Μέρος Ι - 1. Freddie
Μέρος Ι 1 Freddie Ταξινομώ την ανεπιθύμητη αλληλογραφία, όταν τα δάχτυλά μου γλιστράνε πάνω σε έναν χοντρό χρυσό φάκελο. Η διεύθυνσή μου είναι γραμμένη στο μπροστινό μέρος με μαύρα γράμματα, αλλά δεν υπάρχει όνομα. Διανοητικά, ψάχνω όλους τους φίλους μου που μπορεί να παντρεύονται... όχι, όχι και όχι. Με τον χρυσό φάκελο στο χέρι, βυθίζομαι στην καρέκλα της κουζίνας μου και τον γυρίζω. Έχει μια μαύρη σφραγίδα από κερί. Είναι σφραγισμένη μια μάσκα, από αυτές που φορούν οι άνθρωποι στις φανταχτερές μεταμφιέσεις στις ταινίες. Δεν έχω λάβει ποτέ κάτι τέτοιο. Αν είναι ανεπιθύμητη αλληλογραφία, έχει γίνει πολύ αριστοκρατική. Μπορεί να είναι για τον προηγούμενο ένοικο; Μένω σ' αυτό το στούντιο μόνο ένα μήνα. Καλύτερα να σιγουρευτώ... Σκίζω τον φάκελο με ένα κουζινομάχαιρο και βγάζω μια πρόσκληση από χαρτόνι με χρυσά, τυπωμένα γράμματα. Αγαπητή Ρεμπέκα Χάρτφορντ, Είναι νέος μήνας και αυτό σημαίνει νέες αμαρτίες για εξερεύνηση. Έλα μαζί μας στο ξενοδοχείο Halcyon στις δέκα το βράδυ του επόμενου Σαββάτου και φόρεσε τη συνοδευτική μάσκα ως απόδειξη της πρόσκλησης. Μην ξεχνάς ότι η μυστικότητα έχει πλάκα, τα τηλέφωνα όχι (σε κανέναν δεν αρέσουν οι μαρτυριάρες) και όλοι δείχνουν καλύτερα με δαντέλα. Ή γυμνοί. Αλλά προτρέχουμε... Δική σας η ευχαρίστηση, The Gilded Room Ω, Θεέ μου. Διάβασα την πρόσκληση δύο φορές για να ξεχωρίσω όλα τα υπονοούμενα. Το Χρυσοποίκιλτο Δωμάτιο; Όλοι φαίνονται καλύτερα γυμνοί; Ρεμπέκα Χάρτφορντ, παλιοκόριτσο! Αυτή είναι η πιο περίτεχνη φάρσα που έχω δεχτεί ποτέ. Κοιτάζοντας μέσα στο φάκελο, βρίσκω μια μάσκα επενδεδυμένη με λεπτό μαύρο μετάξι, με δύο φτερά να κατσαρώνουν πάνω από τα κομμένα μάτια σαν φρύδια. Μαύρα κοσμήματα σχηματίζουν κρούστα στο κάτω μισό, και τρεις λέξεις είναι γραμμένες με χρυσά γράμματα κατά μήκος της άκρης. Ενωμένοι στην ευχαρίστηση. Εντάξει. Ίσως δεν είναι φάρσα. Ανοίγω το λάπτοπ μου και πληκτρολογώ το Gilded Room στη γραμμή αναζήτησης. Έχουν γραφτεί ένα σωρό άρθρα σε εφημερίδες για την οργάνωση, αλλά σε κανένα από αυτά δεν υπάρχουν φωτογραφίες. Κλικ ανοίγω το ένα με τίτλο Μια νύχτα στον κόσμο της ηδονής της ελίτ. Αυτό που διαβάζω κάνει τα μάτια μου να ανοίξουν. Το Gilded Room είναι ένα από τα καλύτερα φυλαγμένα μυστικά της Νέας Υόρκης, κυρίως επειδή όσοι βρίσκονται σε αυτό δεν θέλουν να γίνουν γνωστοί. Δεν θέλουν να τους βλέπουν, να τους ακούνε και κυρίως να μην τους φωτογραφίζουν. Το Gilded Room εγγυάται την ανωνυμία στα υψηλά ιστάμενα μέλη του, πολλά από τα οποία πληρώνουν πάνω από είκοσι χιλιάδες δολάρια για την ετήσια συνδρομή τους. Μετακινούμαι προς τα κάτω, τα μάτια μου σαρώνουν τη μία παράγραφο μετά την άλλη. Οι κανόνες είναι απλοί. Δεν προσκαλείται κανείς που δεν είναι πλούσιος, όμορφος ή και τα δύο. Όποιος συλλαμβάνεται με ένα τηλέφωνο αποβάλλεται αμέσως... και οι γυναίκες έχουν όλη τη δύναμη σε αυτά τα πάρτι. Υπάρχουν ψίθυροι για πολιτικούς που παρευρίσκονται στα πάρτι του Gilded Room, ποδοσφαιριστές, δισεκατομμυριούχους και μεγιστάνες των μέσων ενημέρωσης... αλλά αν έχουν παρευρεθεί, ο δημοσιογράφος δεν μπόρεσε να βρει κάποιον πρόθυμο να μιλήσει. Φαίνεται ότι αυτός είναι ο μόνος χώρος ανάμεσα στα ανώτερα κλιμάκια της Νέας Υόρκης όπου η αναφορά ονομάτων δεν είναι ο κανόνας. Κλείνω το λάπτοπ μου και κοιτάζω τη μάσκα και την πρόσκληση, που τώρα βρίσκονται στο τραπέζι του καναπέ μου. Ποια ήταν η Ρεμπέκα Χάρτφορντ για να την καλέσουν σε ένα τέτοιο πάρτι; Ξέρω σίγουρα ότι η προηγούμενη ένοικος είχε εγκαταλείψει τη χώρα, ο σπιτονοικοκύρης μου μου είπε ότι της είχε προσφερθεί δουλειά στο Χονγκ Κονγκ. Το να επικοινωνήσω μαζί της γι' αυτό το θέμα μοιάζει αδύνατον. Κι αν πάω εγώ ο ίδιος; Η ιδέα με κάνει να χαμογελάω. Μυστικά πάρτι σεξ για τους πλούσιους; Δεν είμαι πλούσιος, ούτε γλεντζές. Με ενδιαφέρει όμως το σεξ. Έχει περάσει πολύς καιρός από την τελευταία φορά που... Τι σκέφτομαι; Φυσικά και δεν πάω. Πετάω την πρόσκληση και τη μάσκα στο καλάθι με τα χαρτιά και το καπάκι κλείνει αποφασιστικά πίσω τους. Εξάλλου, έχω πράγματα να κάνω, όπως να προετοιμαστώ για την πρακτική άσκηση της ζωής μου. Είχα δουλέψει πάρα πολύ σκληρά για να γίνω δεκτή στο πρόγραμμα Junior Professionals της Exciteur Global, και η πρώτη μου μέρα ως ασκούμενη είναι τη Δευτέρα. Έχω πράγματα να κάνω μέχρι τότε. Να πάρω τρία καινούργια ζευγάρια κάλτσες για να ταιριάζουν με τα επαγγελματικά μου ρούχα. Να ξεπακετάρω τα τελευταία κουτιά της μετακόμισης. Να προγραμματίσω ένα ραντεβού στο DMV για να ενημερώσω το δίπλωμα οδήγησής μου για τη Νέα Υόρκη αντί για την Πενσυλβάνια. Η συμμετοχή σε μυστικό πάρτι σεξ δεν είναι πουθενά σε αυτή τη λίστα. Προλαβαίνω να περάσει σχεδόν μια ώρα και να ξεπακετάρω άλλο ένα κιβώτιο μετακόμισης προτού ψαρέψω την πρόσκληση και τη μάσκα πίσω από το καλάθι με τα χαρτιά. Στέκομαι μπροστά στον καθρέφτη του μπάνιου και βάζω τη μαύρη, στολισμένη με φτερά μάσκα. Φαίνομαι μέτρια όμορφη. Πυκνά, σκούρα μαλλιά, και περισσότερα από όσα μου αναλογούν, χάρη στην Ιταλίδα μητέρα μου. Αρκετά κοντή, αλλά θέλω να πιστεύω ότι είμαι απλά μικροκαμωμένη. Τα μάτια μου έχουν ένα λασπωμένο πράσινο χρώμα. Έλεγε ότι έπρεπε να είσαι πλούσια ή όμορφη για να μπεις... Τραβάω το παλιό μου φθαρμένο μπλουζάκι για να φτιάξω ένα ντεκολτέ σε σχήμα V. Λόγω του ασυνήθιστα μεγάλου στήθους μου, δεν φοράω ποτέ κάτι τόσο αποκαλυπτικό. Αλλά μόλις είχα ξεπακετάρει το μαύρο φόρεμα που πήρα πέρυσι σε έκπτωση. Αυτό που έδειχνε πολύ ντεκολτέ... Θα μπορούσα να περάσω για τη Ρεμπέκα Χάρτφορντ; Ή τουλάχιστον αρκετά όμορφη για να γίνω δεκτή; "Μια περιπέτεια πριν ξεκινήσει η πραγματική τη Δευτέρα", λέω στο μασκοφόρο είδωλό μου. * * * Κάποτε άκουσα να λένε ότι οι γυναίκες έχουν τρεις μορφές ντους. Η πρώτη, ένα γρήγορο πλύσιμο σώματος. Η δεύτερη, ένα γρήγορο πλύσιμο μαλλιών και σώματος. Η τρίτη; Αυτό είναι το ντους για ραντεβού, όπου τα πράγματα τρίβονται, ξυρίζονται και περιποιούνται σε βάθος. Όπως φαίνεται, ανακάλυψα ένα τέταρτο ντους, το ντους που με βοηθάει να πάω σε ένα ελίτ σεξ πάρτι. Έχει πολλά στοιχεία από το ντους νούμερο τρία, όπως το ξύρισμα και το τρίψιμο, αλλά περιλαμβάνει και μερικά λεπτά πανικού στο πάτωμα του ντους. Το μυαλό μου προσκολλάται στα λόγια που είχα διαβάσει στο διαδίκτυο, ότι οι γυναίκες έχουν όλη τη δύναμη. Αν δεν μου αρέσει, θα φύγω. Το ξενοδοχείο Halycon είναι ένα από τα ωραιότερα της πόλης, οπότε δεν είναι σαν να μπαίνω σε συνδικάτο οργανωμένου εγκλήματος. Τουλάχιστον αυτό λέω στον εαυτό μου. Είναι σχεδόν δέκα και μισή όταν φτάνω στο ξενοδοχείο. Τα ψηλοτάκουνα παπούτσια μου κάνουν κλικ στο πάτωμα καθώς περπατάω προς τη ρεσεψιόν. Η πρόσκλησή μου και η μάσκα μου είναι και τα δύο ασφαλείς και καλά φυλαγμένες στο τσεπάκι μου, έτοιμες να τις βγάλω αντί για ταυτότητα. "Καλησπέρα, δεσποινίς", λέει ένας υπάλληλος του ξενοδοχείου. Τα μάτια του βυθίζονται στο βαθύ V του μαύρου φορέματός μου πριν επιστρέψουν στα μάτια μου. Και γι' αυτό συνήθως φοράω ψηλό ντεκολτέ. Ένα κοκκίνισμα ανεβαίνει στο λαιμό του. "Ήρθατε για το ιδιωτικό πάρτι;" Κλείνω το παλτό μου. "Ναι." "Το ασανσέρ στα αριστερά σας", λέει, "και κατευθείαν στον τριακοστό δεύτερο όροφο. Καλή διασκέδαση, δεσποινίς". "Ευχαριστώ." Και επειδή δεν μπορώ να αντισταθώ, προσθέτω: "Αυτό σκοπεύω να κάνω". Ταξιδεύω μόνη μου στο ασανσέρ, με τα μάτια μου να παρακολουθούν τον ολοένα αυξανόμενο αριθμό ορόφων στην οθόνη. Έχει γίνει ένας σίγουρος τρόπος για να κρατήσω τον φόβο μου για τα ύψη μακριά. Επικεντρώνομαι στους ορόφους που περνάω και σύντομα, τελειώνει. Ακόμα ανασαίνω με ανακούφιση καθώς βγαίνω έξω. Ώρα για σόου, Φρέντι. Φοράω τη μάσκα και δένω τα μεταξωτά κορδόνια μαζί, αγνοώντας τον τρόπο που η καρδιά μου τρέχει αμόκ στο στήθος μου από τα νεύρα. Η σκηνή που με περιμένει είναι εξαιρετικά φυσιολογική. Ένας άδειος διάδρομος και μια ανοιχτή πόρτα με μια όμορφη, σκουρόχρωμη γυναίκα μπροστά, με το πρόσωπό της να εκπέμπει ήρεμο επαγγελματισμό. Βάζει ένα iPad κάτω από το μπράτσο της. "Καλώς ήρθατε, δεσποινίς". "Ευχαριστώ". "Η μία παράσταση έχει ήδη ολοκληρωθεί, αλλά η επόμενη θα πρέπει να ξεκινήσει μόλις τώρα". Γνέφω, σαν να καταλαβαίνω σε τι αναφέρεται. "Υπέροχα, σας ευχαριστώ". Μου απλώνει το χέρι της με ένα αναμενόμενο βλέμμα στα μάτια της. "Εντάξει", λέω, ψάχνοντας μέσα από το ντουλαπάκι μου για να της δώσω την κάρτα πρόσκλησής μου. Μη ζητάς ταυτότητα, μη ζητάς ταυτότητα... Αλλά εκείνη απλώς την κοιτάζει και μου χαμογελάει ξανά, αυτή τη φορά περισσότερο από φίλο σε φίλο. "Καλώς ήρθατε, δεσποινίς Χάρτφορντ. Μην ξεχάσετε να τσεκάρετε το τηλέφωνό σας στα δεξιά, αφού μπείτε". "Φυσικά." Σπρώχνει στην άκρη την κουρτίνα που μπλοκάρει την πόρτα. Η αντίθεση είναι έντονη από τον φωτεινό διάδρομο έξω και τα αμυδρά φωτισμένα, γεμάτα καπνό δωμάτια πέρα από αυτόν. Μια μυρωδιά πλανάται στον αέρα... κάτι πυκνό, σαν μανόλια και λιβάνι. Ένας άντρας ντυμένος μόνο με ένα μαύρο παντελόνι και γραβάτα, χωρίς πουκάμισο για να καλύψει το φαρδύ στήθος που επιδεικνύεται, με υποδέχεται. "Θα ελέγξω το παλτό σας, δεσποινίς". "Ναι, ευχαριστώ", λέω, σηκώνοντας τους ώμους μου. Το κρεμάει και επιστρέφει, με ένα χέρι απλωμένο. "Ω! Σωστά." Του δίνω το τηλέφωνό μου. Το απαντητικό του χαμόγελο με κάνει να σκέφτομαι ότι δεν κρύβω τα νεύρα μου τόσο καλά όσο νόμιζα. "Θα βάλω το τηλέφωνό