Iubitorii dușmani

Capitolul 1

Elijah Reynolds stătea dezbrăcat pe o stâncă în pădurea din jurul lacului Navajo și își privea visele arzând odată cu avanpostul decimat de sub el. Fumul negru și acru se înălța în aer în pâlnii largi și groase care puteau fi văzute de la kilometri întregi.

Îngerii ar fi știut că începuse o rebeliune cu mult înainte de a ajunge la ruine.

În jurul lui, lycanii urlau de bucurie sărbătorească, dar el nu simțea nimic din asta. Era rece și mort pe dinăuntru, viața lui așa cum o cunoscuse se făcuse scrum în devastarea care îi fusese cândva casă. Excela la un singur lucru: vâna vampiri. A face ceea ce îi plăcea a venit din faptul că lucra pentru Santinele - cea mai de elită dintre toți îngerii războinici. Acea servitute sub angajament, deși iritantă, era un preț mic de plătit pentru a face ceea ce-i plăcea. Dar foarte puțini licani simțeau la fel, ceea ce a dus la acest rezultat. Tot ceea ce conta pentru el dispăruse, iar ceea ce rămăsese era o bătălie pentru independență în care inima lui nu era investită pentru a o duce.

Dar a fost făcut și nu mai putea fi anulat. Va trăi cu asta.

"Alfa."

Maxilarul lui Elijah se încleștă la denumirea pe care nu și-o dorise niciodată. Se uită la femeia goală care se apropiase de el. "Rachel."

Privirea ei se coborî.

A așteptat ca ea să vorbească, apoi și-a dat seama că făcea același lucru în sens invers. "Acum vrei să urmezi ordinele?"

Mâinile i s-au legat la spate și și-a lăsat capul în jos. Iritat de lipsa ei de convingere, el s-a întors. Îi spusese că o revoltă era sinucidere. Santinelele îi vor vâna, îi vor extermina. Singurul scop al existenței lycanilor era să îi servească pe îngeri; dacă nu mai făceau asta, nu mai aveau loc în lume. Dar ea nu a vrut să asculte. Ea și perechea ei, Micah - cel mai bun prieten al lui Ilie - îi incitaseră pe ceilalți la acest act de prostie pură.

Simțea că se apropie masculul lycan înainte de a-l auzi. Întorcând capul, Elijah a văzut cum un lup auriu pășea la vedere, apoi s-a transformat la jumătatea drumului în forma unui bărbat înalt și blond.

"I-am adunat pe cei cu instincte de autoconservare, Alfa", spuse Stephan.

Ceea ce a confirmat bănuiala lui Ilie că unii fugiseră din luptă fără să se gândească la zilele brutale care, cu siguranță, urmau să vină. Sau poate că unii dintre cei mai deștepți se întorseseră la Sentinelă. Nu le-ar fi reproșat asta.

"Montana?" întrebă Rachel cu speranță.

El a clătinat din cap, amintindu-și că îi promisese lui Micah pe patul de moarte că va avea grijă de ea. "Nu am ajunge niciodată atât de departe. Santinelele ne vor sufla în ceafă în câteva ore."

Una dintre Santinele zburase în timpul conflictului, cu aripile albastre larg desfăcute în timp ce alerga să raporteze revolta. Restul rămăseseră și luptaseră, dar vârfurile ascuțite ale aripilor lor oferiseră prea puțină protecție împotriva mărimii haitei de la Lacul Navajo, care trebuia subțiată de luni de zile. Aflați în inferioritate numerică serioasă, Santinelele luptaseră până la moarte, știind că asta era ceea ce căpitanul lor, Adrian, ar fi făcut și ar fi așteptat. În timpul săptămânilor în care Elijah fusese membru al haitei lui Adrian, văzuse cu ochii lui cât de tenace și de devotat era liderul Sentinela. Un singur lucru putea să îi despartă atenția lui Adrian, și nici măcar ea nu putea să atenueze instinctul ucigaș al îngerului.

"Există o rețea de peșteri lângă Bryce Canyon." Elijah s-a întors cu spatele la avanpostul de la Navajo Lake pentru ultima oară. "Ne vom ascunde acolo până când vom fi organizați."

"Peșteri?" a întrebat Rachel, încruntată.

"Asta nu a fost o victorie, Rachel."

Ea a tresărit din cauza curentului de furie din tonul lui. "Suntem liberi."

"Am fost vânători și acum suntem pradă. Asta nu este o îmbunătățire. I-am lovit pe Sentinelii când erau deja la pământ. Erau depășiți numeric cu douăzeci la unu, au fost luați prin surprindere și le lipsea Adrian, care se confruntă cu atât de multe rahaturi în acest moment încât nu este cu capul pe deplin în joc. Asta a fost o afacere cu o singură lovitură, o singură moarte."

Umerii lui Rachel s-au dat pe spate, împingându-și sânii mici în față. Nuditatea nu era nimic pentru un lycan; carne sau blană, era același lucru. "Și am luat-o."

"Da, ați luat-o. Acum ai încredere în mine să mă ocup de restul."

"Asta e ceea ce a vrut Micah, El."

Elijah a suspinat, furia lui fiind înghițită de un val de regret și durere. "Știu ce a vrut - o casă în suburbii, o slujbă de la nouă la cinci, întâlniri în mașină și întâlniri de joacă. Aș face orice pentru a-ți oferi acel vis... pentru a-l oferi oricărui alt lycan cu o dorință la fel... dar este imposibil. Mi-ai aruncat în poală o sarcină pe care am eșuat înainte de a o începe, pentru că nu am cum să reușesc."

Și nu puteau să știe ce l-a costat acest eșec. Nu ar fi spus niciodată. Putea doar să facă tot ce era mai bun din ceea ce avea de lucru și să încerce să-i țină în viață pe cei care depindeau acum de el.

S-a uitat la Stephan. "Vreau să fie trimise echipe de câte doi la celelalte avanposturi. De preferință perechi împerecheate."

Perechile pereche s-ar fi protejat reciproc până la moarte. În vremuri ca acestea, când ar fi fost vânați în timp ce erau separați de haita lor, ar fi avut nevoie de tot sprijinul pe care îl puteau primi.

"Anunțați cât mai mulți licani posibil", a continuat el, dându-și umerii pe spate pentru a-și ușura tensiunea din gât. "Adrian va tăia comunicațiile exterioare către și dinspre toate avanposturile - telefoane mobile, internet, poștă. Așa că echipele vor trebui să abordeze sarcina direct, față în față."

Stephan a dat din cap. "Mă voi ocupa de asta."

"Toată lumea trebuie să retragă toți banii pe care îi au puși deoparte înainte ca Adrian să le înghețe conturile." În calitate de "angajați" ai corporației de aviație a lui Adrian, Mitchell Aeronautics, stipendiile lor erau depuse într-o cooperativă de credit a angajaților la care Adrian avea acces deplin.

"Cei mai mulți au făcut deja asta", a spus Rachel în liniște.

Așadar, se gândise cel puțin atât de departe. Elijah a trimis-o să îi adune pe ceilalți; apoi s-a întors spre Stephan. "Am nevoie de cei doi licani în care ai cea mai mare încredere pentru o misiune specială: Să o găsești pe Lindsay Gibson. Vreau să știu unde se află și care este situația ei."

Ochii lui Stephan s-au mărit de surpriză la menționarea partenerei lui Adrian.

Elijah s-a luptat cu nevoia imperioasă de a o găsi el însuși pe Lindsay, o muritoare pe care o considera prietenă, singura care îi mai rămăsese acum că Micah era mort. În atâtea feluri, ea era un mister. Intrase în viețile lor fără avertisment, demonstrând abilități pe care niciun simplu om nu ar trebui să le aibă și atrăgând atenția liderului Sentinelă în moduri pe care Elijah nu le văzuse sau nu auzise niciodată.

Spre deosebire de cei căzuți, care își pierduseră aripile pentru că fraternizaseră cu muritorii, Santinelele erau îngeri ireproșabili. Păcatele cărnii și capriciile emoțiilor umane erau cu mult sub înălțimea stațiilor lor. Elijah nu văzuse niciodată o Santinelă care să arate măcar o licărire de dorință sau de dorință... până când Adrian a aruncat o privire la Lindsay Gibson și a revendicat-o cu o ferocitate care i-a surprins pe toți. Liderul Sentinelelor i-a protejat viața cu mai multă grijă decât pe a lui, punându-l pe Elijah să se ocupe de siguranța ei, deși știa că era unul dintre Alphasii rari și anormali care erau rapid eliminați din haitele de lycani.

În timpul protejării lui Lindsay, între ei s-a dezvoltat o prietenie. Camaraderia lor ușoară a fost atât de profundă încât ar fi murit unul pentru celălalt. Aș încasa un glonț pentru tine, îi spusese ea odată. Nu mulți oameni aveau astfel de prieteni, iar Elijah nu avea acum decât pe ea. Poate că devenise Alpha lycan, dar siguranța lui Lindsay nu era o preocupare la care ar fi renunțat vreodată. Dispăruse sub supravegherea Santinelelor și nu avea să se odihnească liniștit până nu avea să știe că era bine.

"Vreau să fie găsită și în siguranță", a spus Elijah, "prin orice mijloace necesare".

Stephan a dat din cap. Consimțământul necontestat i-a dat lui Elijah prima speranță că, până la urmă, ar putea avea o șansă în iad să supraviețuiască.

"Al naibii de A." Vash s-a uitat la costumul de protecție pe care îl ținea în mână și a simțit cum o frântură de frică glacială îi străpunge burta.

Doctorița Grace Petersen își frecă un ochi însângerat cu pumnul. "Nu suntem pe deplin siguri de modul în care se transmite boala. Mai bine să fii în siguranță decât bolnav - credeți-mă. O afacere proastă."

Trăgându-și costumul, Vash și-a forțat mintea să își limpezească panica în creștere. S-a concentrat asupra reînvierii abilităților de erudiție și a mentalității cu care fusese trimisă pe Pământ ca Observator. Trecuse mult timp de când abordase ceva fără mentalitatea de războinică pe care o cultivase ca vampiriță, dar aceasta era o bătălie pe care nu o putea duce cu colții sau cu pumnii.

"Ai coaie de oțel, Gracie", spuse ea prin receptorul din cască.

"Așa spune femeia care se confruntă cu adversari de mărimea unui autobuz cu etaj."

Echipați, au intrat în anticamera sigilată a camerei de carantină, apoi au pășit în camera interioară, odată ce li s-a dat undă verde să o facă. Înăuntru, un bărbat zăcea pe o masă de examinare ca și cum ar fi dormit, cu trăsăturile sale liniștite în repaus. Doar liniile intravenoase din brațele sale și ridicarea și coborârea rapidă a pieptului îi trădau boala.

"Ce îi dați?" a întrebat Vash. "Este sânge?"

"Îi facem o transfuzie, da. De asemenea, îl ținem în comă medicală." Grace s-a uitat la Vash prin masca de protecție, cu trăsăturile ei obosite și austere. "Numele lui este King. Când era muritor, purta numele de William King. A fost asistentul meu principal până în această dimineață, când a fost mușcat de unul dintre vampirii infectați pe care i-am prins ieri."

"Se instalează atât de repede?"

"Depinde. Conform rapoartelor preliminare de pe teren, unii vampiri sunt imuni. Alții au nevoie de săptămâni pentru a prezenta simptome. Alții sunt ca King și cedează în câteva ore."

"Și care sunt simptomele, mai exact?"

"Foamea fără minte, agresivitate nejustificată și o toleranță nefiresc de mare la durere. Îi numim Wraiths."

"De ce?"

"Sunt umbrele celor care au fost. Lumini aprinse, nimeni acasă. Mințile și personalitățile lor sunt distruse, dar trupurile lor încă se plimbă alături de petrecere. Cei pe care am reușit să-i țin în viață mai mult de o mână de zile își pierd pigmentul și melanina din păr și piele. Chiar și irisul lor devine gri. Și uite aici."

Grace îi dădu bretonul înapoi de pe fruntea lui King cu o mână blândă, ușor tremurândă. "Îmi pare rău, amice", a șoptit ea, înainte de a se apleca spre un dispozitiv portabil cu fir care semăna cu un scaner de casă de marcat. Ținându-l de încheietura mâinii, ea a țintit spre antebrațul lui și a activat o strălucire albăstruie palidă. Lumină ultravioletă.

Vash s-a aplecat mai aproape, examinând pielea vizată. Aceasta se ondula minuțios, ca și cum mușchiul de sub ea ar fi avut un spasm, dar acesta era singurul semn de iritare. "Sfinte Sisoe. Toleranță la UV?"

"Nu chiar." Închizând aparatul, Grace l-a pus deoparte. "Nu există o imunitate reală la locul de muncă - carnea încă arde; doar că se vindecă într-un ritm accelerat. Celulele deteriorate ale pielii se regenerează la fel de repede cum sunt distruse. Ergo, nu există daune vizibile sau de durată. Am făcut câteva teste pe alți doi subiecți pe care i-am avut aici. Același lucru."

Privirile lor s-au întâlnit.

"Nu te entuziasma", a mormăit Grace. "Acea reînnoire celulară este cea care provoacă toate celelalte simptome. Foamea insațiabilă provine din nevoia de a alimenta cheltuielile masive de energie necesare pentru regenerare. Agresivitatea vine din cauza foamei, care trebuie să se simtă ca și cum ai muri de foame - tot timpul. Iar toleranța ridicată la durere vine din faptul că nu se pot concentra pe nimic altceva decât pe nevoia de a se hrăni. Se pare că nu pot gândi, punct. Ați văzut un Wraith în acțiune?"

Vash clătină din cap.

"Sunt ca niște zombi frenetici. Funcțiile superioare ale creierului sunt subminate de instinctul pur."

"Deci îi faceți transfuzii pentru că va muri fără un aport continuu de sânge?"

"Am învățat asta pe calea cea grea. Am sedat două dintre capturi ca să le pot studia - nu te poți apropia de ele când sunt complet funcționale - și s-au lichefiat. Metabolismul lor este atât de accelerat încât corpurile lor s-au cam digerat singure. O grămadă de terci. Nu e frumos."

"Este posibil ca Adrian să fi pregătit asta într-un laborator undeva?" Liderul Sentinelelor fusese însărcinat cu conducerea unității de elită a forțelor de execuție serafine care le tăiase aripile celor căzuți. Folosindu-se de licani pe post de câini de turmă, Adrian îi împiedicase pe vampiri să se extindă în zone mai larg populate. Rezultatul a fost atât suprimarea teritorială, cât și financiară.

"Orice este posibil, dar eu nu aș fi făcut acest salt." Grace făcu un gest către King. "Nu-l pot vedea pe Adrian făcând asta. Nu e stilul lui."

Adevărul este că nici Vash nu putea. Adrian era un războinic până în măduva oaselor. Dacă voia o luptă, o făcea față în față și corp la corp. Dar el avea multe de câștigat dacă națiunea vampirilor se ofilea până la dispariție. Misiunea lui s-ar fi încheiat și ar fi putut să lase pământul - și durerea, mizeria și mizeria lui - în urmă. Presupunând că ar fi vrut să plece acum că o avea pe Lindsay, o parteneră care nu putea merge cu el.

Îndulcindu-și vocea, Vash i-a transmis compasiunea. "Îmi pare atât de rău pentru prietenul tău, Gracie."

"Ajută-mă să găsesc un leac, Vash. Ajută-mă să-l salvez pe el și pe ceilalți."

De aceea venise, motivul pentru care Syre o trimisese. Rapoartele despre boală apăruseră în toată țara, răspândirea atât de rapidă încât devenise rapid o epidemie. "De ce ai nevoie?"

"Mai mulți subiecți, mai mult sânge, mai mult echipament, mai mult personal."

"S-a făcut. Bineînțeles că da. Fă-mi rost de o listă."

