Polowanie na potwory

Prolog: Wielki Duch (1)

========================

PROLOG: Wielki Duch

========================

Not So Long Ago,

daleko od cywilizacji

Aina wykrwawiała się na śmierć w ciemności i mogła myśleć tylko o swoim młodszym bracie.

Kiedy otworzyła usta, by wypowiedzieć jego imię, nie padły żadne słowa - tylko ciepła krew, która wyciekła z jej podciętego gardła, połknięta przez piasek pustyni mocno przyciśnięty do jej pleców. Wpatrywała się prosto w górę - wpatrzona w dno błyszczącego nieba - z poczuciem, że może spaść z tego świata i zniknąć w przestrzeni między gwiazdami. Cienie mężczyzn, którzy ją zabili, odsuwały się, przywiązane do ich chrzęszczących butów. Żałowała ich wszystkich.

Ciemna osłona zsunęła się na jej oczy. Mógł minąć rok - albo minuta. Nie było już czasu, by ją opanować. Wiedziała tylko, że jej ciało leży gdzieś pod nią, a jej życie gdzieś za nią; widziała swoje życie w rozbłyskach obrazu, widziała swoją wioskę, swoją rodzinę, ciągniętą do tyłu przez fale pamięci aż do bólów porodowych matki. Uwolniona z obezwładniającego prądu, wyrwała się do przodu i płynęła przez dobre lata, kiedy chodziła, mówiła i dotykała wszystkiego w swoim świecie. Potem nadeszły ciężkie, smutne lata po śmierci ojca na febrę.

Biel wypełniła jej wizję i znów było to wczoraj - dzień, w którym skóra jej brata spłonęła tak samo jak ojca. Aina wzleciała ponad to wszystko, ponad matkę i brata, ponad misjonarzy, którzy jechali do miasta z zamiarem dostarczenia leków, które nie mogły dotrzeć na czas. Ponad jej ostatnim wczorajszym dniem. Gorączka jej brata pogorszyła się i płakał cały dzień.

Po zmroku, kiedy miała spać, jego poszarpane krzyki budziły ją, a ona nie mogła czekać na misjonarzy ani minuty dłużej. Ciało Ainy wybiegło z wioski na drugą stronę świata z maczetą ojca w ręku, a jej duch wzbił się wysoko w górę w pogoni za marzeniem. Goniła swoje ciało, uciekając od miast, medycyny i betonu, a zamiast tego w kierunku Twierdzy Igieł, gdzie mieszkał Wielki Duch.

Nie przewidziała obcokrajowców i ich ciężarówek, a jej ciało nie usłyszało ostrzegawczych okrzyków ducha. Rozjechali ją.

Kolejny błysk bieli i już nie leciała. Przeżywała swoje ostatnie wspomnienia z wnętrza własnej skóry. Związali jej nadgarstki i umieścili na szczycie jednej ze swoich skrzyń na bezładnym, płaskim terenie u progu kamiennego domu Wielkiego Ducha. Mężczyzna z blizną na oku przesłuchiwał ją, a każde słowo było przekazywane przez tłumacza.

"Powiedz mi, Mały Morsie, dlaczego jesteś tutaj w ciemności z potworami?".

"Szukam Wielkiego Ducha".

"Twoich modlitw nie usłyszy nic poza pustym wiatrem".

Po raz drugi rozmawiała z człowiekiem z blizną i czuła mniejszy strach, skoro już ją zamordował. We śnie odpowiadała łatwiej. "Nie rozumiesz. Tak jak misjonarze, nie znasz Wielkiego Ducha. Nie jest to bóg, któremu można oddawać cześć. Nie jest to bóg, którego można omamić słowami lub ofiarami całopalnymi. To siła, pragnienie i rządzi ludźmi jak wiatr, nie dbając o to, czym są. Błagać o jego łaskę to jak prosić lwa o pokłon".

Mieszkał tam, w lesie z wysokich kamieni, samotny i głodny, zawsze głodny, ale bliznowaty mężczyzna nie wierzył jej. "Powiedz mi więcej o swoich idolach". Jego ludzie nosili bandolety; mieli ostre krawędzie i spragnione uśmiechy, i chichotali, gdy przejechał nożem po policzku Ainy.

"Czasami, gdy księżyc jest wysoko, przychodzi do naszej wioski i zabiera mężczyzn. Lubi żołnierzy, tych o twardych oczach i sercach, więc nie przychodzą już do naszej wioski. Kiedy byłem mały, zabrał mojego wuja. Moja kuzynka nie odezwała się aż do następnej nocy i powiedziała mi, że ma ciemne oczy oświetlone niebieskim ogniem i że Wielki Duch obiecał, że jej ojciec już nigdy, przenigdy jej nie dotknie."

