikum nicht schon jetzt nervös machen.

"Das erste Mal in einer Zelle?"

"Sie ist ziemlich klein", sagte ich.

Loch brüllte ein Lachen heraus. "Man gewöhnt sich daran. Lass mich raten, du bist ein Surfacer."

Surfacer waren Menschen, die hauptsächlich auf Planeten aufwuchsen. Jeden Tag wachten sie auf und sahen große blaue - oder grüne oder rosafarbene - Himmelskörper, viel festen Boden unter den Füßen und viel Platz zum Herumstreifen.

Die Raumfahrer, die in den Schiffen und Stationen aufwuchsen, die um und zwischen den Planeten schwebten, schienen zu glauben, dass es die Oberflächenbewohner leichter hätten. Selbst ich wusste, dass das nicht immer der Fall war.

"Was hat mich verraten?" fragte ich. In den letzten zwei Jahren hatte ich ausschließlich auf Schiffen und Stationen gelebt. Ich hatte mich an die kleineren Räume gewöhnt, aber ich sehnte mich immer noch nach dem weiten, blauen Himmel meiner Heimat.

Seine Antwort wurde von einer männlichen Stimme über den Intercom-Lautsprecher unterbrochen. "Gehen Sie von der Tür weg."

So schnell hatte ich niemanden erwartet, und diese Zelle bot mir nicht viel Platz zum Kämpfen. Hinter mir klapperten Ketten. Ich warf einen Blick zurück, als Loch sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. Mit einem Meter achtzig in Stiefeln war ich eine große Frau. Loch war mir immer noch um mindestens zehn Zentimeter überlegen. Verdammt! Warum waren die Attraktiven immer die Kriminellen?

Die Tür schwang auf und gab den Blick frei auf einen jungen Mann mit struppigem blonden Haarschopf, der aussah, als hätte er noch nie eine Bürste gesehen. Er hielt einen Arm voller fuchsiafarbener Rüschenstoffe und einen Elektroschocker in der Hand. "Wenn du mir Ärger machst, darf ich dich abknallen", warnte er.

"Wenn du mir Ärger machst, bekommst du einen Tritt in die Fresse", erwiderte ich. "Ich brauche keine Erlaubnis."

Er lächelte fast. Was sagt man dazu, ein Söldner mit Sinn für Humor - es war, als hätte ich ein Einhorn gefunden. Ich würde es auf sein Alter schieben müssen, denn er sah aus wie sechzehn.

"Du isst mit dem Captain zu Abend", sagte er. "Hier ist dein Kleid." Er ließ das gerüschte Monstrum auf das Bett fallen.

"Nein", sagte ich. Ich sträubte mich nicht wegen der Rüschen, die furchtbar waren, oder wegen der Farbe, die ebenso furchtbar war. Ich lehnte ab, weil es ein Kleid war. Ich hatte kein Problem mit Kleidern im Allgemeinen, aber auf einem Schiff voller feindseliger Männer war es für alle klüger, wenn ich nicht zu sehr auf die Tatsache hinwies, dass ich eine Frau war.

"Ähm, nein zu welchem Teil?", fragte er zögernd.

"Ich diniere mit dem Kapitän, aber ich trage meine eigene Kleidung." Ich hatte eine robuste schwarze Cargohose, schwere schwarze Stiefel und ein langärmeliges schwarzes Hemd an. Ich wollte nicht den Preis für die beste Kleidung des Monochromatic Monthly gewinnen, aber Schwarz war leicht zu finden, leicht zu kombinieren und zeigte im Allgemeinen Schmutz oder Fettflecken nicht so schnell wie andere Farben. Sieg, Sieg, Sieg.

"Uhh ..."

Ich legte den Kopf leicht schief und ließ meine Miene erstarren. "Ich werde mit dem Kapitän zu Abend essen, aber ich werde meine eigene Kleidung tragen."

Kapitel 1 (3)

Er neigte den Kopf. "Ja, Ma'am", sagte er. "Hier entlang."

