De meest gewenste

Hoofdstuk 1 (1)

Hoofdstuk 1

Kyra Dixon schepte haar dienblad van de toonbank en liep naar die ene lege stoel ... aan een tafel die al bezet was door een zakenman die verdiept was in zijn laptop. Maar dit was New York City, dus je zat bij vreemden als dat onvermijdelijk was. Dat maakte de stoel vrij spel zolang ze niet probeerde met de man te praten. Dat had ze geleerd toen ze acht jaar geleden vanuit Macungie, Pennsylvania, naar Manhattan kwam.

Het was moeilijk om zich een weg te banen tussen de opeengepakte tafels in Ceres, een van de zeer succesvolle keten van cafés, waar ze eens in de twee weken kwam eten. Het eten was misschien snel, maar ook vers, met verrassende ingrediënten. Ze zette haar dienblad op tafel en mompelde een vluchtig "Hopelijk vindt u het niet erg", voordat ze haar rugzak op de grond gooide en ging zitten.

De man knikte, maar wendde zijn blik niet af van zijn computer, dus stond ze zichzelf een snelle beoordeling toe. De golven van zijn blonde haar leken zo natuurlijk dat ze wist dat zijn kapsel meer had gekost dan haar weekloon. Zijn marineblauwe pak paste zonder rimpels op zijn brede schouders - het moest op maat gemaakt zijn. Als hij Stratus was binnengelopen, de chique club waar Kyra als barman werkte, zou ze een grote fooi van hem verwachten. In feite zag hij er niet uit in de krappe tafeltjes hier.

Schouderophalend pakte ze haar lamswrap, anticiperend op de romige uitbarsting van avocado- en yoghurtpasta toen ze erin beet. Het was deze combinatie die haar verleidde om haar zuurverdiende geld uit te geven aan uit eten gaan voordat ze naar haar baan als barman ging. Ze zette haar tanden in de tomaten-basilicumtortilla, genoot van het rijke vet van het lamsvlees, en toen ... geen avocado, geen yoghurt.

Ze legde de wrap op het bord en trok hem open. Een klein uitstrijkje van de smeuïge spread lag precies in het midden van de tortilla. "Van alle gierige... !"

"Is er iets mis met je eten?" Een diepe stem met een lichte Connectische intonatie deed haar opkijken van haar gebrekkige lamspapier.

Ze staarde. Haar metgezel had zijn hoofd opgeheven van zijn laptop, en ze kon zien dat zijn ogen diep jadegroen waren. Zulke ogen had ze maar één keer in haar leven gezien. Ze probeerde de duur geklede directeur te vergelijken met de slungelige klassieker die ze op school had gekend. Het zou hem kunnen zijn. Met tien jaar, een serieus kapsel en veel succes ertussenin.

Zijn ogen werden een fractie wijder. "Kyra? Kyra Dixon?"

Hij was het. De man die ze nooit meer onder ogen wilde komen.

Ze drukte haar hand tegen haar borst in overdreven shock. "Will Chase! Wie had gedacht dat we elkaar zouden tegenkomen in de ziedende massa van New York City?"

Even leek hij verbijsterd. Toen verlichtte een glinstering van geamuseerde uitdaging zijn ogen. "Ik ben nergens zo gelukkig mee als met een ziel die zich mijn goede vrienden herinnert."

"Citeer oorlogen!" Even was ze terug op de Brunell Universiteit, waar ze citaten uitwisselde met de prachtige blonde jongen uit Connecticut. Ze kozen een onderwerp en wisselden citaten uit tot een van hen geen ander passend antwoord kon bedenken. Will was de vriend van haar kamergenoot, maar Babette was niet erg trouw geweest. Dus moest Kyra hem vaak vermaken terwijl Babette van een andere man afkwam. Kyra had die taak geen karwei gevonden. "Shakespeare is te gemakkelijk," spotte ze.

"Makkelijk maar waar, in dit geval."

Kyra groef in de stoffige hoeken van haar geheugen en kwam terug met: "Er is vleierij in vriendschap."

Will knikte instemmend. "Terug naar mij met de Bard. Goed gedaan."

Kyra gaf een kleine kraai van triomf terwijl ze terugflitste naar de onstuimige dagen van de universiteit toen ze kennis opdronk als wijn. Maar die dagen waren al lang voorbij. Ze trok zichzelf terug naar het heden en de enigszins intimiderende man tegenover haar. "Werkt u hier in de buurt?" vroeg ze.