σου εδώ", λέει, ανοίγοντας ένα από τα εκατό πανομοιότυπα κουτιά ασφαλείας. "Ο κωδικός δημιουργείται αυτόματα και μαζί με αυτόν θα λάβετε μια εκτυπωμένη απόδειξη... Ορίστε. Μόνο εσύ το ξέρεις αυτό. Μην το χάσεις". "Εντάξει", μουρμουρίζω. "Φοβερό". Μου χαρίζει άλλο ένα ενθαρρυντικό χαμόγελο, αυτή τη φορά με χιούμορ. "Διασκέδασε, και να θυμάσαι ότι είμαστε εδώ ανά πάσα στιγμή αν χρειαστείς βοήθεια ή αν έχεις ερωτήσεις". "Σας ευχαριστώ". Κρατώντας σφιχτά το συμπλέκτη μου, μπαίνω στον κεντρικό χώρο. Οι πρώτες εντυπώσεις με πιάνουν αστραπιαία. Λευκή δαντέλα και ψηλά τακούνια. Κουρτίνες από μαύρο μετάξι από το ταβάνι. Άνδρες με άψογα εφαρμοστά κοστούμια και σκούρες μάσκες. Ο κόσμος ανακατεύεται, κάποιοι στέκονται όρθιοι, κάποιοι ξαπλώνουν σε καναπέδες. Μια όμορφη γυναίκα περνάει από μπροστά μου με εσώρουχα. Είναι από τα επιβλητικά, με καλτσοδέτες και μπούτια. "Σαμπάνια, δεσποινίς;" ρωτάει ένας σερβιτόρος, κρατώντας έναν δίσκο με φλάουτα. Όπως και ο άντρας που δουλεύει στο γκαρσόνι, είναι χωρίς πουκάμισο. "Ναι, ευχαριστώ", ψιθυρίζω. Περπατώντας ανάμεσα στο πλήθος του κόσμου με μια ζαλισμένη απορία, νομίζω ότι βλέπω ανθρώπους που αναγνωρίζω. Είναι δύσκολο να καταλάβω με τις μάσκες, αλλά όχι αδύνατο, και μερικοί έχουν πετάξει εντελώς τις μάσκες τους. Μια γυναίκα είναι παρουσιάστρια ειδήσεων και την έχω δει στην τηλεόραση δεκάδες φορές. Ένας ψηλός, ευτραφής άντρας έχει το πρόσωπο ενός ποδοσφαιριστή. Αν με ενδιέφεραν περισσότερο τα σπορ, το όνομά του θα μου είχε έρθει στο μυαλό, αλλά όπως και να 'χει αρκούμαι σε κρυφές ματιές προς το μέρος του. Μπουκάλια σαμπάνιας με χρυσές ετικέτες παρατάσσονται σε έναν ολόκληρο τοίχο. Αυτός είναι πλούτος όπως δεν τον έχω ξαναδεί. Είναι η παιδική χαρά των πλουσίων, μια μελέτη για το πώς διασκεδάζουν οι πλούσιοι. Τότε το βλέπω. Την παράσταση. Υπάρχει μια υπερυψωμένη σκηνή στη μέση του δωματίου, και αυτό που λαμβάνει χώρα σε αυτήν κάνει την παράσταση της θεατρικής ομάδας του Μακμπέθ στο λύκειο να μοιάζει με παιδικό παιχνίδι. Δύο γυναίκες με εσώρουχα κυκλώνουν έναν άντρα σε μια καρέκλα, με τα χέρια του σε χειροπέδες πίσω του. Η μία περνάει τα νύχια της πάνω από το σμιλεμένο στήθος του άντρα, ενώ η άλλη γλιστράει το χέρι της πάνω στον γυμνό μηρό του. Τα μάτια μου είναι κολλημένα στη σκηνή. Και όμως, γύρω μου, οι καλεσμένοι του Gilded Room συνεχίζουν να ανακατεύονται σε διάφορες καταστάσεις ξεγυμνώματος, λες και τρεις άνθρωποι δεν επιδίδονται αυτή τη στιγμή σε πολύ δημόσια ερωτικά παιχνίδια μπροστά μας. Μια μασκοφόρος γυναίκα γύρω στα σαράντα περνάει δίπλα μου, τραβώντας έναν άντρα πίσω της από τη γραβάτα του. Μου ρίχνει ένα θριαμβευτικό βλέμμα. "Η επόμενη παράσταση πρέπει να έχει πυροτεχνήματα", λέει. Της χαρίζω ένα αδύναμο χαμόγελο. "Ακριβώς ό,τι χρειάζεται αυτό το πάρτι. Φωτιά". "Μου αρέσεις!" φωνάζει πάνω από τον ώμο της. "Μπορείς να μας κάνεις παρέα αργότερα!" Έλα μαζί τους, ουάου. Χαμογελάω πίνοντας τη σαμπάνια μου και κοιτάζω σε όλη την αίθουσα, ελπίζοντας να εντοπίσω περισσότερους διάσημους ανθρώπους. Δεν υπάρχει περίπτωση να με πιστέψουν οι φίλοι μου, αλλά εξακολουθώ να θέλω να σιγουρευτώ ότι αυτή η βραδιά θα εξελιχθεί στο καλύτερο δυνατό ανέκδοτο. Το βλέμμα μου μένει σε έναν άνδρα στην άλλη πλευρά του δωματίου. Όπως οι περισσότεροι άνδρες εδώ, φοράει κοστούμι, αλλά είναι ένας από τους λίγους που δεν φοράει μάσκα. Ούτε μιλάει σε κανέναν. Απλώς ακουμπάει στον τοίχο και παρακολουθεί την παράσταση με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος. Φαίνεται ότι δεν θα συμμετέχει σε αυτή την παράσταση. Γυρίζω το άδειο ποτήρι σαμπάνιας μου για ένα γεμάτο και ακουμπάω στον τοίχο απέναντί του. Δεν έχει τίποτα το οικείο πάνω του, και όμως δεν μπορώ να κοιτάξω αλλού. Το βλέμμα του πέφτει στο δικό μου, και η εστίαση με λέιζερ καθιστά σαφές ότι γνωρίζει πολύ καλά ότι τον κοιτάζω. Σηκώνει ένα φρύδι. Τα χείλη μου σχηματίζουν το παγκόσμιο σημάδι του "γεια σου". Είναι το χαμόγελο που δίνεις σε έναν άντρα σε ένα μπαρ για να του δώσεις να καταλάβει ότι θέλεις να έρθει από εδώ. Είναι ξεδιάντροπο. Μια ομάδα καλεσμένων σταματά στη μέση της αίθουσας και διακόπτει την οπτική μας επαφή. Κοιτάζω τη σαμπάνια μου με μια καρδιά που ξαφνικά χτυπάει δυνατά. Είχα έρθει εδώ για να παρακολουθήσω, χωρίς να έχω σκοπό να συμμετάσχω... Αλλά ένα κορίτσι μπορεί να φλερτάρει, έτσι δεν είναι; Όταν τον ξαναβλέπω, δεν είναι πια μόνος του. Μια γυναίκα περνάει το χέρι της στο μπράτσο του με έναν τρόπο που θα ήταν εύκολο να τον διαβάσει κανείς ακόμα κι αν δεν βρισκόμασταν σε ένα ελίτ πάρτι σεξ. Απομακρύνομαι από τον τοίχο και κάνω έναν γύρο στο δωμάτιο. Από τα ηχεία βγαίνει ένας σταθερός, σφυροκοπημένος ρυθμός, μεθυστικός στη δύναμή του. Περισσότεροι από μερικοί από τους καλεσμένους που αναμειγνύονται έχουν προχωρήσει από την απλή συζήτηση, και περνάω δίπλα από έναν άντρα που βγάζει το σουτιέν της συντρόφου του ενώ συζητά για ακίνητα στη Νέα Υόρκη. Βρίσκω μια σκοτεινή γωνιά του χώρου για να αποσυρθώ, μακριά από τα ζευγάρια που βρίσκονται σε διαφορετικές καταστάσεις γδύσης. Δεν έχω παρακολουθήσει ποτέ άλλους ανθρώπους... καλά. Ίσως ήρθε η ώρα να κηρύξω την ολοκλήρωση αυτής της μικρής περιπέτειας. Τότε είναι που εμφανίζεται δίπλα μου, με ένα κρυστάλλινο ποτήρι στο χέρι. Τα καστανά μαλλιά του υψώνονται πάνω από ένα δυνατό μέτωπο και το τετράγωνο του σαγονιού του καλύπτεται από φρύδια δύο ημερών. Από κοντά, είναι ακόμα πιο δύσκολο να τον αποφύγω. Σηκώνει πάλι το φρύδι του προς το μέρος μου, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς ακουμπάει στον τοίχο δίπλα μου και κοιτάμε το πλήθος σιωπηλά. Πίνω άλλη μια γουλιά από τη σαμπάνια μου για να κρατήσω τα νεύρα μου μακριά. Ποιος είναι αυτός; Ένας μεγιστάνας των ΜΜΕ; Μια διασημότητα που δεν αναγνωρίζω; Ο γόνος μιας πολιτικής οικογένειας; Για αυτή τη νύχτα, είναι ένας ξένος, όπως κι εγώ. "Λοιπόν;" Τον ρωτάω, παρακολουθώντας τον μέσα από τα σχισμένα μάτια της μάσκας μου. "Σκοπεύεις να συστηθείς;"
2. Freddie
2 Freddie Τα χείλη του συστρέφονται σαν να έκανα ένα αστείο. "Τελικά", παραδέχεται. "Αν και η συζήτηση είναι συχνά μια από τις λιγότερο ευχάριστες ασχολίες σε αυτές τις εκδηλώσεις, συγκριτικά μιλώντας". Βρέχω τα χείλη μου. "Όχι αν γίνεται καλά". "Ποια ενασχόληση;" ρωτάει, διασκεδάζοντας με μια υποδόρια διάθεση στον πλούσιο βαρύτονο τόνο της φωνής του. "Το να κάνεις τα πράγματα καλά είναι ένα από τα αγαπημένα μου χόμπι". "Το να είσαι μετριόφρων δεν είναι, υποθέτω;" Γυρίζει και πρέπει να σηκώσω το βλέμμα μου για να συναντήσω το σκοτεινό του βλέμμα. "Η σεμνότητα απαγορεύεται στο Gilded Room". "Είναι αυτό στο εγχειρίδιο κανόνων;" Ρωτάω. "Νομίζω ότι μου διέφυγε αυτό το σημείο". Τα χείλη του καμπυλώνουν σε ένα στραβό χαμόγελο. "Δεν νομίζω ότι έχεις διαβάσει καθόλου τον κανονισμό, αν σκεφτείς ότι είναι η πρώτη σου φορά εδώ". "Τι σε κάνει να το πιστεύεις αυτό;" "Με ρώτησες αν σκοπεύω να συστηθώ". "Και αυτό με πρόδωσε;" Το χαμόγελό του διευρύνεται. "Υπάρχουν μόνο δύο σιδερένιοι κανόνες σε αυτά τα πάρτι. Ο πρώτος είναι η πλήρης ανωνυμία. Ο δεύτερος; Οι γυναίκες κάνουν την αρχή. Οι άντρες δεν μπορούν να μιλήσουν, εκτός αν τους μιλήσουν". Αχ. Οι γυναίκες ασκούν όλη τη δύναμη. Οι γυναίκες έχουν όλη την εξουσία. Αναστενάζοντας, γέρνω πίσω στον τοίχο. "Παραδόθηκα τόσο εύκολα, έτσι δεν είναι;" "Όχι ακόμα, δεν το έκανες", λέει, με τη διασκέδαση να λάμπει στα μάτια του. "Ποιες είναι οι σκέψεις σου μέχρι στιγμής;" "Για το Χρυσό Δωμάτιο;" Κλίνει το κεφάλι του και λέει ναι. Κοιτάζω τους καλεσμένους που αναμειγνύονται. Οι άνθρωποι μετακινούνται σε ξεχωριστούς διαδρόμους και δωμάτια, και στη σκηνή, μια από τις γυναίκες είναι τώρα -ωχ. Ουάου. Πέφτει πάνω στον άντρα που είναι δεμένος στην καρέκλα. Το κεφάλι του είναι πεσμένο πίσω από ευχαρίστηση, καθώς η δική της κινείται σε έναν εξασκημένο ρυθμό. "Δεν είχα ιδέα τι να περιμένω όταν ήρθα εδώ απόψε. Δεν ήξερα πόσο... ελεγχόμενος θα ήταν ο ηδονισμός". Αποσπάω τα μάτια μου από τη χορογραφημένη παράσταση. "Έχω επίσης καταλήξει στη θλιβερή διαπίστωση ότι μάλλον νομίζω ότι είμαι πιο ανοιχτόμυαλη απ' ό,τι είμαι στην πραγματικότητα". Ανασηκώνει ένα φρύδι, με αχνά κορακοπόδαρα να ξεδιπλώνονται γύρω από τα μάτια του. Τριάντα, ίσως, ή τριάντα πέντε. Όχι περισσότερο από μια δεκαετία μεγαλύτερός μου. "Δεν έχεις συνηθίσει να βλέπεις άλλους ανθρώπους να κάνουν σεξ;" "Όχι αυτοπροσώπως", παραδέχομαι. Χαμογελάει με τα λόγια μου. "Δεν υπάρχουν υποχρεωτικά εδώ. Μπορείς να περάσεις την πρώτη σου φορά απλώς θαυμάζοντας το τοπίο. Απολαμβάνοντας μερικά ποτά. Κάνοντας συζήτηση". Η έκφραση αποτροπιασμού μου πρέπει να ήταν σαφής, γιατί σηκώνει ένα φρύδι. "Αυτό δεν σε ενδιαφέρει;" "Λοιπόν, δεν νομίζω ότι μου αρέσει η ιδέα να είμαι ηδονοβλεψίας. Μου φαίνεται παρεμβατικό, κατά κάποιον τρόπο". Γυρίζει το πρόσωπό του, αλλά πιάνω το χαμόγελό του. "Οι περισσότεροι άνθρωποι εδώ απολαμβάνουν να τους παρακολουθούν. Μια κλειστή πόρτα σημαίνει εκτός ορίων, αλλά οι ανοιχτές σημαίνουν ότι ο καθένας είναι ελεύθερος να παρακολουθήσει ή να συμμετάσχει". "Άλλος ένας από τους κανόνες που δεν γνωρίζω", λέω, πίνοντας μια γουλιά από τη σαμπάνια μου. Τώρα που είμαι εδώ, τώρα που μιλάω με αυτόν τον άντρα... δεν είμαι πια νευρική. Είναι σαν εξωσωματική εμπειρία, και η Frederica Bilson που