Ein tiefes Glucksen folgte uns nach draußen.

Der Junge umklammerte den Elektroschocker, als erwarte er, dass ich mich jeden Moment auf ihn stürzen würde. Ich schätze, meine Ankunft hatte sich bereits beim Rest der Besatzung herumgesprochen. Und, ehrlich gesagt, wenn sie jemand anderen geschickt hätten, hätte ich wahrscheinlich einen Fluchtversuch unternommen. Wenn es darauf ankäme, würde ich durch den Jungen hindurchgehen, wenn er zwischen mir und der Freiheit stünde, aber es wäre nicht meine erste Wahl.

Während wir liefen, nahm ich meine Umgebung in Augenschein. Der Captain hatte nicht viel für die Innenausstattung ausgegeben. Die Wände waren aus flachem, grauem Metall, der Boden war ein Stahlgitter, und es gab nur wenige Lichter. Ich sah mindestens drei größere Probleme mit der Verkabelung, die zu einem Hausarrest führen würden, wenn sich ein Sicherheitsbeauftragter jemals die Mühe machen würde, eine Inspektion durchzuführen. Das Schiff war für sein Alter gut in Schuss, aber es war offensichtlich, dass entweder der Kapitän oder seine Mannschaft es nicht wirklich liebten.

Ich hingegen sah viel, was man lieben könnte. Zugangspaneele waren offen oder fehlten. Die Probleme mit der Verkabelung wären ein einfacher Weg, um einige wichtige Schiffssysteme zu deaktivieren. Und das Layout stimmte mit dem Referenzlayout überein, so dass ich mich sogar im Dunkeln zurechtfinden konnte.

Der Junge führte mich zu den Gemächern des Kapitäns, die sich genau dort befanden, wo ich sie erwartet hatte. Yamado baute diese Art von Schiffen schon seit etwa tausend Jahren, wenn man ein paar Jahre dazuzählt, und ich war plötzlich sehr froh, dass sie sich an die Tradition hielten.

Der Unterhaltungsraum des Kapitäns war hell erleuchtet, mit Echtholzböden, dicken Teppichen und antiken Möbeln ausgestattet. In der Mitte des Raumes stand ein Tisch, an dem sechzehn Personen Platz fanden. Auf der rechten Seite waren zwei Gedecke aufgestellt. Der Kapitän saß in einem übergepolsterten Stuhl neben einer Anrichte, die als Schnapsschrank diente. Er erhob sich, um mich zu begrüßen. Die Haut um sein linkes Auge verfärbte sich bereits.

Ich zog meine öffentliche Erscheinung an, setzte mein höflichstes Lächeln auf und versuchte, keine stechenden Gedanken zu hegen. "Vielen Dank für die Einladung zum Abendessen, Captain."

"Natürlich, meine Liebe, natürlich", sagte er. "Ada, darf ich Sie Ada nennen?" Bevor ich antworten konnte, fuhr er fort: "Ich weiß, wir hatten einen schlechten Start, aber jetzt, wo wir unterwegs sind, dachte ich, wir könnten das alles hinter uns lassen. Ich weiß, dass dein Vater sich sehr darauf freut, dich zu Hause zu haben."

"Da bin ich mir sicher", murmelte ich. Albrecht von Hasenberg war für seine Gründlichkeit bekannt. Als sein Sicherheitsteam mich nicht finden und zu meiner Verlobungsfeier zurückbringen konnte, setzte er ein enormes Kopfgeld für meine sichere Rückkehr aus. Natürlich war er am Boden zerstört, als er erfuhr, dass ich "verschwunden" war. Er erwähnte nicht, dass ich aus eigenem Antrieb gegangen war. Oder dass ich seit zwei Jahren verschwunden war.

"Kann ich Ihnen etwas Wein bringen? Oder vielleicht Brandy?", fragte der Kapitän.