Zijn lippen draaiden in een glimlach met een randje ironie. "Ik veronderstel dat je zou kunnen zeggen dat ik hier werk."

Kyra keek rond in het drukke café waarvan hij beweerde dat het zijn kantoor was. "Wacht . . wat bedoel je?"

Hij zwaaide met zijn hand in een halve cirkel. "Ik bezit deze plek. De hele keten en een paar diverse filialen, in feite."

"Oh." Haar maag draaide om van verbazing. Hij was altijd boven haar niveau geweest, maar ze had niet verwacht dat hij zo succesvol zou zijn. Ceres had cafés over de hele wereld. Ze had ook niet verwacht dat hij in de voedselbusiness zou zitten. Hij zou rechten gaan studeren na Brunell.

Zij moest stoppen met studeren na haar tweede jaar, toen hij nog junior was, dus zijn plannen moesten veranderd zijn. Niet te vergeten dat Brunell haar geen alumni tijdschriften stuurde, met columns over de indrukwekkende prestaties van hun afgestudeerden. Ze stuurden alleen rekeningen voor haar studieleningen. "Wow! Gefeliciteerd met je succes," lukte haar uiteindelijk.

"Dank je, maar ik lijk een probleem te hebben met de kwaliteitscontrole." Hij keek fronsend naar de defecte lamsfolie op haar dienblad. "Ik haal een nieuwe met de juiste hoeveelheid avocado-yoghurtpasta en dan praten we bij." Hij gaf haar een van die warme, verblindende glimlachen die de diepe spleet in zijn kin benadrukten en haar deden dromen van dingen die ze niet kon hebben.

"Echt, het is prima," zei ze.

Hij stond al op met haar bord in zijn hand en een uitdrukking op zijn gezicht die haar blij maakte dat zij niet de dienstdoende manager was. Hij trok zijn wenkbrauwen op een manier die puur CEO was. "Ik hoorde je het 'gierig' noemen."

"Daar heb je me." Ze gaf hem een golf van toestemming en hij draaide zich om tussen de tafels door. Toen hij de kassa naderde, keken de caissières hem argwanend aan. Hij liep langs hen heen naar het voorbereidingsgedeelte, waar ze hem uit het oog verloor.

Had hij geweten dat ze een hartstochtelijke verliefdheid op hem had op de universiteit? Of was haar 'we zijn gewoon vrienden'-gedoe overtuigend genoeg voor hem om te geloven dat ze alleen maar beleefd was door een praatje te maken terwijl hij op Babette wachtte?

Hoofdstuk 1 (2)

Dat had hij kunnen denken, als die ene vreselijke nacht er niet was geweest.

Ze hoopte altijd dat hij zich niet herinnerde hoe dat was afgelopen. Of als dat wel zo was, dat hij een te grote heer was om dat te zeggen. Want William Peyton Chase III was beslist een heer.

Toch prikkelde de schaamte met een hete blos over haar huid. Verbazingwekkend dat ze de angel van haar vernedering na al die jaren nog kon voelen.

Will liep terug naar haar toe, met zijn blonde hoofd en zijn vloeiende pas, waardoor bijna elke vrouw die hij passeerde haar goedkeurend aankeek. Een kleine vlaag van triomf spoot door haar heen toen hij aan haar tafel ging zitten, en ze merkte dat een paar van die blikken omsloegen in afgunst. Zo had ze zich ook gevoeld op Brunell toen Will haar tussen de lessen door zag en riep dat ze moest wachten zodat hij met haar mee kon lopen. Voor die paar momenten gaf zijn gouden aandacht haar het gevoel dat ze erbij hoorde.

"Ze brengen de wrap naar de tafel zodra die klaar is," zei hij terwijl hij op de stoel schoof en zijn blik over haar liet glijden. "Je ziet er geweldig uit."

"Bedankt, en ik zal het compliment teruggeven." Eerlijk gezegd zag ze er beter uit dan normaal omdat ze net haar haar had laten doen, zodat de lange, kunstig geaccentueerde bruine golven over haar schouders en langs haar rug naar beneden stroomden. Het was een investering voor het werk. Toen ze bij Stratus begon, had ze gemerkt dat de barmannen met lang haar meer fooi kregen, dus liet ze het hare groeien. En ze had geïnvesteerd in een paar dure zwarte kanten push-up bh's, die ook bijdroegen aan haar take voor de avond.

"Nee, ik bedoel dat je er geweldig uitziet," zei hij, met een blik van oprechte bewondering.