"Asta e partea cea mai ușoară." Încrucișându-și brațele, Grace i-a mai aruncat o privire lui King. "Trebuie să știu unde a apărut prima dată virusul Wraith. În ce parte a țării, în ce stat, în ce oraș, în ce casă, în ce cameră din casă. Până la amănunte. Bărbat sau femeie. Tânăr sau bătrân. Rasa și constituția. Vreau să găsești prima persoană care s-a îmbolnăvit. Apoi vreau să găsești pe a doua. De unde îl știau pe numărul unu? Locuiau în aceeași casă? Au împărțit același pat? Sau legătura a fost mai subtilă? Erau rude de sânge? Apoi, găsiți numărul trei, patru și cinci. Vorbim de șase grade de separare care au luat-o razna. Am nevoie de suficiente date pentru a stabili un model și un punct de origine."

Simțindu-se brusc sufocat de costumul de protecție, Vash s-a îndreptat spre ușă. Grace a întâlnit-o acolo și a tastat codul care a eliberat sigiliul anticameră.

"Vorbești despre o grămadă de oameni", a murmurat Vash, urmând exemplul lui Grace și ridicându-se pe un cerc pictat pe podea. Ceva s-a pulverizat din țevile expuse deasupra capului ei, învăluindu-i costumul într-o ceață fină.

"Știu."

Existau zeci de mii de slugi, dar incapacitatea lor de a tolera lumina soarelui le îngreuna serios utilitatea. Decăzuții originali nu aveau o astfel de restricție, dar erau mai puțin de două sute dintre ei. Mult prea puțini pentru a furniza sângele minionilor care le-ar fi acordat imunitate temporară. Cu siguranță nu suficient de mulți pentru a reuși să facă față în timp util la bătăile pe trotuar necesare pentru a îndeplini sarcina solicitată.

Dându-și jos costumul, Vash își dădu umerii pe spate și își aranjă mintea. Rapoartele inițiale despre boală apăruseră în același timp cu dragostea pierdută a lui Adrian. Stabilirea unei cronologii ar fi ajutat-o să decidă dacă liderul Sentinelelor avea sau nu vreo vină. "Voi face să se întâmple."

"Știu că o vei face." Grace s-a oprit în timp ce-și ciufulise părul blond tăiat și privirea ei s-a mutat asupra lui Vash. "Încă te îmbraci în doliu."

Vash s-a uitat în jos la pantalonii de piele neagră și la vesta pe care o purta și a reușit să ridice din umeri. După șaizeci de ani, durerea era încă acolo, pulsând pentru a-i aminti de răzbunarea care i se cuvenea pentru uciderea brutală a lui Charron. Într-o zi avea să găsească un lycan care să-i dea informațiile de care avea nevoie pentru a lua urma ucigașilor lui Char. Putea doar să spere că asta se va întâmpla înainte ca cei responsabili să moară de bătrânețe sau la vânătoare. Spre deosebire de santinele și vampiri, lycanii aveau date de expirare muritoare.

"Hai să luăm lista aia", a spus ea răspicat, gata să înceapă sarcina monumentală care o aștepta.

* * *

Syre a urmărit videoclipul până la sfârșit, apoi s-a împins în picioare într-o mișcare agilă. "Ce părere ai despre asta?"

Vash și-a strâns picioarele sub ea pe scaunul care dădea spre biroul lui. "Suntem terminați. Nu avem suficienți oameni pentru a ataca acest lucru la fel de repede ca virusul - virusul Wraith, l-a numit ea... La cât de repede se răspândește, nu avem resursele necesare pentru a-l ataca."

Și-a trecut o mână prin părul gros și negru și a înjurat. "Nu putem să ne prăbușim așa, Vashti. Nu după toate prin câte am trecut."

Durerea liderului Căzut era o forță tangibilă în încăpere. În timp ce stătea în fața ferestrelor care dădeau spre strada principală din Raceport, Virginia, un oraș pe care îl construise de la zero, părea că greutatea lumii se afla pe umerii lui. Nu erau doar problemele cu care se confruntau care îl apăsau. Era în doliu profund, plângând pierderea fiicei sale după ce se rugase secole întregi pentru întoarcerea ei. Și a fost schimbat de această pierdere. Nimeni altcineva nu observase asta încă, dar Vash îl cunoștea prea bine. Ceva se schimbase în el, un întrerupător fusese activat. Era mai dur, mai puțin flexibil, iar asta se reflecta în deciziile pe care le lua.

"O să fac tot ce pot", a promis ea. "Cu toții o vom face. Suntem luptători, Syre. Nimeni nu va renunța."

El s-a întors cu fața la ea, cu fața lui frumoasă încadrată în linii fioroase. "Am primit un telefon interesant în timp ce erai cu Grace."

"Oh?" Tonul lui și strălucirea privirii lui au pus-o pe jar. Îi cunoștea privirea aceea a lui, știa că însemna că era hotărât să-și urmeze cursul, dar se aștepta la rezistență.

"Lycanii s-au revoltat."

Coloana vertebrală a lui Vash s-a înțepenit dureros, așa cum se întâmpla întotdeauna când discuta despre câinii Sentinelilor. "Cum? Când?"

"În ultima săptămână. Presupun că distragerea atenției lui Adrian cu privire la fiica mea a fost văzută ca o ocazie excelentă de a se elibera." Și-a încrucișat brațele, bicepșii lui puternici flexându-se odată cu mișcarea. Adrian fusese atras mai întâi de Lindsay Gibson pentru că ea era ultima întruchipare a lui Shadoe, fiica lui Syre și iubirea de lungă durată a lui Adrian. În cele din urmă, Lindsay fusese cea care îi câștigase atât inima lui Adrian, cât și dreptul la propriul corp, lăsându-l pe Syre înglodat în durere pentru pierderea copilului său și pe Adrian puțin lovit. "Lycanii vor avea nevoie de noi dacă vor să rămână liberi și se pare că și noi avem nevoie de ei la fel de mult."

S-a ridicat în picioare. "Nu poți fi serios."

"Știu ce-ți cer."

"Oare? E ca și cum ți-aș cere să lucrezi cu Adrian, știind că el este motivul pentru care fiica ta a dispărut. Sau când ți-aș spune să te asociezi cu demonul care ți-a ucis soția."

Pieptul i s-a expandat printr-o inspirație lentă și profundă. "Dacă soarta fiecărui vampir din lume ar depinde de faptul că fac asta, aș face-o."

"Du-te dracului tu și vinovăția ta." Cuvintele au alunecat înainte ca ea să le poată reține. Orice altceva ar fi fost Syre pentru ea, el era în primul și în primul rând comandantul ei. "Îmi pare rău, comandante."

El i-a respins îngrijorarea cu o mișcare nerăbdătoare a încheieturii mâinii. "Îmi vei răsplăti găsindu-l pe oricine ar fi Alfa lycan și oferindu-i o alianță."

"Nu există Alfa lycani. Santinelele s-au asigurat de asta."

"Trebuie să existe unul, altfel revolta nu s-ar fi întâmplat niciodată."

Ea a început să se plimbe, cizmele ei cu tocuri făcând un staccato rapid pe podeaua de lemn masiv. "Trimite-i pe Raze sau pe Salem", a sugerat ea, oferindu-i pe cei mai buni doi căpitani ai ei. "Sau pe amândoi."

"Trebuie să fii tu."

"De ce?"

"Pentru că urăști lycanii și reticența ta va ascunde disperarea noastră." A ocolit biroul, apoi s-a așezat pe jumătate pe marginea din față, picioarele lungi încrucișându-se la glezne. "Nu le putem oferi un avantaj. Trebuie să creadă că au nevoie de noi mai mult decât avem noi nevoie de ei. Iar tu ești secundul meu. Trimiterea ta transmite un mesaj puternic cu privire la cât de serios aș lua alianța propusă."

Gândul de a lucra cu lycanii stârnea în ea o furie care îi încețoșa vederea. Dacă ar fi lucrat, fără să vrea, alături de unul dintre lycanii care îl făcuseră bucăți pe Charron? Dacă ar fi salvat viața unuia dintre ei, crezând că sunt aliați? Era atât de pervers încât îi făcea stomacul să i se învârtă. "Dă-mi puțin timp să încerc să mă descurc singur. Dacă nu fac progrese suficiente în câteva săptămâni, putem reveni."

"Adrian ar putea extermina lycanii până atunci. Momentul trebuie să fie acum, cât timp sunt încă pe picior neuniform. Gândește-te cât de repede am putea căuta cu mii de licani la dispoziția noastră."

Ea a continuat să străbată lungimea camerei într-un ritm care i-ar ameți pe muritori să o urmeze. "Spune-mi că cererea ta nu are nimic de-a face cu ura ta pentru Adrian."

Gura lui Syre s-a curbat pe o parte. "Știi că nu pot. Vreau să-l lovesc pe Adrian cât e la pământ. Bineînțeles că vreau. Dar asta nu ar fi suficient pentru a-ți cere să faci asta, știind ce te va costa. Tu însemni mult mai mult pentru mine decât atât."

Oprindu-se brusc, Vash s-a apropiat de el. "Voi face asta pentru că așa îmi poruncești, dar nu voi lăsa deoparte răsplata care mi se cuvine. Voi folosi această ocazie pentru a-i găsi pe cei responsabili de moartea lui Charron. Când voi acționa pe baza acestor informații, nu voi fi tras la răspundere pentru consecințe. Dacă acest lucru nu este acceptabil pentru tine, îți voi prezenta oferta ta de alianță, apoi îmi voi vedea de drumul meu."

"Nu vei face asta." Tonul scăzut al lui Syre conținea o sumedenie de avertismente. "Te voi susține, Vashti. Știi asta. Dar în acest moment, cerința națiunii vampirilor trebuie să fie pe primul loc."

"Destul de corect."

El a dat din cap. "Revolta a început la avanpostul din Navajo Lake. Începe în Utah. Nu se poate să fi mers prea departe."

Capitolul 2

"Trebuie să aflăm dacă mai există sau nu și alți Alfa." Elijah a aruncat o privire către lycanul care mergea alături de el, uimindu-se de ușurința cu care Stephan își preluase rolul de Beta al său.

Instinctul cântărea greu în tot ceea ce făceau ca haită începătoare, un adevăr care îl neliniștea pe Elijah mai mult decât îl liniștea. El ar fi preferat ca destinele lor să fie modelate de propriile mâini și nu de sângele de demon care le curgea prin vene.

Dar, în timp ce traversa holul lung de piatră, numărul de priviri verzi care se holbau la el era o dovadă irefutabilă a cât de dominantă era natura inferioară a unui lycan. Fiecare dintre ele avea irisurile verzi și luminoase ale unei creaturi cu linie de sânge mixtă. Se aliniau cu sutele pe pereți, holbându-se când trecea pe lângă ei, formând o mănușă prin peșterile de rocă roșie din sudul statului Utah pe care le alesese drept cartier general. Credeau că era un nenorocit de mesia, singurul lycan care îi putea conduce într-o nouă eră a independenței. Nu și-au dat seama că așteptările și speranțele lor de libertate îl întemnițau.

"Am făcut din asta o prioritate absolută", i-a asigurat Stephan. "Dar jumătate dintre lycanii pe care îi trimitem nu se mai întorc."

"Poate că se întorc în turma Sentinelă. În ceea ce privește calitatea vieții, noi am avut-o mai bine lucrând pentru îngeri."

"Este vreun preț prea mare pentru libertate?" a întrebat Stephan. "Știm cu toții că Santinelele nu au nicio șansă dacă trecem la ofensivă. Există mai puțin de două sute dintre ei. Numărul nostru este de câteva mii."

Îndemnul blând pentru ca Elijah să fie proactiv în loc de reactiv nu i-a scăpat. O simțea în aerul din jurul lui, energia scânteietoare a licanilor gata și dispuși să vâneze. "Nu încă", a spus el. "Nu e timpul."

Un braț a ieșit și l-a apucat. "Ce naiba mai aștepți?"

Elijah a făcut o pauză și s-a întors, înfruntându-l pe bărbatul musculos ai cărui ochi străluceau în umbrele peșterii. Lycanul era încruntat și pe jumătate schimbat, cu brațele și gâtul acoperite de o blană cenușie.

Bestia din Elijah mârâi un avertisment, dar el o stăpâni, un control care îl făcu Alfa.

"Mă provoci, Nicodim?", a întrebat el cu o blândețe periculoasă. Așteptase asta, știuse că va veni. Ar fi fost doar prima dintre multele provocări până când își va stabili dominația prin proba fizică, pe lângă nevoia instinctivă a unui lycan de a urma un lider.

Nările lycanului s-au umflat, pieptul i s-a umflat în timp ce se lupta cu fiara lui. În lipsa controlului lui Elijah, Nic avea să piardă.

Smulgând strânsoarea bărbatului din brațul său, Elijah a spus: "Știi unde să mă găsești."

Apoi s-a întors cu spatele la provocare și s-a îndepărtat, ispitind în mod deliberat bestia lui Nic. Cu cât terminau mai repede cu asta, cu atât mai bine.

Nic îl întrebase ce aștepta. Aștepta coeziune, încredere, loialitate - cadrul de cimentare care să țină toate haitele împreună. Cu număr mai mare sau nu, nu aveau cum să învingă o unitate militară de elită bine condusă precum Sentinela dacă nu lucrau împreună.

O femelă se apropie de el aproape în fugă, agitația radiind din cadrul ei tensionat. "Alfa", l-a salutat ea, prezentându-se rapid ca Sarah. "Aveți un vizitator. Un vampir."

Sprâncenele lui s-au ridicat. "Un vampir? Adică unul?"

"Da. A întrebat de Alfa."

Curiozitatea lui Elijah a fost mai mult decât stârnită. Licanii fuseseră creați de Sentinelă cu unicul scop de a vâna și de a stăpâni vampirii. Faptul că licanii se revoltaseră de sub controlul Sentinelelor nu însemna că își uitaseră ura înrădăcinată față de sugătorii de sânge. Pentru un vampir să intre singur într-un bârlog era sinucigaș.

"Arată-i camera mare", spuse el.

Sarah s-a întors și a fugit înapoi pe unde venise, cu Elijah și Stephan urmând-o într-un ritm mai liniștit.

Stephan a clătinat din cap. "Ce naiba?"

"Vampirul e disperat, nu știu de ce."

"De ce este asta problema noastră?"

Ridicând din umeri, Elijah a spus: "Ar putea fi câștigul nostru."

"Chiar vrem să devenim o casă sigură pentru ratați sugători de sânge?"

"Stai să văd dacă am înțeles bine: noi ne răzvrătim și ne e mai bine, dar un vampir dă bir cu fugiții și e un ratat?"

Ștefan s-a încruntat. "Știi la fel de bine ca și mine că haita nu primește vampiri."

"Vremurile s-au schimbat. În caz că nu ai observat, suntem și noi al naibii de disperați."

Elijah pășea pragul în camera mare când a auzit mârâitul din spatele lui. Aruncându-se înainte, s-a transformat în forma sa lupină înainte ca labele sale să atingă podeaua de piatră. S-a răsucit în același moment în care a fost atacat de Nicodemus, primind o lovitură în plină figură în lateral care i-a tăiat vântul. Rostogolindu-se, și-a recăpătat picioarele, îndreptându-se la timp pentru a-și prinde adversarul de gât în mijlocul saltului. Cu o aruncare a capului, Elijah l-a aruncat pe celălalt licantrop în cealaltă parte a camerei. Apoi a urlat de furie, sunetul reverberând prin camera masivă.

Nic a alunecat lateral pe labe, apoi și-a găsit tracțiune și a atacat din nou. Elijah s-a repezit înainte pentru a-l intercepta.

S-au ciocnit cu o forță brutală, fălcile lor pocnind pentru a fi cumpărate. Nic l-a prins de piciorul din față și l-a mușcat puternic. Elijah s-a dus spre flanc, cu dinții înfipți adânc, iar fiara lui mârâia la gustul îmbătător al sângelui fierbinte și bogat.

Lovindu-și atacatorul, Elijah s-a întors, smulgând o bucată de carne. Nic a țipat și s-a întors, șchiopătând. Elijah s-a ghemuit, pregătit să sară, când mirosul luxuriant de cireșe coapte i-a alunecat peste simțuri în vâlvătăi ademenitoare. Parfumul l-a cuprins, arzându-i sângele și trimițându-i agresivitatea să-i curgă prin vene.