"Wein wäre schön, danke", sagte ich. Ich wusste, wohin dieser Weg führte. Ich hatte dieses Spiel gespielt, seit ich sprechen konnte. Der Hauptmann wollte etwas, und er dachte - zu Recht -, dass das Haus von Hasenberg ihm helfen könnte, es zu bekommen. Als Patriarch eines der drei Hohen Häuser verfügten nur wenige Menschen im Universum über mehr Macht als mein Vater.

Als fünftes von sechs Kindern hatte ich im Haus von Hasenberg überhaupt keine Macht. Aber der gute Captain wusste das nicht, und außerhalb des Konsortiums hatte mein Name eine eigene Macht.

"Captain..."

"Bitte, nennen Sie mich Gerald", unterbrach er mich, während er mir mit einer flachen Verbeugung ein Glas Wein reichte. "Gerald Pearson, zu Ihren Diensten."

Ich ließ einen Schauer über meinen Rücken laufen, und er errötete. Man unterbrach ein Mitglied eines Hohen Hauses nicht, wenn man weiteratmen wollte. Indem er anerkannte, wer mein Vater war, hatte er mich von einem Kopfgeld zu einem potenziellen Verbündeten gemacht, und jetzt war ich schnell auf dem Weg zum Vorgesetzten. Es war sein erster Fehler, aber ich nahm es ihm nicht übel. Er hatte noch nie mit den glitzernden Haien des Konsortiums schwimmen müssen. Ich schon, und zwar mit Bravour.

Ich hasste es, aber ich war gut darin.

"Gerald", sagte ich mit einem abschätzigen Schniefen, "hast du meinem Vater schon mitgeteilt, dass ich gefunden wurde?"

"Natürlich, Mylady", sagte er und bemühte sich, wieder in meine Gunst zu gelangen. "Ich habe ihn sofort nach meiner Rückkehr auf das Schiff benachrichtigt. Ich habe auch eine Kopie unseres Flugplans mitgeschickt."

Verdammt. Interstellare Kommunikation konnte langsam sein, aber wir waren nahe genug am Tor, dass die Nachricht wahrscheinlich schon angekommen war. Ich würde es meinem Vater nicht zutrauen, eine Flotteneskorte zu schicken, die uns am Tor abholt. Die Zeit, die mir zur Flucht blieb, ist auf drei oder vier Tage gesunken.

Ich musterte den Hauptmann, während ich mit meinem Weinglas spielte und höflichen Smalltalk machte. Er war kein Söldner, der sich zum Kapitän hochgearbeitet hatte. Ihm fehlte die Härte, die Gerissenheit, die Söldner wie eine zweite Haut tragen. Ein echter Söldnerkommandant wäre niemals so leicht zu überlisten.

"Sollen wir essen?", fragte er.

"Ja, danke", sagte ich.

Ich sorgte dafür, dass sein Weinglas nicht leer wurde, und wartete, bis der zweite Gang abgeräumt worden war. "Wie kann ich Ihnen helfen, Gerald?" fragte ich in meinem herzlichsten Ton.

Es dauerte zwei weitere Gänge, aber schließlich kam die Geschichte ans Licht. Er war ein Händler, der in eine schwierige Zeit geraten war, aber er hatte noch ein Schiff. Er hatte sich extra mit den Kopfgeldjägern zusammengetan, um Loch zu jagen. Sie hatten ihn vor ein paar Tagen gefunden, aber Loch hatte bei seiner Gefangennahme zwei Männer getötet, darunter den früheren Kommandanten.

Die Söldner respektierten Gerald nicht, und er befürchtete, dass sie seinen Untergang planten. Und er hatte großes Glück, mich gefunden zu haben, denn sein Cousin dritten Grades war mit der Schwägerin eines Cousins zweiten Grades der von Hasenbergs verheiratet, und er wusste, dass er dem Haus eine Menge beisteuern konnte, da er fast zur Familie gehörte.