Wills oprechtheid was een van de dingen die haar op de universiteit hadden ontwapend. "Waarom denk je dat ik het niet meen?"

Hij maakte een afwijzende beweging, zijn lange, elegante hand ving haar blik. "Ik heb gewoon een beter kapsel. Hoewel ik soms de paardenstaart mis." Hij had de kracht van zijn sterke jukbeenderen en de inkeping in zijn kin altijd miskend, wat hem des te magnetischer had gemaakt. Helaas had zij een zwak voor gespleten kinnen.

Zijn gebaar deed haar denken aan hoe ze zich hem altijd had voorgesteld in een rechtszaal, de jury overtuigen met zijn oprechtheid en zijn gevoel voor drama. "Waarom ben je geen advocaat?"

"'Twee wegen divergeerden in het bos, en ik nam de minst bereisde.'" Zijn glimlach was strak.

"En dat heeft het verschil gemaakt." Ze maakte de regel van het gedicht van Robert Frost af. "Ook te gemakkelijk."

Ze wachtte, een truc die ze geleerd had toen ze onderhandelde over de creditcardschuld van haar moeder.

Hij ontmoette haar blik. "De wet sprak me niet aan."

"Ik herinner me dat je er zo over dacht, maar het familiebedrijf was er om je plaats op te eisen." Op een late avond vertrouwde hij zijn afkeer toe van het pad dat bijna vanaf zijn geboorte voor hem was uitgestippeld: Brunell, Harvard Law, een partnerschap bij Chase, Banfield en Trost.

"Een vrouw die ik kende bij Brunell gaf me wijze raad," zei hij. "Ze vertelde me dat de verwachtingen van onze ouders bij hen horen. We moeten ons leven leiden volgens onze eigen verwachtingen."

"Heb ik dat gezegd? Als ik dat deed, probeerde ik mezelf te overtuigen." Ze wilde niet dat hij terugdacht aan zijn studententijd.

"Je hebt het beleefd," zei hij. "Ik herinner me dat je ouders niet wilden dat je naar een liberal arts college ging, dus kreeg je een beurs en ging je toch. Dat maakte grote indruk op me."

Ze had aan hem toegegeven dat geen van haar ouders begreep waarom ze naar een chique universiteit wilde die niets praktisch onderwees. "Ja, dat werkte niet zo goed." Door haar gedeeltelijke beurs moest ze een hoop leningen afsluiten. Nu had ze veel schulden en geen diploma om te laten zien. En ze wilde zo graag als eerste in haar familie afstuderen.

"Waarom ben je niet teruggekomen?" vroeg hij. "Ik vroeg rond toen ik je de volgende herfst niet meer zag, maar niemand scheen het te weten."

De verontrustende blos brandde weer op haar huid. Hij kwam te dicht bij haar vernedering.

"Mijn vader werd ziek. Mijn moeder had hulp nodig om voor hem te zorgen."

Haar vader had haar gezegd terug naar school te gaan. Ze was zo verleid om de vreselijke aanblik van hem wegkwijnend in het ziekenhuisbed in hun woonkamer achter te laten. Niet omdat ze niet van hem hield, maar omdat ze hem wilde herinneren als de man met zulke sterke handen dat als hij haar als kind in de lucht gooide, ze er nooit aan twijfelde dat hij haar weer zou vangen. Hij had gewerkt in de nabijgelegen Mack Trucks fabriek, waar hij de inventaris van zware metalen motorblokken en gigantische velgen behandelde. Het werk veranderde zijn pezige frame in pure spierkracht.

De onvermijdelijke vraag ontwijkend, ging ze verder. "Hij stierf laat dat jaar."

"Het spijt me," zei Will. "Je was hecht met hem."

"Hij steunde mijn dromen, zelfs als hij ze niet begreep."

"Ik weet hoe zeldzaam dat is," zei Will.

Ze knikte, niet in staat woorden door de verstopping van emoties in haar keel te persen.

"Maar je bent redacteur geworden?" vroeg hij. Hij wees met een glimlach op haar rugzak. "Is die gevuld met ongepubliceerde meesterwerken?"

Dat veegde haar moment van zwakte weg. Ze schudde haar hoofd en schonk hem een wrange glimlach. "Uitgevers willen redacteuren met een universitair diploma." Met haar twee banen had ze tegenwoordig nauwelijks tijd om een boek voor haar plezier te lezen.

Een bediende in het Ceres-uniform van bruine polo en groene broek arriveerde aan hun tafel, beladen met een dienblad en een grote afhaaltas. "Alstublieft, meneer Chase."