Niektórzy z bandytów przesunęli się niezręcznie, ale człowiek z blizną pochylił się bliżej. "Czy chcesz nas przestraszyć?"

"Nie. Nie rozumiecie wystarczająco dobrze, by się bać. Misjonarze też nie, nie ze swoim Bogiem, który wybacza, a nie wy ze swoimi kulami i bombami. Wielki Duch nie może przebaczyć i nie może umrzeć. Nie rozumiecie ciemności ani tego, jak się porusza i oddycha. Zapomnieliście o magii i kształtach, które czają się na obrzeżach dobrze oświetlonych miejsc. Mój lud nie zapomina. Żyjemy tutaj, pod placem zabaw bogów, z dala od terkotu przewodów elektrycznych."

Roześmiał się i zawołał w noc: "O Wielki Duchu! Przebacz mi moją miłość do klimatyzacji! Oleju silnikowego, prochu i zapachu pieniędzy! Wybacz moim ludziom zabawę, którą zamierzamy mieć z twoim głupcem czcicielem".

"Nie czczę. Boję się." Aina zadrżała i chciała, żeby sen się skończył, bo pamiętała, co było dalej i nie chciała przeżywać tego dwa razy.

"Dlaczego wyszedłeś dziś wieczorem, Mały Kąsek?" zapytał mężczyzna z bliznami.

"Aby ofiarować moje życie za życie mojego brata".

"W zamian zaoferuj mi swoje życie".

"Nie."

"Jestem jedyną siłą na tej pustyni. Jestem twoim Wielkim Duchem. Ofiaruj go."

"Nie jesteś. I przyjdzie po ciebie." Skłamała, wtedy bojąc się z powodu tego, gdzie przesuwał nóż wzdłuż jej lekkiego ciała: "Jest ich więcej niż jeden. Liczą dziesiątki. Wszystkie przyjdą po ciebie. Są zrodzeni z Piekła i będą cię palić na wieki." Jedyne światło o nich było w ich nożach, a pustka wewnątrz ich oczu ziewała tak szeroko, że ich głębia zmroziła jej skórę. Jej zęby wyszczerzyły się.

"Nie ma piekła poza tym, które ja dla was stworzę" - powiedział schludnie ubrany tłumacz. Mężczyzna z blizną przez oko pochylił się blisko, a ona mogła poczuć jego oddech. "I jestem teraz twoim jedynym bogiem".

Wtedy ją skrzywdzili. A przez ból i degradację nie mogła powstrzymać dreszczu współczucia, ponieważ każdy z nich - w miarę jak przychodził na swoją kolej - skazywał się na los dziesięć tysięcy razy gorszy, a ona po raz pierwszy zastanawiała się, czy niektórzy ludzie mogą czuć, że Piekło po nich przychodzi. Wciąga ich w swoją orbitę. I czy ból, który zadają, wynika z wielkiego zła, które na nich spada. Nie pozwoliłaby, aby to samo zło, które przeżarło ich serca, zabrało jej i dlatego nie nienawidziła ich, nawet gdy wykonywali swoją straszną wolę na jej ciele.

Prolog: Wielki Duch (2)

Skończyli, poderżnęli jej gardło i zostawili na pożarcie zwierzętom.

To już nie było wcześniej. Sen się skończył.

Aina odpłynęła w przytulne i ciepłe miejsce, jak ciepło pod wełnianym kocem w chłodny poranek, i poczuła w pobliżu bicie serca nieznajomego. Bębniło dużymi, pustymi nutami, jak u konia. Czy była w łonie matki? Czy umarła, przeszła przez bramy i znów stała się człowiekiem, tylko jeszcze nie w pełni ukształtowanym? A może rodziła się jako anioł w jakimś nowszym, obcym miejscu?

Nigdy się tego nie dowiedziała, choć bardzo tego pragnęła. Coś uchwyciło jej środek jak mała, jasna nić i szarpnęło. Na początku delikatnie. Potem pociągnęło za sobą jak wartka rzeka i wyciągnęło ją z przytulnego gniazda. Śmierć była progiem z ognia, odkryła, i choć po obu stronach mieszkały wielkie wygody, Aina rozumiała teraz, że przejście przez niego, czy to do przodu, czy do tyłu, sprawiało ból.