Ich nickte zustimmend und machte die richtigen ermutigenden Geräusche. Das Bild wurde klar. Selbst wenn es mir gelänge, Gerald zu überwältigen und als Geisel zu nehmen, würde es den Söldnern egal sein. Er hatte den Flugplan bereits erstellt, und das Schiff würde uns ohne sein Zutun zur Erde bringen. Es war Zeit, den Abend zu beenden.

"Ich sollte gehen", sagte ich.

"Du solltest bleiben", lallte er. "Du kannst in meinem Zimmer schlafen." Er taumelte auf seine Füße.

Kapitel 1 (4)

Ich überlegte es mir. Er war so betrunken, dass er wahrscheinlich einschlafen würde, sobald er auf dem Bett lag. Aber ich brauchte Zeit, um mir einen Fluchtplan auszudenken, und ich durfte mich nicht dabei erwischen lassen, wie ich auf dem Schiff herumirrte. Ich musste also nur sicherstellen, dass dies nicht mein letztes Abendessen mit dem Kapitän war. Ich stand ebenfalls auf.

"Gerald, du frecher Mann." Ich lachte und berührte leicht seinen Arm. "Ich schlafe nie mit einem Mann beim ersten Date."

Er errötete und stotterte. "Ich wollte nicht..."

Der Ton des Triebwerks änderte sich, und mir wurde flau im Magen, als der FTL-Antrieb ansprang. Wir hatten uns weit genug von der Station entfernt für unseren ersten Sprung. Die Lichter flackerten, als das Schiff auf Hilfsenergie umschaltete. Das Brummen der Triebwerke wurde lauter und verstummte dann. Weniger als eine Minute später beruhigte sich mein Magen und die Haupttriebwerke liefen wieder an. Je nach Alter des Schiffes würde es bis zu einer Woche dauern, den FTL-Antrieb für den nächsten Sprung wieder aufzuladen. Ich musste weg sein, bevor diese Zeit abgelaufen war.

"Wir sehen uns morgen zum Abendessen, ja?" fragte ich mit einem verschämten Lächeln.

"Ja, ja, natürlich, Mylady. Der Bursche wird Sie zurück in Ihr Quartier bringen..." Er zuckte zusammen. "Es tut mir furchtbar leid, dass Sie hier untergebracht sind, aber ich fürchte, die Söldner werden es nicht gutheißen, wenn ich Sie verlege."

"Es ist in Ordnung. Es gefällt mir; ich fühle mich hier sicher." Und ich war überrascht, dass es stimmte.

Vor der Tür des Kapitäns wartete derselbe Junge wie vorhin auf mich. Ich fragte mich, ob er die ganze Zeit dort stand, und wenn ja, ob er die Interessen des Kapitäns oder die der Söldner verfolgte.

"Wie ist dein Name?" fragte ich.

"Charles, aber alle nennen mich Chuck."

"Chuck, ich bin Ada. Freut mich, dich kennenzulernen." Er zog den Kopf ein, antwortete aber nicht.

Wir kehrten auf demselben Weg zu meiner Zelle zurück, den wir zuvor genommen hatten. Als wir ankamen, zeigte die Anzeige neben der Tür, dass Loch immer noch im hinteren Bereich stand. Er musste schon seit Stunden stehen, aber er war weder zusammengesackt noch zappelte er herum. Ich traf eine schnelle Entscheidung, von der ich hoffte, dass ich sie nicht bereuen würde.

"Der Kapitän sagte, ich solle die Barriere herunterlassen", sagte ich. "Damit ich die Toiletten benutzen kann, wenn ich sie brauche."

"Ähm ..." Chuck warf einen Blick auf den Kontrollbildschirm, aber er hatte offensichtlich keine Ahnung, was er tun sollte.

Ich fegte an ihm vorbei. "Erlauben Sie mir."

"Ich glaube nicht..."

Aber ich tippte bereits auf den Bildschirm. Ich senkte den Separator, stellte die Lichter so ein, dass sie die ganze Nacht auf einer gedämpften Einstellung blieben, und verlängerte Lochs Ketten. Er würde sich zwar nicht ausstrecken können, aber er konnte wenigstens sitzen. Und ich würde außerhalb seiner Reichweite bleiben.