θα έπρεπε να είναι νευρική δεν ξέρει καν ότι είναι εδώ. Την άφησα έξω στο διάδρομο. "Δεν υπάρχουν πολλοί κανόνες." "Να με διαφωτίσεις;" Ρωτάω. "Δεν θα ήθελα να έρθω σε μεγαλύτερη αμηχανία". Χαμογελάει, ένα αργό και πλατύ χαμόγελο που κάνει το στομάχι μου να σφίγγεται. Ο αμυδρός φωτισμός ρίχνει σκιές στο πρόσωπό του. "Ευχαρίστησή μου", λέει. "Ξέρεις ήδη το πρώτο και το πιο σημαντικό". "Οι γυναίκες ξεκινούν τη συζήτηση;" "Ναι, όπως και το σεξ", λέει. "Οι άντρες μπορούν να το προτείνουν, αν τους έχουν μιλήσει, αλλά θεωρείται πιο σωστό η γυναίκα να λέει τα λόγια". Καταπίνω ενάντια στην ξηρότητα στο λαιμό μου. "Το Χρυσό Δωμάτιο είναι μεγάλο μέρος της συναίνεσης, λοιπόν". "Είναι, για να μην αναφέρω την ασφάλεια. Δεν θα τους δεις, αλλά υπάρχουν φρουροί τοποθετημένοι σε όλο το πάρτι". "Αλήθεια;" Αργά, δίνοντάς μου χρόνο να αντιδράσω, πλησιάζει και βάζει τα χέρια του στους ώμους μου. Είναι ζεστά και σταθερά καθώς με στρέφει προς την απέναντι γωνία. "Ο άντρας στο πίσω μέρος. Μασκοφόρος, που φοράει ένα δερμάτινο λοστό;" "Αυτός είναι η ασφάλεια;" "Ναι. Βλέπεις το ακουστικό;" Στενεύω τα μάτια μου. Τα χέρια του είναι ακόμα πάνω μου, καυτά μέσα από το λεπτό ύφασμα του φορέματός μου. "Όχι. Είναι πολύ μακριά." "Λοιπόν, είναι εκεί. Και πρέπει να ελέγξεις την όρασή σου". "Έι, αυτό δεν είναι ωραίο." Το γέλιο του είναι βραχνό καθώς με στρέφει προς το μπαρ. "Ένας από τους άντρες κάθεται και πίνει ένα ουίσκι. Φοράει κοστούμι". "Πίνουν στη δουλειά;" Τα χέρια του γλιστρούν από τους ώμους μου. "Μάλλον είναι χυμός μήλου. Κανείς εδώ δεν θέλει να νιώθει φρουρούμενος, οπότε αναμειγνύονται. Όλα είναι μέρος της ψευδαίσθησης". "Της ψευδαίσθησης;" "Ότι όλοι μας τυχαία βρεθήκαμε εδώ απόψε, ότι αυτό είναι ένα πραγματικό πάρτι, ότι δεν είμαστε ελεγμένοι και διαλεγμένοι". Υπάρχει αλήθεια σε αυτό, υποθέτω. Οι ένστολοι φρουροί ασφαλείας θα χαλούσαν τη διάθεση. "Δηλαδή επεμβαίνουν αν κάποιος γίνει πολύ θορυβώδης;" "Ναι, αλλά αυτό συμβαίνει σπάνια. Λίγοι πληρώνουν για να μπουν εδώ μόνο και μόνο για να μπουν στον πειρασμό μιας ισόβιας απαγόρευσης". Σηκώνει το κρυστάλλινο ποτήρι του και πίνει, με τη μακριά στήλη του λαιμού του να κινείται. "Δεν φοράς μάσκα. Αυτός δεν ήταν ένας από τους κανόνες;" Μου ρίχνει ένα βλέμμα. "Κάποιοι κανόνες μπορούν να παραβιαστούν". "Από τους σωστούς ανθρώπους;" Σηκώνει τον ώμο του σε ένα κομψό ανασήκωμα των ώμων. Δεν το αρνείται, δεν το επιβεβαιώνει. Μια υποψία μεγαλώνει στο μυαλό μου και του κλείνω τα μάτια. "Δεν είσαι ο ιδιοκτήτης του Gilded Room, έτσι δεν είναι; Ο διαχειριστής;" "Χριστέ μου, όχι". "Ξέρεις πολλά για το πώς λειτουργεί". "Δεν είναι το πρώτο μου πάρτι", αντιτείνει. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα και νιώθω τη ζεστασιά του χεριού του στο χέρι μου. "Θέλεις να καθίσεις;" Γνέφει προς έναν άδειο καναπέ εκεί κοντά, που κρύβεται περισσότερο στη σκιά. Ένα σφυροκόπημα νεύρων εκρήγνυται κάτω από το στέρνο μου. Το χέρι του απομακρύνεται. "Οι γυναίκες έχουν όλη τη δύναμη", μου θυμίζει. "Αν πεις τη λέξη, θα σε αφήσω ήσυχη για το υπόλοιπο της νύχτας". "Ποια είναι η λέξη;" "Το "φύγε" συνήθως πιάνει, αλλά αυτό είναι δύο λέξεις". Γελάω. "Θα μείνω σε αυτό, τότε. Αν και δεν είναι πολύ ευγενικό". "Μπορείς να προσθέσεις το παρακαλώ σε αυτό, αν θέλεις". "Πολύ ευγενικό εκ μέρους σου." Βουλιάζουμε στον καναπέ, με το δέρμα να είναι κρύο κάτω από τα πόδια μου. Τα σταυρώνω και σφίγγω τη σαμπάνια στο στήθος μου σαν όπλο. "Ώστε είσαι τακτικός πελάτης;" "Υποθέτω ότι θα μπορούσες να με αποκαλέσεις έτσι". Αφήνει το χέρι του κατά μήκος της πλάτης του καναπέ, το χέρι του ακουμπάει κάπου πίσω από το κεφάλι μου. Κοιτάμε και οι δύο το πλήθος του κόσμου. Αυτό που φαινόταν τόσο τακτοποιημένο όταν πρωτοήρθα έχει πλέον διαλυθεί, οι άνθρωποι έχουν χωριστεί σε ζευγάρια ή μικρότερες ομάδες. Και, Θεέ μου, μια γυναίκα είναι εντελώς γυμνή σε έναν καναπέ απέναντι από το δωμάτιο. Εντελώς, εκατό τοις εκατό γυμνή. Είναι τυλιγμένη στα γόνατα ενός άντρα, με τα χέρια του στο στήθος της. Ένας άλλος δουλεύει ανάμεσα στα απλωμένα πόδια της. Καταπίνω στη θέα. "Και καλλιτέχνες;" "Αμφιβάλλω", μουρμουρίζει. "Απλά εμπνεύστηκαν". Ίσως η σιωπή μου να τα λέει όλα, γιατί γελάει ήσυχα, τεντώνοντας τα μακριά πόδια μπροστά του. "Πρέπει να πω, πανέμορφη, ότι με έχεις κάνει περίεργο". "Περίεργη;" "Ναι. Πώς μια γυναίκα σαν εσένα κατέληξε με μια πρόσκληση στο Gilded Room". Κατσουφιάζω. "Μια γυναίκα σαν εμένα;" "Τόσο ξεκάθαρα στενόμυαλη", λέει, συναντώντας το βλέμμα μου με το δικό του. "Κάποια που της αρέσει να έχει τον έλεγχο. Που φοβάται να αφεθεί". "Δεν φοβάμαι να αφεθώ". Σηκώνει ένα φρύδι και εγώ ξεφυσάω μια ανάσα. "Εντάξει, εγώ φοβάμαι, αλλά είμαι σίγουρη ότι όλοι φοβούνται σε κάποιο βαθμό. Πιστεύεις ότι αυτό με κρατάει πίσω εδώ απόψε;" "Δεν ξέρω. Νομίζεις ότι είναι;" "Δεν είμαι σίγουρος", λέω. "Μέχρι στιγμής παρακολουθώ μια παράσταση ζωντανού σεξ... καλά, σχεδόν σεξ, ενώ παράλληλα συνομιλώ με έναν τελείως άγνωστο. Θα έλεγα ότι ήδη αφήνομαι". Το χαμόγελό του αναβοσβήνει. "Δεν είναι πια σχεδόν σεξ". Κοιτάζω τη σκηνή και μετά γρήγορα μακριά, με το βλέμμα μου να ξανασταθεροποιείται στο πρόσωπό του. Το χαμόγελό του διευρύνεται με την έκφρασή μου. "Δεν έχω σοκαριστεί", διαμαρτύρομαι. "Και βέβαια δεν σοκάρεσαι". "Δεν είμαι καθόλου στενόμυαλος". "Τότε κοίτα", με προκαλεί. Και το κάνω. Γυρίζω ολοταχώς προς τη σκηνή, εκεί όπου μια από τις γυναίκες καβαλάει τον άντρα που είναι δεμένος με χειροπέδες στην καρέκλα. Η έκφραση ευχαρίστησης στο πρόσωπό του καθιστά σαφές ότι φέρει το βάρος των περιορισμών με ευχαρίστηση. Ο παλμός του αίματός μου ανεβαίνει καθώς τους παρακολουθώ, τη μεταξένια κίνηση των γοφών της και το γλάσο στα μάτια του. Ο τρόπος που απολαμβάνουν να τους παρατηρούμε. "Εντάξει", ψιθυρίζω. "Κατάλαβα." "Η γοητεία;" "Ναι." Το βαθύ γέλιο του κυλάει πάνω στο δέρμα μου σαν απαλός κεραυνός. "Δεν είμαι και τόσο αντίθετος στο να είμαι ηδονοβλεψίας τελικά". "Υποθέτω ότι έχει τα θέλγητρά του". Βρέχω τα χείλη μου και σέρνω το βλέμμα μου από τη σκηνή σε εκείνον. "Ξέρεις, νομίζω ότι και η ανωνυμία έχει το ίδιο." "Σίγουρα έχει", συμφωνεί. "Ακόμα κι αν γνωρίζεις κάποιον εδώ μέσα, δεν επιτρέπεται να το αναγνωρίσεις". Τα φρύδια μου σηκώνονται. "Ας πούμε ότι ξέρω το όνομά σου. Δεν θα μου επιτρεπόταν να σε αποκαλώ με αυτό;" "Όχι. Κάποιοι το σπάνε, όμως". "Τα ζευγάρια που έρχονται εδώ πρέπει να το κάνουν." "Αυτοί είναι οι χειρότεροι παραβάτες." Γέρνει το κεφάλι του προς τα πίσω και αδειάζει το τελευταίο κεχριμπαρένιο υγρό στο ποτήρι του, με ένα χοντρό ρολόι στον καρπό του. Φαίνεται ακριβό. "Αλλά δεν είσαι εδώ με κάποιον;" "Δεν είμαι", επιβεβαιώνει και με προσπερνάει για να αφήσει το ποτήρι του. Η κίνηση φέρνει μαζί της το άρωμα του ουίσκι και του σανταλόξυλου. "Ούτε εσύ είσαι." "Πώς είσαι τόσο σίγουρος;" "Αμφιβάλλω αν ένας συνεργάτης σου θα σε άφηνε μόνο σου τόσο καιρό". "Λοιπόν, αμφιβάλλω αν θα είχα έναν συνεργάτη που μου έδειχνε τόσο λίγη εμπιστοσύνη ώστε να πρέπει να με παρακολουθεί συνεχώς". Τα μάτια του σπινθηροβολούν. "Ω, δεν εννοούσα αυτό. Όχι, δεν θα μπορούσε να μείνει μακριά από τους μπελάδες που μπορεί να μπλέξεις". Κοιτάζω το ποτήρι της σαμπάνιας μου και απομακρύνομαι από τη δύναμη του βλέμματός του. "Είσαι καλός σ' αυτό". "Στο να κάνεις κομπλιμέντα σε μια γυναίκα;" Φυσάει, αλλά νομίζω ότι είναι περισσότερο για τον εαυτό του παρά για μένα. "Βάζω τα δυνατά μου". Γέρνω το κεφάλι μου και τον παρατηρώ. Εδώ στη σκοτεινή εσοχή, με το λιβάνι του πάρτι να αναμειγνύεται με τη μεθυστική οικειότητα, νιώθω ότι θα μπορούσα να τον ρωτήσω τα πάντα. "Τι κάνεις συνήθως σε αυτά τα πάρτι;" "Ψάχνω για έμπνευση;" "Ίσως θέλω να ξέρω με ποιον έχω να κάνω", ψιθυρίζω. Γέρνει πίσω στον καναπέ, τραβώντας τους ώμους του προς τα πίσω. "Αυτό που συμβαίνει σε αυτά τα πάρτι δεν τα αφήνει". "Λοιπόν, βρισκόμαστε σε ένα πάρτι του Gilded Room", λέω. "Οπότε το να μιλάμε για τα κατορθώματα του παρελθόντος δεν θα παραβίαζε αυτόν τον κανόνα". Τα χείλη του καμπυλώνουν, μια αναγνώριση του παραθυριού. "Ξέρεις, προσπαθώ συνέχεια να καταλάβω αν μπήκες στο Gilded Room λόγω του μυαλού σου ή της ομορφιάς σου, και είναι πολύ δύσκολο να αποφασίσω". "Πρέπει να είναι το ένα ή το άλλο;" Σαρώνει με το χέρι του το πάρτι. "Οι περισσότεροι άνθρωποι εδώ πληρώνουν για τη συνδρομή, οι άντρες συχνότερα από τις γυναίκες, αφού τους εγκρίνει η επιτροπή επιλογής. Αλλά υπάρχουν πάντα μερικές γυναίκες που δεν το κάνουν και που τους χορηγείται η ιδιότητα του μέλους αποκλειστικά και μόνο λόγω της εμφάνισής τους". "Λοιπόν, αυτό φαίνεται σεξιστικό". Γελάει, με το χέρι του πίσω μου να αγγίζει το γυμνό δέρμα του ώμου μου. "Ώστε δεν είσαι μια από αυτές τις γυναίκες. Θα μπορούσες να είσαι, όμως". Τον συνοφρυώνω, πράγμα που τον κάνει να χαμογελάει πιο πλατιά. "Δηλαδή είμαι μια από τις γυναίκες που θα μπορούσαν να έχουν επωφεληθεί από ένα παραθυράκι που είναι από μόνο του αρκετά σεξιστικό;" "Ποτέ δεν ισχυρίστηκα ότι οι φιλοφρονήσεις μου ήταν πολιτικά ορθές". "Όχι, δεν το είπες." Αγνοώντας τα νεύρα που επανέρχονται στην επιφάνεια, γλιστράω από τα τακούνια μου και τραβάω τα πόδια μου στον καναπέ. Τα δάχτυλά του δεν αφήνουν τον ώμο μου. "Σε είδα να μιλάς με μια γυναίκα νωρίτερα. Σε είχε πλησιάσει κάποιος;" "Αρκετοί κάποιοι", αναγνωρίζει. "Αλλά