"Het broodje is voor mijn vriend," zei Will, terwijl hij de tas van de jongeman aannam.

Het dienblad bevatte niet alleen een wrap, maar ook een glas limonade, een zak zoete aardappelchips, een appel en een reusachtige chocolate chip cookie.

Will zwaaide naar de onverwachte overvloed. "Om het ongemak van het wachten goed te maken." Hij hield de afhaalzak omhoog. "En wat extra excuses voor later."

"Echt, zo erg was het niet," protesteerde ze.

"Daar ben ik het niet mee eens." Zijn toon was scherp.

Hoofdstuk 1 (3)

Ze pakte de wrap op en beet erin, waarbij ze abrupt vooroverboog toen een klodder avocado-yoghurtpasta uit de open kant van de tortilla op het bord plofte.

Wills kaak verstrakte en zijn ogen werden het ijzige groen van een winterse oceaan. Kyra voelde opnieuw medelijden met de ongelukkige, zij het incompetente, manager van het café.

"Dat is onaanvaardbaar," zei hij, terwijl zijn vingers geïrriteerd op het tafelblad trommelden.

"Het is erg gul," zei ze, terwijl ze de opgerolde tortilla probeerde te kantelen zodat hij niet uit alle spleten zou sijpelen.

"Te veel is net zo slecht als te weinig. De balans van de ingrediënten is cruciaal," snauwde hij. Hij legde zijn handpalm plat op tafel zodat zijn vingers stil stonden. "Sorry. Het is niet jouw schuld dat ze het niet goed kunnen krijgen."

"Wees niet te hard voor degene die je gaat afranselen. Het moet zenuwslopend zijn om de CEO je huis te laten inspecteren, dus hij of zij heeft misschien overdreven gereageerd."

"hij zou zich nergens zorgen over hoeven te maken als hij een klant niet te kort had gedaan met een duur ingrediënt. Zo maakt Ceres geen winst."

"'Je verdient geld op de ouderwetse manier. Je verdient het." Ze imiteerde een mollig Brits accent.

Zijn fijne blonde wenkbrauwen trokken in gedachten naar beneden. "Als dat een citaat is, kan ik het niet plaatsen."

"Het komt uit een oude commercial die mijn vader altijd herhaalde. Voor een of ander makelaarskantoor dat niet meer bestaat."

Zijn enge CEO blik verslapte. "Ik denk graag dat dat waar is over Ceres." Hij leunde achterover in zijn stoel. "Dus vertel me wat je doet in plaats van bewerken."

Ze wees naar haar mond om aan te geven dat ze aan het kauwen was.

"Sorry. Het is niet eerlijk om je vragen te stellen terwijl je aan het eten bent." Iets in zijn verontschuldigende toon zorgde ervoor dat ze voorbij de CEO kon kijken naar de student die ze vroeger kende.

"Ik heb een te grote hap genomen omdat ik zo weg moet," zei ze. "Mijn nachtbaan is barkeeper bij Stratus, en ik moet me omkleden."

Een vluchtige blik van verbazing en misschien teleurstelling kruiste zijn gezicht. "Stratus is erg duur. Je moet een uitstekende barman zijn."

"Ben je er ooit geweest?"

Hij schudde zijn hoofd.

"Nou, als je besluit erheen te gaan, is je eerste drankje van mij," zei ze. "Mijn dagtaak is koken voor ongeveer vijftig kinderen in een naschoolse opvang in South Harlem. Het is een geweldige baan. Vooral omdat het gepaard gaat met een huurvrij appartement op de bovenste verdieping van een herenhuis dat eigendom is van een van de bestuursleden van het centrum. In plaats van een salaris, natuurlijk.

"Dus je ging ook in de voedselbusiness." Hij glimlachte. "Je maakte geweldige gerechten in die kleine keuken in je suite."

Ze kookte altijd na de telefoontjes van haar moeder. De meditatieve herhaling van hakken en roeren en het schrobben van de potten na afloop bood een ontsnapping aan het schuldgevoel en de stress. Hoe ingewikkelder het gerecht, hoe relaxter ze het vond.

"Je had de gave om langs te komen net als het eten uit de oven kwam," zei ze.

"Na een goed diner kun je iedereen vergeven, zelfs je eigen relaties."

Daar moest ze even over nadenken. "Oscar Wilde?"

"Je hebt het nog steeds," zei hij.