"Kinderleicht", sagte ich. "Ich kann es dir beibringen, wenn du willst."

Der Junge beäugte das Videobild mit Misstrauen, aber es war leicht zu sehen, dass Loch angekettet blieb. Ich betete, dass Loch sich nicht bewegte und die Tatsache verriet, dass seine Ketten länger waren, aber er stand immer noch in derselben Position. Ich fragte mich, ob er im Stehen schlief. War das überhaupt möglich?

"Ich brauche keine Hilfe von dir", sagte Chuck. "Die Crew bringt mir alles bei, was ich wissen muss." Er schwang die Tür auf. "Jetzt geh da rein und mach mir keinen Ärger."

Ich betrat die schummrige Zelle und die Tür schlug hinter mir zu. Ohne das Energiefeld, das uns trennte, wirkte Loch größer, unmittelbarer und weitaus gefährlicher. Der Feind meines Feindes ist mein Freund. Ich musste mir nur immer wieder ins Gedächtnis rufen, dass wir beide das Gleiche wollten.

Ich neigte meinen Kopf leicht in Richtung Tür, und Loch schüttelte kaum merklich den Kopf. Ich hatte auch nicht gehört, dass der Junge gegangen war, also musste ich annehmen, dass wir Publikum hatten.

"Hast du mich vermisst, während ich weg war?" fragte ich.

"Nein."

"Ah, das ist schade. Willst du etwas über das Quartier des Kapitäns erfahren?"

"Nein."

Ich konnte mir ein leicht böses Lächeln nicht verkneifen, als ich begann, den Speisesaal des Kapitäns bis ins kleinste Detail zu beschreiben. Jeder Teppich wurde liebevoll beschrieben, ebenso wie jede Vase, jede Blume, jedes Möbelstück und jedes Gedeck.

Nach fünf Minuten trat Loch mit einem Kettengerassel von der Wand zurück. "Er ist weg, aber du kannst gerne weiterreden. Ich war schon fast eingeschlafen."

"Haben sie dich gefüttert?" fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern. "Ich habe gegessen."

Kurz nachdem ich von zu Hause weggegangen war, hatte ich drei Monate als Teil einer Söldnergruppe verbracht. Ich war zum ersten Mal auf mich allein gestellt und dachte - fälschlicherweise -, dass die Zugehörigkeit zu einer Mannschaft mein Heimweh lindern würde. Es war aber keine totale Verschwendung, denn ich habe in dieser kurzen Zeit sehr viel gelernt, und das Nomadenleben hat mir geholfen, Vaters Sicherheitsteam in den ersten Monaten einen Schritt voraus zu sein.

Eine der Lektionen, die ich lernte, war, dass Kopfgeldjäger im Großen und Ganzen rücksichtslos und sadistisch sind. Selbst die hochrangige Mannschaft, der ich mich anschloss, war davon nicht ausgenommen. Sie liebten es, ihre Gefangenen zu foltern, indem sie ihnen gerade so viel zu essen gaben, dass sie nicht starben, aber nicht genug, um den ständigen, schmerzenden Hunger zu stillen. Außerdem war der Gefangene dadurch so schwach, dass er leicht zu handhaben war, was in ihren Augen eine Win-Win-Situation darstellte.

Loch sah nicht schwach aus, aber laut dem Kapitän hatten sie ihn erst seit ein paar Tagen.

Ich zog zwei in eine Papierserviette eingewickelte Brötchen aus einer der Hosentaschen. Wozu hatte ich schließlich eine Hose mit so vielen Taschen, wenn ich sie nicht benutzen würde? Und wenn sie mich nach dem Essen nicht abtasteten, dann war das wohl kaum meine Schuld.

