Il suo finto compagno

Capitolo 1 (1)

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Capitolo primo

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Ogni adolescente ha dei problemi. È un fatto universale, un po' come la legge di gravità o il fatto che ci sono sette continenti. Non lo discuto, e sono sicuro che qualcuno, da qualche parte, ha problemi peggiori dei miei.

Ma questo non rende la mia situazione attuale più facile, né cambia il fatto che sono completamente, totalmente terrorizzata. Sono in piedi davanti allo specchio della mia camera da letto, con le braccia rigide lungo i fianchi, il viso rigato dalla concentrazione mentre cerco disperatamente qualsiasi segno di capelli.

Perché, vi chiederete? Perché una diciottenne insicura dovrebbe voler trovare peli sulle braccia o in qualsiasi altra parte del corpo?

Perché non sto affatto cercando peli.

Sto cercando una pelliccia, e non ne trovo.

Scoraggiata, mi allontano dallo specchio e chiudo gli occhi, cercando di rilassare le spalle nonostante i nervi e l'adrenalina che mi attraversano. Facendo un respiro profondo, cerco di concentrare la mia attenzione verso l'interno, come fanno gli altri membri del mio branco prima di mutare forma, alla ricerca di qualsiasi segno dell'innata energia vitale che scorre in ognuno di loro. I miei genitori e Claire dicono sempre che il mutamento è qualcosa di difficile da descrivere, come la flessione di un muscolo: una volta imparato ad attivare l'abilità, viene facile come respirare. Ma è proprio così: nessuno di loro ha mai avuto problemi a trasformarsi nella propria forma di lupo. Nessuno di loro ha mai dovuto preoccuparsi di cosa accadrebbe se non imparassero a trasformarsi, o di cosa penserebbe di loro il resto del branco se continuassero a fallire nel compito più elementare che un mutaforma possa padroneggiare.

Posso già dire che sto diventando di nuovo teso al pensiero, e cerco disperatamente di connettermi con qualcosa - qualsiasi cosa - che mi dica che non è una causa persa. Ma non c'è nulla. Nessuna scintilla, nessuna ondata di energia nascosta, nessun momento "a-ha". Solo io, Nyx Arcturus, in piedi davanti al mio specchio con i capelli biondi che mi ricadono sul viso lentigginoso, con l'aria di una completa idiota.

Gemendo, mi siedo sul letto e mi metto la testa tra le mani. Nella stanza accanto alla mia, mia sorella Claire sta chiacchierando al telefono con una sua amica, incurante del domani, mentre al piano di sotto sento i miei genitori che discutono a bassa voce in cucina. Non ho bisogno di indovinare di cosa stiano parlando. Mi lascio cadere sul letto, mi copro il viso con un braccio dalla pelle olivastra e faccio del mio meglio per fingere di non sentirli. È inutile: domani è il giorno dell'accoppiamento e la figlia più giovane non ha ancora imparato a spostarsi.

Ci sono un paio di cose che dovete sapere sui mutaforma dei lupi se volete capire la mia situazione attuale. La prima è che non sono come appaiono nei film e nei programmi televisivi. Li ritraggono sempre come mostri assetati di sangue, posseduti dalle loro trasformazioni quando c'è la luna piena: smemorati e assetati di sangue. Nella vita reale i mutaforma non sono così. Mantengono la loro sanità mentale e i loro ricordi quando si trasformano - cosa che, tra l'altro, è completamente sotto il loro controllo, luna piena o non luna piena.

La seconda cosa da capire è che nel mondo ci sono molti più esseri mannari che non solo i mutaforma dei lupi. Certo, i mutaforma lupo sono i più famosi, ma noi rappresentiamo solo una frazione dei licantropi in circolazione. Esistono, tra gli altri, i mannari, gli orsi mannari e persino i mannari, e credetemi se vi dico che la maggior parte di loro non accetta di essere confusa con altre specie. La guerra tra i mutaforma lupo e gli altri, in particolare gli orsi mannari, infuria da quando i nostri antenati hanno camminato sulla terra e la nostra cultura è profondamente radicata in questo conflitto.

L'ultima cosa da sapere sui mutaforma dei lupi - e questa è di gran lunga la più importante - è che i branchi di noi vivono la loro vita secondo certe tradizioni, tradizioni che, se non fossero seguite, provocherebbero il caos nelle nostre comunità. Consideratele come regole di condotta, come leggi con cui viviamo la nostra vita. Secondo Sebastian, il nostro branco alfa, le nostre tradizioni sono l'unica cosa che si frappone tra la nostra sopravvivenza e la perdita dei nostri territori - e delle nostre vite - da parte degli orsi mannari.