S-a săturat brusc să se joace cu Nicodim. Elijah a sărit în față, răsucindu-se în aer pentru a evita gura mârâitoare a lui Nic și coborând pe spatele licantului. Prinzându-l de gât, Elijah îl imobiliză la podea, cu fălcile strânse suficient de tare ca să rănească și să avertizeze, dar nu suficient ca să ucidă. Totuși. Doar cea mai mică creștere a presiunii i-ar fi tăiat aerul lui Nic.

Nic s-a zbătut câteva clipe, cu membrele zbătându-se în încercarea de a se scutura de adversarul său. Apoi, pierderea de sânge și epuizarea i-au furat puterile. A gemut pentru eliberare și Elijah i-a dat drumul.

Mârâitul jos al lui Elijah a răsunat în cameră. S-a întors, privirea lui întâlnindu-le pe cele ale fiecărui lycan din peșteră. Aceștia stăteau în jurul perimetrului, privirile lor coborând rapid în timp ce el îi provoca pe toți cei care se apropiau.

Satisfăcut că își spusese punctul de vedere pentru moment, s-a schimbat și s-a îndreptat spre intrarea arcuită în camera mare, cu atenția fixată pe acel miros dulce și copt care îi făcea scula să i se întărească.

"Adu-mi o haină de schimb", a spus el peșterii în general, fără să-i pese cine o făcea, ci doar să fie făcută. "Și un prosop umed".

Abia terminase de vorbit când ea a apărut, arătând exact așa cum și-o amintea - cizme negre cu toc înalt, body negru din lycra care se agăța de fiecare curbă, părul roșu stacojiu care-i cădea până la talie și colți de un alb perlat. Arăta ca într-un vis umed cu accente BDSM și el își dorea să i-o tragă aproape la fel de mult cum își dorea să o ucidă. Pofta era instinctivă și nedorită; furia era amestecată cu durere și suferință. Îl omorâse pe cel mai bun prieten al lui, într-o moarte lentă și agonizantă, în timp ce încerca să ajungă la el, crezând din greșeală că o omorâse pe prietena ei Nikki, o vampiriță care fusese și nora lui Syre.

Ai grijă ce-ți dorești, târfă.

Arătându-și dinții într-o aparență de zâmbet, îi rosti numele. "Vashti."

Privirea i s-a îngustat când i-a simțit mirosul. "Tu."

La naiba.

Vash s-a holbat la lycanul gol, plin de sânge, care stătea în picioare vizavi de ea, iar pumnii i s-au încleștat. Lipsa greutății familiare a tecilor de sabie de pe spatele ei o scotea deja din minți, dar acum o enerva.

Îi omorâse prietenul și urma să plătească.

S-a apropiat cu pași repezi, călcâiele încălțate pocnind pe podeaua de piatră neuniformă. Trăiau într-o peșteră nenorocită și se luptau între ei ca niște animale. Câini nenorociți. Încercase zile întregi să-l convingă pe Syre să renunțe la această misiune stupidă, dar liderul vampirilor nu se lăsase influențat. El credea în vechea zicală "dușmanul dușmanului meu e prietenul meu". Ar fi putut fi de acord cu asta dacă ar fi vorbit despre oricine altcineva în afară de licani.

"Numele meu este Elijah", a corectat el, urmărind-o cu privirea concentrată a unui vânător natural care își țintește prada.

Un alt bărbat s-a apropiat de el cu un prosop într-o mână și haine în cealaltă. Elijah a luat prosopul și a început să-și șteargă sângele de pe gură și de pe maxilar. Privirea lui nu o părăsea pe a ei în timp ce cârpa se mișca pe pieptul lat și pe brațele lui.

Vash și-a găsit atenția atrasă cu reticență de mângâierea țesăturii albe de pluș pe pielea aurie. Era rupt cu mușchi puternici din cap până în picioare, frumos definiți într-un mod pe care ea nu putea să nu-l aprecieze. Nu era nici măcar un gram de carne străină pe el, iar virilitatea lui era incontestabilă, chiar și fără să își etaleze o sculă impresionantă și testicule cu greutate. Parfumul lui se simțea în aer, un parfum pământiu, dar antrenant, de cuișoare și bergamotă, bogat în feromoni masculini.

I-a înmânat prosopul lycanului care stătea lângă el, apoi și-a mângâiat penisul lung și gros de la rădăcină până la vârf.

"Îți place ceea ce vezi?", a tachinat el cu o voce profundă și răgușită care a afectat-o fizic. Sângele se scurgea dintr-o tăietură urâtă din gamba lui, mirosul atât de delicios încât îi curgea apa în gură pentru a gusta din el.

Ea și-a forțat privirea să se ridice de la inghinalul lui cu o îndeletnicire insolentă. "Mă minunez că nu miroși a câine ud."

Nările lui s-au umflat. "Tu miroși a miel de sacrificiu".

Vash a râs încet. "Sunt aici ca să te ajut, lycan. Ești în siguranță cât timp ești sub pământ. Dar va trebui să ieșiți la suprafață la un moment dat, iar sub cerul liber este locul unde îngerii vă vor măcelări pe toți. Din moment ce vă luptați deja între voi, nu veți avea nicio șansă în iad împotriva Santinelelor lui Adrian fără aliați."

Licanii din jurul camerei și-au rostit dezgustul la această idee. Și-a ridicat vocea și a vorbit adunării în ansamblu. "Sunt absolut de acord cu voi. Nici eu nu vreau să lucrez cu voi."

"Și totuși ai venit când te-a trimis Syre", a spus Elijah, intrând într-o pereche de blugi largi. "Ai intrat direct în bârlogul unui lup la ordinul lui."

Ea s-a întors cu fața la el, ridicându-și bărbia. "Noi suntem mai civilizați decât tine, lycan. Cunoaștem valoarea unei ierarhii a puterii."

S-a apropiat de ea, cu pasul lui desculț, elegant și prădător. Cordonarea strânsă a mușchilor de pe abdomenul lui se flexa în timp ce mergea, atrăgându-i privirea. Un val de căldură a trecut prin ea pe măsură ce mirosul lui devenea mai puternic.

La naiba. Era celibatară de prea mult timp dacă un lycan o putea face să se înfierbânte.

Mâinile i s-au strâns când el s-a oprit în fața ei. Era prea aproape. Îi invada spațiul personal. Încercând să o intimideze cu trupul lui puternic și cu foamea lui ascuțită. Îi văzuse nevoia în ochi și îi mirosea feromonii ispititori din aerul din jurul lui. O ura, dar o dorea.

În ciuda înălțimii și a tocurilor ei, Vash a trebuit să își încline capul pe spate pentru a se uita la el. "Spune-mi doar să mă duc dracului și am plecat de aici. Am fost de acord doar să prezint oferta. Chiar nu vreau să accepți."

"Ah, dar nu am nicio intenție să te refuz până nu intri în detalii." El i-a prins o șuviță de păr între degete și a frecat-o. "Și vreau să-ți văd fața când vei afla că nu ți-am ucis prietenul."

Respirația ei s-a întrerupt. Își spunea că era din cauza surprizei și nu din cauza senzației articulației lui care îi atingea pieptul. "Simțul meu olfactiv este aproape la fel de bun ca al tău."

O parte a gurii lui s-a ridicat într-un zâmbet crud. "Mi-ai verificat proba de sânge pentru anticoagulante?".

Ea a făcut un pas înapoi în grabă. Știa că Santinelele păstrau mostre din sângele fiecărui lycan în depozite criogenice la avanposturile lycanilor, dar nu se gândise că acele mostre ar putea fi vulnerabile la abuzuri. "Ce naiba?"

"Mi s-a întins o cursă. Tu, însă, ești vinovat de uciderea prietenului meu. Să sperăm că ți-l amintești, deoarece uciderea lui a semnat condamnarea ta la moarte. Roșcata pe care ai prins-o de un copac și ai lăsat-o să moară?".

A înconjurat-o. Zeci de perechi de ochi de smarald o priveau cu ostilitate deschisă. Șansele de a ieși în viață din peșteră scăzuseră la zero.

"Dacă mă omori acum", a avertizat ea, "vei avea atât vampirii, cât și Santinelele pe urmele tale."

"Asta e problematic", a murmurat el, ocolindu-i umărul din spate.

"Dar există ceva ce îmi doresc mai mult decât viața mea. Dacă mă ajuți să îl obțin, te voi lăsa să mă omori într-un mod care să pară legitimă apărare."

Elijah s-a oprit din nou în fața ei. "Te ascult."

"Elijah a spus: "Elijați camera."

Cu o mișcare a brațului, le-a făcut semn tuturor să iasă.

"Alpha...?" a întrebat Stephan.

"Nu-ți face griji", a spus Elijah. "Pot să o duc eu."

Ea a pufnit. "Poți să încerci, cățeluș. Nu uita că am câțiva eoni mai mult decât tine."

În mai puțin de un minut, camera a fost golită.

"Aștept", a spus el, cu ochii strălucind periculos.

"Unul dintre câinii tăi mi-a ucis perechea." Furia și durerea familiare i-au curs prin vene ca un acid. "Dacă tu crezi că ceea ce i-am făcut prietenului tău a fost rău, nu a fost nimic în comparație cu ceea ce i-am făcut lui Charron. Dacă mă ajuți să-i găsesc pe cei responsabili și mă lași să-i omor, sunt al tău."

Privirea lui s-a îngustat. "Cum plănuiești să-i găsești pe acești licani? Ce cauți?"

"Am data, ora și locul. Trebuie doar să știu cine a fost în zonă atunci. De acolo pot restrânge căutarea."

"Ce loialitate însetată de sânge."

Și-a întors capul să se uite la el. "Aș putea spune același lucru despre tine."

"Ar trebui să rămâi cu mine", a subliniat el. "Mă aștept să fiu prezent de fiecare dată când interoghezi un membru al haitei. Ar putea dura zile, poate săptămâni."

Mirosul poftei lui devenea din ce în ce mai puternic pe moment și ea - la naiba cu totul - nu era imună.

"Caut de ani de zile. Câteva săptămâni în plus nu mă vor ucide."

"Nu, dar eu o voi face. În cele din urmă. Între timp, nu trebuie să-mi placi", a spus el încet, "ca să vreau să ți-o trag"."

Ea a înghițit în sec, damnând ritmul ridicat al pulsului ei, pe care știa că el îl putea auzi. "Bineînțeles că nu. Ești un animal."

El a înconjurat-o din nou, aplecându-se și inspirând adânc. "Care este scuza ta?"

Ea nu avea niciuna, ceea ce îi dădea peste cap. În toți anii de când Char fusese ucisă, nevoia de sex fusese mai puțin decât o mâncărime. Dar nu avea de gând să mărturisească faptul că el o atrăgea într-un mod în care niciun bărbat nu o făcuse de la perechea ei încoace. Mai ales când era sigură că reacția ei avea mai puțin de-a face cu el, cât cu propria ei anxietate de a se afla într-un bârlog plin de creaturi pe care le ura fără o armă în spate. Cu colții și ghearele ei, ar putea doborî o jumătate de duzină de licani; cu katanele gemene ale lui Charron, ar putea ține piept unei legiuni. Doar Char însuși putea rivaliza cu îndemânarea ei cu săbiile. "Nu sunt necesare scuze. Eu sunt o femeie heterosexuală, iar tu ești o exhibiționistă căreia îi place să-i mângâi scula mare. Spectacolul a avut meritele lui".

Și-a arătat dinții într-o aparență de zâmbet și și-a încrucișat brațele. "Ce vrea Syre în schimbul protecției împotriva Santinelelor?"

Vash l-a studiat, observându-i poziția cu picioarele largi și bărbia ridicată. Era o prezență solidă, de ancorare. Aproape că și-l putea imagina rămânând un obiect de neclintit în mijlocul unei tornade. Deși furia lui era o forță tangibilă, lovindu-i simțurile odată cu dorința lui, frumoșii lui ochi de smarald erau umbriți de durere. Orice altceva ar fi fost, Elijah era loial. Dacă era și demn de încredere, ar putea fi un atu pentru națiunea vampirilor. Și pentru ea.

Brațele i s-au încrucișat imitându-i postura. I-a privit ochii lui coborând spre nervura decolteului ei și maxilarul lui încleștându-se. El nu voia să o dorească. Asta a făcut-o să zâmbească în sinea ei. Își folosea sexualitatea ca pe o armă de când Charron murise; era la fel de mortală cu ea ca și cu o sabie.

Lucru pe care Elijah era pe cale să-l descopere pe viu.

"O să mă omori", a spus Vash încet, "ca răzbunare pentru moartea prietenului tău, care a murit pentru că eu căutam aceeași răzbunare pentru Nikki. Nu... lasă-mă să termin înainte de a te certa. Nu am de gând să revin asupra înțelegerii noastre. Când totul va fi spus și făcut, îmi vei face o favoare. Îmi voi pune chiar și gâtul pe o buturugă și îți voi ușura munca."

Privirea lycanului s-a ascuțit. "Ce vrei să spui?"

"Nu-ți cer simpatia sau compasiunea. Vreau doar să cauți în mine aceeași fidelitate pe care o văd și eu la tine. Voi intra în această alianță cu tot ce am mai bun. Fă și tu la fel și vom ajunge amândoi cu ceea ce ne dorim."

"Oare?" Tonul lui era scăzut și intim, contrazicând furia care îi subția gura sexy.

"Dacă îți păstrezi dorințele realiste", a calificat ea cu severitate.

"Te eschivezi de la întrebarea mea, Vashti. Ce se așteaptă Syre să câștige din asta?".

"Este un schimb aproape egal." Ridicându-și mâna, ea și-a trecut degetele prin păr, observând cum ochii lui urmăreau căderea șuvițelor purpurii. Intenționa să-l tachineze cu ceea ce-l hălăduia, dar în schimb se trezi înfierbântată de ferocitatea privirii lui. Dorința unui bărbat atât de superb, o bestie virilă, era o seducție în sine. "Amândoi avem nevoie de trupuri".

"Nu-i voi conduce pe lycanii în război cu Sentinela."

"Nu? Încă mai simți durerea de la guler?"

"Încă sunt conștient că Sentinelii au un scop", a ripostat el. "Sunt necesare pentru a-i ține în frâu pe pungași. De aceea cred că Adrian nu a căzut așa cum ai căzut tu, chiar dacă a trecut de aceeași linie. El este greutatea care echilibrează balanța, ceea ce îl face prea necesar pentru a fi aruncat."

Maxilarul i s-a încleștat, împingând gândurile exasperante despre liderul Sentinelă deoparte, pentru că trebuia să-și păstreze capul rece. "Aveți nevoie și de bani acum că sunteți cu toții șomeri. Națiunea vampirilor a acumulat o avere considerabilă."

"Vreți să fiu în dezavantaj. Vrei să fiu recunoscătoare." Și-a desfăcut brațele și și-a mângâiat o mână pe piept, frecându-și palma peste un pectoral frumos definit. Arătându-și corpul apetisant. Făcându-i jocul. Vocea lui era gravă. Catifea caldă și zdrobită. A trecut peste ea ca o mângâiere de limbă. "Nu voi subordona haitele nimănui. Suntem egali sau nu suntem nimic."

Gura ei s-a curbat. "Nu-ți poți permite să vezi că asta se va termina."

"Știu ce-mi pot permite. Și ce sunt dispus să plătesc. Nu mai am nimic de pierdut, dar asta nu mă face să fiu disperat. Acceptă sau nu."

A început să se îndepărteze, ascunzând un zâmbet. "O să iau ceea ce am nevoie și mă întorc mâine. Fii gata să treci la treabă."

"Vashti."