μου είχες ήδη χαμογελάσει από την άλλη άκρη του δωματίου. Τους είπα ότι με κάλεσαν". Τα νεύρα του τρέχουν μια βαθμίδα πιο ψηλά. "Ω. Ήμουν τόσο ενδιαφέρουσα;" "Δεν σε είχα ξαναδεί ποτέ εδώ". Κάνω τη φωνή μου να πειράζει. "Και είδες κάποια που έμοιαζε να χρειάζεται καθοδήγηση; Πόσο ευγενικό εκ μέρους σου να πλησιάσεις". "Είμαι ένας άγιος." "Σου είπα ότι μου αρέσει αυτή η ανωνυμία", λέω, "και μου αρέσει. Η ιδέα ότι δεν έχουμε ιδέα για το τι κάνει ο άλλος κατά τη διάρκεια των ημερών. Ίσως να περνάς όλη τη μέρα δουλεύοντας ως χειρουργός σε ένα παιδικό νοσοκομείο". Ανασηκώνει το φρύδι του. "Δεν ήμουν ειλικρινής όταν είπα ότι είμαι άγιος". "Τότε ίσως πέρασες όλη τη μέρα αποφεύγοντας την Αστυνομία της Νέας Υόρκης, επειδή είσαι ο επικεφαλής ενός οργανωμένου κυκλώματος εγκλήματος". Γυρίζω προς το μέρος του στον καναπέ, και εκείνος απαντά με το ίδιο νόμισμα, με το ελεύθερο χέρι του να προσγειώνεται στο μηρό μου. Το άγγιγμα είναι περιστασιακό, αλλά ο παλμός της καρδιάς μου που προκαλεί δεν είναι. "Νομίζεις ότι πρόκειται να σου κάνω μια προσφορά που δεν μπορείς να αρνηθείς;" "Είσαι ευπρόσδεκτος να προσπαθήσεις. Αλλά είναι συναρπαστικό να μην ξέρεις, δεν νομίζεις;" "Είναι. Έχω μια Ευρωπαία πριγκίπισσα δίπλα μου; Μια νεαρή ηθοποιό του Χόλιγουντ; Μια χειρουργό που εργάζεται σε ένα παιδικό νοσοκομείο;" "Δεν θα το μάθουμε ποτέ." "Ένα απόλυτο μυστήριο", συμφωνεί. "Μου αρέσει. Αν και είναι παράξενο να μην έχω ένα όνομα για να σε αποκαλώ ή έστω να αναφέρομαι σε σένα στο μυαλό μου". Τα μάτια του αναβοσβήνουν με θερμή διασκέδαση. "Υπάρχουν ένα σωρό πράγματα που μπορείς να με αποκαλείς". Έρχομαι πιο κοντά, ακουμπώντας στην πλάτη του καναπέ. "Ξέρεις, ήρθες να μου μιλήσεις. Παρόλο που δεν σου επιτρεπόταν". Σηκώνει ένα φρύδι. "Το έκανα. Αλλά περίμενα πρώτα να μιλήσεις εσύ". Η φωνή του γίνεται πιο βαθιά, κάτι που θα έπρεπε να ακούσω από ένα Jumbotron, να αφηγείται μια ταινία, να μου διαβάζει το αγαπημένο μου ακουστικό βιβλίο. Γλιστράει πάνω στο δέρμα μου σαν ένα σκοτεινό χάδι. "Παρ' όλες τις γυναίκες που σε πλησίασαν. Παρά τη... συναρπαστική παράσταση που παρουσιάζεις αυτή τη στιγμή". Το χέρι του γλιστράει μια ίντσα πιο ψηλά στον μηρό μου, το μόνο σημείο που αγγίζουμε. Ο αντίχειρας του αγγίζει το στρίφωμα του μαύρου φορέματός μου. "Υπάρχει κάπου εδώ μια ερώτηση;" "Δεν είμαι σίγουρη αν είμαι έτοιμη να τη θέσω". "Νιώθω απόλυτα άνετα εκεί που είμαι", μουρμουρίζει. "Οπότε δεν χρειάζεται να με ρωτήσεις τίποτα". "Βασικά, θα μπορούσα να το επαναδιατυπώσω. Έτσι ώστε να μοιάζει περισσότερο με υποθετική ερώτηση". Τα χείλη του συστρέφονται ξανά. "Υποθετικό; Βέβαια." "Λαμβάνοντας υπόψη ότι με πλησίασες και λαμβάνοντας υπόψη τι κάνεις συνήθως σε αυτά τα πάρτι, εγώ..." "Αυτό που νομίζεις ότι κάνω συνήθως σε αυτά τα πάρτι", παρεμβαίνει. "Έχω την αίσθηση ότι πολλά από αυτά είναι εικασίες". "Μου λες ότι δεν συμμετέχεις;" Το χαμόγελό του γίνεται λυγερό, με ένα φρύδι υψωμένο. "Συμμετέχω". Τα νεύρα ανακατεμένα με μεθυστική, ζαλιστική επιθυμία σαρώνουν το στομάχι μου. Πώς θα ένιωθε το χέρι του πιο ψηλά στο πόδι μου; Τα χείλη του πάνω στα δικά μου; Είμαι αρκετά γενναία για να το κάνω αυτό; "Φυσικά και το κάνεις", λέω. "Πιθανότατα έχεις μεγάλη ζήτηση". Σηκώνει το ελεύθερο χέρι του για να το περάσει μέσα από τα κοντά, σκούρα μαλλιά του, πυκνά μέσα από τα δάχτυλά του. "Σπάνια μου κάνουν κομπλιμέντα οι γυναίκες". "Το απολαμβάνεις;" Κουνώντας δυσπιστώντας το κεφάλι του, παίρνει το ποτήρι της σαμπάνιας από το χέρι μου και το σηκώνει στα χείλη του. Υπάρχει διασκέδαση στα μάτια του καθώς πίνει μια μεγάλη γουλιά. "Κλέβεις το ποτό μου;" "Νομίζω ότι το χρειάζομαι περισσότερο από εσένα". "Είμαι τόσο προκλητικός;" "Όχι", λέει, ενώ ο αντίχειράς του κινείται κυκλικά στο γόνατό μου. "Και ναι. Αυτή η συζήτηση δεν μοιάζει καθόλου με αυτές που έχω ξανακάνει στο Gilded Room". "Ω." Του κλείνω τα μάτια. Είναι όλες οι συζητήσεις για το σεξ, τότε; Αν και υποθέτω ότι και γι' αυτό μιλάμε, αλλά όχι πολύ άμεσα. "Σε βλέπω να σκέφτεσαι πάλι", λέει. "Στενόμυαλος". Κατσουφιάζω. "Δεν μπορεί να είναι αυτό το παρατσούκλι που μου δίνεις". "Αλήθεια; Πώς θα ήθελες να σε φωνάζω;" Βλέποντας την έκφρασή μου, γελάει ξανά. Είναι το ίδιο σκοτεινό όπως και τις άλλες φορές. "Θα σου κάνω έκπληξη, τότε". Καθαρίζω το λαιμό μου. "Ακόμα δεν σου έχω κάνει την υποθετική μου ερώτηση". "Αναρωτιόσουν αν ήθελα να κοιμηθώ μαζί σου", λέει. "Και η απάντηση είναι ναι". Ο λαιμός μου στεγνώνει, αλλά δεν αποστρέφω το βλέμμα μου από το σταθερό βλέμμα του πάνω στο δικό μου. "Α. Σωστά. Εντάξει." "Σε είδα στην άλλη άκρη του δωματίου, τον τρόπο που μου χαμογέλασες, και ήξερα ότι σε ήθελα από κάτω μου". Βρέχω τα χείλη μου. "Αυτό μοιάζει περισσότερο με το πώς συνήθως εξελίσσονται εδώ οι συζητήσεις σου με τις γυναίκες;" Κουνάει το κεφάλι του. "Όχι, είναι πολύ πιο κλινικές". "Λοιπόν, υποθέτω ότι σπάνια χρειάζεται να αποπλανήσεις κάποιον εδώ", μουρμουρίζω, εξακολουθώντας να αναστατώνομαι από τα προηγούμενα λόγια του. Το χέρι του γλιστράει ψηλότερα, και εγκαθίσταται γύρω από την καμπύλη του εξωτερικού μου μηρού. "Το βρίσκω απολαυστικό". "Ώστε αυτό κάνουμε, λοιπόν". Εντοπίζω το δάχτυλό μου κατά μήκος της άκρης του ποτηριού της σαμπάνιας και τα μάτια του παρακολουθούν την κίνηση. "Αποπλανούμε ο ένας τον άλλον". "Κάθε συζήτηση δεν είναι μια μορφή αποπλάνησης;" "Σίγουρα ένα αφεντικό της μαφίας", ανασαίνω. Το έκπληκτο γέλιο του μοιάζει καυτό στο δέρμα μου. "Μπορείς να σκέφτεσαι ό,τι θέλεις για μένα". Βάζω ένα χέρι στο φαρδύ στήθος του και το παρακολουθώ εκεί, με τα δάχτυλά μου να ακουμπούν στη δύναμη κάτω από το πουκάμισό του. Είναι πιο απτά αρσενικός από τους άντρες με τους οποίους συνήθως συναναστρέφομαι, σαν να έχει ψηθεί και σκληρυνθεί σε ατσάλι. Αν έτσι είναι οι άντρες στα τριάντα τους, τότε έχω χάσει πολλά. Ή μήπως είναι απλά το είδος των ανδρών που συχνάζουν σε μέρη όπως το Gilded Room; "Δεν ξέρω αν είμαι αρκετά τολμηρή γι' αυτό", παραδέχομαι. Το χαμόγελό του είναι καθησυχαστικό. "Θα πρέπει να δοκιμάσουμε και να δούμε. Ένας άλλος κανόνας του Gilded Room είναι ότι δεν υπάρχουν προσδοκίες". Ανεβάζω το χέρι μου στο λαιμό του, περνώντας δειλά τα δάχτυλά μου πάνω από την τραχιά σκιά που καλύπτει το τετράγωνο σαγόνι του. "Υπάρχουν κάποια πράγματα που μπορούμε να δοκιμάσουμε από την άνεση αυτού του καναπέ". "Συμφωνώ. Αλλά ας απαλλαγούμε πρώτα από αυτό...". Σηκώνεται αργά, δίνοντάς μου χρόνο να αντιτείνω. Δεν το κάνω, μένω ακίνητη καθώς λύνει τη μάσκα και τη βγάζει από το πρόσωπό μου. "Ορίστε", μουρμουρίζει. "Πολύ καλύτερα." Αιωρούμαστε, σχεδόν αγγίζοντας, καθώς η γλυκιά αίσθηση της εγγύτητας με κατακλύζει. Τα μάτια μου κλείνουν καθώς αψηφά την απόσταση ανάμεσά μας και πιέζει τα χείλη του στα δικά μου. Το φιλί είναι ικανό και ζεστό, και το σώμα μου αντιδρά σε αυτό όπως ένα λουλούδι στον ήλιο. Η θερμότητα απλώνεται στα άκρα μου και το στόμα μου ανοίγει προς το μέρος του με μια απαλή εκπνοή. Η γλώσσα του σαρώνει το κάτω χείλος μου, ενώ το χέρι του καμπυλώνει γύρω από τον μηρό μου σε μια σφιχτή λαβή. Τα νεύρα μου λιώνουν μπροστά σ' αυτό, δεν έχουν καμία σχέση με την ικανότητά του, τη θερμότητά του, τον τρόπο που ζεσταίνεται το σώμα μου. Αυτό είναι το πιο εύκολο πράγμα στον κόσμο. Σηκώνει το κεφάλι του, τόσο όσο χρειάζεται για να μιλήσει. "Δεν νομίζω ότι το φιλί θα είναι πρόβλημα", μουρμουρίζει. Του απαντώ φιλώντας τον ξανά, αιχμαλωτίζοντας το απαντητικό του γέλιο στα χείλη μου. Το χέρι μου γλιστράει στα μαλλιά του, με τις πυκνές τούφες να είναι μεταξένιες μέσα στα δάχτυλά μου. Γρυλίζει μέσα στο στόμα μου καθώς τραβάω. Αυτό είναι ένα ρίσκο που αξίζει να πάρουμε. Δεν ξέρω πότε θα με αγγίξει ξανά ένας άντρας σαν αυτόν, ένας όμορφος άντρας που αποπνέει δύναμη και ικανότητα και σκοτεινό, πονηρό πνεύμα. "Δεν είμαι αυτό το κορίτσι", του λέω. Τα χέρια του πιάνουν τους γοφούς μου, τραβώντας με σφιχτά πάνω του. "Το ξέρω", λέει με βραχνή φωνή. "Αυτό με κάνει να σε θέλω περισσότερο". Τα λόγια του στέλνουν απολαυστικά ρίγη στο δέρμα μου. Φτιαγμένη από εκείνον, από τη δική μου γενναιότητα, ρίχνω το ένα πόδι πάνω από τα γόνατά του και τον καβαλικεύω. Μπορεί να είμαστε κρυμμένοι σε αυτή τη σκοτεινή εσοχή, αλλά εξακολουθούμε να είμαστε σε ένα πάρτι και υπάρχει κόσμος που τριγυρνάει. Τα χέρια του ανεβαίνουν στα πλαϊνά του φορέματός μου, περνώντας από το στήθος μου. "Φίλησέ με ξανά, Στρέιτ." "Δεν είναι το παρατσούκλι μου", του λέω και αυτός χαμογελάει. Το καλύπτω με τα χείλη μου και χανόμαστε για άλλη μια φορά στη χημεία ανάμεσά μας, σε ό,τι μαγικό συμβαίνει όταν τα χείλη του και τα δικά μου συναντιούνται. Η επιθυμία μου χτυπάει στο ρυθμό της μουσικής, υπνωτική και αισθησιακή. Κάτω από μένα, το σκληρό μήκος του είναι απόδειξη του δικού του. Η έκπληξη με κάνει να ξεκολλήσω. Δεν παραλείπει τίποτα, αλλά μετατοπίζεται στο λαιμό μου. Ένα μεγάλο χέρι αγκαλιάζει το στήθος μου και περνάει τον αντίχειρα μέσα από το ύφασμα, βρίσκοντας χωρίς προσπάθεια το σφιχτό σημείο της θηλής μου. "Σε θέλω", λέει, με τα χείλη του πάνω στο δέρμα μου. "Θέλεις να βρούμε ένα άδειο δωμάτιο;" Καταπίνω ενάντια στην ξηρότητα στο λαιμό μου. "Υπάρχει ακόμα μια τρίτη παράσταση. Άκουσα ότι θα υπάρχουν πυροτεχνήματα". "Νομίζω", μουρμουρίζει, "ότι έχουμε όλη τη φωτιά που χρειαζόμαστε εδώ".