Tutto questo mi riporta a oggi, mentre sono qui nella mia stanza e prego per un miracolo. La capacità di trasformarsi di solito arriva ai lupi mutaforma intorno alla pubertà, e anche se ci sono altri come me - i ritardatari, come ci chiama eufemisticamente mia madre - la mia incapacità di trasformarmi non è il problema qui. Il problema è che il giorno dell'accoppiamento è una delle nostre tradizioni, immutabile come tutte le altre, che si verifica una volta all'anno quando il gruppo più recente di membri del branco compie diciotto anni. È il giorno in cui la prossima generazione di licantropi sceglie i propri compagni, e se siete tra i pochi sfortunati che non si ritrovano con un compagno dopo la Giornata dell'accoppiamento, è qui che iniziano i problemi. Non avere un compagno significa non potersi riprodurre e dover contribuire alla sopravvivenza del branco in qualche altro modo, di solito svolgendo incarichi rischiosi per l'alfa o diventando il guaritore del branco. Ma se non riesco a trovare un compagno e non posso trasformarmi? Non ho idea di cosa accadrà in quel caso.

Ecco perché sto impazzendo.

"Nyx?" Sento la voce di mia madre che mi chiama dalla cucina. "Hai da fare?"

Deglutendo a fatica, mi alzo in piedi. "No", rispondo. "Sono solo in camera mia". Cercando di spostarmi, ma senza riuscirci, voglio aggiungere.

"Potresti scendere un attimo?", risponde lei. "Tuo padre e io vogliamo parlarti".

Avrei dovuto prevederlo. Facendo forza su me stessa, scendo al piano di sotto e vado in cucina, dove trovo i miei genitori a tavola. Non più al telefono, Claire li ha raggiunti ed è seduta sul bancone vicino al frigorifero, con le sopracciglia aggrottate e i corti capelli castano scuro arruffati. È ovvio che si è passata le mani tra i capelli... Forse è più nervosa di quanto non dica per il mio giorno dell'accoppiamento?

"Ehi", dico mentre prendo una sedia, cercando di non far trasparire la mia ansia. "Cosa c'è?"

"Volevamo solo chiacchierare un po' con te", dice mamma con disinvoltura.

"Riguardo a domani", aggiunge papà, con la faccia un po' pizzicata.

Capitolo 1 (2)

Sospiro, passandomi una mano tra i capelli scuri. "Avrei dovuto immaginarlo".

"Senti, tesoro, non stiamo cercando di giudicarti", si affretta a rassicurarmi la mamma. "O di farti la predica, se è per questo. Volevamo solo dirti che, beh...".

"Che ti ameremo a prescindere da quello che succederà domani", conclude mio padre.

"E che farai ancora parte della nostra famiglia", aggiunge Claire, facendomi un cenno deciso.

So che stanno cercando di farmi sentire meglio, ma questa festa della pietà mi fa sentire solo peggio. "Grazie, ragazzi", dico loro comunque. "Siete gentili a dirlo". Faccio un sorriso a metà. "Forse per tutto questo tempo ho avuto un ammiratore segreto, e lo scoprirò giusto in tempo per il giorno dell'accoppiamento". Il mio sorriso si spegne. "Potrebbe succedere", aggiungo sarcastico, scuotendo la testa.

"Ehi, ascolta". La mamma si china in avanti e mi tocca delicatamente la mano. "Starai bene, Nyx, indipendentemente dal fatto che tu trovi o meno un compagno".

"È comunque un'istituzione superata", sottolinea Claire, prima di rivolgere un'occhiata peccaminosa ai nostri genitori. "Senza offesa. So che vi siete trovati in questo modo".

"Non c'è problema", dice papà con una risatina.

"Visto?" Mamma insiste. "Voglio dire, guarda tua sorella". Guarda Claire. "Non ha trovato un compagno il giorno dell'accoppiamento e ora è già una Beta, solo due anni dopo". Claire si compiace un po' per l'elogio, ma, a suo merito, non lo rinfaccia. Le voglio un bene dell'anima, ma è sempre stata la perfetta sorella maggiore, amata dal branco e rispettata da Sebastian. Non mi sorprenderebbe se alla fine venisse scelta come prossimo alfa solo per i suoi meriti, e questo non fa che aumentare il mio senso di inferiorità.