Uitându-se peste umăr la el, și-a dat seama că putea să se descurce. Așezat între două puteri precum Adrian și Syre, ea nu se îndoia că el putea și ar fi în stare să se lupte cu oricare dintre ele în luptă, dacă era necesar. Calitățile de supunere pe care era atât de obișnuită să le vadă - și să le denigreze - la alți licani erau notabil absente la Alfa. Cu toate acestea, Adrian îl păstrase în serviciu, o abatere marcantă de la practica lui obișnuită de a separa Alfa de ceilalți. Nu numai atât, liderul Sentinelelor îi încredințase lui Elijah siguranța lui Lindsay. "Da?"

"Nu te juca cu mine." Vocea lui a răsunat cu avertisment, declanșând un val de piele de găină pe pielea ei. "Am recunoscut că te doresc, dar nu vreau să mă las condusă de mădularul meu. Doi pot juca jocul. Nu-mi va ieși din minte că și tu mă dorești. Nu am nevoie să te aud spunând "da", când pot să o miros."

"Urăsc lycanii", a spus ea fără căldură. Era un fapt simplu, cel mai bine expus acolo, în caz că el nu ar fi înțeles. "Gândul de a mă culca cu unul îmi face pielea de găină."

"Dar gândul de a mi-o trage mie te face să te uzi." Tonul lui era la fel de lipsit de emoție ca și al ei. "Hai să punem asta pe masă de la început. Te voi stoarce și tu îmi vei mulge până la ultima picătură, iar dimineața ne vom putea urî în continuare unul pe celălalt. Nimic nu va schimba modul în care va decurge această asociere."

Un amuzament autentic a alunecat prin ea. "E bine de știut."

Privirea lui a coborât spre gâtul ei. "Și oricine s-a hrănit de pe urma ta este terminat. Singurele buze care îți vor atinge pielea vor fi ale mele. Eu nu împart."

Degetele ei s-au ridicat involuntar la lacrimile colților gemeni care se vindecau cu o lentoare neobișnuită. Lindsay o mușcase după încercarea eșuată a lui Syre de a recupera sufletul fiicei sale, Shadoe. Vash își aminti că prima dată când îl văzuse pe Elijah fusese cu Lindsay, protejând-o pe partenera lui Adrian cu propria viață. "Nu că ar fi treaba ta, dar nu se va mai întâmpla."

A început lunga plimbare înapoi spre intrarea în peșteră, simțindu-se neliniștită așa cum nu o mai făcuse din... totdeauna. Elijah avea de gând să o ajute să găsească lycanii pe care îi căuta. Oricât de potrivnică ar fi fost "asocierea" lor, ea avea încredere că el se va duce până la capăt, chiar și numai pentru a se răzbuna la final. Asta ar trebui să o facă să se simtă bine lucrând cu el. În schimb, se simțea agitată.

Acum depindea de încrederea unei creaturi a cărei rasă o înjura de mult timp pentru trădarea ei. Lycanii fuseseră cândva Observatori. În loc să primească aceeași pedeapsă ca restul fraților lor și să devină vampiri, îi imploraseră pe Santinele pentru clemență. Adrian le-a dat-o sub forma de servitute sub formă de licani. Cu sângele de vârcolac transfuzat care le curgea prin vene, își pierduseră aripile, dar își păstraseră sufletele... și mortalitatea. Au trăit, au făcut pui și au murit ca sclavi, ceea ce era cel mai puțin din ceea ce meritau.

Dar acum îi trădaseră pe Santinele - la fel ca și pe cei căzuți - schimbând din nou alianța.

Să fie blestemată dacă câinii vor avea ocazia să le fie necredincioși celor căzuți a doua oară. Orice ar fi trebuit să facă, avea să se asigure că dacă cineva avea să primească un cuțit în spate, acela ar fi fost un lycan.

Capitolul 3

"Am dreptul să o omor", a răbufnit Rachel, cu ochii aprinși de o furie care îi rodea. "Nu poți să-mi iei asta."

Elijah stătea cu palmele pe birou. Își ținea privirea pe schemele din fața lui, urmărind liniile roșii care arătau unde cablurile electrice urmau să transfere energia de la generatoare în diferite caverne. "Pot întârzia acest drept și o voi face."

Pentru că nu erau singurele două persoane care aveau dreptul la o bucată din pielea luxuriantă a lui Vashti. Lindsay, de asemenea, pierduse pe cineva drag din cauza vampiriței.

"Micah te-ar fi răzbunat, El. Nu uita că a murit protejându-te. Vashti l-a ucis încercând să afle unde ești."

Pentru a răzbuna moartea lui Nikki, pentru că sângele lui fusese plantat pentru a-i înscena crima. Nu conta că era nevinovat de răpirea lui Nikki. El era totuși vinovat de a fi motivul pentru care Micah a murit. "Micah nu avea mii de licani care să depindă de el, Rach. Avem nevoie de această alianță pentru a ne ține pe toți în viață."

"Să te ia naiba. Tu o vrei."

Și-a ridicat capul și s-a uitat la ea.

"Nu încerca să negi asta." Ea i-a ținut privirea. "Este evident."

"Tot o să mă omoare", a intervenit Vashti, în timp ce li s-a alăturat.

Toate privirile se întoarseră spre intrarea arcuită și spre vampresa care o străbătea. În opoziție directă cu apariția ei din ziua precedentă, Vash se întorsese înarmată până în dinți. Curele pentru teaca de katana se încrucișau între sânii ei luxurianți, iar două teci de cuțite îi îmbrățișau coapsele suple. Purta în mână o mică geantă de marină. Pasul ei era lung și sigur, cu bărbia ridicată sus și mândră. Ca de obicei, era îmbrăcată în negru din cap până în picioare, de data aceasta purtând pantaloni de bumbac mulați, acoperiți cu o vestă de piele, fixată cu nasturi de alamă în față. Părul îi era răsucit în vârful capului într-un coc care era fixat cu ceea ce el bănuia că erau niște cuțite de aruncat subțiri.

La fel ca prima dată când o văzuse într-o parcare din Anaheim, privirea ei l-a lovit pe Elijah ca un pumn în stomac. Reacția viscerală față de ea a fost atât de puternică, încât a tras aer în piept pentru a se împotrivi, apoi s-a forțat să expire încet.

a mârâit Rachel, iar el a aruncat o privire spre ea. I-a luat rânjetul ei ca fiind al lui, știind cum s-ar fi simțit dacă pozițiile lor ar fi fost inversate.

"Vashti." S-a îndreptat. "Ea este Rachel, partenera lycanului pe care l-ai ucis. Rach, el este Vash, secundul lui Syre."

Le-a privit cu atenție pe cele două femei, conștient dureros de cât de dificil trebuie să fie pentru Rachel să se confrunte cu ucigașul partenerei sale și să i se interzică să se răzbune chiar de către bărbatul care contribuise la moartea lui Micah. Mâna i s-a ridicat la piept, frecându-se de durerea care îi scurta respirația.

Vash își lăsă geanta pe podea, în fața biroului său. "Nu te va liniști să auzi că știu cum te simți, Rachel, dar știu. Partenerul meu a fost ucis de licani."

"A fost rănit de moarte și lăsat să moară în decurs de câteva zile?". a întrebat Rachel cu amărăciune.

"Nu. A fost spintecat și i s-au mâncat organele vitale în timp ce era încă în viață."

"Minți", a scuipat Rachel. "Lycanii nu vânează în felul ăsta."

"Sigur. Cum spui tu."

Elijah a făcut un gest către Beta al său, care lucra la un laptop la un birou alăturat. "Acela de acolo este Stephan."

"Bună, Beta", l-a salutat ea. Apoi a zâmbit la sprâncenele lui ridicate. "E nevoie de unul ca să cunoști unul."

Stephan a recunoscut-o cu o mișcare rapidă din cap.

Vashti a lovit cu piciorul într-o piatră de pe podea. "Îmi place ce ai făcut cu locul ăsta, El. Ai dus farmecul rustic la un alt nivel."

Privirea pe care i-a aruncat-o a spus tot ce trebuia să spună despre sarcasmul ei.

Ea a făcut un pas mai aproape, privind schemele cu o strâmbătură ironică a gurii. "Drăguț. Dar poți să le pui deoparte. Noi nu rămânem aici."

S-a afundat în scaunul lui și s-a înclinat, așteptând-o să ajungă la subiect.

Ea s-a așezat pe jumătate pe biroul lui. "Nu-mi pun băieții mei să supravegheze peștera. Nu vor fi mulțumiți de această alianță așa cum este. În plus, avem nevoie de mai multă energie decât ne vor oferi generatoarele. Nu ai cum să ai internet sau semnal de telefonie mobilă în gaura asta în pământ, și vei avea nevoie de ambele pentru a avea informațiile și comunicarea necesare pentru a aduna haitele. Iar eu am nevoie de același lucru pentru a ține evidența oamenilor mei și a agendei mele."

"Care este?" Elijah s-a uitat la Rachel, iar vocea i s-a înmuiat. "Anunță-i pe ceilalți că vom pleca în curând."

"Pur și simplu?", a întrebat ea, cu ochii mari. "Ea spune să sari și tu o faci?"

"Privește-o cum vrei." Oricât de mult ar fi regretat poziția în care fusese obligat să o pună, nu avea de gând să se certe cu nimeni. Cuvântul lui trebuia să fie lege dacă voiau să supraviețuiască. "Poți să rămâi aici, dacă preferi. Spune-le celorlalți că pot rămâne cu tine sau pot veni cu mine - alegerea lor."

Stephan s-a ridicat în picioare în timp ce Rachel ieșea călcând în picioare. "O să am grijă de asta, Alfa."

"O să te pun să urmărești. Deocamdată, aș vrea să mă ajuți aici."

Vash a clătinat din cap. "Sper că poți să ții în frâu drama. Avem destule pe cap."

"Cum ar fi? Timpul pentru a-ți arăta mâna este acum."

A ezitat o clipă, buzele i se încrețiseră ușor în timp ce se gândea la ceea ce avea în minte. "Avem o situație."

"Spune-mi ceva ce nu știu. Altfel nu ai fi aici."

"Trebuie să fac niște verificări de fond și am nevoie de oameni care să bată trotuarul în timpul zilei. Nu am suficienți dintre cei căzuți pentru a acoperi terenul necesar în timpul pe care îl avem la dispoziție." Vârfurile degetelor ei băteau pe birou, trădându-i neliniștea. "O să te acopăr eu și o să asigur o trecere sigură pentru lycanii care fug de celelalte avanposturi. În schimb, tu îi pui pe acești licani să lucreze ajutându-mă să caut informații."

Elijah a așteptat ca ea să elaboreze. Între timp, a luat-o în primire, observând textura fină a pielii ei cremoase și întunericul genelor ei groase. Chihlimbarul ochilor ei, o trăsătură universală la toți vampirii, era izbitor față de nuanța îndrăzneață și nerușinată a părului ei. Se întrebă cum ar fi arătat cu ochii albaștri ca flacăra ai unui înger serafim. Ca o păpușă de porțelan, își închipuia el. Avea o fragilitate elegantă care nu era imediat evidentă și care se pierdea cu totul la distanță. Înclinația ei pentru piele neagră și Lycra te distragea de la a observa cât de suavă și feminină era cu adevărat.

Cu un oftat, a capitulat și a scos o unitate flash din decolteul ei. "Asta va explica totul mai bine decât pot eu."

Stephan și-a recuperat laptopul de pe celălalt birou și l-a așezat în fața lui Elijah, care a conectat drive-ul. În scurt timp, un videoclip a început să ruleze. Era în mod clar o înregistrare video de supraveghere a unei celule în care un vampir cu spumă la gură și ochii injectați cu sânge își lovea capul de un zid de cărămidă până când acesta a explodat.

"Am mai văzut un vampir infectat ca acesta", a spus Elijah.

"L-ai văzut?" Vash s-a ridicat în picioare și l-a înfruntat, cu o concentrare ascuțită. "Când? Unde?"

S-a aplecat din nou pe spate. "Prima dată a fost în Phoenix, acum o lună. Cred că ea era prietena pe care voiai să o răzbuni - brunetă, micuță, pilot."

"Nikki." Vash a respirat adânc. "Iisuse. Am crezut că Adrian a spus numai prostii când a zis că e distrusă."

"Am curățat un cuib în Hurricane, Utah, două zile mai târziu. Jumătate din ocupanți făceau spume la gură așa."

Aplecându-se, a săpat în geanta ei și a scos un iPad. A tastat în timp ce vorbea. "Nu știm ce naiba este această boală, cât de repede se răspândește sau de unde a pornit. Asta este ceea ce trebuie să determinăm și pentru asta avem nevoie de tine - trebuie să lucrăm zi și noapte. Putem lucra în schimburi."

"Poate că e vorba de controlul populației."

Capul ei s-a ridicat. "Nu te juca cu mine. Nu mă joc frumos."

"A fost infectat vreunul dintre cei căzuți?"

"Nu." Ea a așezat tableta în fața lui, dezvăluind o hartă a Americii de Nord presărată cu pete multicolore. "Petele roșii sunt primele rapoarte. Poți vedea că apariția lui Nikki în Phoenix a făcut parte din primul val. Cele portocalii sunt al doilea. Galbenul este cel mai recent".

Stephan s-a aplecat mai aproape. "Sunt peste tot pe hartă."

"Așa este. Te-ai aștepta să vezi o răspândire spre exterior dintr-un singur punct, dar se pare că au fost patru, ca și cum ar fi fost distanțate în mod deliberat pentru a accelera rata și aria de infectare. Știm că Sentinelii au atacat un cuib din afara orașului Seattle, și puteți vedea că este unul dintre primele cazuri cunoscute."

Elijah a clătinat din cap, știind încotro se îndreptau lucrurile. "Adrian este curat în această privință."

"Ești sigur?"

"Da. Asta nu înseamnă că nu e o Santinelă responsabilă, dar Adrian e în siguranță."

"La naiba." Vash a început să se plimbe, distrăgându-l pentru scurt timp cu pasul ei grațios și agil. "Iar Santinelele nu vor acționa fără ordinele lui, așa că ce ne rămâne? Demoni? Un lycan?"

"Nu-i excludeți pe Santinele."

Stând pe loc, ea îl privi. "De ce nu?"

"O femeie a fost răpită de la Angels' Point în timp ce se afla sub paza Sentinela."

"Atunci au permis să se întâmple."

"Nu și acestei femei. Adrian ar fi declanșat primul Armageddon."

"Ar face-o? Hmm..." Ea s-a învârtit pe tocurile ei și a părăsit caverna.

Elijah era chiar în spatele ei, urmând-o în urma ei cu parfum de cireșe. Era al naibii de aproape amețit în momentul în care a ajuns la suprafață, pieptul i se dilatase pe o respirație adâncă care îi curăța creierul plin de pofte. A privit-o pe Vash cum scotea un iPhone de sub o curea de sutien purpurie și apăsase un buton de apelare rapidă. O clipă mai târziu, liderul vampirilor i-a apărut pe ecran prin intermediul unui flux video.

"Vashti." Syre l-a salutat pe secundul său cu o familiaritate caldă. "Te simți bine?"

a intervenit Elijah. "Nu ți-a păsat de asta când ai trimis-o la mine singură și neînarmată."

"Lasă-mă să-l văd", a spus Syre, determinându-l pe Vash să încline ecranul în direcția lui Elijah. "Ah. Lycanul Alfa. Ești exact ceea ce mă așteptam."

"Mă așteptam ca tu să fii mai deștept." Elijah și-a încrucișat brațele.

"Ai fi un idiot dacă i-ai face rău locotenentului meu. Te-aș vâna și ți-aș întinde pielea ta în fața șemineului meu pe post de covor."

"Pielea mea valorează la fel ca a ei?" I-a aruncat o privire lui Vash, iritat că îi păsa de respectul - sau lipsa de respect - pe care i-l arăta comandantul ei.

"Dacă ai fi reușit să o dobori, da. Este o războinică al naibii de bună, înarmată sau nu."

Vash a întors telefonul cu spatele pentru a o privi în față. "Cum ai pus mâna pe Lindsay?"

Părul de pe brațele și de pe ceafa lui Elijah s-a ridicat odată cu furia lui bruscă. O imobilizase pe vampiriță de un copac de gât înainte ca ea să știe ce o lovise.