"Twijfel er nooit aan." Maar ze twijfelde er zelf aan. Naarmate de tijd verstreek en ze nog steeds geen manier had gevonden om terug te keren naar de universiteit, leek de kennis waar ze zo hard voor had gewerkt weg te lekken. Ze ontmoette zijn intense blik vierkant. "Ik ben bang dat ik afscheid moet nemen."

Voorgoed. Hij bracht te veel verlangens terug die nu geen plaats hadden in haar leven.

Maar Will greep in zijn borstzak, haalde er een pen en een visitekaartje uit en krabbelde iets op de achterkant. "Dit is mijn persoonlijke mobiele nummer. Bel me de volgende keer dat je trek hebt in een lamspakketje. Ik zorg ervoor dat je een goede krijgt."

Ze ritste de kaart in een zak van haar rugzak en stond op, terwijl ze haar hand uitstak. "Leuk je te zien, Will."

Hij stond ook op. In plaats van haar hand aan te nemen, liep hij om de tafel heen. "Een handdruk is te formeel tussen oude schoolvrienden." Hij legde zijn handen over haar schouders en boog zijn lippen tegen haar wang.

Warme, stevige lippen. Een vleugje van iets schoons en houtachtigs van zijn aftershave. Een kriebel in haar slaap toen zijn haar tegen haar huid fluisterde. Ze was terug bij Brunell, verlangde ernaar dat hij zijn armen om haar heen sloeg en haar naar zich toe trok zodat haar borsten tegen die goed gespierde borstkas zouden worden geplet, haar dijen met de zijne verstrengeld, haar vingers begraven in de gouden lokken van zijn haar.

En dat had hij, één keer maar.

Ze stapte weg en zwaaide haar rugzak over haar schouder. "Rah, Brunell!"

Toen liep ze zijn restaurant - en zijn leven - nog één keer uit.

Hoofdstuk 2

Hoofdstuk 2

Will liep door zware mahoniehouten deuren de bar van de ultra-exclusieve Bellwether Club binnen. Hij bekeek de met koper beklede tafels en de met leer beklede stoelen voordat hij zijn gastheer, Nathan Trainor, zag. De CEO van Trainor Electronics stond op toen Will naderde, een glimlach van welkom verlichtte zijn serieuze gezicht.

De mannen schudden elkaar de hand en gingen zitten terwijl een ober zich naast hun tafel materialiseerde.

"Doe uw jas en stropdas uit. Maak het u gemakkelijk," zei Nathan nadat Will had besteld. De CEO had zijn colbert al afgeworpen en zat in zijn opgerolde hemdsmouwen. "Er is geen kledingvoorschrift in de Bellwether."

Will trok zijn eigen jasje uit. "Je kunt het gewoon niet laten om het me in te wrijven, hè?"

Nathan's grijze ogen schitterden van amusement. "Het is een van de weinige plaatsen waar ik lid kan zijn en jij niet."

"Denk je dat Frankie me zou accepteren als ik haar vertel dat mijn vader me onterfd heeft?"

"Te laat. Je hebt je fortuin al gemaakt."

"Zonder een cent van mijn familie." Will nam een slok van de Macallan single malt die de ober voor hem had neergezet.

"Geef het op, Chase. Je vader betaalde je kostschool en Brunell U. Je studeerde af met een gouden opleiding en geen schuld. Wij van de Bellwether Club moesten met niets beginnen."

Will stak verslagen zijn hand op. "Ik hoop Frankie over te halen een uitzondering voor me te maken." Maar hij wist dat de harde Ierse eigenaresse van de Bellwether Club niet geneigd was haar eigen regels te breken.

Hij mocht de leden van de Bellwether Club juist omdat ze hun fortuin van de grond af hadden opgebouwd, zoals Frankie had gedaan... of zoals Kyra zei, ze hadden het verdiend. De naam van zijn oude studievriend riep een vleugje nostalgie op.

Hoewel hij technisch gezien zijn multinational alleen had opgebouwd, was Will inderdaad begonnen met grote voordelen, waarvan zijn opleiding de minste was. Hij had sterk geprofiteerd van de connecties waartoe hij toegang had, oude familievrienden met het soort geld dat ze zich konden veroorloven te riskeren voor het opstartidee van een energieke jongeman, een jongeman die ze zagen als een van henzelf.

Zijn vader keek misschien neer op Wills beroepskeuze, maar hij had zijn zoon er niet van weerhouden andermans geld te gebruiken. Will vermoedde dat zijn vader hoopte dat Ceres zou mislukken, en zijn schaamte over het verlies van het geld van mensen die hij kende zou hem in de familiale omarming van Chase, Banfield en Trost drijven.