Było jej zimno. Krew rozmazała się na jej twarzy, a niesamowity ból w gardle uszczypnął ją w krzyk; odruchowo dotknęła szyi i poczuła ciasny splot drobnych szwów. Nad nią wirowało to samo nocne niebo, księżyc ciemny, ale gwiazdy przesunięte. Z temperatury krwi - jej własnej krwi - i ruchu nieba wynikało, że była martwa od co najmniej godziny. Leżała na plecach na czymś tak zimnym, że aż parzyło, na tafli bieli, a drobiny tego czegoś unosiły się w pustynnym powietrzu. Śnieg. Aina widziała go tylko w książkach przywiezionych przez misjonarzy, a jednak tutaj był tak piękny, że aż bolało patrzeć.

Wielki Duch klęczał nad nią, jego ciało było zakapturzoną zasłoną zarysowaną przez dryfujący śnieg, i w jakiś sposób wiedziała, że Duch stworzył śnieg, i wydawał się bardzo samotny w ich małym skrawku białego szronu pośrodku ogromnej pustyni.

"Czy mnie uratowałeś?" Jej głos wyszedł zgrzytliwym szeptem z powodu nici przechodzących przez jej szyję.

Przytaknął. Jego podbródek był blady jak u misjonarzy, ale oczy nie trzymały bieli; twardówki były czarne jak głębokie niebo z tęczówkami o niebieskim ogniu. Krew wieńczyła śnieg pod jej dłońmi.

Nigdy nie nienawidziła obcych, ale ich ciała plamiły płat śniegu i wiedziała, że Wielki Duch znienawidził ich za nią. I nienawidził lepiej niż ona kiedykolwiek mogła, czyściej i goręcej, i po raz pierwszy w życiu Aina nie czuła strachu, bo najgroźniejsza rzecz na świecie już zdecydowała na jej korzyść.

"Przyszłam po ciebie", zgrzytnęła. "Mój brat. Tak bardzo chory. Wymień mnie za niego, proszę. Pójdę z tobą do Piekła, jeśli go uratujesz".

Sięgnęła w dół i wzięła biały śnieg w swoje ręce, które były obandażowane cieniem jak reszta, i wydychała, aż woda się rozpuściła. Jego oddech zawisł, mętna mgiełka w powietrzu, a śnieg stał się lśniącym basenem, który odbijał więcej światła gwiazd niż powinien. Wysączył wodę do manierki, którą jej podał, a Aina zrozumiała. Woda niosła ze sobą oddech Ducha, rzadki dar, który mógłby go uratować.

Ale wydalenie mocy spowodowało, że Duch runął na śnieg. Jego palce rozłożyły się tam. Widziała, jak się pochyla, wygina plecy, słabnie i zastanawiała się, ile boskiej mocy potrzeba, by przeciągnąć ją z powrotem przez bramy śmierci. Tak samo zniknął księżyc, a wiedziała, że Duch był zawsze najsilniejszy, gdy księżyc był wysoko. "Co się stało?" zapytała.

Pierwszy strzał rozbrzmiał z ciemności. Kula uderzyła w ramię Ducha i Aina była zszokowana solidnym uderzeniem. Choć nie wyglądało na to, by kula zraniła Ducha, wydał on z siebie bestialskie warczenie i wskazał na pustynię. "Uciekaj", powiedział głosem przypominającym szorstki piaskowiec. Szorstkim, ale wypowiedzianym z tego, co wydawało się być kobiecą szczęką.

"Zrobią ci krzywdę! To potwory!"

Podniosło się na nogi. "To ja jestem tym, który zjada potwory." Obróciło się w stronę mężczyzn - więcej ich niż wcześniej. Niezrażone, rzuciło się na swoją ofiarę, wydając z siebie nieziemski skowyt, który dodał Ainie odwagi.

Aina pobiegła i zaniosła wodę do chorego brata, nie będąc pewna, czy Wielki Duch słyszy modlitwy, ale zamiast tego powiedziała do każdego boga, który chciałby ją wysłuchać: załóż skrzydła na nogi i pomóż Wielkiemu Duchowi w wypełnianiu jego straszliwej woli.

Rozdział pierwszy: Clockwork Men (1)

========================

ROZDZIAŁ 1: Clockwork Men

========================

Godziny później

Wirniki helikopterów wirowały w ciemności i nic, co tu mieszkało, nie znało tego dźwięku. Myszy skubane rozproszyły się do swoich nor, a węże smakujące mroźne powietrze ze swoich dziur wślizgnęły się z powrotem w głębokie miejsca.