"Andiamo", protesto, un po' incazzata per i loro tentativi malriusciti di farmi sentire meglio. "Claire, tu puoi spostarti. Non solo, ma sei una delle migliori mutaforma del branco. Stai bene senza un compagno perché puoi contribuire in altri modi. E io?" Faccio un gesto verso di me. "Sono inutile per il branco, e tutti lo vedono". Quello che non viene detto, la verità che credo la mia famiglia sappia, ma che forse si rifiuta di riconoscere, è che i miei compagni di branco fanno molto di più che vederlo.

E io che pensavo che il bullismo si fermasse dopo la scuola media.

"Non è vero", insiste la mamma, ma vedo un guizzo di dubbio attraversare il suo viso - non molto, ma abbastanza da coglierlo, e mi fa affondare il cuore. Lei e papà erano la classica storia di successo di un mutaforma: fidanzati d'infanzia che hanno ufficializzato la loro unione il giorno dell'accoppiamento, mutaforma di talento a sé stanti, profondamente radicati nella nostra comunità. Dubito che si siano mai chiesti se sarebbero stati all'altezza delle aspettative della loro nascita o degli standard stabiliti dalla loro comunità. Fa male ammetterlo, ma è una verità che conosco nel profondo da molto tempo: Non sono un buon mutaforma. E a meno che non cambi qualcosa entro domani, dubito che lo sarò mai.

Mi schiarisco la gola, improvvisamente desideroso di schiarirmi le idee e di avere un po' di spazio dalla mia famiglia. "Sentite, ragazzi, grazie per il discorso di incoraggiamento", dico loro. "Ma credo di aver bisogno di stare un po' da sola. Chi lo sa, giusto?". Aggiungo, un po' ironicamente. "Magari all'improvviso imparerò a spostarmi".

"Giusto", dice papà schiarendosi la gola. "Certo."

"Ricorda solo che siamo qui per te", ribadisce la mamma, i cui occhi marroni e profondi incontrano i miei occhi dorati.

Claire è l'unica a non parlare, ma posso vedere la preoccupazione sul suo volto mentre scende dal bancone e mi passa davanti come una ragazzina. Mia sorella è sempre stata minuta, snella e vivace, con una velocità e un'agilità pari a quelle della maggior parte delle femmine di lupo. Una cosa ben diversa da me, con la mia perenne goffaggine e le mie curve che devo lottare per tenere al posto giusto. Queste curve sono il motivo principale per cui nessuno dei maschi mi vuole... e le odio ogni volta che mi guardo allo specchio. Tra le mie curve, i capelli fuori controllo e il pessimo gusto per la moda, nessuno mi vorrà. Clare è magra come un bastone, perfetta e bella in un modo classico che farebbe cadere ai suoi piedi qualsiasi maschio. E può spostarsi. Se questa non è una metafora della differenza tra noi, allora non so cosa lo sia. Mentre passa, Claire mi dà un colpetto con il gomito, ma non riesco a capire se lo fa per rassicurarmi... o per pietà.

I miei genitori seguono l'esempio e presto mi ritrovo da sola in cucina, ma ho bisogno di un po' d'aria fresca e non la troverò qui dentro. Afferro il cappotto e mi dirigo velocemente fuori dalla porta, nell'aria frizzante di febbraio. C'è un posto isolato lontano dalla città dove faccio sempre i miei pensieri migliori, e non è lontano da qui. Fuori si gela, ma il freddo non mi disturba e presto mi ritrovo a sgranocchiare la neve sul marciapiede e a percorrere la strada.

Questa è l'altra cosa che la gente non capisce dei mutaforma dei lupi: ci immaginano sempre come se vivessimo in grotte da qualche parte nel bel mezzo del nulla. La parte "in mezzo al nulla" è vera - si potrebbe definire il nostro villaggio di montagna il centro del nulla - ma viviamo in cottage, non in tende, nascosti tra scogliere rocciose che si affacciano sull'Oceano Atlantico settentrionale. Nessun umano sa che siamo qui e i nostri branchi sono tanto isolati quanto piccoli. La nostra comunità ha tutte le caratteristiche di una normale cittadina del Massachusetts... compreso il fatto che tutti sembrano sapere gli affari di tutti.

È quasi inevitabile, quindi, che proprio mentre sto raggiungendo un punto isolato all'ombra della montagna mi giunga all'orecchio una voce familiare e sogghignante. "Guarda chi ha deciso di uscire a giocare. La piccola vergine Nyx".

Cazzo.