Nathan hief zijn glas. "Op het hebben van een keiharde vader."

"Die van jou is op de lange termijn tenminste bijgedraaid."

"Dankzij mijn vrouw," zei Nathan, nippend aan zijn drankje terwijl een zacht licht in zijn ogen oplichtte.

"Je bent een gelukkig man, mijn vriend." Will leunde achterover in zijn stoel. "Dus, zijn we hier voor zaken of plezier?" Hij en Nathan hadden elkaar ontmoet toen hij besloot de installatie van Trainor Electronics batterijen te onderzoeken als stroomondersteuning voor de koelkasten van Ceres. De technologie was nog experimenteel, dus Will en Nathan hadden veel tijd samen doorgebracht om de problemen op te lossen.

"Toevluchtsoord," zei Nathan. "Vanavond is Chloe's babyborrel bij ons thuis. Nathan's vrouw was zwanger van hun eerste kind.

"Ik ben in uw penthouse geweest. Je kunt vier babyborrels tegelijk houden zonder dat de ene de andere overlapt."

"Chloe zegt dat ik zweef."

Will grijnsde. "Is dat zo?

"Ik druk soms een rationele bezorgdheid uit." Maar de mondhoeken van Nathan trokken een glimlach van zelfspot.

Will lachte oprecht. "Je maakt haar gek."

"Dat is de mening van één man."

"Ik zou jou de babyborrel zo inruilen voor mijn moeders Spring Fling," zei Will, terwijl hij in zijn glas grimaste bij het vooruitzicht van zijn moeders jaarlijkse tuinfeest voor haar vrienden en zijn vaders zakenpartners. "Komen jij en Chloe ook?"

Nathan trok een wenkbrauw op. "Aangezien je het evenement in zulke stralende kleuren hebt geschilderd, nee. Eigenlijk vliegen we dat weekend naar Florida om Chloe's oma hierheen te halen voor de zomer."

"Verdomme. Ik hoopte op versterking." Will nam een slokje van zijn drankje en liet de zachte smaak zijn angst voor de komende gebeurtenis wegnemen. Zijn vader zou hem verbaal te lijf gaan. Zijn moeder zou in aanmerking komende vrouwen naar hem gooien. Zijn zus zou tenminste zo verstandig zijn naar de stallen te verdwijnen na een kort optreden. "Dus je laat me aan de wolven over."

"Het lijkt hard om je familie 'wolven' te noemen."

"Je hebt gelijk. Haaien zou nauwkeuriger zijn. Groter, scherpere tanden."

Nathan snoof. "Neem een date om als maatje te gooien."

"Dat wordt ingewikkeld." Vooral omdat hij op dat feest een relatie had beëindigd die zijn ouders goedkeurden. Aan de oppervlakte hadden hij en Petra een geweldige match geleken, maar toen hij erop had aangedrongen haar mee te nemen uit het sociale leven om samen alleen te zijn, was het een ramp geworden.

"Je moet een vriendin hebben die met je meegaat als camouflage."

Hij begon zijn schouders op te halen, maar Kyra's gezicht flitste weer in zijn gedachten, haar bruine ogen met lange wimpers meer bewaakt dan ze op de universiteit waren geweest, haar donkere haar vloeiend over haar schouders in zorgvuldig geraffineerde golven, haar rondingen nu meer gebeeldhouwd. Maar ze herinnerde zich nog steeds hun citaat oorlogen en haar schuine glimlach was helemaal niet veranderd.

"Heb je ooit iemand ontmoet die je eraan herinnert dat je ooit een ander mens was?" vroeg Will.

"Chloe. Daarom ben ik met haar getrouwd." Nathan strekte zijn benen. "Door wie voel je je dan zo?"

"Een oude schoolvriendin. Ik kwam haar vandaag tegen toen ik een van mijn Ceres cafés inspecteerde."

"Ah."

Will trok zijn wenkbrauwen op bij Nathans toon. "We waren niets anders dan vrienden." Behalve die ene avond toen hij zichzelf in verlegenheid had gebracht. Nu hij erover nadacht, Kyra was er geweest bij twee van zijn meest vernederende momenten op de universiteit. Wat betekende dat hij haar waarschijnlijk moest vermijden.

"Ik geloof niet dat ik iets anders heb gezegd." Nathan veegde een kruimel cashew van zijn broek. "Aan welk aspect van de 'oude jij' deed ze je denken?"