Zestaw słuchawkowy trzasnął i sierżant Kessler usłyszał komunikat ze swojej pozycji za kokpitem: "Artemis Jeden, tu Artemis Dwa. Pakiet zauważony. Zbierzcie się przy dwóch klikach na północny zachód".

Helo leciał w sąsiedztwie lasów wapiennych. Forteca Igieł była kamienistym regionem słonawych rzek i lasów namorzynowych, chronionym przez naturalne zagrożenia, które utrudniały ludzkie osadnictwo od czasu, gdy ludzie żyli po raz pierwszy. Iglice skalne wyrastały w naturalnie ostre punkty. Każdy grzbiet, grzbiet i uchwyt zostały wyryte przez wiatr i wodę aż do złamanych krawędzi. Kamienie przypominające brzytwę z łatwością przeżerały zarówno sprzęt wspinaczkowy jak i ciało. Śmiertelne grzbiety wznosiły się ponad trajektorię helikoptera, a w oddali wyglądały dla Kesslera jak nierówne, ząbkowane kontury średniowiecznego narzędzia tortur.

Długie pustynne zarośla flankowały wschodnią stronę twierdzy. Jednak daleko na zachodzie kamienne iglice chroniły gęsty las deszczowy znany głównie z różnorodności jadowitych gadów. Las deszczowy pochłaniał wody regionu, kolebał jego rzeki, zalewając je na całe pory roku. Po jednej stronie rozległego odcinka wapiennych ścian człowiek utonąłby i zostałby pożarty przez krokodyle. Po drugiej stronie umarłby z pragnienia, a jego miękkie części zostałyby połknięte przez myszołowy.

Leżała niedaleko wybrzeży nękanych przez piratów i wiosek kontrolowanych przez watażków, regionu nazwanego kiedyś przez Brytyjczyków "rodzajem naturalnej anarchii", gdzie człowiek żył w podejrzliwości wobec swoich sąsiadów.

Temperatury, jadowite zwierzęta, dzikie drapieżniki, ząbkowane skały, oślepiające burze piaskowe, sezonowe powodzie i bezdenne zapadliska odstraszyły zarówno przyrodników, jak i odkrywców. To było ostatnie nieokiełznane miejsce. Kessler i inni członkowie jego oddziału zbaczali i lecieli wzdłuż jej stóp, skanując zimną ziemię w poszukiwaniu śladów ciepła i życia.

Nie każda bestia w Twierdzy Igieł była zwierzęciem. Ich łupem padały opustoszałe nisze na obrzeżach Twierdzy, jako przystanek w podróży na północ, rodzaj odwrotnej podziemnej kolejki handlu ludźmi, bronią i narkotykami.

Helikopter krążył nad płaskimi terenami, aż znalazł swojego bliźniaka i zawisł jak ćma. Z ich brzuchów wysypały się długie sznury, które opadły na piaszczystą ziemię, a miękcy jak syk węża żołnierze wynurzyli się i wylądowali wśród pustynnych zarośli.

Żołnierze byli ludźmi jak w zegarku, którzy poruszali się tak, jak ich nauczono - nisko, szybko i z bronią na zewnątrz, przy czym pierwsi lądowali, znajdując pozycje, dopóki oba helikoptery nie uwolniły swojego pełnego, śmiercionośnego ładunku.

Kessler zwrócił uwagę na prosty gest dowódcy jednostki, odbezpieczył swój karabinek szturmowy i ukradkiem ruszył na pozycję. Powietrze smakowało cienko i zimno, niebo nad nim czarne jak bezdenny staw, gwiazdy szczególnie jasne, a ciemność za nimi szczególnie pusta. Tu, na pierwotnym piasku, wszelka odległość między niebem a ziemią skróciła się tak, że mógłby skrobać paznokciami po niebie - a pustka ciągnęła się zza gwiazd w dół, do Kesslera. Pochłonęła go, tak że czuł się zawieszony między zimną ziemią a otchłanią.

Ich podejście było miarowe, powolne. Ich snajperzy zajęli pozycje w płaskich piaskach, na szczytach subtelnych grzbietów, które wznosiły się dopiero po stu jardach wysiłku, a nawet wtedy, tylko kilka skąpych stóp wyżej niż reszta terenu. Ukrywali się jak owady zakamuflowane jak otoczenie, pod zgrabnie złożonymi skrzydłami brezentu, uzbrojeni w karabiny, które mogłyby przeciąć czołg.

Kessler i pozostali żołnierze przedzierali się przez piasek i stwardniałą ziemię, z takim samym niezauważalnym postępem jak księżyc na niebie.