3. Freddie
3 Freddie Το χέρι του είναι δυνατό γύρω από τη μέση μου καθώς περπατάμε μέσα στο πάρτι. Προσπερνάμε τη γυμνή γυναίκα στον καναπέ που κρατιέται απασχολημένη από τους δύο άντρες που την ικανοποιούν. Με πιάνει να παρακολουθώ και μου χαμογελάει πλατιά και αυτάρεσκα. Κοίτα τι έπιασα. Σκύβω πάνω στον άγνωστο στο πλευρό μου. "Όχι για σένα;" μουρμουρίζει. Κουνάω το κεφάλι μου. "Νομίζω ότι αυτό απαιτεί περισσότερο ηδονισμό από ό,τι έχω μέσα μου". "Ξέρεις τι λένε", λέει. "Κάτω από τις κατάλληλες συνθήκες, ο καθένας θα κάνει τα πάντα". "Βλέπεις, εσύ είσαι που λες τέτοια πράγματα και σε κατατάσσουν στη στήλη της μαφίας". Στρίβοντας στη γωνία σε έναν σκοτεινό διάδρομο, περνάμε την ανοιχτή πόρτα ενός δωματίου ξενοδοχείου... μόνο που δεν είναι ακατοίκητο. Αποστρέφω αμέσως το βλέμμα μου από τα γυμνά σώματα που σπαρταράνε στο κρεβάτι. "Θεέ μου". Μπορώ να διακρίνω το χαμόγελό του στο χαμηλό φωτισμό. "Δεν το απολαμβάνουν όλοι έτσι. Πολλές από τις πόρτες εδώ είναι κλειστές, άλλωστε". "Αυτό είναι καλό." "Αλλά αυτή εδώ δεν είναι", λέει, σταματώντας σε μια πόρτα που είναι ελαφρώς μισάνοιχτη. Η κρεβατοκάμαρα στο εσωτερικό της είναι άχαρη και διακοσμημένη με γούστο. Αλλά το πιο σημαντικό; Είναι άδειο. Τον προσπερνώ και μπαίνω στο δωμάτιο. Το κρεβάτι φαίνεται τεράστιο πίσω μου, στρωμένο με αθώα λινά που μοιάζουν με λινά ξενοδοχείου. "Αναρωτιέμαι τι λέει το Gilded Room στα ξενοδοχεία που νοικιάζει. Ξέρουν τι συμβαίνει;" Έχει το χέρι του στη μισάνοιχτη πόρτα, με ένα ειρωνικό χαμόγελο στα χείλη του. "Ω, ξέρουν. Εσύ τι λες, Στρέιτ; Πόρτα ανοιχτή ή κλειστή;" Βυθίζομαι στο κρεβάτι. "Μόνο εμείς, νομίζω". Την κλείνει με ένα αποφασιστικό κλικ, αλλά το χαμόγελο στο πρόσωπό του με αφήνει να καταλάβω ότι δεν περίμενε άλλη απάντηση. "Απόλυτα εντάξει για μένα, πανέμορφη". Κοιτάζουμε ο ένας τον άλλον για μερικές μεγάλες ανάσες. Χωρίς λόγια, μόνο με τα μάτια, και κάθε στιγμή που περνάει τα νεύρα και η επιθυμία στο στομάχι μου γίνονται πιο έντονα. "Μήπως πρέπει να με συνηθίσεις ξανά;" ρωτάει. Στηρίζομαι στα χέρια μου και κάνω ένα απλό νεύμα. Με τα χείλη σφιγμένα σε ειρωνικό χιούμορ, βγάζει το σακάκι του και το πετάει πίσω. Μεγάλα χέρια φτάνουν να ξεκουμπώσουν τα κουμπιά του πουκαμίσου του. Παρακολουθώ να βγαίνει στη φόρα η μια σπιθαμή μετά την άλλη το φαρδύ, λαδί στήθος του, μυώδες και γεμάτο τρίχες. Σταματά όταν το πουκάμισο κρέμεται από πάνω του. "Συνέχισε να με κοιτάς έτσι". "Δεν είναι δύσκολο", ανασαίνω. Το πουκάμισό του ενώνεται με το σακάκι πίσω του και τα μάτια μου ακολουθούν τις αυλακώσεις των κοιλιακών του μέχρι τη δερμάτινη ζώνη. Το φαρδύ στήθος του ανεβαίνει με κάθε αναπνοή. Νιώθω σαν να έχω περιπλανηθεί κατά λάθος σε μια από τις πιο βαθιές, σκοτεινές φαντασιώσεις μου. Γιατί τα πάντα πάνω του, από τα σκοτεινά, επιβλητικά μάτια μέχρι το τετράγωνο σαγόνι και τους φαρδείς ώμους, μεταδίδουν δύναμη. Μπορεί να μην είναι μαφιόζος, αλλά είναι κάτι, αυτός ο άντρας, και εδώ είναι μαζί μου, και μοιάζει σαν να ανυπομονεί να με έχει. Αλλά περιμένει, γιατί για τόση δύναμη που συνήθως διοικεί, εδώ μέσα οι γυναίκες είναι αυτές που κάνουν κουμάντο. Ποτέ δεν έχω νιώσει τόσο δυνατός στη ζωή μου. Η συγκίνηση τρέχει σαν δεύτερος παλμός κάτω από το δέρμα μου. "Είσαι πολύ μακριά", του λέω. "Θέλω να σε αγγίξω". "Τότε άγγιξέ με." Τα λόγια του είναι απαλά και μεταξένια, αλλά η πρόκληση που κρύβεται από κάτω τους είναι ολοφάνερη. Κλείνω την απόσταση ανάμεσά μας και απλώνω το χέρι μου, με τα δάχτυλά μου να διατρέχουν το στήθος του. Παίρνει μια ανάσα καθώς ανιχνεύω το αχνό V των οστών των γοφών του. Ισχυρές μυϊκές αυλακώσεις κινούνται κάτω από το δέρμα. "Ακόμα δεν έχεις κάνει την ερώτηση", μουρμουρίζει. Τα χέρια μου έρχονται να ακουμπήσουν στη δερμάτινη ζώνη και τα μάτια μου βρίσκουν τα δικά του. "Θα κοιμηθείς μαζί μου;" "Όχι υποθετικά;" Κουνάω το κεφάλι μου ως βουβή απάντηση. Η απάντησή του δεν είναι ούτε με λόγια. Όχι καθώς παίρνει τα μαλλιά μου στα χέρια του, το βαρύ, σκούρο βάρος τους, και τα σπρώχνει στο πλάι. Γυρίζω προς το μέρος του και εκείνος βρίσκει το φερμουάρ του φορέματός μου, τραβώντας το με μια απαλή κίνηση προς τα κάτω. Η μαύρη θήκη με απελευθερώνει από τα χέρια της. Τα μάτια του σκοτεινιάζουν καθώς ταξιδεύουν πάνω στο σώμα μου, στο εσώρουχό μου, στο ασορτί δαντελένιο σουτιέν και το εσώρουχο. Μπορεί να είχα πει στον εαυτό μου ότι απλώς θα παρακολουθούσα, δεν θα έπαιζα, αλλά... ένα μικρό κομμάτι μου είχε βεβαιωθεί ότι θα ήμουν έτοιμη. Για παν ενδεχόμενο. "Τόσο πανέμορφο", μουρμουρίζει, ενώ τα χέρια του κλείνουν γύρω από τη μέση μου. Η ανταγωνιστική φλέβα μέσα μου αναβιώνει. Θέλω να ανταποκριθώ σε αυτή την πρόκληση, σε εκείνον, να τον ικανοποιήσω όπως ξέρω ότι θα με ικανοποιήσει κι εκείνος. Θέλω να είμαι το καλύτερο σεξ που έχει κάνει ποτέ αυτός ο άντρας. Τον φιλάω με τη δύναμη αυτής της πεποίθησης, και εκείνος ανταποκρίνεται με το ίδιο νόμισμα, τραβώντας με σφιχτά πάνω του. Το ένα φιλί διαδέχεται το επόμενο, και το καθένα σφίγγει τον πόνο μέσα μου. Χωρίζουμε όταν τα χέρια του βρίσκουν την αγκράφα του σουτιέν μου. Κρατάω τα χέρια μου απλωμένα καθώς το βγάζει, με τα μάτια να παρακολουθούν καθώς τα κυπελάκια απελευθερώνουν το στήθος μου. Ρουφάει μια σκοτεινή ανάσα και απλώνει τα χέρια του, αντικαθιστώντας το ύφασμα. Μπορεί να είναι μπελάς όταν ψωνίζω αθλητικά σουτιέν, αλλά ξέρει πώς να θαμπώνει. "Τόσο γαμημένα υπέροχα", επαναλαμβάνει και σκύβει για να ρουφήξει μια θηλή στο στόμα του. Εισπνέω στην αίσθηση, αλλά γρήγορα μετατρέπεται σε βογγητό καθώς προσθέτει τα δόντια του. "Ήθελα να τα δω αυτά ακάλυπτα όλη τη νύχτα". "Γι' αυτό ήθελες να μου μιλήσεις, ε;" Το χέρι μου μπλέκεται στα μαλλιά του και τα μάτια μου κλείνουν από την αίσθηση. Οι άντρες δεν δίνουν ποτέ αρκετή προσοχή στις ρώγες μου, αλλά αυτός το κάνει. Βρίσκω τη στιγμή να ξεκουμπώσω την αγκράφα της ζώνης του, αλλά εκείνος σπρώχνει τα χέρια μου μακριά όταν φτάνω στο φερμουάρ. "Ξάπλωσε στο κρεβάτι", μου λέει. Κι έτσι το κάνω, απλώνομαι στα πολυτελή λινά και βάζω τους αγκώνες μου κάτω από το κεφάλι μου για να τον παρακολουθώ να ξεκουμπώνει το φερμουάρ. Ο λαιμός μου στεγνώνει στη θέα. Είναι σκληρός και παχύς στην αγκαλιά του, και μεγαλύτερος απ' ό,τι περίμενα. Παρακολουθώ καθώς χαϊδεύει τον εαυτό του αργά μια, δύο, τρεις φορές. "Είμαι τόσο σκληρός εξαιτίας σου, Στρέιτ-Λέιντς", λέει. "Είμαι από τότε που με φίλησες εκεί έξω σαν να με ήθελες περισσότερο από την επόμενη ανάσα σου". Τα μάτια μας κλειδώνουν. Γυρίζω, σέρνομαι προς την άκρη του κρεβατιού. Η ευχαρίστηση, η δύναμη και αυτός ο άντρας κάνουν το κεφάλι μου να κολυμπάει, δημιουργώντας αυτοπεποίθηση που δεν ήξερα ότι είχα στην κρεβατοκάμαρα. Πλησιάζει πιο κοντά στο κρεβάτι, βογκώντας καθώς τον παίρνω στο στόμα μου. "Χριστέ μου", μουρμουρίζει. "Έτσι απλά..." Τα δίνω όλα, σαν να πρόκειται για άθλημα και να στοχεύω στο χρυσό μετάλλιο. Το χέρι μου είναι σφιγμένο στη βάση του, η γλώσσα μου στροβιλίζεται πάνω στο πρησμένο κεφάλι. Είναι τόσο πολύς, που τα σωθικά μου πονάνε στη σκέψη ότι θα τον πάρω όλο μέσα μου. Και έχει ωραία γεύση, όπως ο άνθρωπος και η επιθυμία και η ανάγκη. Το χέρι του περνάει μέσα από το μήκος των μαλλιών μου, μια κατάρα του ξεφεύγει καθώς χώνω τα μάγουλά μου και ρουφάω το μήκος του στο στόμα μου. "Εσύ", γρυλίζει. "Πρέπει να σε γευτώ". Τα χέρια του βρίσκονται στους ώμους μου και μετά με γυρίζει ανάποδα, με τα πόδια μου να σέρνονται στην άκρη του κρεβατιού. Το σκοτάδι στα μάτια του καίει, το βλέμμα του πάνω στο δικό μου είναι ένα βλέμμα που καμιά γυναίκα δεν θα μπορούσε ποτέ να μπερδέψει. Δεν ξέρω αν με έχει ξανακοιτάξει ποτέ έτσι. Πιάνει το εσώρουχό μου και δίνει μια και μόνη εντολή. "Σήκω." Σηκώνω τους γοφούς μου και παρακολουθώ καθώς τραβάει το εσώρουχο κάτω από τα πόδια μου και το πετάει, πεταμένο, αφήνοντάς με εντελώς γυμνή με έναν άντρα που δεν ξέρω καν το όνομά του. Και είναι το πιο δυναμωτικό πράγμα που έχω κάνει ποτέ. Δεν υπάρχει κανένας δισταγμός στις σίγουρες κινήσεις του, στον τρόπο που τα χείλη του ανιχνεύουν το σώμα μου από το στήθος μου μέχρι το κόκαλο του γοφού μου. Σπρώχνει τα πόδια μου ανοιχτά, εγκαθίσταται ανάμεσά τους σαν αδηφάγος άντρας στο γεύμα του. Μια υπόκωφη λέξη εναντίον μου, μια λέξη που μόλις και μετά βίας καταλαβαίνω. Πανέμορφο. Αλλά μετά τα χείλη του είναι αλλού απασχολημένα, η γλώσσα και το στόμα του ακολουθούν φλεγόμενη φωτιά πάνω στο ευαίσθητο δέρμα μου. Ασφυκτιώ όταν προσθέτει τα δάχτυλά του, κυκλώνοντας και απλώνοντας. Κλείνει τα χείλη του πάνω από το ευαίσθητο μπουμπούκι στην κορυφή και σκύβω στο κεφάλι του, το άγγιγμα είναι υπερβολικό, αλλά εκείνος δεν υποχωρεί. Όχι, χρησιμοποιεί αντ' αυτού τη γλώσσα του και γλιστράει ένα δάχτυλο μέσα μου. Η γλυκιά διείσδυση είναι τα πάντα. Δεν μπορώ να σκεφτώ γύρω από το άγγιγμά του, δεν μπορώ να σχηματίσω λέξεις. Τα πάντα επικεντρώνονται σ' αυτόν, αρχίζουν και τελειώνουν μ' αυτόν τον άντρα ανάμεσα στα πόδια μου, που αφιερώνεται στο έργο του σαν να είμαι εγώ αυτή που του κάνω χάρη. Η ευχαρίστηση αρχίζει βαθιά μέσα μου, υποδαυλισμένη από τη γλώσσα του. Μέχρι να φτάσει στα άκρα μου είναι πολύ αργά. Ο οργασμός μου με κατακλύζει σαν παλιρροϊκό κύμα. Κάνει τα πόδια μου να σφίγγονται πάνω στην πλάτη του και τους γοφούς μου να ανεβαίνουν. Εκείνος συνεχίζει να τα περνάει όλα, με τη γλώσσα του να γίνεται νωχελική και αργή. Ακόμα ανοιγοκλείνω τα μάτια στο ταβάνι όταν γλιστράει τα πόδια μου από τους ώμους του, με το χέρι του να χαϊδεύει νωχελικά ανάμεσα στα πόδια μου. "Ουάου", ανασαίνω. "Και να 'μαι, σχεδίαζα να ταρακουνήσω τον κόσμο σου". Το χαμηλό, αρρενωπό γέλιο του κυλάει στο δέρμα μου σαν μετάξι. "Το να σε αισθάνομαι να τελειώνεις στα χείλη μου, μόλις το έκανα, Στρέιτ". "Δεν νομίζω ότι είμαι πια αυστηρός". "Λοιπόν, δεν φοράς τίποτα δαντελωτό πια". Στέκεται στα πόδια του κρεβατιού και με τραβάει μαζί του, μέχρι να ξαπλώσω ακριβώς δίπλα στην άκρη. Παρακολουθώ καθώς πιάνει ένα προφυλακτικό από την πίσω τσέπη του. "Άλλος ένας κανόνας", λέει, δαγκώνοντας το πακέτο. "Προφυλακτικά, πάντα". Καταπίνω στη θέα του μήκους του, που φαίνεται οδυνηρά σκληρό. Στρώνει το προφυλακτικό