Mi giro e vedo Peter Leonard, uno dei migliori mutaforma della mia età in tutta la tribù, appoggiato a un edificio nell'ombra. Mi ha fatto penare fin da quando eravamo bambini, e ora mi ha lasciato sola... e si è portato dietro una compagnia.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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Mi guardo intorno, il panico mi sale nel petto e mi sale in gola. Uno sguardo conferma i miei timori: Sono completamente isolata qui. Passeggiata notturna, ottima idea, Nyx. La montagna è alle mie spalle, il sentiero esposto sulla scogliera si avvolge pigramente intorno al bordo, dove serpeggia verso la città. Alla mia sinistra, si restringe a pochi metri di larghezza, scendendo bruscamente sui pendii scoscesi sottostanti, dove, migliaia di metri più in basso, l'oceano infuria in una tempesta perpetua. L'unica via di ritorno è quella da cui sono venuto, dove ora Peter se ne sta con le braccia lungo i fianchi, con l'aria da imbecille che ha sempre avuto. I suoi capelli biondi sono perfettamente acconciati, abbastanza pretenziosi da corrispondere al suo atteggiamento, e al suo fianco c'è la sua ragazza, Marie, i cui riccioli castani sono sferzati dalla brezza salata. Cercando di non far trasparire il mio terrore, incrocio le braccia e li fisso. "L'unico motivo per cui sono vergine - come mi hai fatto notare con tanta gentilezza - è perché nessuno dei maschi di questo branco vale il mio tempo. Compreso - e soprattutto - tu", gli rispondo.

Peter non sembra scoraggiato, ma i suoi occhi lampeggiano di rabbia. "Sono sicuro che questo atteggiamento ti porterà lontano da queste parti, Nyx", mi dice, con la voce piena di sarcasmo. "Sai, considerando che è l'unica cosa che hai a tuo favore. Nessuno vorrebbe prenderti comunque. Preferisco scoparmi la mano".

"Sono sicuro che sei una professionista in questo", ricorro.

Marie sbuffa, ma non dice altro, mentre Peter le lancia un'occhiata tagliente e lei subito tace. Non è necessario che sia qui o che dica qualcosa; l'espressione del mio viso deve dire loro tutto quello che hanno bisogno di sapere. "Due contro uno?" Mi alzo di scatto, metà per paura e metà per rabbia. "E pensare che cominciavo a pensare che non foste delle femminucce". Abbiamo parlato per meno di un minuto e le loro punzecchiature mi stanno già entrando nella pelle. Peter sembra sempre sapere esattamente quali tasti premere per farmi arrabbiare. Senza volerlo, mi sorprendo a pensare a Claire, a come tutto sembra venirle così facile e a quanto è amata nel branco, e mi rendo conto che le mie mani si sono strette a pugno sui fianchi.

"Ehi, ehi, calmati", risponde Peter ridendo. "Ti sto solo dando del filo da torcere". I suoi occhi brillano crudelmente alla luce del sole del primo pomeriggio.

"Dovresti andarci piano con lei, Pete", dice Marie, dandogli una gomitata, ma non c'è compassione nella sua voce. "È già abbastanza dura così, non è vero, Nyx? È l'unica persona del branco a non potersi mutare, o a non poter fare nient'altro di buono, se è per questo...".

Si getta i capelli sulle spalle, sfidandomi silenziosamente a dire qualcosa e, dannazione, abbocco all'amo. "Credevo che i membri del branco dovessero coprirsi le spalle a vicenda", ribatto sarcastico. "Immagino che non abbiate ricevuto il promemoria".

"Già, i membri del branco", ribatte Peter. "Ma c'è una cosa fondamentale che sembra sfuggirti, Nyx: per far parte di un branco bisogna essere un lupo".

Stringo le labbra, la mia mente corre indietro nel tempo e all'improvviso sono di nuovo una bambina, che si ritrae mentre gli altri bambini del branco bisbigliano tra loro e si passano appunti. Le prese in giro vere e proprie sono iniziate solo più tardi, dopo che hanno iniziato a sviluppare le loro capacità di spostamento e mi hanno lasciata nella polvere, ma non c'era bisogno di chiamarmi per nome e lanciare sassi per dirmi che non ero degna di far parte della loro cerchia ristretta. Era tutto nelle piccole cose, nel modo in cui mi guardavano quando pensavano che non stessi guardando, o nel modo in cui sembravano sempre escludermi dalle loro attività. È brutale essere un emarginato, e lo è ancora di più in una piccola comunità. Ricordo che Jonas, il guaritore del branco, una volta suggerì ai miei genitori che il nonnismo mi aveva in qualche modo danneggiato psicologicamente, che mi aveva bloccato a un livello così profondo da incasinare i miei istinti di mutamento, e non sarebbe stata una profezia che si autoavvera? La mutaforma che è stata presa di mira finché non è diventata umana.