Vash se trezi aplatizată în scoarța aspră a unui trunchi de copac de peste doi metri și două sute douăzeci de kilograme de licantropi zburdalnici și mârâitori. Furia ei de a fi fost prinsă pe nepregătite a fost exacerbată de aversiunea ei înțepătoare față de sentimentele de proprietate ale lui Elijah față de Lindsay Gibson.

"Ce?", a ironizat ea, prinzându-i încheieturile mâinilor lui înfășurate în prezent în jurul gâtului ei. Coapsa lui puternic musculoasă era înfiptă între ale ei și șoldurile lui slabe se presau de bazinul ei într-un mod care îi făcea inima să bată cu putere. "Ți s-a sculat femeia lui Adrian?".

"Unde este ea?"

Zâmbetul ei era batjocoritor. "De ce îți pasă?"

"Lindsay mi-a salvat viața."

"Știam eu că o urăsc pe târfa aia cu un motiv."

"E cu Adrian."

Capul lui Elijah s-a întors spre iPhone-ul de pe jos și spre fața cu ochi de oțel a lui Syre. "Este nevătămată?"

"Dacă e încă în viață, e mai sănătoasă decât a fost vreodată."

Un fior a alunecat pe spinarea lui Elijah. S-a uitat la Vashti, ai cărei ochi erau strălucitori de provocare. În timp ce un muritor și-ar fi pierdut cunoștința până acum din cauza lipsei de aer, vampresa era doar roșie, ceea ce o făcea și mai frumoasă. "Ce i-ai făcut?"

"Ceea ce a vrut ea să i se facă", a răspuns Syre. "Dă-i drumul celui de-al doilea, Alpha, înainte să decid că ești mai multe probleme decât meriți."

"Nu încă." Poate nici vreodată, dacă suspiciunile lui crescânde se realizau. Instinctul i se înnoda pe măsură ce frica i se adâncea.

Vash a zâmbit. "Cum ai pus mâna pe ea, Syre?"

"Mi-a fost adusă de membrii cabalei din Anaheim."

Elijah a mârâit. "Există un cuib de vampiri în sudul Californiei?".

"Noi preferăm să le spunem cabale sau covezi", a corectat ea, "în funcție de mărime". Și-a întors privirea spre Syre. "Ți-au spus cum au scos-o din Angels' Point?".

Nu era un secret că Angels' Point, complexul lui Adrian din Anaheim Hills, era o fortăreață. Amplasată la înălțime deasupra orașului, era păzită de santinele și de licani - înainte de revoltă - precum și de cea mai bună supraveghere electronică pe care milioanele de dolari o puteau cumpăra.

"Nu." Rotițele care se învârteau în mintea lui Syre erau evidente în tonul său contemplativ. "Am presupus că au achiziționat-o undeva între locul de muncă și Point."

"Trebuie să vorbim cu ei. Au un contact înaripat pe care nu-l împărtășesc."

"Mă voi ocupa de asta. Și am trimis proba de sânge a Alfa de la locul răpirii lui Nikki pentru a fi analizată pentru anticoagulante, așa cum ai cerut. Vă voi anunța rezultatele când le voi avea." A fost o pauză. "Ești în regulă, Vashti?"

Cercul degetelor ei a eliberat încheieturile lui Elijah, eliberându-i mâinile pentru a aluneca pe brațele lui ca un amant. Îl necăjea. Îl provoca. "Bineînțeles."

"Verifică în mod regulat, ca să pot fi sigură."

"Da, Syre."

Da, Syre. Elijah era hotărât să o audă cedându-i la fel de temeinic... în timp ce ea era sub el, primind împunsături dure și adânci ale mădularelor lui dureroase. Faptul că putea să o dorească și să vrea să o ucidă în același timp îi dădea peste cap. Durerea lui Rachel era o menghină în jurul pieptului lui... Lindsay își pierduse mama din cauza răutății lui Vashti... și totuși o poftea pe vampă cu o ferocitate care îl zguduia.

Ea îi strângea umerii cu forța unui vampir, ceea ce se întâmpla să fie exact presiunea care îi plăcea cel mai mult. Mâinile ei au coborât de o parte și de alta a coloanei vertebrale, frământând, înainte de a ajunge la fundul lui și de a-l pipăi. Limba ei a făcut cu ochiul și a alunecat pe buza inferioară plină. "Nu o poți avea pe Lindsay, să știi. E înnebunită după Adrian. Și-a dat viața pentru el."

El s-a luptat cu momeala seducătoare cu care ea încerca să-l învăluie. "Ce - mai exact - i-ai făcut, Vashti?"

"Ai fost un câine Sentinelă de ani de zile. Pun pariu că nu l-ai văzut niciodată pe Adrian uitându-se de două ori la o femeie. De ce ea? Ce e special la ea?"

"Treci la subiect."

"E... ei bine, a fost... fiica lui Syre."

Elijah a încremenit, cu degetele slăbite de șoc. "Imposibil."

Nici unul dintre vampiri nu putea procrea - creaturile fără suflet nu puteau crea o ființă cu suflet. Dar... Lindsay prezentase trăsături anormale aproape de la început.

"S-a născut cu un alt suflet în ea. Sufletul reîncarnat al fiicei naphil a lui Syre, creat înainte de căderea lui."

"Ce ai făcut, Vashti?", a repetat el.

"Ce trebuia făcut pentru ca un suflet să-l învingă pe celălalt."

Furia îi ardea prin sânge ca focul, strângându-i mâinile în jurul gâtului ei. În acel moment, a fost la o suflare distanță de a-i separa capul de gât.

"Tu ai schimbat-o?", a răcnit el, luptându-se cu schimbarea care se unduia chiar sub pielea lui. "I-ai ucis spiritul? Lindsay a dispărut?"

Pentru prima dată, frica i-a umbrit ochii și i-a albit buzele. În timp ce ghearele lui se întindeau și îi străpungeau pielea palidă, sângele aluneca pe curba superioară a sânilor ei în șuvițe purpurii. "Ea este încă Lindsay. Sufletul lui Shadoe s-a pierdut când Syre a terminat Schimbarea. Și nu mințea - Lindsay a vrut-o."

"Pe naiba. Ea ura vampirii din cauza ta. Pentru că i-ai ucis mama. Nu ar fi devenit niciodată unul de bună voie."

O încruntare a marcat spațiul dintre sprâncenele lui Vash. "Despre ce naiba vorbești?"

"Cu două decenii în urmă. O fetiță blondă și drăguță de cinci ani și mama ei, care făceau un picnic frumos în parc... până când o haită de vampiri a decis să ia o gustare."

"Nu." Confuzia s-a risipit. Privirea ei s-a înfipt în a lui. "Nu e stilul meu. Și dacă nu mă crezi, poți să o întrebi pe ea. Probabil că și-a dat seama când mi-a rodit aceste găuri în gât și a săpat în amintirile mele de sânge. M-a pus la pământ și m-a imobilizat cu o bucată ascuțită de lemn în apropiere; ar fi putut să mă învingă, dar m-a lăsat să plec."

Având nevoie de răspunsuri definitive, s-a îndepărtat de trupul ei plușat și maleabil. Se ironiza pe sine însuși pentru că voia să o creadă. "Trebuie să știu că este bine. Fă-o să se întâmple."

"Ai lucruri mai importante de care să-ți faci griji."

El a înțepenit-o în copac cu o privire feroce. "Acum, Vashti."

Înjurând în sinea ei, și-a recuperat telefonul de pe jos și și-a răsfoit contactele. O clipă mai târziu, a sunat telefonul, urmat de salutul tăios al unei recepționiste de la Mitchell Aeronautics. "Adrian Mitchell, vă rog. Spuneți-i că îl sună Vashti."

Elijah și-a încrucișat brațele în timp ce aștepta, mintea lui se învârtea în jurul faptului că vampirii o avuseseră cândva pe Lindsay în mrejele lor și o lăsaseră să se întoarcă la Adrian, pierzând efectiv singura slăbiciune a liderului Sentinelă. De ce?

"Vash." Vocea bogat sonoră a lui Adrian curgea prin difuzorul telefonului, fără video.

"Ce mai face noua iubire a vieții tale, Adrian?". Gura lui Vash s-a curbat cu amărăciune. "A reușit?"

"Este excepțional de bine. Ce-ți mai face gâtul?"

"Încă îmi țin capul și corpul împreună."

"Continui să ai în rândul tău niște pungași vicioși, Vashti." În ciuda durității cuvintelor sale, tonul liderului Sentinelă a rămas la fel de egal și lin ca întotdeauna. "Îi vom vâna."

Toți Santinelele afișau acel control de oțel și acea neutralitate a emoțiilor, dar Elijah îl auzise pe Adrian vorbind cu Lindsay și știa că apele liniștite ale îngerului erau adânci.

Ea a pufnit. "Nici în rândurile voastre nu toți cei din rândurile voastre calcă în picioare, am auzit."

"Vei sta departe de Lindsay. Ea nu mai este o preocupare a ta sau a lui Syre."

Vash s-a uitat la Elijah. "Este un vampir, Adrian. Asta o face una dintre noi."

"Este perechea mea; asta o face să fie a mea. Uitând asta, gâtul tău nu-și va mai avea rostul."

"Îmi place când vorbești murdar", a toarce ea. "Transmite-i salutările mele lui Lindsay." A încheiat apelul, apoi a reapelat. Videoclipul s-a activat și a apărut fața lui Syre. "Lindsay este bine. Iar Adrian m-a amenințat din cauza ei, așa că încă o protejează. E pe mâini iubitoare, Samyaza."

Elijah a făcut un pas mai aproape, cu privirea fixată pe ochii bântuiți ai liderului vampirilor. O clipă îndelungată mai târziu, Syre a înghițit în sec și o expirație adâncă i-a scăpat. "Todah, Vashti."

"Cu plăcere." Fața și vocea ei s-au înmuiat. "Ar fi trebuit să verific mai devreme. Îmi pare rău că nu m-am gândit la asta."

Între cei doi vampiri a trecut o înțelegere tăcută. Schimbul instinctiv semăna cu o relație îndelungată și o compasiune profundă. Elijah contempla propriile sale percepții în schimbare despre Vashti - mai ales absorbția ei ca persoană care avea o inimă moale sub exteriorul dur - când ea a încheiat apelul și l-a înfruntat.

Ea și-a arcuit o sprânceană. "Te simți mai bine?"

"Destul pentru moment." Nu se va simți complet liniștit până când nu va vorbi cu Lindsay în persoană, dar cel puțin știa că era cu Adrian, care ar fi murit pentru ea. Prietena lui era în siguranță deocamdată.

"Mai puțin înclinat să mă omori acum?"

Și-a arătat dinții într-un zâmbet.

Ea a ridicat din umeri. "Merită să încerc."

Capitolul 4

În timp ce Vash deschidea trapa din spate a Jeep-ului ei, a simțit privirea lui Elijah coborându-i pe spate.

Ceva se schimbase între ei cu câteva clipe în urmă. O simțise, chiar dacă nu o putea defini.

"Ce faci?" Vocea lui aspră și răgușită de la umărul ei a determinat-o să respire adânc și purificator, iar ea a închis ochii.

Cea mai grea tranziție de la Observator la Căzut nu fusese pierderea aripilor; fusese valul de emoții care îi spulberase echidistanța ei până atunci inviolabilă. De la Charron încoace, singura binecuvântare pe care o primise fusese amorțită de furia atotcuprinzătoare. Faptul că un licantrop - una dintre creaturile care o făcuseră ceea ce era astăzi - era cel care îi spărgea carapacea și o zdruncina era cea mai odioasă ironie.

"Acestea sunt camere de supraveghere." A scos una dintre tijele lungi care avea o cameră de luat vederi în partea de sus. "Va trebui să pui câțiva dintre oamenii tăi să le plaseze în jurul perimetrului, în cercuri din ce în ce mai largi. Apoi, amplasați o echipă la suprafață pentru a monitoriza semnalul."

Făcând un pas înapoi, ea l-a lăsat să vadă că bancheta din spate fusese așezată la orizontală, extinzând zona de încărcare pentru a putea găzdui zeci de camere.

"Sărind cu ambele picioare", a spus el, uitându-se la ea cu acei ochi strălucitor de verzișori.

Ea a așezat vârful capsulei pentru camere pe pământ și și-a sprijinit greutatea în ea. Syre nu voia ca lycanii să știe cât de mult aveau nevoie de ei, dar deja ieșiseră prea multe schelete din dulapuri. Având în vedere cine erau amândoi - vânători de cel mai înalt calibru pentru facțiunile lor respective -, cu siguranță că vor mai fi și alte fărădelegi pentru care se vor urî unul pe celălalt. Niciunul dintre ei nu-și putea permite să se abțină de acum înainte, la fel cum nu puteau să se adâncească prea mult în trecutul lor. Fuziunea lor a fost o fuziune de necesitate. Indiferent de lucrurile pe care le făcuseră anterior, acum aveau nevoie unul de celălalt. Dezgroparea secretelor nu ar fi făcut decât să îngreuneze drumul; nu putea schimba traseul.

Vash i-a întâlnit privirea. "Ce alternativă avem?"

"Corect." Dar linia gurii i s-a înmuiat.

"Acestea sunt doar o măsură de precauție temporară. Vom începe să vă mutăm oamenii de aici dimineață. Știu că veți dori să fiți aproape de zonele rurale, dar avem nevoie de un centru de comandă cu acces ușor la transport. Am specificațiile unor proprietăți care îmbină cele două nevoi. Banii nu sunt o problemă."

Și-a schimbat poziția, iar irisurile sale au căpătat o strălucire preternaturală. I s-au ridicat nervii. S-a învârtit înainte de a auzi foșnetul din spatele ei, lovindu-se în sinea ei pentru că fusese prinsă pe nepregătite, un alt semn că Elijah o scosese din joc.

O femeie zveltă a intrat în luminiș. Îmbrăcată într-o rochie florală simplă, fără mâneci, cu nasturi în față, părea proaspătă și inocentă, cu excepția ochilor ei, care erau îngustați și înfierbântați de ură.

Rachel. Partenera lycanului pe care Vash îl torturase în efortul de a-l găsi pe Elijah, al cărui sânge fusese lăsat la locul răpirii lui Nikki.

"Înapoi, Rachel", a avertizat Elijah.

"Ea e a mea, El."

Vash s-a mișcat subtil, întărindu-și poziția și pregătindu-se să desfacă săbiile de pe spate. Se compătimea cu pierderea lui Rachel și nu era în dezacord cu dreptul lycanului de a o provoca - la urma urmei, răzbunarea pentru un partener ucis era un scop pe care îl împărtășeau - dar să fie blestemată dacă ar fi căzut pentru cineva fără să lupte.

"Nu, Rachel", a mârâit el încet. "Ea este a mea."

"Îmi datorezi asta. A murit protejându-te."

"El nu m-a abandonat. Nu voi nega asta." S-a apropiat mai mult, pășind în fața lui Vash, acționând ca un scut. "Dar Micah mi-a întins o cursă în primul rând. Mi-a plantat sângele, iar asta l-a ademenit pe Vash să mă vâneze."

Gura lui Rachel s-a curbat, dar zâmbetul nu i-a ajuns la ochi. "Cum ar fi putut face asta? Doar Santinelele au acces la depozitele criogenice."

"Aceeași Sentinelă sau aceleași Sentinelă sau Sentinelă care au luat-o pe Lindsay de la Angels' Point?".

Dacă Vash nu ar fi privit atât de atent, ar fi putut să nu observe fiorul de teamă care a ridicat firele de păr de pe brațele lui Rachel. Așa cum era, Vash simțea o admirație reticentă pentru Alfa, care asambla atât de repede un tablou de trădări și loialități fracturate.

Rachel și-a smuls partea din față a rochiei și s-a schimbat, iar Vash și-a scos lamele. Elijah a sărit înainte în formă umană, prinzând-o în aer pe lupoaica mârâitoare și deviind-o.