με μια σίγουρη κίνηση. Μια αναλαμπή νεύρων με διαπερνά. Είναι μεγάλος και έχει περάσει καιρός. Μεγάλα χέρια χαϊδεύουν το εσωτερικό των μηρών μου σε διάσταση. "Νομίζω..." "Τι, πανέμορφη;" Ο αντίχειράς του αγγίζει την κλειτορίδα μου και ανατριχιάζω. "Θα πρέπει να πάμε αργά, νομίζω". Σφίγγει το κεφάλι μου στα χέρια του και με φιλάει βαθιά, με τη γλώσσα του απαλή, να χαϊδεύει τέλεια τη δική μου. Τα πόδια μου χαλαρώνουν μόνα τους, το βαρύ βάρος της στύσης του πάνω στον μηρό μου. "Αργά λοιπόν", μου λέει. "Έχε μου εμπιστοσύνη, γλυκιά μου". Γλυκιά μου; Το χαϊδευτικό είναι πολύ καλύτερο από το αυστηρό, που διαπερνά τις άμυνές μου. "Το πιστεύω." "Ωραία." Πιάνει τον εαυτό του, χαϊδεύοντας πάνω-κάτω κατά μήκος της ραφής ανάμεσα στα πόδια μου. Παρακολουθούμε και οι δύο καθώς σπρώχνει προς τα μέσα, μια ανάσα ξεφεύγει μέσα από τα σφιγμένα του δόντια. Το γλυκό κάψιμο της εισβολής του είναι αληθινό. Σφυρίζω ένα λαχάνιασμα, γυρίζοντας το κεφάλι μου στο πλάι. "Κοίταξέ με", μου λέει, πιάνοντας τα πόδια μου ώστε να ακουμπήσουν στο στήθος του. Το κάνω, δαγκώνοντας τα χείλη μου ενάντια στην αίσθηση ότι η μία ίντσα μετά την άλλη με γεμίζει. Πηγαίνει αργά, μέχρι το κάψιμο του μήκους του να μεταμορφωθεί σε ένα διαφορετικό είδος φωτιάς. "Αυτό είναι", μουρμουρίζει, θαμμένος μέχρι το λαιμό. Κλείνει τα μάτια του. "Γαμώτο, αισθάνεσαι ωραία". Ανοίγω το στόμα μου για να απαντήσω, αλλά τα λόγια μου μετατρέπονται σε λαχάνιασμα καθώς αρχίζει να κινείται. Μια ώθηση. Δύο ωθήσεις. Γροθιάζω το παπλώματα και προσπαθώ να κρατηθώ καθώς αυτός κυλάει τους γοφούς του με βαθιές κινήσεις. Δεν νομίζω ότι με έχει γαμήσει ποτέ τόσο βαθιά. "Ξέρεις πόσο ωραία νιώθεις μέσα μου;" Τον ρωτάω, σηκώνοντας το χέρι μου για να πιάσει το ένα μου στήθος με το ένα χέρι. Τα κουκουλωμένα μάτια του ανιχνεύουν την κίνηση, ένα γρύλισμα βγαίνει από τα χείλη του, καθώς χτυπάω τη δική μου θηλή. Δώσε του το καλύτερο σεξ της ζωής του, Φρέντι, υπενθυμίζω στον εαυτό μου. Τα πάντα σ' αυτόν τον άντρα απαιτούν από τους άλλους γύρω του να ανεβαίνουν στο επίπεδό του, και εγώ δεν διαφέρω. Οι γοφοί του πέφτουν πάνω στους δικούς μου και ξέρω ότι οι βοηθητικές ρόδες έχουν φύγει τώρα. "Ναι", βογκάω, γέρνοντας την πλάτη μου. "Σε παρακαλώ... δώσ' το μου". Η αναπνοή του σφυρίζει και μετά με μισοσηκώνει από το κρεβάτι, με τα χέρια του να στηρίζουν τους γοφούς μου. Ανασαίνω από την ένταση της νέας γωνίας. Είναι τόσο βαθιά, τόσο βαθιά, και του το λέω αυτό. Το γέλιο που μου απαντάει είναι σκοτεινό από ευχαρίστηση και περηφάνια. "Έτσι θα με νιώσεις", βογκάει. "Για να με θυμάσαι". Η ιδέα ότι δεν θα το κάνω είναι γελοία, ότι αυτό δεν θα γίνει μια δοξασμένη ανάμνηση στο μυαλό μου. Με κοιτάζει με μάτια κουκουλωμένα από ευχαρίστηση, με τους αστραγάλους μου εκατέρωθεν του προσώπου του. Είναι ένδοξος. "Μπορώ να νιώσω κάθε σπιθαμή σου μέσα μου", ψιθυρίζω. "Γάμα με έτσι ακριβώς, μη σταματάς. Σε παρακαλώ, μη σταματάς". Επιταχύνει, οι μύες στον αυχένα του τεντώνονται. Του αρέσουν τα βρώμικα λόγια, λοιπόν. Κάνει κάτι με τους γοφούς του, αλλάζει τη γωνία... και ω Θεέ μου. Χτυπάει ένα σημείο μέσα μου που δεν ήξερα ότι είχα, η ηδονή ανεβαίνει σαν καταιγίδα μέσα μου για άλλη μια φορά. Αυτός είναι ένας άντρας που ξέρει να κινείται στο γυναικείο σώμα. Θα τελειώσω ξανά. Κλείνοντας τα μάτια μου, μετατρέπομαι σε ένα αγκομαχητό, βογκητό χάος. "Σε παρακαλώ", τον ικετεύω. "Σε χρειάζομαι, το χρειάζομαι αυτό... Είμαι τόσο κοντά". Οι γοφοί του επιταχύνονται μέχρι που σφυροκοπάει μέσα μου, η ταχύτητα είναι υπερβολική, η πίεση υπερβολική. Ο αντίχειράς του γδέρνει την κλειτορίδα μου και εκρήγνυται γύρω του. Αντιλαμβάνομαι αμυδρά ότι βογκάω, αλλά η φωνή του τα διαπερνά όλα. "Γαμώτο, ναι, γλυκιά μου, έτσι απλά. Ακριβώς έτσι." Ένα γρύλισμα ηδονής από εκείνον και ανοίγω τα μάτια μου, πρέπει να το δω αυτό. Τα όμορφα, αρρενωπά χαρακτηριστικά του είναι χαλαρά από ευχαρίστηση, οι γοφοί του χτυπάνε μέσα μου με απελπισμένες ωθήσεις. Ίσως είναι το πιο ερωτικό πράγμα που έχω δει ποτέ. Νιώθω τον παλμό του μήκους του μέσα μου καθώς φτάνει στην κορύφωσή του, θαμμένος βαθιά μέσα μου. Τα μάτια μου δεν φεύγουν ποτέ από το πρόσωπό του καθώς απολαμβάνει τις αισθήσεις. Ξέρω ότι δεν θα ξεχάσω ποτέ αυτή την έκφραση. Όταν ανοίγει τα μάτια του, κολυμπούν από ικανοποίηση και ευχαρίστηση. Γυρίζει το κεφάλι του και μου δίνει ένα απαλό φιλί στον αστράγαλό μου. "Το μουνί σου παραλίγο να μου κόψει την κυκλοφορία του αίματος όταν ήρθες γύρω μου". Το γέλιο μου είναι συγκεχυμένο, κουρασμένο. Χαμηλώνει τα πόδια μου στο κρεβάτι και βγαίνει από μέσα μου, εξαφανίζεται για να πετάξει το προφυλακτικό. Δευτερόλεπτα αργότερα απλώνεται δίπλα μου στο κρεβάτι και εγώ γυρίζω προς το μέρος του από ένστικτο, με το κεφάλι μου στον ώμο του. Μια στιγμή αργότερα το χέρι του με αγκαλιάζει. "Δεν νομίζω ότι είμαι πια αυστηρή", ψιθυρίζω. "Θα πρέπει να σκεφτείς ένα καινούργιο παρατσούκλι για μένα τώρα". Γελάει, ο ήχος βροντάει μέσα στο στήθος κάτω από το χέρι μου. "Νομίζω ότι θα χρειαστούν περισσότερες από μια βραδιά με αυτό για να σου λύσω σωστά τα κορδόνια". Περνάω τα νύχια μου μέσα από τις διάσπαρτες τρίχες στο στήθος του, αναρωτιέμαι πόσο θα κρατήσει αυτό. Έχουμε το δωμάτιο όλη τη νύχτα; Με την ώρα; Ποιο είναι το πρωτόκολλο σε τέτοια πάρτι; Δεν είμαι σίγουρη αν το αγκάλιασμα στο κρεβάτι είναι μέρος αυτού, αλλά εκείνος δεν κάνει καμία προσπάθεια να κουνηθεί, το χέρι του κρατάει το σώμα μου σφιχτά πάνω στο δικό του. Και αισθάνομαι υπέροχα, δέρμα πάνω σε δέρμα, το σώμα του ζεστό και σφιχτό στην αφή. "Είναι πολύ περίεργο να μην ξέρω το όνομά σου", σχολιάζω, σηκώνοντας τον αγκώνα μου. Σηκώνει ένα φρύδι. "Δεν προσπαθείς να παρακάμψεις κανέναν κανόνα εδώ, έτσι δεν είναι;" "Εγώ; Εγώ τηρώ τους κανόνες διαχρονικά", λέω, ακουμπώντας το κεφάλι μου στο χέρι μου. "Απλώς, τώρα έχω κοιμηθεί με άλλον άντρα και δεν έχω τίποτα για να αναφέρομαι σε αυτόν στο μυαλό μου". Το χαμόγελό του διευρύνεται σε κάτι πονηρά στοχαστικό. Απλώνει το χέρι του και σέρνει τα δάχτυλά του στα μακριά μου μαλλιά, με τις άκρες να γαργαλούν το γυμνό μου στήθος. "Το καλύτερο που είχες ποτέ", προτείνει. "Ο εραστής της χρονιάς. Ένας θεός του σεξ". "Ένας θεός του σεξ;" Κάνει μια ελαφρά γκριμάτσα. "Ναι, όχι αυτός". "Είσαι πολύ γεμάτος με τον εαυτό σου, ξέρεις". Χειροκροτεί, ενώ τα δάχτυλά του κλείνουν γύρω από μια από τις ρώγες μου. Παίζει μαζί της άσκοπα, με τα σκούρα μάτια του να συναντούν τα δικά μου. Είναι απύθμενα τώρα, ο ίδιος άντρας με τον οποίο είχα αψιμαχήσει στον καναπέ πριν από μια ώρα. Ποιος είναι αυτός ο άνθρωπος; "Υπάρχει διαφορά", λέει, "μεταξύ του να είσαι γεμάτος από τον εαυτό σου και του να γνωρίζεις την αξία σου". Σωστά. "Και η αξία σου μετριέται σε χρυσό;" Ένα τίναγμα των χειλιών του. "Διαμάντια, γλυκιά μου." Στενάζοντας, τεντώνομαι δίπλα του. Γελάει καθώς σηκώνεται σε έναν αγκώνα, με το χέρι του να λιώνει το στομάχι μου. "Απομακρύνομαι από το αφεντικό της μαφίας". "Αλήθεια;" Το χέρι του παρασύρεται χαμηλότερα, πειράζοντας ανάμεσα στα πόδια μου με σίγουρα δάχτυλα. "Πώς έτσι;" "Πηδιέσαι σαν άντρας που κάνει τις δικές του βρώμικες δουλειές". Τα δάχτυλα κάνουν παύση, και ένα φρύδι συστρέφεται. Τα μάτια μας συναντιούνται και κλειδώνουν για μια στιγμή που εκτείνεται στην αιωνιότητα, σε κάτι που είναι αληθινό και τρομακτικό και τρυφερό. Θέλω να γνωρίσω αυτόν τον άνθρωπο. Το ξέρω μέχρι τα νύχια μου, παρά τον τεχνητό χαρακτήρα αυτής της συνάντησης, τη ρήτρα μη κατονομασίας, το αναμφίβολο γεγονός ότι οι ζωές μας δεν θα μπορούσαν να είναι πιο διαφορετικές. Τα χείλη του συσπώνται, τα μάγια σπάνε. "Κι εσύ είσαι πολύ παρατηρητικός για το καλό σου". "Υπάρχει τέτοιο πράγμα;" Και τότε, ο πόνος όλων των πόνων, ρίχνει μια ματιά στο χοντρό ρολόι στο μπράτσο του. Αναγνωρίζω το μικρό λογότυπο στο καντράν του ρολογιού. Ναι, σίγουρα διαφορετικοί κόσμοι. "Κάπου που πρέπει να είσαι;" "Δυστυχώς, ναι". Τα δάχτυλά του μου δίνουν ένα τελευταίο, νωχελικό χάδι, και προς αιώνια έκπληξή μου, σκύβει το κεφάλι του για να με φιλήσει μια φορά ανάμεσα στα πόδια μου σε αποχαιρετισμό. Πιάνει τα ρούχα του, ενώ εγώ τον παρακολουθώ, γυρνώντας μπρούμυτα. "Ήμουν έτοιμος να σε ρωτήσω πότε τελειώνουν τέτοια πάρτι, αλλά με πρόλαβες". "Είμαι περισσότερο εκπαιδευτής παρά δάσκαλος". Με κοιτάζει από ένα ύψος που δεν είναι λιγότερο από 1,80 μ., ίσως 1,80 μ., κουμπώνοντας τη ζώνη στο παντελόνι του. "Παρεμπιπτόντως, φαίνεσαι γαμάτα φανταστικός όταν ξαπλώνεις έτσι". "Ευχαριστώ". Σηκώνομαι σε έναν αγκώνα, γνωρίζοντας ότι το στήθος μου δείχνει υπέροχο έτσι. Όλος ο σκοπός αυτών των πάρτι είναι το σπουδαίο, καταπληκτικό, απλό σεξ. Το σεξ που δεν έχει δεσμεύσεις. Το σεξ που δεν συνοδεύεται από προσδοκίες. "Θα με καθοδηγήσεις σε ένα τελευταίο σημείο;" Γνέφει, κλείνοντας τα κουμπιά του πουκαμίσου του. "Αισθάνομαι γενναιόδωρος". "Επιτρέπεται να κάνεις σεξ με τον ίδιο καλεσμένο σε άλλο πάρτι;" "Αχ." Το χαμόγελό του αναβοσβήνει στραβά. "Και αυτό είναι υποθετικό;" "Φυσικά." "Επιτρέπεται", λέει, και η θερμότητα στα μάτια του καθιστά σαφές ότι δεν είμαι η μόνη που το σκέφτεται. Φαίνεται ότι τελικά δεν τελείωσα με το να είμαι η Ρεμπέκα Χάρτφορντ. Μαζεύοντας τη μάσκα μου από το πάτωμα, με πλησιάζει στο κρεβάτι. Είναι πλήρως ντυμένος τώρα. "Ξεμασκαρισμένη ομορφιά μου", ψιθυρίζει, δένοντας τη μάσκα πίσω σε μεταξωτά κορδόνια γύρω από το κεφάλι μου. "Το να σε γαμήσω ήταν το αποκορύφωμα του μήνα μου". "Πόσο γραφικό", λέω. "Ήταν μόνο το αποκορύφωμα της εβδομάδας μου". Βγάζει ένα έκπληκτο γέλιο, με τα δάχτυλά του κάτω από το πηγούνι μου. Σηκώνει το πρόσωπό μου στο δικό του και μου δίνει ένα τελευταίο, παρατεταμένο φιλί, ένα φιλί που δεν μιλάει για αποχαιρετισμό αλλά για ανομολόγητες υποσχέσεις. "Θα τα ξαναπούμε, Στρέιτ." Τον σταματάω όταν έχει το ένα του χέρι στην πόρτα, με τα λόγια μου να βγαίνουν από μέσα μου. "Πες μου ένα αληθινό πράγμα για σένα". Κάνει μια παύση, με το βλέμμα του να ταξιδεύει στο γυμνό μου σώμα με αναμφισβήτητο θαυμασμό. "Αν δεν μου είχες μιλήσει απόψε, θα παραβίαζα τους κανόνες και θα το έκανα πρώτος", λέει. Μου χαρίζει ένα στραβό χαμόγελο και κλείνει την πόρτα πίσω του.