Puoi biasimarmi per aver fatto lo stronzo spocchioso?

Come se mi leggesse nel pensiero, Marie fa un passo avanti, guardandomi da cima a fondo come se fossi un esemplare su un tavolo di laboratorio. "Voglio dire, devi ammettere, Nyx, che è una domanda valida. Sei sicura che gli umani non ti abbiano abbandonata al centro del villaggio quando eri piccola? Che ti abbiano lasciata allevare da noi lupi?". Mi fa un sorriso ironico. "Si dice che qualcosa sia andato storto quando sei nata".

Peter schiocca la lingua. "Le città umane sarebbero meglio per te".

Lo fisso, furiosa, e devo riconoscere che non indietreggio. "Hai finito?" Qualunque sia la spinta d'umore che cercavo, è chiaro che non la troverò qui. Il minimo che possono fare è lasciarmi in pace a rimuginare fino all'inevitabile umiliazione di domani. "Forse vi sembrerà difficile da credere, ma ho delle cose da fare che non comportano l'ascolto di questo".

"Abbiamo finito quando dico che ho finito", risponde Peter, il cui volto si contorce con cattiveria mentre si avvicina a me. Un'occhiata alle mie spalle mi fa capire che mi sono pericolosamente avvicinato al bordo del precipizio; alcuni sassolini scivolano sul bordo dietro i miei stivali e il cuore mi balza in gola. Non mi faranno davvero nulla, vero...?

Ciò che mi fa gelare il sangue è la consapevolezza che non mi sarei mai fidato di loro. Non Peter, almeno. È un mondo di lupo-mangia-lupo quello che c'è qui nel territorio dei mutaforma, e nemmeno le tradizioni sono sempre sufficienti a sedare gli occasionali membri del branco troppo zelanti. Per questo motivo, li supero a grandi passi, tenendo la testa alta nonostante la paura, la rabbia e l'umiliazione che mi imperversano nello stomaco.

"Dove stai andando, Nyx?". Marie gracchia, spostandosi di fronte a me. "Non è possibile che tu voglia andartene così presto! Avevamo appena iniziato!".

"Ho sentito dire che le situazioni ad alto rischio a volte attivano la capacità di mutare", dice Peter, afferrandomi il braccio e riportandomi al punto in cui ero. "Forse dovremmo dare a Nyx un piccolo aiuto".

"Lasciami", grido, cercando di liberarmi. "Lasciami andare!"

Capitolo 2 (2)

"Costringimi", risponde Peter. "Vai avanti, spostati. Fammi smettere. C'è un pubblico intero che ti guarda!".

L'adrenalina ormai mi scorre dentro, ma anche mentre sono alle prese con lui, lottando per trovare un punto d'appoggio sulla sporgenza fatiscente, non posso fare a meno di scannerizzarmi freneticamente, alla ricerca di qualsiasi segno di potenziale mutamento. Non c'è nulla. Solo morbida carne umana e la mia stessa vergogna arrossata. Marie osserva la lotta con un sopracciglio alzato, con un braccio sul fianco, mentre ci avviciniamo al bordo, con lo strapiombo che incombe dietro di me...

"Che cazzo credi di fare?", abbaia una nuova voce.

Peter si blocca, lasciandomi bruscamente andare come se fossi velenosa al tatto. Traballo per un altro momento, e c'è una frazione di secondo in cui sono sicuro di precipitare sulle rocce sottostanti. In quel momento appare dal nulla un braccio che mi sostiene, mi afferra per le spalle e mi riporta sulla terraferma. Ancora disorientato e in preda alla paura, alzo lo sguardo per vedere una sagoma che oscura il sole e mi si stringe il cuore.

"Sebastian", dice Peter, facendo un passo indietro per affiancare Marie. La spavalderia del suo volto è scomparsa, sostituita da deferenza e disagio. Anche i peggiori della nostra specie, gli stronzi egoisti del branco come lui, si tirano indietro quando parlano con l'alfa. "Non pensavo fossi tornato dalla caccia".

"Lo sono", ringhia Sebastian. "Hai pensato male".

Volge i suoi occhi d'acciaio verso di me e non c'è modo di confondere l'espressione di delusione sul suo volto. "Nyx", dice senza mezzi termini. "Cosa sta succedendo qui?".