Dacă Vash ar fi nutrit vreo îndoială că era un Alfa, aceasta se risipise complet. Nu auzise niciodată de un lycan capabil să reziste unei schimbări în timp ce era atacat. Niciodată nu crezuse că va vedea așa ceva.

"Oprește-te", a lătrat Elijah, cuvintele lui pocnind ca un bici.

Dar lui Rachel nu-i mai păsa. S-a aplecat și a venit din nou spre Vash. Vash a sărit pe acoperișul jeepului pentru a câștiga terenul înalt și s-a pregătit să îi taie spatele, dar Elijah a pivotat cu un răcnet, apucând-o pe Rachel și strivindu-i coloana vertebrală de pieptul lui. Stând în picioare pe picioarele din spate, în formă de lupin, femela era mai mare decât el. Ea zgâria aerul cu labele din față, fălcile ei pocnind peste umăr.

"Termină!" Picioarele lui goale au alunecat pe pământ în timp ce se lupta cu trupul ei contorsionat. "Nu mă face să te rănesc, Rach. Nu... La naiba."

Laba din spate a lui Rachel i-a zgâriat gamba, stârnind un urlet de durere și un nou jet de sânge, în timp ce rana din ziua precedentă se închiria din nou. Mirosul puternic al sângelui său a umplut nările lui Vash. Colții îi coborâseră; trupul i se încorda de foame. S-a ghemuit, privirea ei a pornit spre gura peșterii. Un martor ar fi fost de ajutor, dar nu a văzut niciunul.

Elijah a aruncat din nou lupul la o parte și și-a desfăcut fermoarul cu nasturi. Într-o fracțiune de secundă, se transformase într-un lup de mărimea unui ponei, cu o blană bogată de ciocolată și o față lupină la fel de maiestuoasă pe cât de superbă era cea umană. A urlat, sunetul răsunând de pe stânca roșie și rostogolindu-se ca un tunet prin canion.

Rachel s-a strecurat pe pământul prăfuit, cu buzele trase înapoi într-un mârâit cu dinții răutăcios de ascuțiți. Elijah a urmărit-o, mârâind jos și adânc cu o amenințare inconfundabilă. Respirația lui Vash s-a accelerat. L-a mirosit pe al treilea lycan înainte de a-l vedea.

În formă umană, Stephan a sărit pe acoperișul de lângă ea și a aterizat agil în picioare. "Iisuse", a șuierat Beta. "Ăsta e ultimul lucru de care avem nevoie."

"Ești martorul meu", a spus ea, înainte de a plonja de pe SUV, cu lamele în frunte, cu trupul întins pe toată lungimea sa.

Lupoaica s-a năpustit cu un lătrat, întâlnind-o la jumătatea drumului. Katanele ei erau la doar câțiva centimetri de carnea și mușchii acoperiți de blană când Elijah a atacat-o pe Rachel din lateral, trântindu-o la o parte. Lamele lui Vash s-au înfipt în pământ acolo unde fusese lupul cu doar o secundă înainte. Folosindu-se de săbiile ancorate ca pârghie, ea a ținut cozile și s-a răsucit, picioarele ei arcuindu-se deasupra capului și aterizând pe partea cealaltă. A atins pământul în poziție ghemuită, cizmele ei lovindu-se de pământ. În spatele ei a răsunat trosnetul dezgustător al oaselor rupte.

"A dracului", a înjurat ea, recunoscând moartea când o auzea.

* * *

Elijah și-a schimbat forma, puterea vederii sale de lycan diminuându-se în cea a unui om, apoi încețoșându-se cu lacrimi. Se holba la lycanul care zăcea la picioarele lui, privind cum blana se topea în carne în timp ce viața se scurgea din trupul lui Rachel prin înțepăturile din gâtul ei rupt. Căzând greu în genunchi, și-a aruncat capul pe spate și și-a urlat durerea.

"La naiba", a pocnit Vash în spatele lui. "Ar fi trebuit să mă lași pe mine să o fac. Ar fi fost autoapărare. Ceilalți ar fi acceptat asta mai ușor decât să te ucidă pe tine ucigând un lycan în timp ce protejezi un vampir."

Un mârâit în spatele lui l-a alertat de prezența lui Stephan în spatele lui. Pregătindu-se pentru agonia unei mușcături de care nu s-ar fi putut apăra, a fost surprins când atacul așteptat nu a venit și Vashti a vorbit în schimb.

"Nu am de gând să-l lovesc cât timp este la pământ, Beta", a spus ea cu severitate. "Nu trebuie să-l protejezi de mine, chiar dacă are nevoie de o palmă în cap pentru că a sărit când eu mă pot apăra singură."

"Nu am făcut-o pentru tine." Adunându-se, Elijah s-a ridicat în picioare și și-a strâns blugii, trăgându-i pe ei. "Nu-mi pot permite nesupunerea acum. Să vă las să ajungeți unul la celălalt după ce i-am ordonat lui Rachel să se îndepărteze nu ar face decât să dovedească faptul că cuvântul meu nu este lege, și trebuie să fie."

Cu pieptul bombănind, și-a îndepărtat lacrimile și s-a luptat cu bila care-i creștea în gât. Un nodul de gheață i se instalase în stomac, vinovăția mâncând prin el ca un acid. O omorâse pe femeia pe care promisese să o protejeze de rău, văduva celui mai apropiat prieten al său. În timp ce moartea ei fusese sigură din momentul în care Micah murise - ilicienii nu puteau trăi mult timp după pierderea partenerului lor - el nu-și imaginase niciodată coșmarul de a fi mâna care dăduse lovitura fatală.

Ștefan s-a deplasat, dar și-a păstrat o poziție defensivă între Ilie și Vash.

"Alfa." Vocea lui era calmă și controlată. "Cum vrei să te ocupi de asta?"

Elijah îl înfrunta. "Îi voi informa pe ceilalți. Ia pe cine ai nevoie și vezi ca Rachel să fie îngropată cât mai bine. Apoi ia aceste camere de luat vederi și pune-le în jurul perimetrului în cercuri tot mai largi. Dacă ai nevoie de ajutor pentru a configura transmisia, Vashti te va ajuta."

"Mă voi ocupa eu de asta."

Respectarea imediată a lui Stephan l-ar fi liniștit, dacă ar fi fost măcar cât de cât posibil. Înainte ca Beta al său să se îndepărteze, el l-a oprit. "Stephan... îți mulțumesc. Pentru tot."

Dând un scurt semn din cap de recunoaștere, Stephan și-a adunat hainele de pe jos și s-a îndepărtat.

Elijah a pornit spre peșteri. Remușcările îi încărcau umerii și îi înțepeniseră ochii. Nu-și dorise niciodată asta, nu-și dorise niciodată responsabilitatea de a lua decizii atât de brutale sau de a avea puterea de a le vedea aplicate.

"Stai așa, Alfa." Vash s-a tras în fața lui, cu săbiile încă în mână. "Vin cu tine."

Felul în care a pășit alături de el, înarmată, i-a oferit sprijinul ei fără cuvinte. Erau un front unit. Aliați. Aproape că a râs de teribila absurditate.

"Trebuie să o lași deoparte, Alpha."

S-a oprit brusc, cu mâinile încleștate pe lângă el.

"Vrei să te răzbuni pe cineva?", a întrebat ea încet, întorcându-se cu fața spre el și glisând o lamă în teacă. "Eu sunt fata ta. Sunt întotdeauna dispusă la un meci de luptă aprins. Dar vei regreta că porți acest bagaj în fața celorlalți. Ai încredere în mine. Știu."

"Știi?", m-a provocat el. "Ai ucis pe cineva pe care ai promis că-l vei proteja cu prețul vieții?"

În mod uimitor, frumoșii ei ochi de chihlimbar s-au înmuiat cu ceva asemănător cu compasiunea. "Am făcut niște lucruri oribile, lucruri de care nu sunt mândru și cu care îmi este greu să trăiesc. Face parte din meseria de lider. Nu spun că ar trebui să înghițiți și să treci peste, pentru că nu vei trece peste asta. Și asta face parte din meserie - dacă nu-ți mai pasă, ești inutil. Spun doar că nu poți să stai în fața trupelor tale, mustind de vinovăție, pentru că asta implică vinovăție, iar aceasta a fost o sinucidere asistată. Rachel trebuia să știe că nu putea câștiga împotriva ta sau a mea. Era pregătită să plece și așa a ales să o facă."

"Asta ar trebui să mă facă să mă simt mai bine?" Prieteniile sale erau prețioase pentru el. Oricât de frustrat ar fi fost cu Rachel, ea era încă o prietenă și o membră a haitei și îl durea pierderea ei.

Vash a ridicat din umeri. "Nimic nu o va face. Dar tu nu ai făcut nimic greșit. A fost un lucru de rahat, da, dar trebuia să fie făcut. De dragul ei, de dragul meu, de dragul tău și de dragul acestei alianțe de care amândoi avem mare nevoie. După cum am spus, dacă vrei să termini, sunt aici. Doar să nu o iei acolo."

"Vor mai fi și altele", a murmurat el, respectându-i sfatul și apreciind - oricât de reticent - faptul că îl oferise. "Ceilalți nu știau în ce se bagă când au orchestrat această revoltă și mulți dintre ei nu vor fi mulțumiți de deciziile pe care le iau."

"Dă-i dracului. Până când nu au fost la comandă, nu pot ști cum e."

A pufnit în nas. Ea știa cum e, ceea ce a creat o afinitate neașteptată între ei.

L-a lovit pe umăr. "Ești gata, cățeluș?"

La naiba. Era fierbinte ca naiba, dar total nebună. Ireverențioasă și imprevizibilă, de asemenea. Și totuși, când o cercetase, auzise poveștile despre vânătorile ei - era ca un lycan pe urmele ei când o urmărea, tenace și neclintită, de încredere pentru cei care vânau cu ea. Și acum se părea că există o metodă în nebunia ei.

El a mârâit. Ar fi fost mai bine când singurul lucru pe care îl admira la ea erau sânii ei. "Rămâi aproape de mine."

"Te acopăr eu."

"Bine. Fă-o mai ușor pentru mine, ca eu să o am pe a ta."

Ea s-a uitat la el când au intrat în caverna principală. Sângele încă mai păta pământul de la lupta de mai devreme și el se târa mai mult, piciorul rănit lăsând o dâră purpurie în urma lui.

Aruncându-și capul pe spate, a urlat, un sunet pur inuman. În câteva clipe, spațiul a început să se umple. Vash părea surprins de numărul de licani care se revărsau înăuntru. "Iisuse. Cine ar fi crezut că atâtea blănuri pot încăpea într-o singură peșteră?".

Elijah a așteptat până când încăperea a fost atât de plină încât doar un metru și jumătate de spațiu liber îi înconjura. A relatat evenimentele recente fără inflexiuni - începând cu sosirea lui Vashti și terminând cu motivul pentru care a luat viața unui coleg de haită. Remușcările și frustrarea îi roiau, răscolindu-i-se în jurul organelor vitale, dar le-a stăpânit, chiar dacă și-a exprimat regretul sincer că își pierduseră unul dintre ai lor.

În timp ce unii dintre lycanii din încăpere se transformau în formele lor lupine, Vash și-a ridicat lama și și-a pus lama pe umăr. În timp ce poziția ei era dezinvoltă, transmitea că era pregătită de luptă. Fiarele se mișcau și ea le-a urmărit cu privirea.

"Vă cer să aveți încredere în ordinele pe care le dau și în acțiunile pe care le întreprind", a încheiat, "indiferent dacă le înțelegeți și sunteți de acord cu ele sau nu. Dacă nu poți, nu te voi împiedica să pleci și nu voi avea o părere proastă despre tine. Dacă rămâneți, unii dintre voi vor fi mâine în mișcare și vor lucra cu vampiri. În orice caz, încercați să vă odihniți în seara asta. Lucrurile vor fi stresante pentru noi toți în următoarea perioadă."

A pornit înainte, îndreptându-se spre peștera pe care o folosea drept dormitor. Femeia care anunțase sosirea lui Vash cu o zi înainte i-a ieșit în cale. Sarah era o tânără Omega - bănuia că avea în jur de douăzeci de ani - și era excepțional de frumoasă, cu părul negru lung și drept și cu ochii înclinați spre vârf.

"Alfa." Ea i-a întâlnit privirea cu timiditate. "Permite-mi să-ți îngrijesc rănile."

El aproape că a îndepărtat-o, emoțiile lui erau prea volatile pentru a primi companie. Dar seriozitatea ei l-a atins. În timp ce erau mulți care îl provocau, erau alții care aveau nevoie de un alt fel de îndrumare - o atingere blândă și cuvinte blânde care să însoțească o mână fermă. Era genul de conducere pe care tânjea să o ofere și pe care spera să o poată realiza în cele din urmă, odată ce situația lor devenea mai puțin precară. "Ți-aș fi recunoscător dacă ai face-o, Sarah."

Luminile cu baterii se aliniau pe culoar. Făcând semn spre biroul său, i-a vorbit peste umăr lui Vashti. "Ia-ți geanta."

Ea a mormăit ceva în sinea ei, dar s-a conformat. I s-a alăturat câteva minute mai târziu în camera lui, intrând în momentul în care el avea mâinile la muscă. S-a dezbrăcat de pantalonii ruinați și s-a așezat pe dulapul militar așezat la picioarele saltelei sale pneumatice. Sarah s-a scufundat în genunchi între picioarele lui desfăcute și a deschis trusa de prim ajutor.

"Nu întrerup nimic, nu-i așa?". a întrebat Vash apăsat.

Elijah și-a ridicat privirea spre ea, observând rigiditatea maxilarului ei și privirea îngustată. Nuditatea nu era nimic pentru un lycan, dar poate că însemna ceva pentru Vashti. Întrebându-se dacă era posibil ca vampirița să se simtă la fel de proprietară față de el cum se simțea el față de ea, el a întins mâna și i-a dat părul lui Sarah după o ureche. Vash a făcut un pas mai aproape, mâna care nu-i ținea geanta înfășurându-se strâns în jurul mânerului unei lame legate de coapsa ei.

"Unde este camera mea?", a întrebat ea. "Îți voi oferi puțină intimitate."

"Stai în ea."

Privirea ei s-a ridicat de la penisul lui la ochii lui. "Ce?"

"Stai în cameră cu mine."

"Pe naiba."

Înclinându-și brațele înapoi, s-a prins de marginea din spate a portbagajului și și-a întins piciorul rănit. "Este singurul loc în care pot avea încredere că vei fi în siguranță."

"Pot să am grijă de mine."

A respirat adânc și a eliberat-o. "Nu te contrazic, dar șansele sunt împotriva ta."

"Dacă nu pot să mă lupt cu o haită de căței, merit să o mușc."

"Iar Syre s-ar năpusti asupra mea cu un roi de vampiri. Cât de mult rahat ar trebui să am înghițit pe mine?".

Asta a dat-o puțin pe spate. Se uită la salteaua gonflabilă queen-size, dezbătând în mod clar riscurile și beneficiile de a o împărți cu el.

"Suntem amândoi adulți", a subliniat el. Apoi a gemut încet în timp ce Sarah îi întindea unguent pe pielea sfâșiată. S-ar fi vindecat mai repede dacă ar fi mâncat cum trebuie, dar devenea rapid subnutrit de pe urma cantității puține de mâncare care se găsea în timp ce trăia în condiții grele. "Nu se va întâmpla nimic din ceea ce nu vrei tu."

"Nu vreau nimic în afară de faptul că tu îți vei respecta partea ta de înțelegere."

"Atunci nu-ți faci griji. De ce nu-mi arăți acele specificații de proprietate pe care le-ai menționat?"

Vash l-a privit lung, apoi a mormăit ceva sub respirație și a scormonit în geantă. A așezat-o pe jos o clipă mai târziu, mâna ei ieșind din adâncuri cu un dosar încleștat în strânsoare. S-a uitat la Sarah, care lega un bandaj. "Ai terminat deja?"

Privirea lui Sarah a căutat instrucțiuni pe fața lui Elijah.

El a respins-o cu un ușor: "Mulțumesc, Sarah".