Will schudde zijn hoofd. "Ze was de suitemate van mijn vriendin, en het bleek dat mijn vriendin onze relatie niet als exclusief beschouwde. Dus praatte ik vaak met Kyra terwijl Babette anders bezig was." Hij grimaste. "Ik was in de waan dat Babette veel tijd nam om zich aan te kleden en haar make-up op te doen, terwijl ze in feite een andere man in haar kamer aan het vermaken was. In ieder geval leerde ik Kyra's passie voor kennis kennen en respecteren. Ze volgde extra cursussen omdat ze geïnteresseerd was in de onderwerpen. Niemand anders die ik kende deed dat.

"Dus nu is ze een universiteitsprofessor of zoiets?"

"Ze is barman in Stratus en kok in een naschoolse opvang. Ze verliet Brunell na twee jaar." Will verschoof in zijn stoel. "Haar vader werd ziek en stierf."

"Het zit je dwars," zei Nathan.

Will draaide zijn whisky in de kristallen beker. "Ze had een geweldige geest. Ze wilde redacteur worden en de volgende Jane Austen ontdekken. Ik twijfel er niet aan dat ze precies dat zou doen, als ze de kans kreeg." Hij ontmoette Nathans blik. "Ze inspireerde me om mijn tijd op Brunell te gebruiken om iets te leren in plaats van rond te hangen in het studentenhuis. En nu..." Hij haalde zijn schouders op.

"Neem je haar mee naar het feest?"

Will maakte een afwijzend gebaar. "Dat zou onaardig zijn voor Kyra."

"Misschien niet. Misschien herinner je haar ook aan de persoon die ze vroeger was."

Hoofdstuk 3 (1)

Hoofdstuk 3

Kyra pakte de schrobber en werkte aan een van de gehavende potten in de keuken van de Carver naschoolse opvang. Het zogenaamde tussendoortje van vandaag was taco macaroni, een kindvriendelijk éénpansgerecht van een recept dat Felicia, een van de vijfdeklassers, had meegebracht. Dat betekende dat het kind had geholpen met de bereiding, en Kyra plaatste haar foto, waarop Felicia trots grijnsde terwijl ze een dampend bord met de braadpan vasthield, op de eremuur van de chef. De kinderen hadden de pasta opgegeten, hun ogen straalden van waardering, deels omdat de "snacks" soms het enige avondeten waren dat ze kregen.

Terwijl Kyra de kleverige resten van de braadpan schrobde, herinnerde ze zich haar ontmoeting met Will ... alweer. Het was al een week geleden en hij bleef op vreemde momenten in haar gedachten opduiken - soms in zijn zakenpak, soms in zijn spijkerbroek en polo. Ze had al jaren niet meer aan hem gedacht - nou ja, niet vaak - maar nu kon ze niet meer stoppen. Het was alsof ze terug was op de universiteit, toen hij de grote man op de campus was en zij het miezerige meisje uit de rimboe met een gigantische crush op hem.

"Onafgemaakte zaken," mompelde ze tegen zichzelf. Dat moest het zijn. Voor een kort, droomachtig moment had ze gedacht dat ze de ultieme ervaring in Wills armen zou hebben... maar toen was het niet gebeurd. Ze was weer het meisje uit Nowhere, PA.

"Hé, Ms. Kyra, mag ik u iets vragen?" Diego's stem, hoe zacht die ook was, deed haar de schrobborstel laten vallen terwijl ze wegdraaide van de gootsteen. Het lange donkere haar van de jongen hing tot op de schouders van zijn grijze Knicks trui, en zijn handen zaten in de zakken van een spijkerbroek die zo nieuw was dat er nog een vouw in zat. Zijn onlangs aangestelde voogd, Violet Johnson, een van de bestuursleden van het centrum, zorgde goed voor hem.

Kyra gebruikte de achterkant van haar met rubber handschoenen bedekte pols om een haarlok uit haar gezicht te halen. "Natuurlijk, lieverd. Vraag maar raak."

Diego was groot voor zijn dertien jaar - lang, breed en gespierd. Maar als hij een van de vele reddingshonden aanraakte waar de kinderen in het centrum voor zorgden, de zogenaamde K-9 Angelz, bewogen zijn handen zo fijn als vlinders en waren zijn chocoladebruine ogen zacht van bezorgdheid. De plaatselijke dierenarts had hem zelfs een stage gegeven in haar kliniek omdat Diego zo goed was met dieren.