Mi alzo in piedi, spazzolando lo sporco e la polvere dai miei pantaloni cargo mentre guardo da lui agli altri. I loro occhi bruciano di disgusto mentre mi guardano, e non ci sarebbe amore tra noi se facessi la spia, ma non è per questo che resto in silenzio. Sebastian sa bene quanto chiunque altro che sono, come mi chiamerebbe la mamma, una ragazza nata tardi. Non c'è bisogno che gli dica quanto io sia un peso per il nostro sistema e per le nostre risorse, quanto poche siano le mie capacità e le mie specializzazioni rispetto agli altri coetanei del branco. Tutto ciò che ho è il sarcasmo. È già abbastanza grave che debba venire a salvarmi in questo modo; non ho intenzione di peggiorare la situazione facendo la spia come una bambina di quattro anni.

"Niente, Sebastian", rispondo alla fine e, con la coda dell'occhio, vedo Peter che fa un sorrisetto autocompiaciuto. "Solo un piccolo disaccordo".

"Stavamo parlando di domani e del fatto che io posso vestirmi di verde e Nyx no", aggiunge Marie, mettendo una mano sul braccio del suo ragazzo quando lui si irrita per l'insulto.

Sebastian aggrotta le sopracciglia e si capisce che non se la beve. "Non mi sembrava di parlare con te", dice, tornando a guardare gli altri.

Mi mordo la lingua, aspettando che finisca. La parte peggiore di tutto questo è che so che alla lunga non farà alcuna differenza, ma il mio orgoglio è già stato ferito abbastanza oggi. Dopo quella che sembra un'eterna battaglia di volontà, l'alfa finalmente sospira e si rivolge agli altri. "Conoscete le regole del nonnismo", dice loro. "Se avete un conto in sospeso, lo risolvete sul campo di battaglia".

Marie guarda per terra. "Sì, signore", dice.

"Come vuoi tu", borbotta Peter.

"Puoi smetterla con questo atteggiamento, Leonard", sbotta Sebastian. "Predare un innocente che non può reagire va contro le tradizioni. È anche una cosa di merda da fare". Dando a entrambi un'occhiata disgustata, fa un gesto indietro in direzione della città. "Andate via di qui".

Gli altri si guardano per un attimo prima di voltarsi e iniziare a correre lungo il sentiero. Come se volessero mettere il sale sulla ferita, saltano in aria mentre vanno, passando senza soluzione di continuità dalla forma umana a quella di lupo appena toccano terra. I lupi mannari sono molto più grandi dei lupi normali, per non dire più forti, più veloci e più agili, e mai come ora questo mi è chiaro, mentre li guardo allontanarsi con grazia lungo i pendii rocciosi. Cosa non darei per poter sperimentare io stesso quella grazia.

Sebastian e io li guardiamo andare via e quando mi volto verso di lui sono sopraffatta dall'imbarazzo. È la quintessenza dell'alfa: alto e muscoloso, con una testa di capelli rossi e una barba all'altezza, ma in questo momento sembra più vecchio dei suoi trent'anni. "Mi stai uccidendo, Nyx", dice infine.

"Lo so", rispondo, sospirando mentre mi spazzolo via lo sporco dai jeans. "Mi dispiace".

"Il giorno dell'accoppiamento è domani", mi ricorda Sebastian, come se non lo sapessi. "Cosa pensi di dire al resto del branco se non riesci nemmeno a difenderti da un paio di stronzi, per non parlare del cambio?".

"Mi inventerò qualcosa, ne sono certo". Incrocio le braccia. "Forse dirò loro che li ho solo messi alla prova per tutto questo tempo, che fa tutto parte del mio piano generale per eliminare gli idioti".

"Nyx..." Sebastian mi avverte e capisco che non si beve il mio diversivo. "Sai cosa ti sto chiedendo".

La vera domanda, quella importante, è quella che rimane inespressa tra noi. Come pensi di trovare una compagna se non sei altro che un emarginato?

Sospiro e scrollo le spalle. "Vorrei sapere cosa c'è di sbagliato in me", ammetto. "Ho passato mesi a cercare di trasformarmi, ma non ho ottenuto nulla".

Sebastian si pizzica il ponte del naso. "Senti, Nyx", dice, "tu mi piaci. Mi piaci davvero. E, che sembri o no, anche a molti altri qui intorno piaci. Ma la tua simpatia può arrivare solo fino a un certo punto, soprattutto in tempo di guerra".