"Leider lässt sich nichts anderes gut transportieren, also heißt es Brot oder nichts. Aber ich bin bereit, dir diese beiden leckeren Brötchen im Austausch gegen deinen Namen zu geben. Ich weiß, dass die Söldner dich Loch nennen, aber ich weiß nicht, ob das dein Vor- oder Nachname ist oder etwas, das sie sich ausgedacht haben."

"Du versuchst, mich mit Brot zu bestechen?"

"Ja. Funktioniert es? Ich bin Ada."

"Ich weiß, wer du bist", sagte Loch.

Jetzt war ich an der Reihe, überrascht zu sein. Ich bin zwar eine von Hasenberg, aber ich stand nie im Rampenlicht wie meine vier älteren Geschwister. Diese vier sahen alle wie jüngere Versionen unseres Vaters aus, sogar die arme Hannah und Bianca. Ich hatte die goldene Haut, das dunkle Haar und die blaugrauen Augen unserer Mutter. Nur unsere jüngste Schwester, Catarina, hatte die gleiche Farbe wie ich.

"Und du bist also ... ?" forderte ich ihn auf.

"Marcus Loch", antwortete er schließlich.

"Freut mich, dich kennenzulernen", sagte ich. Ich warf ihm das Brot mitsamt der Serviette zu. Wir würden uns vielleicht höflich unterhalten, aber ich hatte keinen Zweifel daran, dass Mr. Marcus Loch mich bei lebendigem Leib verspeisen würde, wenn ich ihm zu nahe käme.

Marcus Loch. Der Name kam mir bekannt vor. Ich ging im Geiste die Listen der wichtigen Leute in allen drei Hohen Häusern durch und versuchte, ihn zuzuordnen. Ich wusste, dass er nicht zum Haus von Hasenberg gehörte. Er konnte auch nicht direkt zum Haus Yamado oder zum Haus Rockhurst gehören, denn dann hätte er deren Namen. Also war er entweder ein entfernter Verwandter oder ein Schwiegersohn, aber ich konnte mich nicht erinnern. Wo hatte ich diesen Namen gehört, und wen hatte er verärgert, um ein solches Kopfgeld zu erhalten?

"Lassen Sie mich Ihnen etwas Zeit sparen", sagte er, als hätte er meine Gedanken gelesen. "Ich bin Marcus Loch, der so genannte Teufel von Fornax Zero, und der Mann mit dem höchsten Kopfgeld im ganzen Verse ... zumindest bis du aufgetaucht bist."

Nur dank langer Übung gelang es mir, meinen Gesichtsausdruck vollkommen ruhig zu halten. Jetzt ergaben die Ketten einen Sinn, ebenso wie das Misstrauen der Söldner. Das Königliche Konsortium behauptete, Marcus Loch habe bei der Niederschlagung der Rebellion in Fornax mindestens ein Dutzend seiner befehlshabenden Offiziere und Kameraden getötet. Dann verschwand er.

Das Konsortium setzte ein immer höheres Kopfgeld auf ihn aus, aber bisher war kein Kopfgeldjäger in der Lage, ihn zu fassen und das Kopfgeld einzufordern. Gerüchten zufolge war er sechs oder sieben Mal gefasst worden, aber jedes Mal war er entkommen und hatte nichts als einen Haufen Leichen zurückgelassen.

Marcus Loch war ein Deserteur, ein Mörder und ein Verräter des Konsortiums. Und er war genau der Mann, den ich brauchte.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2

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"Wie lange hast du gebraucht, um diese Maske zu perfektionieren?" fragte Loch zwischen zwei Bissen Brot.

Ich hob eine herrische Augenbraue und starrte ihn von oben herab an, obwohl er größer war als ich und auf der anderen Seite des Raumes stand. Nachdem ich gesehen hatte, dass dieser Gesichtsausdruck bei meiner Mutter so gut funktionierte, hatte ich ihn vor dem Spiegel geübt und setzte ihn gnadenlos ein. Kleinere Beutetiere würden bei der geringsten Andeutung davon fliehen.

Also grinste Loch natürlich. "So lang, ja?"