"Een van de honden, Shaq, blijft zijn eten overgeven. Hij is niet ziek voor zover Doc Quillen kan zien, dus we denken dat hij een gevoelige maag heeft."

Kyra scande haar geheugen van de inwonende honden. Ze ging niet veel met ze om omdat ze uit haar domein van keuken en eetkamer werden verbannen vanwege de gezondheidsvoorschriften. Maar ze had gezien hoe toegewijd de kinderen waren aan hun geadopteerde huisdieren en hoeveel de onvoorwaardelijke liefde van de honden voor hen betekende.

"Is Shaq niet de gigantische pitbull mix?" Ze wilde net zeggen dat het belachelijk leek dat zo'n stoere hond een kieskeurige maag had, toen ze zich herinnerde tegen wie ze het had. Diego was een enorme, eng uitziende jongen - zo eng zelfs dat zijn geldschieter vader hem had willen gebruiken om zijn niet-betalende klanten te intimideren, terwijl de jongen zich wilde ontfermen over elk klein wezen dat hij tegenkwam.

Diego knikte. "Ja, hij is de grootste hond van de K-9 Angelz. En zijn kind is Felicia. Waarom dat kleine meisje zo'n grote Angel heeft uitgekozen . . ." Hij schudde zijn hoofd. "Hoe dan ook, ik vroeg me af of je een idee hebt voor voedsel dat zijn maag niet zo van streek maakt."

"Maken ze geen hypoallergeen hondenvoer?" Ze trok haar handschoenen uit en liep naar haar laptop om het op te zoeken.

"Ja, maar dat kan hij ook niet verdragen en het is niet... is niet goedkoop. Doc zegt dat we moeten uitzoeken welk ingrediënt hem stoort, dus we moeten voedsel proberen met maar een paar ingrediënten en we weten wat ze allemaal zijn. En vers is beter, want het voorgemaakte spul kan een conserveermiddel of iets hebben dat hem ziek maakt."

"Huh." Kyra legde haar handen op haar heupen. "Ik weet niets van hondenvoer. Laat me wat onderzoek doen en ik kom met wat recepten."

De bezorgde groeven in Diego's voorhoofd verdwenen. "Hé, wil je dat ik die pot voor je schoonmaak? Ik heb meer spieren dan jij."

"Je bent de beste, jongen." Ze woelde door zijn lange haar, waardoor hij wegdook van haar met een grimas die een glimlach bedekte. Het personeel sprak er nooit over, maar ze wist dat Diego vroeger in het centrum sliep omdat zijn vader hem eruit had gegooid en zijn moeder MIA was. De jongen had een gelukkig pleeggezin gevonden bij Violet, maar Kyra probeerde hem nog steeds de genegenheid te geven die een familielid zou geven, een soort favoriete tante.

Ze keek naar de klok boven de keukendeur en pakte haar rugzak en trui. "Je hebt mij ook gered om niet te laat op mijn werk te komen. Bedankt, Diego!"

Nadat ze zich thuis had omgekleed in haar "sexy barman" outfit, stond ze op het perron van de metro in de hoop dat de trein snel zou aankomen zodat ze tijd had om een lam en yoghurt wrap te halen bij Ceres. Ze was niet meer terug geweest sinds ze Will daar had gezien, deels omdat ze bang was hem weer tegen te komen, deels omdat ze bang was hem niet tegen te komen.

Zijn visitekaartje lag op haar dressoir. Af en toe draaide ze het om om zijn vette handschrift te zien waar hij zijn mobiele nummer had genoteerd. Een keer ging ze zelfs met haar vinger over de inkt, een van die stomme gebaren uit sappige films.

Ze wilde hem met elke vezel van haar lichaam op de universiteit, ook al wist ze dat de knappe gouden jongen uit een upper-class familie in Connecticut haar nooit als vriendin zou zien. En de verschillen tussen hen waren in het heden alleen maar groter geworden, dus het had geen zin die wensdroom nieuw leven in te blazen.

Maar hij had haar herinnerd aan haar andere dromen. Die waarin ze een master haalde en een briljante redacteur werd, die zorgvuldig de ontluikende literaire talenten cultiveerde die ze van de slush pile van de uitgeverij zou redden. Toen ze alle schulden van haar moeder ontdekte - met Kyra's naam als onwetende medeondertekenaar op de creditcards - had ze die doelen aan de kant geschoven en zich gericht op het afbetalen van de rekeningen. Nu waren die dromen zo ver naar de achtergrond verdwenen dat ze ze bijna vergeten was. Tot gisteren.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De meest gewenste"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️