La mia mente va subito alle fazioni nemiche e soffoco una smorfia, facendo sparire ogni traccia di umorismo dalla mia voce. "Intendi dire come adesso".

Sebastian annuisce lentamente. "Intendo dire come adesso", gli fa eco, ed emette un lungo sospiro. "Gli orsi mannari guadagnano terreno ogni giorno, reclamando sempre più il nostro territorio. Gli altri branchi sono spaventati, e non li biasimo. Ora è il momento di agire, e per farlo abbiamo bisogno di guerrieri. La nostra forza è sempre stata nel numero".

Ingoio il groppo in gola e incontro i suoi occhi, annuendo. "Sì, Sebastian".

"Bene". Sebastian si volta per andarsene, iniziando la sua discesa lungo il sentiero roccioso.

"Non ti deluderò", gli dico, cercando di sembrare più sicura di quanto mi senta.

Sebastian si gira di nuovo e il suo sguardo mi dice che non ci crede nemmeno per un istante. "Per il tuo bene, Nyx", risponde, "spero che tu abbia ragione".

Capitolo 3 (1)

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Capitolo 3

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Il giorno dell'accoppiamento.

L'alba è luminosa e fresca come una perfetta giornata di inizio primavera, con la neve di febbraio rimasta sul terreno che scintilla come un diamante sotto il sole del mattino. L'aria sembra vibrare della mia energia nervosa mentre seguo la strada verso la piazza del villaggio, dove ogni anno si svolge la cerimonia di selezione degli accoppiamenti. Ogni anno sono venuta a guardare, ho sentito lo sguardo persistente anche quando partecipavo. Questo giorno è qualcosa che temo da tempo. Tutti i membri del branco sono usciti e si stanno recando ad assistere alla cerimonia, con un brusio di eccitazione mentre chiacchierano tra di loro. Loro sono eccitati e dovrebbe esserlo anche una piccola parte di me che ha ancora speranza, ma ho più probabilità che mille unicorni volanti riempiano il cielo che questo giorno si riveli positivo per me. Le ragazze di tutto il branco lanciano occhiate nervose ai maschi e viceversa, come se stessimo andando a un ballo scolastico invece che all'evento probabilmente più importante della nostra vita. Un tempo i membri del branco iniziavano a corteggiare solo dopo aver scelto i compagni, ma nel ventunesimo secolo le cose sono un po' meno arcaiche; la maggior parte dei membri del branco ha già una relazione o ha un'idea abbastanza precisa di chi sceglierà.

Tranne me, ovviamente.

Claire mi dà un colpetto mentre attraversiamo la piazza, mentre i nostri genitori parlano in tono sommesso tra loro qualche passo dietro di noi. "Stai bene?"

"Più o meno come ti aspetteresti, credo", rispondo rapidamente. Una bugia totale, ovviamente. Sto crollando, e non solo perché dopo ieri sono certa che Sebastian non abbia più fiducia nelle mie capacità. Non che lo biasimi, naturalmente. Lui è un alfa e io sono un disastro. Uno sguardo agli altri mutaforma della mia età conferma ciò che già sapevo: le probabilità che io trovi un compagno oggi sono scarse o nulle. Quasi nessuno si prende la briga di degnarmi di uno sguardo, e quelli che lo fanno vanno dalla pietà condiscendente al vero e proprio disgusto. Anche i più tranquilli, i solitari che in qualsiasi altro ambiente sarebbero probabilmente dei reietti come me, si riservano sguardi timidi l'uno con l'altro, si preparano prima di reclamare i loro compagni tra i licantropi che possono effettivamente spostarsi. Respiro l'umido profumo della foresta che mi circonda, sperando che mi calmi un po' i nervi. Mia madre mi portava nella foresta quando ero giovane e mi diceva di chiedere alla natura di farmi dono di un lupo.

La natura mi ha ignorato. Puttana.

"Non mi sembra che tu stia bene", risponde Claire, il cui sguardo si dirige con apprensione verso Sebastian, che sta prendendo posto sul lato nord della piazza.

Sospiro, passandomi una mano tra i capelli neri. "Mi sento un lebbroso", mi lamento a bassa voce. "Nessuno mi sceglierà".

"Sei sicuro?" Lei aggrotta le sopracciglia, dando un'occhiata agli altri. "Non c'è nessuno che ha messo gli occhi su di te?".

"Certo che no", rispondo, combattendo una battaglia persa con i miei nervi. "Voglio dire, andiamo, Claire. Non credi che a quest'ora qualcuno avrebbe già dato qualche segno se fosse interessato a me?".