Wróg zbudował ognisko u stóp wysokich wapiennych ścian i zagnieździł się w ciemnej alkowie za nim. Trzy ciężarówki z płóciennymi plecami zaparkowane były w rzędzie, ustawione tak, że reflektory jednej z nich skierowane były na obozowisko, a dwóch pozostałych na zewnątrz, tworząc obwód światła, którego żołnierze starannie unikali. Zakłócało to również nocny wzrok Kesslera, tak że nie mógł ich policzyć.

Wychodzące na zewnątrz światła nie pasowały i umysł Kesslera brzęczał w cichym niepokoju. Przemytnicy wykorzystywali ten rejon, bo był odludny. Czego tak się bali, że postawili perymetr?

Nie - to nie pasowało. Coś się stało. Coś ich przestraszyło.

"Osiem kontaktów", powiedziało radio. Kessler naliczył cztery, ale ciężarówki zasłaniały mu widok na alkowę.

Wiedział, że to nie jego miejsce, by się odzywać, że częstotliwości radiowe mogą być monitorowane. Mimo to zrobił to. "Bądźcie poinformowani, są na nas nastawieni. Coś jest nie tak."

"Numer cztery, zamknij się", powiedział dowódca. "Drużyna, kontynuować".

Jaszczurczy mózg Kesslera wibrował drobnymi włoskami na karku. Chciał krzyczeć do swojego radia i nakazać drużynie powrót. Nie mógł. Tylko wypowiadając się, naraził cały oddział na niebezpieczeństwo. Przełknął intuicję, wtłoczył ją głęboko w jelita i z drżącymi kończynami wystąpił do przodu.

Pierwsza eksplozja wybuchła dwadzieścia jardów po jego prawej stronie, wymywając mu nocne widzenie, gdy gorąca siła przetoczyła się nad nim. Pustynię wypełnił szczerbaty krzyk żołnierza.

"Pole minowe!" powiedziało radio w jego uchu.

Wysoko w skałach błysnął kaganiec, a strzał dotarł do jego uszu w następnej chwili. Niewiele brakowało. Znów nie posłuchał instynktu i nie ruszył się z miejsca, bo nie było gdzie szukać osłony. Wybuch z kopalni oświetlił go na chwilę, ale strzelec nie miał na niego dobrego namiaru. Gdyby się ruszył - gdyby zakłócił ciemność - to by się zmieniło. Zamiast tego użył swojego radia. "Kontakt, 20 metrów nad obozowiskiem, snajper w skałach".

Rozdział pierwszy: Clockwork Men (2)

Strzał z pistoletu zadzwonił z ich własnej strony. Jego noktowizor zarejestrował upadające zwłoki, które uderzyły o ziemię.

Przypomniał sobie krzyk i obrócił się. Dym podniósł się z Jensona, który leżał nieruchomo. Pozostali żołnierze opadli na ziemię i wystrzelili w kierunku obozu wroga.

Kessler rzucił się sprintem w stronę Jensona. Strzały rozbrzmiewały dookoła. Zatrzymał się na ziemi. Jenson oddychał krótkimi oddechami, jego maska była poluzowana tak, że Kessler mógł zobaczyć iskrę zaciśniętych białych zębów, twarz wykrzywioną bólem. Jego klatka piersiowa podnosiła się i opadała szybko, jak ostre oddechy rodzącej kobiety, desperacko próbującej nie krzyczeć i nie zdradzać swojej pozycji.

Nogi zniknęły poniżej kolan i żołądek Kesslera skręcił się. Nie był głównym medykiem, ale miał szkolenie i wiedział wystarczająco dużo, żeby uratować życie Jensona. Przeszedł przez procedury, sycząc do twarzy Jensona, aby mógł czytać z jego ust: "Jesteś dobry, trzymaj się. Zamierzam zrobić opaskę uciskową i zabrać cię stąd. Jesteś ze mną?"

"Tak," powiedział między ostrymi oddechami. "Jestem tutaj. Jasne jak cholera, że nie - gdzie indziej."

Przerażenie zamroziło ręce Kesslera w pierwszej chwili. Wstręt przepłynął przez niego. Widok zakrwawionych kikutów uderzył w gong w jego czaszce, który nie chciał przestać dzwonić. Jego trening wyciszył hałas, stępił pogłos, aż stał się uporczywym brzęczeniem. Zignorował człowieka i skupił się na kikutach, opasce uciskowej i bandażach. Zamiast operować człowieka, starał się tylko zatamować krwawienie. To zmieniło go z spanikowanego chirurga w kompetentnego hydraulika.