"Länger." Ich setzte mich aufs Bett und rieb mir das Gesicht. Nachdem ich den ganzen Abend mit dem Kapitän verbracht hatte, war ich erschöpft. "Ich hatte in letzter Zeit nicht viel Verwendung dafür. Ich bin wohl aus der Übung, du solltest eigentlich vor Angst zittern."

"Um mich zu erschrecken, braucht es mehr als deine kesse kleine Nase in der Luft, Schätzchen", sagte er und ließ das g fallen. Wie um das zu unterstreichen, streckte er seine Arme aus und ließ seine massigen Schultern rollen. Er ließ sich an der Wand hinuntergleiten und setzte sich. "Ich nehme an, das habe ich Ihnen zu verdanken?" Er rüttelte an der Kette, die sein Bein an die Wand fesselte. Wenigstens konnte er jetzt seine Beine ausstrecken.

"Das schien mir nachbarschaftlich zu sein", sagte ich.

Ich rutschte zurück und zwängte mich in die vordere Ecke der Zelle, wo das Bett an die Wand gedrückt war. Ich hatte schon früher im Sitzen geschlafen, und in einer Ecke war es einfacher. Da das Bett am Boden befestigt war, musste ich wenigstens nicht befürchten, dass er mich näher heranzog.

"Angst?"

"Klug", konterte ich. Er grunzte.

Schiffe und Stationen arbeiteten normalerweise nach der Universal Standard Time, also war das die Uhr, an die ich mich gewöhnt hatte. Und im Moment war es weit nach Mitternacht. Ich musste mit Loch über ein mögliches Bündnis sprechen, aber ich musste auf den Punkt genau sein, um es richtig zu machen - ich konnte ihn nicht einfach überrollen, wie ich es mit dem Kapitän getan hatte.

Er lehnte seinen Kopf zurück an die Wand und schloss die Augen. All die prächtige Haut und die Muskeln waren zu sehen, was mich zu einer Frage veranlasste. "Warum haben sie dich ausgezogen?"

Er warf mir einen Blick zu. "Das war einfacher, als mich abzutasten, nachdem ich immer wieder mit Messerstichen aufgetaucht bin. Anscheinend teilten sie nicht meine Wertschätzung für eine gute Klinge. Willst du die ganze Nacht reden?"

"Vielleicht. Möchten Sie, dass ich Sie mit Geschichten über das Tischtuch des Kapitäns in den Schlaf wiege?"

Sein Stöhnen war Antwort genug.

Ich schlief in der ersten Hälfte der Nacht unruhig. Ich stellte mir immer wieder vor, wie Loch näher kam, um mich wach zu rütteln. Aber jedes Mal, wenn ich nachsah, saß er auf seiner Seite der Zelle. Nach dem vierten Mal betrachtete ich seine Ketten, berechnete die Entfernung und rollte mich auf dem Ende des Bettes zusammen, das am weitesten von ihm entfernt war. Das Hinlegen half, und ich schlief besser.

Als ich aufwachte, wurde die Zellentür aufgeschlagen. "Raus aus den Federn, Prinzessin. Der Captain sagt, du darfst den Kopf der Mannschaft benutzen." John, der blonde Söldner, der mich in das Schiff gerungen hatte, stand in der Tür. Ich konnte den Spott in seiner Stimme hören, als er den Kapitän erwähnte - vielleicht hatte Gerald gar nicht so unrecht, dass die Mannschaft seinen Untergang plante.

Gehorsam folgte ich ihm auf demselben Weg wie gestern Abend, aber statt nach links in das Kapitänsquartier abzubiegen, gingen wir nach rechts zu den Mannschaftsquartieren. Heute Morgen waren mehr Leute auf den Beinen, und mehr als ein Söldner beäugte mich ein wenig zu lange.