"Forse sono solo timidi", risponde Claire, ma anche lei sembra dubbiosa. Al massimo è un'illusione; non ho mai avuto un appuntamento prima d'ora, figuriamoci con qualcuno del branco. La mia unica esperienza con il romanticismo, se così si può chiamare, sono un paio di pomiciate con un umano che ho conosciuto quando io e Claire abbiamo fatto un viaggio nel New Hampshire, un paio di anni fa. E comunque era un pessimo baciatore.

Scuoto la testa, infilandomi le mani in tasca. "Sono fottuto, Claire".

"Non è vero", insiste lei.

In quel momento la mamma si fa avanti e mi dà una pacca sulla spalla. "Andrà tutto bene, Nyx", mormora. "Ricordati che hai altre cose da dimostrare oltre al cambio di ruolo".

Soffoco l'impulso di dirle che queste sciocchezze sull'amore per se stessi non hanno alcun significato nel mondo licantropico, che è meritocratico al massimo, ma non voglio ferire i suoi sentimenti. La mamma pensa sempre il meglio di tutti, ed è una cosa dolce... ma non in questo momento. "Grazie", rispondo, "ma non ne sono così sicuro".

Sebastian si schiarisce la gola e le voci eccitate dei membri del branco iniziano a placarsi. "Tocca a te, ragazzo", dice papà, facendo un cenno in direzione dell'alfa. Davanti a lui, gli altri mutaforma della mia età si sono riuniti in due file: i maschi da una parte, le femmine dall'altra. Con me in mezzo a loro, ci sarà un numero uguale di entrambi i sessi. Forse la situazione non è del tutto disperata, dopo tutto. Peter è in piedi in testa alla fila con le mani ai fianchi e si sforza di non guardarmi, mentre gli altri sembrano tutti ugualmente distaccati.

Non si può più tergiversare. Inghiottendo il groppo in gola, mi affretto a raggiungere la fine della fila delle ragazze, dove accanto a me Marie mi lancia un'occhiata sprezzante. Mantengo lo sguardo su Sebastian, il che non è difficile da fare, visto che si sta trasformando nella sua forma di lupo proprio davanti ai miei occhi. Un enorme lupo rosso si trova ora al posto di qualche istante prima, con la pelliccia rossa come il suo pelo umano e gli occhi dello stesso colore grigio ardesia. È sorprendente per me come quelle piccole tracce di umano rimangano, anche quando si è completamente trasformato.

Sebastian inizia a parlare e il branco tace. "A tutti i lupi mannari che fanno parte del Branco della Luna Grigia", dice, con le mascelle canine che si muovono mentre parla con una voce che sembra decisamente umana, "vi ringrazio per esservi uniti a me per la Giornata dell'Accoppiamento di quest'anno. Come si faceva all'inizio, così si fa oggi. Rispettiamo e onoriamo le tradizioni".

"Rispettiamo e onoriamo le tradizioni", fanno eco gli altri, seguendo il copione alla lettera. Non è cambiato da secoli, e che io sia dannato se ora sarò io a rovinarlo. I miei occhi stanno già scorrendo lungo la fila di maschi, alla disperata ricerca di qualche segno, ma le loro espressioni sono illeggibili, tutta la loro attenzione è rivolta all'alfa.

"Scegliere una compagna è una grande responsabilità", continua Sebastian. "È un segno del vostro impegno, non solo verso il branco, ma anche tra di voi. Continuare la nostra eredità è vitale per la sopravvivenza di questo branco e di tutti i mutaforma. Dopo oggi, ognuno di voi sarà un membro a pieno titolo del Branco Graymoon. Dovreste essere tutti molto orgogliosi". Inizia a camminare avanti e indietro tra le file di adolescenti. "L'accoppiamento non è una cosa da poco", continua, "e non è una cosa che va presa alla leggera. Oggi state scegliendo la persona con cui intendete trascorrere la vostra vita, con cui volete sostenere i fardelli del vostro lupo, con cui volete proteggere il branco. Questo rituale non è uno scherzo, per quanto alcuni di voi" - il suo sguardo si sposta su Peter - "possano pensare che lo sia". Sebastian riprende il suo posto davanti. "Se decidete di astenervi dalla selezione, o se non trovate un compagno oggi, dovete dimostrare di avere qualcos'altro da offrire che possa giovare al branco, capacità o esperienza che vadano oltre la norma. Gli scrocconi non possono e non saranno tollerati. Capito?"

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