Strzały jak petardy wybuchały dookoła niego, echo pop pop pop wypełniało niebo. Stroboskopowe błyski od strony klifów i rozrzuconych pozycji jego drużyny rozpalały ciemność. Radio pękało od gorączkowych komunikatów: "...potrzebujemy wsparcia helołdów, jesteśmy przygwożdżeni..." "Zamaluj cel, Seven, nie jestem pewien czy na ziemi są nie-wojownicy". "Wróg za ciężarówkami, powtórz, kryj się za..." "Więc zepchnij ich do tyłu!" "Czy ktoś widział minę, która przycięła Trójkę?"

Kessler zerknął na krater w ziemi, potem na Jensona. "Udało ci się zajrzeć do kopalni?".

"Nie wiem, kurwa, może... mogła być pod jakimiś zaroślami".

Miało to sens. Ziemia tutaj była krótkimi zaroślami wyrastającymi z gliny. Świeżo zakopana kopalnia wyglądałaby jak odbarwiony zit na otwartym terenie, więc byłyby ukryte pod zaroślami. Ale było tu zbyt dużo suchej roślinności, by mogli ją ominąć przy podejściu. A min musiało być dużo, skoro Jenson uruchomił jedną zaledwie sto jardów od ciężarówek. Jeden krok mógł zabić lub okaleczyć Kesslera albo któregoś z jego kolegów z oddziału.

Nie, pomyślał. Nie myśl jak ofiara. Zatrzasnął drzwi. Skup się na wrogu, skup się na tym, co on próbuje zrobić. Wychodzące na zewnątrz ciężarówki i miny stanowiły obwód obronny. Coś ich wystraszyło na tyle, że wyładowali skład amunicji i min, którymi musieli handlować, i stworzyli improwizowane pole minowe na środku niczego. Spojrzał na ciężarówki i ich reflektory, a potem na miejsca w cieniu, gdzie zakorzenił się jego oddział.

To było to. Światło i cień. Niewiele min, uświadomił sobie. Dobrze ustawionych. Światła ciężarówek miały za zadanie zagnać wroga w ciemność, w miny. Stuknął w radio. "Czwórka do oddziału, doradźcie, miny są w cieniu pod zaroślami".

Najpierw pauza. Potem pęknięcie. Rozbłysły reflektory ciężarówki. "Jeden do oddziału. Omijać zarośla. Podejść przed ciężarówki, gdzie wcześniej było światło. Ogień tłumiący. Zagonić ich z powrotem do wnęki, a potem rzucić ten cholerny młot."

Stukot obcasów butów zasygnalizował wyłonienie się z cienia Hendricksona, przeskakującego i skaczącego po zaroślach jak w jakiejś zboczonej grze bitewnej "podłoga to lawa". Uklęknął przy Jensonie. "Ja skończę tutaj".

Hendrickson był bardziej doświadczonym medykiem. Kessler stał i tańczył nad zaroślami, mieszając lekkość stóp z niskimi, szybkimi ruchami żołnierza. Alvarez przedostał się do przodu i strzelał ze swojego lekkiego karabinu maszynowego z pozycji prone. Seo okopał się na flance i razem przegonili handlarzy ukrywających się za ciężarówkami. W oddali rozległy się huki, które zasygnalizowały ogień z ich snajperów. Trzech handlarzy uciekło do wnęki, a potem padło jak marionetki, którym przecięto sznurki.

Kessler przebiegł sprintem obok; Alvarez stanął i przycupnął za nim. Pobiegli równolegle do ciężarówki i ukryli się za jednym z wysokich kolców skalnych tuż przed klifem Twierdzy, gdzie jamiste otwory skrywały ich wroga. Wnęka była częściowo oświetlona i częściowo przesłonięta w ich nocnej wizji przez płonące przed nią ognisko.

Ogień powrotny trafił w skały nad głową Alvareza. Kessler miał kąt do jaskini i spojrzenie na strzelca. Nigdy wcześniej nie zabił człowieka. To był strzał na odległość sześćdziesięciu jardów w częściowo odsłonięty tors przez mgłę cienia i blask ognia.

Kessler naciągnął łuskę. Wystrzał przeciął nocne powietrze po jego prawej stronie. Łoskot pocisków z karabinu maszynowego Alvareza uderzył w strzelca na chwilę przed tym, jak Kessler zdążył wystrzelić. W ziarnistej nocnej wizji Kesslerowi wydawało się, że głowa mężczyzny złożyła się do środka, jak roztrzaskana dynia.