4. Freddie
4 Freddie Η πρώτη μου μέρα στην Exciteur Consulting ξεκινά με μια παρουσίαση που διαρκεί τουλάχιστον δεκαπέντε λεπτά παραπάνω. Κοιτάζω αριστερά και δεξιά τους συναδέλφους μου Junior Professionals, ο φανταχτερός ευφημισμός της εταιρείας για τους αμειβόμενους ασκούμενους, και τους βλέπω να κρατούν επιμελώς σημειώσεις. Έτσι συνεχίζω να κρατάω τις δικές μου. Η Exciteur Consulting προσλαμβάνει κάθε χρόνο τρεις εκπαιδευόμενους για αυτό το μονοετές πρόγραμμα, ένα από τα πιο αναγνωρισμένα στον κλάδο. Η Exciteur Consulting μπορεί να μην είναι γνωστό όνομα, αλλά είναι παντού. Να συμβουλεύεις μια μεγάλη ιατρική εταιρεία σε θέματα διαφήμισης; Exciteur Consulting. Προσλαμβάνεστε για να επιβλέψετε τη στρατηγική αναμόρφωση ενός προβληματικού ομίλου; Exciteur Consulting. Σε περίπτωση εισβολής εξωγήινων ή αποκάλυψης, δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα προσλαμβάνονταν αμέσως για την εμπειρία τους στη διαχείριση κρίσεων. Η παρουσίαση ολοκληρώνεται με επιτυχία και μας στέλνουν στα διάφορα τμήματα. Η γυναίκα που με φωνάζει είναι ξανθιά, κοντοκουρεμένη και γύρω στα σαράντα. "Φρεντερίκα Μπίλσον;" "Ναι." "Είστε μαζί μου". Αρπάζω την τσάντα μου και το σημειωματάριό μου και ακολουθώ τα τακτοποιημένα βήματά της μέσα σε έναν διάδρομο με τζάμι. "Eleanor Rose", με ενημερώνει πάνω από τον ώμο της. "Θα είμαι η προϊσταμένη σου όσο θα εργάζεσαι μαζί μας στο Τμήμα Στρατηγικής". "Χάρηκα για τη γνωριμία". "Ναι, είμαι σίγουρη". Πληκτρολογεί τον κωδικό μιας πόρτας και μπαίνουμε σε έναν προθάλαμο με ανελκυστήρες. "Η στρατηγική βρίσκεται στον όροφο δεκαοκτώ. Είμαστε ένα σύστημα κλειστού κυκλώματος, κυρία Μπίλσον. Συμβουλεύουμε τη διοίκηση και όλες τις διαφορετικές ομάδες συμβούλων, αλλά δεν μιλάμε ποτέ σε ξένους". "Κατάλαβα". "Και επειδή ξέρω πώς μιλάνε οι άνθρωποι, θέλω να διασφαλίσω ότι θα το ακούσετε πρώτα από μένα. Δεν ήσασταν η πρώτη μου επιλογή για αυτή τη θέση, αλλά διάβασα το βιογραφικό σας και πιστεύω ότι θα τα πάτε καλά εδώ". Ωχ. Αλλά δεν έχω καμία αμφιβολία ότι ούτε εγώ θα τα καταφέρω, ανεξάρτητα από τις προτιμήσεις της. Είχα περάσει από τρεις γύρους συνεντεύξεων για να με προσλάβουν εδώ και είχα πετύχει σε όλες. Οπότε απαντώ στο ζωηρό, επαγγελματικό της ύφος με το δικό μου. "Καταλαβαίνω και εκτιμώ την ειλικρίνειά σας". Υπάρχει έγκριση στο βλέμμα της. "Το φαντάστηκα ότι θα το έκανες. Θα σε συστήσω στην ομάδα και στο χώρο εργασίας σου και θα σου αναθέσω την πρώτη σου εργασία". "Είμαι έτοιμη", λέω και το εννοώ, σχεδόν αδημονώ. Από τα ισιωμένα μαλλιά μου μέχρι τα τακούνια που είχα φορέσει μέσα στο διαμέρισμά μου για μια εβδομάδα για να εγκλιματιστώ, δεν ήμουν ποτέ στη ζωή μου τόσο προετοιμασμένη. Η Eleanor με οδηγεί μέσα από μια δεύτερη σειρά από πόρτες, χρησιμοποιώντας την κάρτα-κλειδί της για να μπω μέσα. "Θα πάρεις το δικό σου μέχρι το τέλος της ημέρας". "Εξαιρετικά." Σταματάει με το χέρι σε ένα διαχωριστικό, κοιτάζοντας ένα ευρύχωρο τοπίο γραφείου με μια χούφτα γραφεία. Ατομικά γυάλινα γραφεία βρίσκονται στον πίσω τοίχο. "Αυτό είναι το σπίτι σας για τους επόμενους δώδεκα μήνες. Το τμήμα εταιρικής στρατηγικής". "Σπίτι μου σπιτάκι μου", λέω. Ανασαίνοντας, με οδηγεί σε ένα άδειο γραφείο, πετώντας ονόματα καθώς περνάμε. "Αυτός είναι ο Τόμπι, θα συνεργαστείς στενά μαζί του. Αυτός είναι ο Κουέντιν, είναι υπεύθυνος για την υλοποίηση της στρατηγικής". Ο Κουέντιν μου γνέφει ξινισμένα και επιστρέφει στον υπολογιστή του. "Άλλο ένα φρέσκο πρόσωπο MBA", σχολιάζει. Είναι σαφές ότι δεν πρόκειται για κομπλιμέντο. "Η Exciteur προσλαμβάνει μόνο τους καλύτερους", ανταπαντώ. Τόσο η Eleanor όσο και ο Toby γελούν με αυτό. "Εδώ είναι ο κωδικός σου", μου λέει. "Τακτοποιήσου, εξοικειώσου με τον υπολογιστή σου και θα επιστρέψω για να σου δώσω την πρώτη σου εργασία σε μια ώρα". Και αυτό είναι όλο. Βυθίζομαι στην καινούργια μου καρέκλα γραφείου και παρακολουθώ καθώς αποσύρεται σε ένα γραφείο στη γωνία, με τη γυάλινη πόρτα να κλείνει πίσω της. "Η βασίλισσα του πάγου", λέει ο Τόμπι δίπλα μου. Πετάγομαι από την ξαφνική του εγγύτητα και εκείνος αναδιπλώνεται, με ένα δειλό χαμόγελο στα χείλη του. "Συγγνώμη", λέει, σηκώνοντας το χέρι του για να ρυθμίσει τα φωτεινά πορτοκαλί γυαλιά του. "Σε αντίθεση με την Eleanor, το να σε τρομάξω δεν ήταν στις προθέσεις μου". "Ήθελε να με τρομάξει;" "Ο εκφοβισμός είναι το όνομα του παιχνιδιού τις πρώτες μέρες εδώ γύρω". Εκείνος ανασηκώνει τους ώμους του, χωρίς να ενοχλείται. "Ο Κουέντιν κι εγώ όμως δεν είμαστε έτσι". "Μη με ανακατεύεις σ' αυτό", ανταπαντά ο Κουέντιν. Με το κακόγουστο κοστούμι του και το σφουγγάρι από μαύρα μελάνι μαλλιά, μου θυμίζει έναν ορισμένο μονίμως θλιμμένο γάιδαρο σε ένα παιδικό καρτούν. Ο Toby γουρλώνει τα μάτια του. "Θα ζεσταθεί". "Εγώ όχι", λέει ο Κουέντιν. "Πάντα το κάνεις", απαντά ο Toby. "Μην αντιστέκεσαι στο αναπόφευκτο. Τέλος πάντων, καλώς ήρθατε! Πώς σε λένε;" Απλώνω το χέρι μου. "Φρέντι". "Φρέντι;" "Είναι η συντομογραφία του Frederica, αλλά ποτέ δεν χρησιμοποιώ αυτό το όνομα". "Φρέντι είναι", επιβεβαιώνει, γέρνοντας πίσω στην καρέκλα του. Λεπτό σωματότυπο, ένα πουκάμισο που είναι σχεδιαστής και ένα πρόθυμο χαμόγελο. "Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο χαίρομαι που απέκτησα έναν καινούργιο συνάδελφο στο γραφείο". "Ήταν κακός ο προηγούμενος;" "Δεν ήταν κακός, ακριβώς, απλά..." "Σου έκλεβε συνέχεια τα στυλό", λέει ο Κουέντιν. "Σου είπα να του το πεις, Toby." Ο νέος μου συμμαθητής στο γραφείο ανασηκώνει τους ώμους. "Τέλος πάντων, αυτός έφυγε τώρα και εσύ είσαι εδώ. Το λαμπερό νέο απόκτημα του Exciteur". Γελάω, σταυρώνοντας τα πόδια μου. "Απόκτηση;" "Η εταιρεία στοχεύει ψηλά. Κάθε νέα πρόσληψη είναι υψηλής μόρφωσης, νέα και πεινασμένη". Ο Toby μου κλείνει το μάτι. "Ακριβώς όπως εσύ κι εγώ". "Όλα χάρη στον νέο ατρόμητο ηγέτη μας", μουρμουρίζει ο Κουέντιν. Πληκτρολογώ τον κωδικό μου στον κομψό νέο υπολογιστή που μπορώ να αποκαλώ δικό μου. "Νέος ατρόμητος ηγέτης;" "Ω, αυτό είναι πάρα πολύ καλό. Κουέντιν, πρέπει να της δώσουμε όλες τις λεπτομέρειες". "Δεν πληρώνομαι για να κουτσομπολεύω", είναι η απάντησή του. Ο Τόμπι γουρλώνει τα μάτια του και γυρίζει προς το μέρος μου. "Πριν από περίπου έναν χρόνο η Exciteur αγοράστηκε από μια ομάδα επενδυτών επιχειρηματικών κεφαλαίων, την Acture Capital". Κουνάω το κεφάλι μου. "Έχω διαβάσει γι' αυτό". "Σωστά. Λοιπόν, τοποθέτησαν έναν δικό τους επικεφαλής της εταιρείας. Παρεμπιπτόντως, δεν λέω το επόμενο κομμάτι για να κουτσομπολέψω. Αλλά είμαστε στη Στρατηγική, και αυτό σημαίνει ότι αλληλεπιδρούμε πολύ με την ανώτερη διοίκηση". "Σωστά". Ήταν ένας από τους λόγους που ήθελα αυτό το τμήμα. "Λοιπόν, ο νέος Διευθύνων Σύμβουλος έχει... υψηλές απαιτήσεις". "Είναι ένας απαιτητικός μαλάκας", προσθέτει ο Κουέντιν, γυρνώντας επιτέλους στην καρέκλα του γραφείου του. Ο Τόμπι κοιτάζει πάνω από τον ώμο του, αλλά το τοπίο του γραφείου παραμένει αμετάβλητο. Ο Κουέντιν αναπνέει. "Δεν είναι εδώ. Ποτέ δεν είναι εδώ". "Αυτό δεν είναι αλήθεια. Τον είδα να μιλάει με την Eleanor στο γραφείο της μια φορά". "Όχι, δεν τον είδες." Ο Toby κουνάει το κεφάλι του. "Δεν ξέρω γιατί δεν με πιστεύεις γι' αυτό. Έχει έρθει εδώ, τουλάχιστον μία φορά". "Νομίζω ότι νομίζετε ότι τον είδατε να μιλάει με την Eleanor στο γραφείο της μια φορά". "Γιατί αυτό να είναι τόσο αδιανόητο;" Ρωτάω. Γνωρίζω ονομαστικά τη νέα ηγεσία από την έρευνά μου, αλλά δεν είχα ιδέα ότι ήταν τέτοιοι χαρακτήρες. Προφανώς έχω κι άλλα να μάθω. "Δεν θα ερχόταν εδώ κάτω αυτοπροσώπως", μου λέει ο Κουέντιν. "Θα έστελνε ένα από τα τσιράκια του και θα μας καλούσε στον τριακοστό τέταρτο όροφο". "Για να είμαι ξεκάθαρος, μιλάμε για τον Τρίσταν Κόνγουεϊ εδώ;" Ο Τόμπι ρίχνει ξανά μια ματιά πάνω από τον ώμο του και ο Κουέντιν κουνάει το κεφάλι του για την παράνοια. "Ο ίδιος, σε όλη του τη δόξα ως επενδυτής επιχειρηματικών κεφαλαίων. Από τότε που αγόρασαν την Exciteur, έχει περικόψει μη κερδοφόρα τμήματα και έχει προωθήσει άλλα. Υπήρξε μεγάλη εναλλαγή προσωπικού". Γνέφω, γέρνοντας προς τα πίσω στην καρέκλα μου. "Και τον συναντάμε συχνά σε συσκέψεις;" "Όχι", λέει ο Κουέντιν. "Δεν συναντάμε τον Tristan Conway", συνεχίζει ο Toby, με τα χέρια του να κινούνται καθώς χειρονομεί. "Παίρνουμε εντολές από τον Tristan Conway και τον COO ή τον επικεφαλής του τμήματος". "Δεν του μιλάμε, δεν τον κοιτάμε, δεν υπάρχουμε γι' αυτόν", συνεχίζει ο Κουέντιν. Δεν μπορώ να μην χαμογελάσω. "Πρόκειται για καψόνι; Το επιδεινώνετε αυτό για να προκαλέσετε σοκ; Γιατί μπορείς να με θεωρείς σοκαρισμένη". Ο Τόμπι γελάει. "Μου αρέσει η στάση σου, Φρέντι, αλλά εμείς δεν είμαστε". "Εντελώς σοβαρά", προσθέτει ο Κουέντιν. "Εντάξει, σημειώνεται. Θα μείνω μακριά του". Σιωπηλά, όμως, ορκίζομαι να μην τον κοιτάξω ποτέ. Αυτό ακούγεται σαν περισσότερος σεβασμός από ό,τι θα έπρεπε να απονέμεται σε έναν διευθύνοντα σύμβουλο. Δεν είναι βασιλιάς. Ο Toby στρέφεται προς τον Quentin. "Είδες το email για τις Ευχαριστίες που έστειλαν;" Ο άλλος άντρας αναπνέει. "Ναι. Αξιολύπητο". "Ποιο email;" "Η διοίκηση σχεδιάζει ένα γεύμα για την Ημέρα των Ευχαριστιών για την εταιρεία τον επόμενο μήνα". "Όλη η εταιρεία;" "Το γραφείο της Νέας Υόρκης", διευκρινίζει. "Τα κεντρικά γραφεία. Τέλος πάντων, προφανώς η ίδια η διοίκηση θα είναι αυτή που θα σερβίρει το φαγητό, ως ένδειξη ευχαριστίας για τη σκληρή δουλειά όλων μας". Ο Κουέντιν αναπνέει. "Ανυπομονώ να δω τον Κλάιβ Γουίλερ ή τον Τρίσταν Κόνγουεϊ να σερβίρουν πουρέ σε διακόσια πενήντα άτομα". "Αυτό ακούγεται σαν μια τρομερή ιδέα", συμφωνώ, ανοίγοντας το λογισμικό ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στον υπολογιστή μου. Με περιμένει μια προεγγεγραμμένη διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. f.bilson@exciteur.com. Οι λέξεις με κάνουν να χαμογελάω. Το όνομά μου, δίπλα στο Exciteur, την εταιρεία που είναι πρωτοποριακή αυτή τη στιγμή. Είχα παλέψει με πάνω από δέκα παλιούς συμφοιτητές μου από το Wharton για να πάρω αυτή τη θέση, για να μην αναφέρω όλους τους άλλους υποψήφιους. Παίζω λίγο με αυτό, αλλάζοντας την προ-γραμμένη φράση υπογραφής που προστίθεται στο τέλος κάθε email. Frederica Bilson, Junior Professional Trainee, Τμήμα Στρατηγικής. Χαμογελώντας, αλλάζω τη Frederica σε Freddie. Κανείς σε αυτόν τον κόσμο δεν με αποκαλεί Frederica, με εξαίρεση τους παππούδες μου, αλλά απ' όσο γνωρίζω κανείς τους δεν εργάζεται στην Exciteur. Τις επόμενες ώρες, ο Toby μου δείχνει τα κατατόπια, και ακόμη και ο Quentin με βοηθάει. Μου παρουσιάζουν τα έργα στα οποία δουλεύουμε και δεν αργώ να μάθω ότι οι δυο τους συνεργάζονται άψογα, παρά τα πειράγματά τους. Ή μήπως εξαιτίας της; Είμαι σίγουρος ότι θα το μάθω. Η Eleanor με ξεναγεί και με ενημερώνει για το πρώτο από τα πολλά έργα στα οποία θα βοηθήσω. Όταν ξαναπέφτω στην καρέκλα του γραφείου μου εκείνο το απόγευμα, τα εισερχόμενά μου είναι γεμάτα με μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Τα περισσότερα από αυτά είναι αυτοματοποιημένα και αφορούν όλη την εταιρεία. Άλλα είναι από τον Quentin, τον Toby ή την Eleanor, όλα με το "Good to know" ή "Information for you to read through" στη γραμμή θέματος. Αυτό είναι το απογευματινό μου ανάγνωσμα για απόψε. Το βλέμμα μου πέφτει σε μια εταιρική αποστολή, ένα email με τίτλο "Ένα ευχαριστώ στα στρατεύματα". Στέλνεται από το t.conway@exciteur.com, τον ίδιο τον διευθύνοντα σύμβουλο του διαβόλου, προφανώς. Το χαμόγελό μου διευρύνεται καθώς διαβάζω την επιστολή. Είναι κλασική εταιρική φλυαρία, πιθανώς ούτε καν κάτι που έγραψε ο ίδιος, ευχαριστώντας όλους τους υπαλλήλους για τη σκληρή δουλειά τους. Υπό την ηγεσία μου, η εταιρεία διπλασίασε τα κέρδη της. Ταπεινός καυχησιασμός, κ. Κόνγουεϊ. Χαμογελώντας, διαβάζω την τελευταία παράγραφο. Μην ξεχάσετε να σημειώσετε το γεύμα για την Ημέρα των Ευχαριστιών τον επόμενο μήνα, το κέρασμα της εταιρείας για όλη τη σκληρή δουλειά και τις πολλές ώρες εργασίας που κάνατε. Ξέρω ότι δεν θα θέλετε να το χάσετε. Βλέπω την ευκαιρία μου να μπω στα πειράγματα του Τόμπι και του Κουέντιν. Δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από μια καλοσχεδιασμένη σπόντα στην ανώτερη διοίκηση για να γίνεις ένα με τους συναδέλφους, όλοι μαζί στα χαρακώματα. Οπότε πατάω το "forward" και γράφω ένα καυστικό σχόλιο. Πιστεύετε ότι η διοίκηση πιστεύει πραγματικά ότι όλοι έχουν σημειώσει ένα τεράστιο, ενθουσιασμένο Χ στο ημερολόγιό τους για το γεύμα των Ευχαριστιών; Ίσως θα έπρεπε να σερβίρει και λίγη ταπεινότητα μαζί με τον πουρέ... Λίγα λεπτά αργότερα, κοιτάζω γύρω από το γραφείο μου προς τον Toby, αλλά εκείνος είναι συγκεντρωμένος στη δουλειά του και δεν απαντά. Μπορώ να περιμένω. Μια ώρα αργότερα, ο Quentin σηκώνεται από το γραφείο του και ανακοινώνει ότι πηγαίνει σπίτι του. Η Eleanor σύντομα κάνει το ίδιο, λέγοντάς μου να φύγω. Ο Toby μου κάνει ένα χασμουρητό. "Έλα, Φρέντι. Όλα θα είναι ακόμα εδώ αύριο". Δεν υπάρχει καμία αναγνώριση του σαρκαστικού μου email. Ο παγωμένος τρόμος με χτυπάει στο στομάχι. "Δώσε μου ένα λεπτό και μπορούμε να βγούμε μαζί". Ανοίγω τον φάκελο "Αποσταλμένα" στο email μου και κάνω scroll down. Ίσως απλά δεν είχε παραδοθεί; Όχι, είχε... Τότε το βλέπω. Το γράμμα δεν έχει παραδοθεί στον Τόμπι, επειδή δεν το είχα προωθήσει. Όχι, είχα πατήσει κατά λάθος το reply. Στη γραμμή του παραλήπτη υπάρχει μια διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που πονάει όταν την κοιτάζω. t.conway@exciteur.com