Lycanul a închis trusa de prim-ajutor și a spus: "O să-ți aduc ceva de mâncare, Alpha. Esther a făcut o tocană de vânat grozavă".

"Apreciez asta." În mod ideal, fiecare și-ar fi mâncat propria căprioară, dar nu se aflau în situația de a cina bine în aceste circumstanțe. În schimb, împărțeau ceea ce prinseseră între toți, ceea ce îi ținea în viață. Cu greu.

"De asemenea..." A oferit un zâmbet timid. "Mi-ar plăcea să stau cu tine când vei face aranjamentele pentru a trimite pe unii dintre noi cu vampirii."

"Aw", a cântat Vash cu dulceață siropoasă. "Dragoste de cățeluș. Ce emoționant."

Sarah s-a ridicat în picioare cu demnitate grațioasă, dar privirea pe care i-a aruncat-o lui Vashti era otrăvitoare, o rară manifestare de ură din partea unui Omega.

"O să găsesc eu o soluție", a răspuns Elijah, decizia lui ținând cont de darul ei înnăscut de Omega de a-i liniști și consola pe ceilalți. Ea ar fi cel mai bine folosită într-o poziție de sprijin, mai degrabă decât la vânătoare.

"Mulțumesc, Alfa." A părăsit camera într-o alunecare calmă și grațioasă.

Împingându-se în picioare, își dădu umerii pe spate, simțindu-se deja mai bine. A simțit privirea lui Vash alunecând peste el și i-a aruncat o privire cu o sprânceană arcuită.

"Vrei să te îmbraci naibii?", a răbufnit ea.

"De ce nu ți le dai tu pe ale tale jos?".

Și-a arătat colții. "În visele tale umede, lycan."

El a ridicat din umeri. "Merită să încerc."

Capitolul 5

Au pornit la drum înainte de răsăritul soarelui și au trecut granița Utah/Nevada înainte de jumătatea dimineții.

Vash a apucat volanul și a încercat să nu se gândească la noaptea agitată din spatele ei. Elijah, la naiba, dormea ca un buștean, ceea ce spunea mai clar decât orice altceva că el nu o considera deloc o amenințare.

Ea încercase să lucreze. Erau atât de multe de făcut. Dar fusese distrasă de felul în care el se întinsese lângă ea, cu un braț aruncat neglijent deasupra capului, arătându-și bicepșii frumos definiți. Și felul în care cearșaful se agățase în mod ispititor de șoldurile lui... O mică smucitură i-ar fi dezvăluit toate atuurile lui impresionante.

Lui Vash îi plăcea corpul unui bărbat sănătos la fel de mult ca oricare altă femeie, dar al lui Elijah era o operă de artă, cadrul său puternic acoperit de creste apetisante de mușchi pe care ea voia să le urmărească cu limba și cu mâinile și...

"Acestea sunt toate depozite", a murmurat Elijah, uitându-se peste listele de proprietăți pe care le tipărise.

"Depozite cu o mulțime de locuri de parcare, spațiu pentru un heliport, sisteme electrice de top și aer condiționat." Ea s-a uitat la el. "Știu cât de sensibili deveniți voi, lycanii, când sunteți supraîncălziți."

"Nu e ușor să fii blănos."

A fost nevoie de o clipă pentru ca lejeritatea afirmației sale seci să se afunde. Privind pe parbriz, a simțit cum buzele i se curbează. Se părea că se simțea mai mult el însuși, iar ea se simțea ușurată. Durerea lui de ieri o emoționase, o făcuse să-l vadă într-un mod mult mai personal decât și-ar fi dorit. Durerea lui sinceră dovedea tăria lui de caracter în multe feluri - luase o măsură pe care știa că îl va costa personal pentru a aduce beneficii celor mulți. Ea a respectat atât acea tărie, cât și dorința lui de a vărsa lacrimi fără rușine.

"Aceste proprietăți sunt scumpe", a spus el fără menajamente. "Syre face o investiție infernală într-o alianță care nu a fost testată."

"Te voi ucide dacă mă înșeli. Îți pun capul pe o țeapă ca să-l vadă și ceilalți licani."

"Te aștepți ca eu să te înșel."

"Rasa ta nu are un palmares prea bun. Strămoșii tăi ne-au lăsat baltă pentru Adrian ca să-și salveze pielea și tu tocmai l-ai lăsat baltă pe Adrian, încă o dată ca să-ți salvezi fundul."

Privirea lui îi pironise profilul. "Săriți peste milenii și peste mai multe generații. Având în vedere că durata medie de viață a unui lycan este de două sute treizeci de ani, nu există niciun lycan care să fi fost atins de ceea ce s-a întâmplat cu Observatorii. Cei mai mulți dintre ei nici măcar nu ar putea să-ți spună din ce înger descind."

Cu toate acestea, amintirea căderii ei era la fel de proaspătă pentru ea ca și cum s-ar fi petrecut cu doar câteva săptămâni în urmă, în loc de vieți întregi. "Deci, dacă uiți o obligație, nu se pune?"

"Nu asta am vrut să spun. Doar că este greu să aplici promisiunile făcute în numele cuiva care este la secole distanță de a se naște."

"Stră-stră-străbunicii tăi au luat această decizie pentru tine. Păcat că nu-i poți întreba despre asta." O amărăciune familiară i-a acoperit limba. "Mă așteptam la fidelitate din partea îngerilor care au slujit alături de mine. Ne-am făcut paturile noastre - nu e greu de crezut că vor fi onorabili pentru că s-au culcat în ele."

"Mi s-a spus că cei căzuți care au devenit lycani nu au încălcat legile pe care le-ați încălcat voi ceilalți", a spus Elijah.

Vash i-a aruncat o privire tăioasă și a devenit și mai iritat de cât de delicios arăta. Ar fi crezut că, după ce a văzut cât de impresionant era dezbrăcat, să-l vadă îmbrăcat nu ar fi fost mare lucru. Dar el reușise să facă ca ținuta casual de blugi cu picioare largi și tricou negru simplu să pară uimitoare. Era un mascul mare și musculos, capabil să se ia de o femeie de puterea și forța ei de voință așa cum puțini bărbați puteau face. Asta o impresiona. A făcut-o să se încingă și să-i fie foame de atingerea lacomă a mâinilor unui bărbat pasional. Mâinile lui. Mâinile pe care le văzuse cum îi mângâiau pielea goală într-o provocare deliberată.

Desigur, nici măcar nu era sigură că-și mai amintea cum să facă sex...

Și-a întors privirea. "Asta e o scăpare. Cu toții ne-am pierdut calea într-un fel sau altul. Am fost însărcinați să observăm și să raportăm. Orice fel de contact cu muritorii era în afara domeniului nostru de activitate ca Observatori - să vedem, să vorbim, să auzim, să atingem, să învățăm. Dar noi eram învățați. Eram însetați de cunoaștere, de oferirea și primirea ei. Nu puteam rezista dorinței de a interacționa."

A pus fișele de specificații ale proprietății la loc în dosar. "Dar nu ai făcut-o. Nu așa cum au făcut ceilalți."

"Mi-am luat un partener."

"Charron. Un alt Observator ca tine. Nu un muritor."

"Știu ce se spune despre mine, că m-am martirizat dintr-un sentiment întortocheat de loialitate față de ceilalți, că nu am fost la fel de vinovat pentru că m-am împerecheat cu un alt înger. Dar am fraternizat în moduri non-sexuale. Am predat ceea ce știam, le-am oferit oamenilor cunoștințe pentru care nu erau încă pregătiți. Așa că atunci când am mers la o Santinelă cu capul sus și mi-am acceptat pedeapsa fără să mă lupt, e pentru că o meritam. Am crezut, de asemenea, că furia Lui era doar un test al hotărârii noastre. Creatorul nu mai permisese niciodată vărsarea sângelui unui înger. Am crezut că dacă ne arătam remușcările și căința, ni se vor ierta greșelile." Și-a suflat răsuflarea în grabă. "Și apoi au fost create Santinelele."

Ochii ei și-au pierdut concentrarea asupra drumului, mintea ei derulându-se la acea perioadă sumbră și sfâșietoare din viața ei. Niciodată nu avea să uite că a privit în jos, de la poziția ei ascunsă, văzându-i pe Adrian și pe Syre luptându-se pe câmpul de jos, în timp ce Sentinelii mărgineau o parte și Observatorii care aveau să cadă în curând pe cealaltă parte. Dansul mortal fusese înspăimântător de frumos. Adrian cu aripile lui de alabastru și Syre cu aripile de un albastru irizat. Amândoi bărbați înalți și întunecați. Opere de artă realizate cu dragoste de Creator. Cei mai buni și mai favorizați din castelele lor respective.

Pumnii lor se loviseră reciproc cu cruzime; înmuiind carnea și ondulând mușchii. Răsucindu-se și aruncându-se, aripile lor se învârteau fluid în jurul lor ca niște pelerine masive.

Dar Syre nu se potrivea cu instrumentul de pedeapsă perfecționat care era Adrian. Syre era un erudit; Adrian un războinic. Syre fusese înmuiat de umanitatea care s-a infiltrat în el prin intermediul iubirii sale pentru perechea sa muritoare. Adrian era prea nou pe pământ; controlul și scopul său nu fuseseră încă erodate de emoții de orice fel. Iar întregul său corp era letal. Spre deosebire de Observatori, Santinelele erau înarmate din cap până în picioare. Vârfurile penelor lor tăiau ca niște cuțite, iar mâinile și picioarele lor zgâriau cu gheare care sfâșiau pielea și oasele.

Syre fusese vulnerabil; Adrian inviolabil.

În clipa de după ce liderul Sentinelelor îi tăiase aripile de pe spatele lui Syre, capul lui se ridicase și privirea lui albastră ca flacăra se blocase cu a ei. Nu fusese nimic în adâncurile ceruleane decât focul îngerilor, răzbunarea arzătoare a Creatorului din care fusese făurit. Cu timpul, Vashti avea să vadă cum se schimbau acei ochi, pe măsură ce liderul Sentinelelor se acomoda cu viața sa pe pământ și cădea pradă foamei erotice a lui Shadoe.

"Hei." Vocea lui Elijah a pătruns în reveria ei. "Unde te-ai dus?"

"Adrian a gustat din propriul medicament acum", a spus ea răgușit, gândindu-se la frumoasele aripi cu vârfuri purpurii ale Sentinellei. Acele benzi de rubin de onoare erau petele de sânge care îl marcau ca fiind prima ființă care a atras vreodată sângele unui înger. "Sper să se scufunde ca un acid."

Și-a retras ochelarii de soare de aviator pe care îi avea agățați peste guler și i-a pus pe cap. "Sunt foarte puțini oameni pe care îi admir mai mult decât Adrian."

"E un nemernic ipocrit. Un dobitoc total pentru că încalcă aceleași reguli pentru care ne-a rupt fundurile."

"Nu a fost decizia lui să vă pedepsească și nu este decizia lui să nu fie pedepsit el însuși. Acest ordin trebuie să vină de la Creator, nu? Dacă încalci o lege în fața unui polițist și polițistul nu te arestează, a cui este vina că nu ești pedepsit?"

"Și ce dacă? Ar putea măcar să arate puțină remușcare. Un pic de vinovăție. Ceva de genul ăsta. E complet neîmpăcat."

"Un lucru pentru care îl admir."

"Ai face-o."

"Pentru mine, un nemernic este un tip care și-o trage, se supără din cauza asta, apoi și-o trage din nou, ca și cum asta l-ar absolvi într-un fel ciudat. Adrian își asumă greșelile și își asumă sentimentele pentru Lindsay, ceea ce ai făcut și tu când ai renunțat la aripile tale fără să lupți. Cred că ar face același lucru, dacă pedeapsa îi va veni în cale. Cu siguranță nu ar căuta scuze, pentru că acum nu face niciuna."

Încruntându-se, Vash s-a uitat peste capotă la întinderea de neant plat care îmbrățișa porțiunea de autostradă din Nevada pe care călătoreau. Resentimentul față de Adrian era unul dintre principiile ei de bază. Nu era pregătită să îl piardă alături de pierderea urii față de fiecare licantrop existent. Un armistițiu era de ajuns pentru moment. "Taci din gură."

Nu s-a uitat la el, dar bănuia că zâmbea. Un ticălos îngâmfat.

"Ieșirea noastră", a spus el, iar ea a tras pe dreapta.

"Asta merge."

Vash s-a uitat la el. "Pur și simplu așa? Primul loc pe care îl vedem și ai terminat."

A aruncat din nou o privire în jurul vastului spațiu deschis și a ridicat din umeri. Fusese centrul de distribuție al unei mici companii de import care nu supraviețuise crizei economice. Exteriorul era marcat de ușile de încărcare, iar interiorul de tavane înalte care suspendau macarale mobile pe șine elaborate. Luminatoarele inundau spațiul cu lumină, risipind orice posibilitate de a te simți închis înăuntru. "Are tot ceea ce spuneți că are nevoie. Nu are rost să pierdem ziua uitându-ne la mai mult din același lucru. În plus, ție ți-a plăcut cel mai mult acesta, iar noi renunțăm la banii tăi."

Nu l-a deranjat să ia pomana și nici nu i-a zdruncinat încrederea în sine, lucru pe care ea îl admira cu părere de rău. "Nu am spus că acesta îmi place cel mai mult."

El i-a aruncat o privire.

"Bine, atunci." Și-a scos iPhone-ul și a sunat-o pe asistenta lui Syre, Raven, pentru a finaliza vânzarea. Apoi a format rapid numărul lui Raze. "Hei", a spus ea când acesta a răspuns. "Ai câștigat. Și... nu am trișat."

"Ha! Vin în zece minute."

A încheiat apelul și a întâlnit privirea lui Elijah, explicând: "Era sigur că vei merge cu alegerea mea."

Amuzamentul i-a încălzit ochii. Nu avea să existe nicio repudiere din partea lui, nicio defensivă, chiar dacă i-ar fi fost ușor să spună că era atât de obișnuit să urmeze comenzile încât se lăsa ușor condus. Starea lui de echilibru și stăpânirea de sine îi stârneau admirația. Și dorința ei. Nimic nu era mai atrăgător decât un bărbat puternic, frumos și sigur pe sine.

Dumnezeu. Ce naiba se întâmpla cu ea?

Trebuia să mănânce. Asta era. Nu se hrănise de zile întregi, iar foamea o făcea vulnerabilă la atracția lui Elijah și o făcea să uite prea ușor ce era el.

Încercând să-și ia gândul de la asta, i-a trimis un mesaj lui Salem pentru a se asigura că era pe drum cu autobuzul plin de licani pe care Stephan fusese însărcinat să-l adune. Asigurăndu-se că totul era pe drumul cel bun, și-a luat un moment pentru a se asigura că și Alfa era pe drumul cel bun.

"Te simți bine?", l-a întrebat ea. "Cam de ieri."

"Nu." Fața lui s-a închis. "Dar voi supraviețui."

"Te-ai descurcat bine cu anunțul de aseară. Am vrut să-ți spun asta." Dar ea fusese distrasă de supărarea față de licantul lingușitor care îl peticise. Nu că ea ar fi recunoscut vreodată asta.

El se holba la ea un minut. "Mulțumesc. Și mulțumesc pentru încurajare."

"Nicio problemă." Simțindu-se brusc stânjenită, a făcut un gest spre Jeep-ul ei. "Ajută-mă să descarc înainte ca Raze să sosească."

Tocmai terminau când sunetul unui elicopter care se apropia a semnalat sosirea lui Raze. A aterizat fără probleme în parcarea goală și a oprit motorul. Locația îndepărtată a proprietății vorbea despre ambiția foștilor proprietari - s-ar fi putut extinde la nesfârșit pe măsură ce afacerile creșteau. În schimb, costul în creștere al combustibilului și traficul slab din magazine dusese la o vânzare scurtă. Pierderea lor era acum câștigul ei.