Zjawa emocji wypełniła go, irytacja lub ulga, ale nie miał czasu, by ją przetworzyć, i jak cień zniknęła. Wylał na ogień tłumiący i oddział nadrobił zaległości, po czym przesunął się do przodu pod ogniem zmiennym.

"Pomaluj nawis," powiedział przez radio ich dowódca. "Celuj wysoko, nie uszkodź pakietu".

Wirniki śmigłowca zwiększyły swoją objętość, pustynny piasek przeleciał obok kostek Kesslera, a potem jego wielkie działa otworzyły się. Grom pękł niebo na pół i ryknął namacalnie w ramiona Kesslera. Ściana klifu nad nawisem zamieniła się w sproszkowany kamień. Pomiędzy wybuchami słyszeli grzechot i upadek formacji skalnych, które kruszyły się pod naporem.

"Żadnych rakiet i trzymajcie to nad ich głowami," powiedział dowódca pomiędzy wybuchami z ciężkich dział. "Nie chcemy naruszyć pakietu".

Rozdział pierwszy: Clockwork Men (3)

Miejsca ślepe dla nawisu spoczywały wzdłuż ściany klifu. Mogliby się tam ustawić i przeczesać wnętrze. Kessler wskazał ścianę Alvarezowi, który skinął głową. Ponad ogniem i hałasem z helikoptera, sprintem ruszyli w stronę klifu. Wyczuł, że Seo i Ike podchodzą do prawej ściany klifu, podczas gdy on i Alvarez ruszyli w lewo. Ogień powrotny z pozycji wroga padał sporadycznymi seriami. Nawet nie celowali. Nie rzucili okiem na swoją kamienną osłonę z wnętrza nawisu, by ogień helikoptera nie rozerwał ich na kawałki.

Kessler uderzył w ścianę klifu i obrócił się. Ruch ten zmielił jedno ramiączko wzdłuż ząbkowanej skały, rozcinając materiał w połowie. On i Alvarez spojrzeli przed siebie. Z bliska widział wysoki drewniany słup, przypominający krótki słup telefoniczny, który posadzili przed ogniskiem. Bezkształtną czarną masę zapasów przywiązali do szczytu słupa drutem balotowym, żeby uchronić ją przed drapieżnikami. Pocisk z helikoptera przeleciał przez środek słupa i zniszczył połowę grubej belki. Wielkie działa ucichły, a drewno jęknęło w nocnym powietrzu, grożąc trzaskiem.

"Idź, idź, idź" - powiedział Ike. Kessler okrążył ścianę nawisu i wkroczył do alkowy.

Huk, huk, huk, każdy strzał z karabinu był perkusyjnym uderzeniem w ciasnej przestrzeni. Strzały Seo przeszyły handlarza, który bezgłośnie zgiął się do przodu, jak zabawka, której skończyła się sprężyna. Kolejny handlarz wyskoczył i wycelował w Seo. Karabin Kesslera zwrócił uwagę. Jego palec dotknął spustu.

Ike strzelił pierwszy i głowa handlarza odskoczyła do tyłu. Złożył się.

Kessler kończył okrążać róg, podczas gdy Alvarez strafował za skałę, chcąc mieć miejsce do ustawienia swojego karabinu maszynowego. Przez ułamek sekundy był tylko Kessler. Postać wybiegła zza kamiennego filaru, z dala od Ike'a i Seo, gdy oczyszczali przeciwległą stronę jaskini. Uciekając raczej w kierunku walki, miał opuszczony karabin. Może ucieczka, może zmiana pozycji. Wbiegł prosto na drogę Kesslera.

Przez jeden ułamek sekundy Kessler go zobaczył. Przebił się przez chustkę na twarzy do zaskoczonej, czarnookiej twarzy pod spodem, oczu nieskażonych wiekiem ani doświadczeniem. Miał chude ciało nastolatka. Jego broń napięła się.

Miało się rozbujać albo spaść na ziemię. Przeczucie Kesslera mówiło mu, że będzie się podnosić.

Strzelił.

Handlarz uderzył o ziemię. Karabin skakał mu z dala od opuszków palców. Kessler odsunął od siebie pragnienie, żeby się nie zgodzić, i zamachnął się na resztę zakrętu w samą porę, żeby zobaczyć, jak jeszcze jeden wróg wychodzi z formacji skalnej i strzela w przestrzeń, którą Kessler zajmował przed chwilą. Karabin maszynowy Alvareza zwalił ubranego w kamuflaż mężczyznę z nóg na tylną ścianę wnęki.