Ich ging an einer anderen Frau vorbei, aber jede Hoffnung auf Sympathie erlosch, als ich ihrem bösartigen Blick begegnete. Sie trug die dunkle Tarnkleidung, die anscheinend die Uniform der Söldner war, und hatte ihr langes Haar auf den Rücken geflochten. Weibliche Söldner waren keine Seltenheit, aber sie bevorzugten im Allgemeinen entweder geschlechtermäßig ausgewogene Gruppen oder höherrangige Trupps; die einzige Frau auf einem Schiff zu sein, das monatelang im Weltraum unterwegs sein konnte, war ein harter Job, vor allem bei den Männern, die die meisten Söldnertrupps bildeten - die Creme de la Creme waren sie nicht.

John blieb stehen und stieß die Tür zum Mannschaftsklo auf. "Du hast fünf Minuten Zeit", sagte er. "Dann komme ich zu Ihnen." Mit einem lüsternen Grinsen hielt er ein Kontrolltablett hoch.

Ich betrat den Raum und verriegelte die Tür. Er konnte das Tablet benutzen, um das Schloss zu öffnen, aber ich wollte es ihm nicht zu leicht machen. Das Zimmer war winzig, aber hell erleuchtet und erstaunlich sauber. Eine Toilette, ein Waschbecken und eine Dusche waren die einzigen Merkmale. Handtücher oder persönliche Gegenstände waren nirgends zu finden. Ich erledigte mein Geschäft und spritzte mir dann Wasser ins Gesicht. Ich würde gerne duschen, aber auf diesem Schiff würde ich mich auf keinen Fall ausziehen.

Ein Blick in den Spiegel zeigte dunkle Augenringe, die meine Augen eher grau als blau erscheinen ließen. Mein dunkelbraunes Haar stand in alle Richtungen ab. Ohne Bürste konnte ich nicht viel machen, also flocht ich einen Zopf, um das Schlimmste zu verhindern. Meine Oberarme wiesen verblasste blaue Flecken von den Stellen auf, an denen mich die Söldner gepackt hatten.

Das Schloss schnappte auf und die Tür schwang nach innen. "Die Zeit ist um, Prinzessin", sagte John. Er sah enttäuscht aus, dass ich vollständig bekleidet war und nur vor dem Waschbecken stand. Es waren weniger als drei Minuten gewesen.

Er zog mich am Oberarm heraus und machte eine Show daraus, mich zurück in meine Zelle zu zerren. Ich ließ mich von ihm mitziehen, anstatt die Show zu ruinieren, indem ich ihn einfach abhängte. Ich hatte in meiner Kindheit auf die harte Tour gelernt, mich für meine Kämpfe zu entscheiden, aber ich hatte es schließlich gelernt.

Es dauerte bis zu meinen frühen Teenagerjahren, bis ich erkannte, dass es mir nichts brachte, mich gegen Vaters Willen zu stemmen. So zu tun, als ob ich gehorchen würde, während ich letztlich auf meine eigenen Ziele hinarbeitete, funktionierte viel besser. Alle meine Geschwister hatten gelernt, auf ihre Weise schlau zu sein, weil die andere Möglichkeit darin bestand, sich dem Willen des Vaters zu unterwerfen, und wir waren alle zu stur, um das zuzulassen.

Ich schwieg - gerade so - als der Söldner mich in die Zelle schob. "Ich schlage vor, du umarmst die Tür, Prinzessin. Es ist Zeit fürs Training." Mit diesem Abschiedsspruch schloss und verriegelte er die Tür. Ein paar Sekunden später hallte das Aufheulen von Motoren und das unverwechselbare Geräusch von Kettengliedern, die auf den Boden schlugen, durch die Zelle.

So sehr ich es auch hasste, Befehlen zu gehorchen, trat ich zurück, bis ich an der Tür lehnte. Loch war immer noch ein Unbekannter, und bei der Menge an Kettengliedern, die aufgespult wurden, würde er die ganze Zelle im Griff haben. Ich glaubte nicht, dass der Söldner so dumm war, Loch tatsächlich an mich heranzulassen, aber es wäre knapp gewesen.

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