Vampirul puternic musculos, unul dintre Cei Căzuți ca și ea, a coborât din avion cu un zâmbet, cu ochii ascunși în spatele ochelarilor de soare învăluitori, cu capul ras care strălucea sub soarele deșertului. L-a măsurat pe Elijah cu o privire lungă și cuprinzătoare. Apoi s-a uitat la Vash. "Va trebui să mai fac o călătorie, cel puțin. Poate încă două."

Ea a dat din cap. "Atunci, hai să te descărcăm."

A durat toată ziua să mute proviziile necesare în clădire, chiar și cu ajutorul celor patru duzini de licani pe care îi aduseseră cu autobuzul. Pe lângă echipamentele electronice, care aveau prioritate, au montat rânduri de paturi supraetajate care au atras gemete din partea lycanilor, pentru că erau identice cu cele care le fuseseră puse la dispoziție în timp ce erau înrobiți la Adrian. Camerele de luat vederi au fost instalate pe acoperiș, deoarece orice incursiune angelică ar fi venit din aer, iar ferestrele au fost acoperite cu peliculă care bloca ultravioletele, pentru a crea un refugiu sigur pentru slugile care li s-ar fi alăturat în câteva ore, la adăpostul întunericului.

Cel mai important lucru pentru Vash, însă, era harta de mărimea dubei care arăta modelul de contagiune din întreaga țară. Stătea în fața ei cu mâinile în șolduri, știind că razele se extinseseră în ultimele zile pe care le petrecuse înființând alianța licantropi/vampir.

Întorcând capul, a privit cum licanii lucrau alături de căpitanii ei de încredere, Raze și Salem. Licani și vampiri lucrând împreună. Era o nebunie, într-adevăr, având în vedere ostilitatea clocotitoare care plutea în aer, ca un gaz inflamabil care aștepta să se aprindă un chibrit. Era neliniștită în așteptarea unui eveniment declanșator, știind că nu ar fi fost nevoie de prea mult pentru a declanșa o explozie care ar fi putut să se transforme într-o baie de sânge.

Nu-i scăpase din vedere că Elijah era forța care ținea totul laolaltă. Pe măsură ce temperatura creștea, el a preluat majoritatea turelor de afară, ridicând echipamentele grele și transportându-le în rampele de încărcare fără să se plângă. Știa cât de mult urau lycanii căldura; exploatase de nenumărate ori în timpul vânătorii cât de irascibili deveneau atunci când nu se simțeau confortabil. Dar Elijah era un exemplu atât de puternic de grație sub presiune, încât ceilalți erau rușinați să se comporte bine - atât lycanii, cât și vampirii.

Deși sudoarea se revărsa pe trupurile trudite ale licanilor și piepturile lor se încordau, lucrau rapid și eficient. Iar vampirii nu-i dădeau Alfa decât o cantitate simbolică de reproșuri atunci când acesta le dirija eforturile cu o comandă fermă și neclintită. Nu aveau încredere în el, dar nu puteau să-i reproșeze stilul de conducere. Era imposibil să o facă. Exista ceva maiestuos în mod inerent la Elijah, o forță de bază a voinței care era de nezdruncinat. Și era plin de compasiune. Își făcea timp să vorbească cu fiecare lycan în parte, punându-le o mână pe umeri și oferindu-le cuvinte personale de mulțumire și laudă.

De mai multe ori s-a trezit privindu-l și admirându-l. Suntem egali sau nu suntem nimic, spusese el, referindu-se la vampiri și licani ca întreg. Dar era adevărat și pentru ei ca indivizi.

Nu, se corectă ea însăși. El mă depășește. Egali lui erau Syre și Adrian. Pentru prima dată, se confrunta cu o atracție față de un bărbat care nu era sub rangul ei. A fost surprinsă de cât de mult schimba asta dinamica.

"Dacă această alianță rămâne", a spus Elijah la sfârșitul zilei, "îmi va lua ani de zile să mă obișnuiesc cu ea."

"În câți dintre acești licani poți avea încredere că îți vor păzi spatele?"

O sprânceană tăioasă s-a ridicat. Părul îi era umed de la un duș recent, incitându-i o imagine mentală în care stătea sub un jet de apă, gol și ud și irezistibil de sexy...

"La naiba dacă știu", a spus el fără căldură.

Sincer până la capăt. Îi plăcea asta la el, printre prea multe alte lucruri. Era un lycan blestemat, o rasă de ființe în care nu se putea avea încredere...

Cealaltă sprânceană a lui se ridică pentru a se potrivi cu prima. "Probleme?"

"Nici o problemă." A trecut pe lângă el în drumul ei spre ieșire, nările ei umplându-se de parfumul sălbatic de curat al pielii lui amestecat cu feromonii pământii pe care îi emana de la sine înțeles... feromoni pe care simțurile ei îi absorbeau ca și cum ar fi fost flămânde de ei. "Ne vedem mâine dimineață."

Nu l-a auzit venind spre ea, dar l-a simțit. A fost prea mult în ton cu el. La naiba cu toate astea. "Nu mă ciupi de călcâie, cățelușule", a pocnit ea.

"Ești fermecător când ești frustrat sexual."

Pumnii i s-au strâns. "Mi-e foame de mâncare, nu de tine."

"Eu sunt mâncarea ta. Am discutat despre asta."

"Ați discutat." A ieșit afară în noaptea rece a deșertului și a respirat adânc aerul nealterat de mirosul primar al licanilor harnici. În timp ce mergea, capul ei a început să se limpezească... Apoi Elijah i-a tăiat calea pășind în fața ei, încețoșându-i mintea cu mirosul exotic care îi era unic, un parfum care amintea de scorțișoară și cuișoare. Era delicios, așa cum era tot ce era la el.

"Rămâi cu mine", a spus el. "Această parte a înțelegerii a fost convenită de comun acord."

"Mă voi întoarce. Trebuie să mă ocup de ceva." Avea nevoie de sânge și - pentru prima dată în aproape șaizeci de ani - de sex. Apoi putea să se ocupe de el fără să se împiedice de cât de frumos era.

Dându-se la o parte, a căutat în decolteul ei cheia de la Jeep.

El i-a prins încheietura mâinii înainte ca ea să treacă pe lângă el. "Cât de mult rahat ai acolo? Telefoane mobile, stick-uri, chei."

Smulgându-și mâna, ea a arătat cu un gest spre costumul negru fără mâneci, mulat pe care îl purta. "Unde naiba să mai car lucruri?".

Mâna lui, însă, nu s-a mișcat, în ciuda ferocitații mișcării ei. A rămas suspendată lângă umărul ei, suficient de aproape încât ea să se încordase în așteptarea atingerii lui. Încet, ca și cum ea ar fi putut încă să o ia razna, el și-a ajustat poziția pentru a-i aduce din nou față în față și a întins mâna spre fermoarul expus care se cuibărea între sânii ei. Sâni care s-au umflat și au început să doară, devenind grei în așteptarea atingerii lui.

Uitase cum era să fie excitată fizic, uitase cât de amețitor era, cum împiedica capacitatea de a gândi rațional și de a acționa cu bun simț.

"Ține-ți labele pentru tine", a mușcat ea, făcând un pas înapoi.

"De ce ți-e frică?"

"Faptul că nu vreau să fiu mutilat nu înseamnă că mi-e frică, dobitocule."

Ochii de smarald sclipind de provocare în lumina lunii, el a ridicat ambele mâini. "Promit să-mi păstrez labele pentru mine. Vreau doar să văd ce mai ai acolo. Bani? Carduri de bancomat? Cauciuc de rezervă?"

"Nu e treaba ta."

"Ți-am arătat-o pe a mea", a tachinat el încet, provocând-o cu sexualitatea evidentă a unui licantrop. Vampirii erau și ei creaturi sexuale, dar lycanii erau păgâni, sângele lor contaminat de demoni stimulând naturile sălbatice. Elijah era mai brutal sexual decât orice alt lycan pe care îl întâlnise vreodată, încrederea și comanda lui tăcută provenind din confortul pe care îl avea cu el însuși, din trupul lui luxuriant și din conștientizarea virilității și a forței sale.

Nu-și putea scoate imaginea lui din cap - gol, însângerat, cu mâna lui mare mângâindu-și penisul mare, cu ochii lui întunecați și fierbinți de dorință. Amintirea o bântuise toată noaptea, în timp ce el dormea adânc. Ticălosul.

Enervată de dezechilibrul atracției dintre ei, Vash i-a tras fermoarul până la buric și a dat la o parte jumătățile separate. Sânii ei au sărit liberi, vârfurile împietrindu-se în timp ce o briză răcoroasă aluneca pe ei. Nu avea sutien din cauza constricției naturale a costumului, care o îmbrățișa atât de strâns încât orice lenjerie intimă ar fi stricat liniile elegante. Îmbrăcămintea era confortabilă, permițându-i o gamă completă de mișcări, și îi distragea atenția adversarilor - un câștig pentru toată lumea.

Se uita fix, fără să clipească, fața i se întărea într-o mască austeră de foame feroce. Brațele îi căzură încet pe lângă corp, iar mâinile i se răsuciră.

"Iisuse", a șuierat.

Puterea feminină pură a alunecat prin ea, furia și frustrarea ei fiind calmate de captivarea lui nevăzută și neajutorată. Când ea s-a mișcat să-și închidă bluza, el a mârâit jos și adânc, sunetul răsunător fiind un avertisment animalic inconfundabil. Ea s-a liniștit instinctiv, corpul ei înghețând pe loc ca și cum lipsa de mișcare ar fi făcut-o invizibilă pentru prădătorul care o urmărea.

În graba ei de a riposta, trezise bestia. Acum, tobele puternice și constante ale bătăilor inimii lui îi stimulau puternicele nevoi vampirice. Foamea intrinsecă de sânge și sex. Sângele lui. Sexul lui. La asta tânjea cu o forță care o zguduia, ca și cum dorința de a fi atinsă de un bărbat fusese dintotdeauna în ea. Zăcând latentă. Așteptând ca bărbatul potrivit să o trezească la viață.

Acel bărbat s-a apropiat. Apoi și-a coborât capul...

"Elijah." I-a respirat numele, pulsul îi bătea violent. Trupul ei se întindea spre el fără voia ei, fiecare mușchi încordat de așteptare și dorință. Ar fi trebuit să se dea din nou înapoi, ar fi făcut-o dacă ar fi fost capabilă să se miște. În schimb, se simțea ca și cum picioarele ei ar fi fost înglobate în beton, înrădăcinând-o pe loc.

Respirația lui a suflat fierbinte peste sfârcul ei, buzele lui plutind pe vârful înțepenit. "Fără labe", a șoptit el.

Apoi și-a mângâiat limba aspră peste ea cu o lingere lungă și leneșă. Gâfâitul ei a fost o lovitură de bici în liniștea nopții; corpul ei a tresărit ca și cum ar fi fost electrocutată. Se simțea ca și cum ar fi fost. Ace de o conștiință ascuțită i-au măturat pielea din cap până în picioare. Rădăcinile părului i se ridicau în vârful capului, furnicând de nevoia de a-i simți strânsoarea prinderii lui care îi strângea șuvițele purpurii.

El gemea, sunetul plin de plăcere și de chin. "Oferă-te mie", a ordonat el cu asprime, lingându-și buzele.

A înghițit în sec, simțind gustul sângelui și realizând că colții coborâseră și o străpunseseră. Foamea îi bătea la simțuri, grăbindu-se prin vene, amestecându-se cu dorința ei sexuală până când au devenit unul și același lucru. Nu și-a dat seama că-și cuprinsese sânul și îl ridicase spre gura lui până când nu a fost pârjolită de căldura buzelor lui. Arsura îmbietoare a fost stinsă de o suptură bruscă și dură care a făcut-o să gemă și să se împiedice cu o fracțiune de centimetru mai aproape. Limba lui flutura nebunește peste vârful alungit, neliniștindu-l, făcându-i sexul să se strângă în lăcomie geloasă.

Vântul sufla ușor, zburându-i părul negru și îndemnând mătasea groasă să se frece de pielea ei sensibilă. Nu o atingea nicăieri altundeva, cu nimic altceva decât cu gura lui, care începuse să o tragă cu smucituri ritmice. Ritmul măsurat a pulsat prin ea, făcând-o să fie udă între coapse și să o doară de goliciune.

I-a dat drumul cu un pocnet de întrerupere a aspirației.

"Îmi plac sânii tăi", a mârâit el, fiecare cuvânt rostit cu o vehemență excitantă. "Am să le strâng în mâini, ținându-le împreună în timp ce îmi voi aluneca scula prin toată această carne luxuriantă și fermă până când voi veni peste tine."

Niciun bărbat nu-i vorbise vreodată în felul acesta, atât de crud și de crud. Niciun bărbat nu ar fi îndrăznit.

Să-l îmblânzească pe Elijah ar fi fost imposibil, și-a dat seama ea, tremurând de dorință, nuanțată de teamă. Era o femeie puternică, dar nu-și putea imagina cum ar fi putut să-l supună voinței ei. Pentru că și el era puternic. Poate chiar mai puternic decât era ea.

Elijah și-a ridicat privirea spre ea, în timp ce capul lui se întorcea ușor pentru a-și duce gura peste sfârcul ei neglijat. "Vrei și tu asta. Simt cum te excită gândul de a mi-l oferi oricum aș vrea eu. Să renunți la toată puterea și comanda cu care ești obișnuită să împingi pe toată lumea."

"Du-te dracului."

"Oh...o vei face, Vashti. Mult și tare. E doar o chestiune de timp."

El o sugea înainte ca ea să poată riposta, prinzându-i sfârcul de cerul gurii și masându-l cu limba. Aproape că a venit de la înțepătura dulce, plăcerea/durerea delirantă a unor aspirații vorace atât de puternice încât îi scobiseră obrajii. El era necruțător în luarea lui, dinții lui afundându-se în vârful turgescent cu o presiune suficientă pentru a trimite un fior de teamă prin ea.

"Vash."

Vocea lui Salem din spatele ei a speriat-o și a făcut-o să se smucească din extazul pervers al gurii lui Elijah. A strigat la zgârietura ascuțită a dinților peste carnea fragedă, apoi din nou cu surprindere la orgasmul care aproape că a fost declanșat de durerea dulce-amară.

Elijah a strâns-o cu fermoarul și a stabilizat-o cu o eficiență fulgerătoare. Dacă nu ar fi fost respirația lui greoaie, ea ar fi putut crede că nu era afectat. Apoi el i-a prins mâna și i-a cuprins erecția în jurul ei, scuturându-se în palma ei.

"Suntem aici", a strigat el, împingându-i mâna la o parte și făcând un pas înapoi.

Se aflau la doar câțiva metri de ușă. Salem ar fi văzut capul aplecat al lui Elijah și ar fi simțit mirosul excitării lor reciproce.

"Am nevoie de roțile tale", a spus căpitanul ei, zăbovind lângă depozit în loc să se apropie. Agitat de mirosul de dorință, își trecu o mână cărnoasă prin părul portocaliu electric. Era o dovadă a cât de tare era că putea să se mândrească cu o culoare de păr care era o țintă pe craniul său masiv. "E timpul pentru o fugă la Shred."

Înghițind în sec, s-a uitat fix la Elijah, dar i-a vorbit lui Salem. "O să vin cu tine."

Shred era unul dintre cele mai exclusiviste și mai secrete bârloguri ale lui Torque. Situat departe de Vegas Strip, era o stație de trecere pentru slugile începătoare și vampirii mai în vârstă deopotrivă, oferind siguranță, sex și sânge.

"Conduc eu", a spus Elijah, aplecându-se pentru a lua cheile de la mașină pe care le scăpase fără să știe din mâna ei leneșă.

Oricare dintre lycanii din clădire s-ar fi putut strecura pe furiș și ea nu ar fi observat niciodată, cu creierul prăjit de căldura gurii lui Elijah pe pieptul ei. Era inacceptabil. Trebuia să-și revină înainte de a se sinucide. "Nu-ți spun unde este, lycan."

"Nu trebuie să o faci." S-a întors spre Jeep. "Am mai vânat acolo înainte."

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Iubitorii dușmani"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️