Zespół oczyścił resztę małego otworu w ścianie klifu. Ostrzał z helikoptera zabił trzech ludzi, reszta zginęła w krótkiej wymianie ognia.

"Możliwy identyfikator na paczce," powiedział Seo.

Kessler uklęknął i pomachał ręcznym czarnym pudełkiem nad powierzchnią metalowej skrzyni o wielkości śmietnika. Czarne pudełko kliknęło szybko, a on skinął głową. "Pozytywna identyfikacja", podał przez radio. "Paczka jest nienaruszona".

"Ta rzecz da nam raka?" zapytał Seo.

"Nie lizałbym tego, jeśli o to ci chodzi," powiedział Kessler. "Ale pieczęć jest wystarczająco szczelna do krótkotrwałego przenoszenia".

"Obszar zabezpieczony," poinformował przez radio Davis. "Sprowadźcie ptaka ewakuacyjnego. Wysłanie paczki i Jensona z powrotem w Artemis One, zgodnie z planem ekstrakcji Bravo. Hendrickson, zostań z Jensonem."

Kessler i Seo ostrożnie przeszli przez resztę ciał. "Mam żywego", powiedział Seo.

Obaj uklękli wokół młodego handlarza, jego kaptur odciągnięty do tyłu odsłaniał ciężkie czarne włosy i orzechowo-brązowe rysy. Kessler zbliżył się do mężczyzny i podniósł gogle noktowizyjne na własną twarz. Seo wydobył swoją latarkę z długopisem. "Powiedz nam, gdzie zabierałeś paczkę. Kto był twoim kontaktem?" Kessler sprawdził rany mężczyzny, wywierając na nie nacisk. Dwie do masy centralnej. Nie miał dużo czasu.

"Zabierz mnie", powiedział po angielsku. "Zabierzcie mnie. Zanim to mnie dopadnie."

Seo i Kessler podzielili się spojrzeniem. "Jasne," powiedział Kessler. "Powiedz nam tylko, kim był twój kontakt zrzutowy. Zabierzemy cię stąd, załatamy cię." To było kłamstwo. Bez nowej wątroby umarłby. "Potrzebuję nazwiska."

"Nie. Jestem martwy", powiedział, zerkając w dół na czarną krew na swojej kamizelce. "Zabierzcie moje ciało. Zanim wciągnie mnie do Piekła".

"Nikt nie ciągnie cię do Piekła," powiedział Kessler. Był zdezorientowany. Istniały stare wojskowe opowieści o tym, że ludzie Zachodu owijali martwych muzułmanów w świńskie mięso lub wypełniali im usta wieprzowiną przed pochowaniem, rzekomo po to, by grozić piekłem swoim wrogom, ale w briefie misji powiedziano, że ci handlarze nie czcili niczego poza pieniędzmi. Więc skąd ten przesąd?

"Zabrał ich. Zabrałem ich do piekła. Słyszałem ich krzyki. Znalazłem tylko kawałki mojego przyjaciela, małe kawałki. To nie było z tego świata. Ludzie nie mogą się tak poruszać. A dźwięki, które wyciągnął z innych mężczyzn... mężczyźni nie wydają takich dźwięków".

"On histeryzuje" - powiedział Kessler.

Seo potrząsnął handlarzem. "Jaki krzyk?"

Umierający młodzieniec przyczaił się i chwycił Kesslera, pięścią zaciśniętą wokół przodu jego kurtki. Z siłą obudzoną nad przepaścią śmierci, pociągnął Kesslera twarzą do siebie. Seo wyciągnął broń, ale nie strzelił.

"Podążyliśmy za ich skowytami. Podążaliśmy tropem... szczątków. Rozerwało nas jeszcze siedem, zanim sprowadziliśmy je na ziemię. Tylko jeden to zrobił, a dziewczyna mówiła, że są tam jeszcze dziesiątki. Ciągnęliśmy go godzinami, żeby je wyciągnąć, ale nie wydał żadnego dźwięku. Ja - nie sądzę, że to może umrzeć. Proszę, zabijcie go. Jeśli możesz. A potem zabierzcie mnie stąd. Nie pozwólcie mu mnie mieć! Odleć moje zwłoki i wrzuć je do morza. Piekło żyje w jego oczach".

Zwalił się, oczy szeroko otwarte i wpatrzone prosto w powietrze, ruch i życie w jego ciele wyparowały, tak że pozostała tylko łuska, a nie ożywcza siła człowieka.

Seo podrapał się w tył głowy pod hełmem. "Jak myślisz, ile narkotyków miał ten facet?"

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Polowanie na potwory"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️