5. Tristan
5 Τριστάνος Ο μπάσταρδος που εφηύρε το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο πρέπει να κρεμαστεί και να τετραγωνιστεί, αποφασίζω κοιτάζοντας τα λαμπερά εικονίδια στην οθόνη μου. Έχω μια γραμματέα που ταξινομεί το γραμματοκιβώτιό μου, επισημαίνοντας τα σημαντικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ως αδιάβαστα για να ρίξω μια ματιά σε αυτά. Είναι καλή σε αυτό που κάνει. Αλλά υπάρχουν ακόμα εκατόν εξήντα τρία που με περιμένουν; Με αυτόν τον ρυθμό, θα χρειαστώ άλλον έναν εσπρέσο πριν τις εννέα η ώρα. Είχα πιει μόνο το μισό από τον πρώτο μου, σε κάθε περίπτωση. Ο Τζόσουα μου τον έβγαλε από το χέρι καθώς έβγαζε το χέρι του για ένα ακόμα κρουασάν. Ναι, το παιδί μου τρώει κρουασάν τώρα. Δεν ξέρω πότε έγινε τόσο φανταχτερός, αλλά ξύπνησε μια μέρα και ρώτησε αν μπορούσαμε να αλλάξουμε από τα New York bagels στα κρουασάν, που προφέρονται σχεδόν τέλεια. Μου πήρε δύο μέρες για να μάθω για ένα νέο κορίτσι στην τάξη του, που μετακόμισε πρόσφατα εδώ με την οικογένειά της από το Παρίσι. Το όνομά της είναι Danielle και ο γιος μου την άκουσε να ρωτάει μια μέρα αν η καφετέρια του σχολείου είχε κρουασάν. Έτσι, τώρα έχω κολλήσει να τρώω τα αφράτα πράγματα κάθε πρωί με το παιδί μου πριν μου επιτεθούν μαζικά μικροσκοπικά, ηλεκτρονικά μηνύματα. Για εταιρεία συμβούλων, οι περισσότεροι άνθρωποι στην Exciteur Global δεν είναι ιδιαίτερα καλοί στο να συμβουλεύονται την κρίση τους πριν στείλουν email. Έτσι, δουλεύω με τον τρόπο μου μέσα από τη λίστα, απαντώντας καθώς προχωράω. Όχι. Ναι. Προγραμματίστε τη συνάντηση. Θα σου τηλεφωνήσω αύριο. Κατσουφιάζω καθώς ανοίγω ένα από το f.bilson@exciteur.com. Δεν είναι μια διεύθυνση που αναγνωρίζω. RE: A Thank You to the Troops Πιστεύετε ότι η διοίκηση πιστεύει πραγματικά ότι όλοι έχουν σημειώσει ένα τεράστιο, ενθουσιασμένο Χ στο ημερολόγιό τους για το γεύμα των Ευχαριστιών; Ίσως θα έπρεπε να σερβίρει και λίγη ταπεινότητα μαζί με τον πουρέ... Ειλικρινά, Freddie Bilson, Εκπαιδευόμενος Νέων Επαγγελματιών, Τμήμα Στρατηγικής Τα μάτια μου ξαναδιάβασαν την επιστολή μια φορά. Δύο φορές. Να σερβίρω και λίγη ταπεινότητα; Παρά την αυθάδεια των λέξεων, η στροφή της φράσης με κάνει να αναπνέω. Αυτός ο γαμιόλης νομίζει ότι ξέρει καλύτερα από μένα, έτσι δεν είναι; Το χέρι μου αιωρείται πάνω από το κουμπί προώθησης, έτοιμο να ενημερώσω το τμήμα Ανθρώπινου Δυναμικού τι είδους άτομο προσλάβαμε στο πλαίσιο του ετήσιου προγράμματος πρακτικής άσκησης. Ο κύριος Μπίλσον θα απολυόταν αμέσως. Αλλά αν το κάνω, θα εκπληρώσω την ίδια τη φήμη που προσπαθώ να καταπολεμήσω. Τους πρώτους μήνες σε αυτή την εταιρεία, έπρεπε να κόψω πράγματα που δεν λειτουργούσαν και να επιστρέψω στον πυρήνα αυτού που η Exciteur κάνει καλύτερα. Η προηγούμενη ηγεσία είχε χάσει τα πατήματά της και έπρεπε να διορθώσω την πορεία της. Αλλά γνωρίζω καλά ότι πολλοί άνθρωποι στην εταιρεία δεν το βλέπουν έτσι. Δεν μπορώ να απολύσω αυτόν τον νεαρό επειδή ήταν θρασύς. Ούτε καν επειδή ήταν τόσο ανίκανος που δεν ήξερε τη διαφορά μεταξύ του κουμπιού προώθησης και του κουμπιού απάντησης. Αυτό δεν σημαίνει όμως ότι δεν μπορώ να του δώσω ένα μάθημα. Πατώντας το πλήκτρο reply, πληκτρολογώ μια σαρκαστική απάντηση που θα τον κάνει να τρέμει στα νεοαγορασμένα του παπούτσια Oxford. RE: Ένα ευχαριστώ στα στρατεύματα Freddie, Τι ευχαρίστηση να ακούω απευθείας από ένα από τα πιο άπειρα μέλη της εταιρείας μας. Ένα άτομο με τόσο ζωηρές απόψεις όπως η δική σας είναι φυσικό να έχει την τάση να τις μοιράζεται, οπότε πείτε μου σας παρακαλώ τι, εκτός από την ταπεινοφροσύνη, θα θέλατε να σερβιριστεί με τον πουρέ σας; Tristan Conway Διευθύνων Σύμβουλος της Exciteur Global Στη συνέχεια πατάω αποστολή και γέρνω πίσω στην καρέκλα μου, φαντάζοντας τον τρόμο που μόλις ανέβηκε στη σπονδυλική στήλη του νεότερου υπαλλήλου μου, καθώς είδε το όνομά μου στα εισερχόμενά του, συνειδητοποιώντας το λάθος του. Δεν είχε στείλει το σχόλιο σε έναν φίλο στην εταιρεία. Αμφιβάλλω αν θα λάβω απάντηση. Όχι, κάπου πιο κάτω στο κτίριο, ένας εγκέφαλος δουλεύει με όλους τους κυλίνδρους. Θα απολυθώ; Θα με επιπλήξουν; Και δεν θα ξανακάνει ποτέ το ίδιο λάθος. Κουνώντας το κεφάλι μου, ξαναβυθίζομαι στη στοίβα των emails. Πρέπει να τελειώσουν πριν ξεκινήσουν οι καθημερινές μου συσκέψεις. Αλλά απαντάει -μια ώρα αργότερα, το email είναι εκεί, μου κλείνει το μάτι από την κορυφή των εισερχομένων email μου. RE: Ένα ευχαριστώ στα στρατεύματα Κύριε Κόνγουεϊ, Σας ευχαριστώ για τη γρήγορη απάντησή σας. Αν και μπορεί να είμαι άτομο με ζωηρές απόψεις, αναγνωρίζω ότι δεν έχω την εμπειρία που έχετε εσείς, όπως ακριβώς επισημάνατε. Ως εκ τούτου, νομίζω ότι έδωσα όλες τις ανεπιθύμητες συμβουλές που θα έπρεπε, τουλάχιστον προς το παρόν. Ειλικρινά, Freddie Bilson, Εκπαιδευόμενοι επαγγελματίες, Τμήμα Στρατηγικής Κοιτάζω το email για μερικά δευτερόλεπτα. Απάντησε πραγματικά, και δεν ήταν σε απολογία ή σε απόλυτο φόβο. Παρά τον εαυτό μου, τρέφω έναν αναιτιολόγητο σεβασμό για τον αλαζόνα εκπαιδευόμενο. Περίμενα ότι θα σιωπούσε και δεν θα με αντιμετώπιζε με τέτοιο τρόπο. Πολύ λίγοι σε αυτή την εταιρεία σκέφτονται να μου πουν τι πραγματικά σκέφτονται, τουλάχιστον όχι κατάμουτρα. Δεν έχω χρόνο για να επιδοθώ σε αυτό, και ο Φρέντι είναι μάλλον σαν όλους τους άλλους νεαρούς που προσλαμβάνει η Exciteur. Είναι δεκάδες, οι νεοαποφοιτήσαντες MBA που νομίζουν ότι τα κατάφεραν με το να κερδίσουν μια θέση εκπαιδευόμενου εδώ, ενώ στην πραγματικότητα δεν ξέρουν απολύτως τίποτα και βρίσκονται στο κατώτερο σκαλί της σκάλας. Το ένστικτό μου είναι να ψάξω βαθύτερα σε αυτό το θέμα, όμως. Όσο κι αν με πονάει να το παραδεχτώ, ίσως να είχε κάτι στο μυαλό του με το πρώτο του email. RE: Ένα ευχαριστώ στους στρατιώτες Freddie, Μια σοφή ενέργεια, αν δεν σου ζητούσα συγκεκριμένα τη συμβουλή σου τώρα. Φαίνεται να έχετε την εντύπωση ότι οι υπάλληλοί μου κάθε άλλο παρά ενθουσιασμένοι είναι με το γεύμα των Ευχαριστιών. Πες μου γιατί πιστεύεις ότι ισχύει αυτό. Tristan Conway Διευθύνων Σύμβουλος της Exciteur Global Πατάω αποστολή και αναρωτιέμαι αν είμαι ένας άκαρδος μπάσταρδος, που τον αναγκάζω να το βγάλει από μέσα του. Ένας πιο καλός άνθρωπος θα του ξεκαθάριζε ότι δεν θα αντιμετωπίσει καμία επίπτωση αν πει τη γνώμη του. Αλλά δεν έχω το χρόνο να χαϊδεύω υπαλλήλους, και αυτός είναι που μου έστειλε το email, λάθος ή όχι. Ξεχνάω τα πάντα για τον Freddie Bilson για τις επόμενες ώρες. Υπάρχουν πολλές φωτιές να σβήσω και δεν έχω αρκετό χρόνο. Ποτέ δεν είναι αρκετός χρόνος. Το μυαλό μου περιπλανιέται πίσω στο περασμένο Σαββατοκύριακο, βρίσκοντας αβίαστα το περίγραμμα εκείνου του Σαββατόβραδου. Ποτέ άλλοτε δεν ήταν τόσο δύσκολο να ξεπεράσω ένα πάρτι στο Gilded Room. Η εικόνα των σκούρων μαλλιών της που είναι λυμένα γύρω από τους στενούς ώμους, το στενό μαύρο φόρεμα και οι καμπύλες που δελεάζουν από κάτω, νιώθω να έχουν χαραχτεί στο μυαλό μου. Κλείνω τα μάτια μου και τη βλέπω γυμνή μπροστά μου, απλωμένη στο κρεβάτι του ξενοδοχείου. Όλες οι καμπύλες που είχα αγγίξει, η αγκαλιά του λαιμού της, τα πλούσια στήθη της. Τον τρόπο που είχε βογκήσει χωρίς τεχνάσματα ή προσποιήσεις. Για να μην αναφέρω τον τρόπο που κοίταζε όσο μιλούσαμε. Η αυτοπεποίθηση στα μάτια της, τόσο αντίθετη με τις ξαφνικές εκρήξεις νεύρων ή ντροπαλότητας. Οι επισκέπτες του Gilded Room αλλάζουν συχνά, και σπάνια έχω κοιμηθεί με τον ίδιο επισκέπτη δύο φορές. Αλλά το καλό που της θέλω να είναι στο επόμενο πάρτι. Και το καλό που της θέλω να με ψάχνει. Το να την αφήσω μετά από λίγες μόνο ώρες μαζί ήταν μια δύσκολη απόφαση. Αλλά ποτέ δεν έμεινα πολύ σε αυτά τα πάρτι, όχι όταν ο Τζόσουα ήταν στο σπίτι με την μπέιμπι σίτερ. Ξέρω ότι τη λατρεύει και δεν του λείπω καθόλου... αλλά δεν μπορώ να δικαιολογήσω να λείπω από το σπίτι περισσότερο από όσο χρειάζεται. Αλλά ήταν πολύ δύσκολη η σχέση μας. Περνώντας το χέρι μου στο πρόσωπό μου από απογοήτευση, ανοίγω ξανά τον διακομιστή ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μου. Μέσα στις ώρες που πέρασαν από την τελευταία φορά που ασχολήθηκα μαζί του, δεν ξέρετε, μεγάλωσε πάλι; Το ορκίζομαι, αναπαράγονται στα εισερχόμενά μου. Και δεν φαντάζεσαι, υπάρχει ένα από τον Freddie Bilson που με περιμένει εκεί. RE: Bilson Bilson: Ένα ευχαριστώ στους στρατιώτες Κύριε Κόνγουεϊ, Είμαι νέος υπάλληλος στην εταιρεία σας, αλλά θα σας δώσω την καλύτερη δυνατή εκτίμηση της κατάστασης, όπως ακριβώς μου ζητήσατε. Οι υπάλληλοί σας φαίνεται να σας φοβούνται ή να σας φοβούνται εντελώς. Αν αυτό οφείλεται στο διοικητικό σας στυλ ή στο ιστορικό σας, δεν μπορώ να πω. Το σχέδιο της διοίκησης για ένα γεύμα των Ευχαριστιών στην αίθουσα διαλείμματος ως ευχαριστήριο δεν φαίνεται να βρίσκει ανταπόκριση στο προσωπικό, αν και παραδέχομαι ότι έχω αλληλεπιδράσει μόνο με ένα περιορισμένο δείγμα. Ίσως θα προτιμούσαν ένα ρεπό ή ένα μπόνους, αν ο στόχος είναι πραγματικά να τους ανταμείψουν για ένα χρόνο σκληρής δουλειάς και άγχους; Αυτή είναι η ζητούμενη συμβουλή μου, κ. Conway, βασισμένη σε λιγότερο από είκοσι τέσσερις ώρες εργασιακής εμπειρίας στην εταιρεία σας. Ανυπομονώ να εμβαθύνω στην κατανόηση της Exciteur και να είμαι περαιτέρω χρήσιμος στην εταιρεία. Δεν θα ξανακούσετε ανεπιθύμητες συμβουλές από εμένα. Με τους καλύτερους χαιρετισμούς, Freddie Bilson, Νέος ασκούμενος επαγγελματίας, Τμήμα Στρατηγικής Γέρνω προς τα πίσω στην καρέκλα, σταυρώνοντας τα χέρια μου πάνω στο στήθος μου. Λοιπόν, έχει αρχίδια, αυτό του το αναγνωρίζω. Είχε απαντήσει σε αυτό που του είχα ζητήσει, σύντομα και περιεκτικά, χωρίς περιττές ευγένειες και κοινοτοπίες. Εκτός από τις δύο τελευταίες προτάσεις, δηλαδή. Αναγνώρισα μια απροκάλυπτη έκκληση για να μου επιτραπεί να μείνω όταν την άκουσα. Αλλά δεν σκοπεύω να απολύσω τον Φρέντι. Αυτό που είπε για τους υπαλλήλους της εταιρείας ακούγεται αληθινό, ακόμα κι αν δεν ήθελα να το παραδεχτώ στον εαυτό μου. Ο τελευταίος χρόνος ήταν σκληρός για πολλούς από τους ανθρώπους που εξακολουθούν να εργάζονται σε αυτό το κτίριο. Είδαν συναδέλφους να απολύονται και να ανακατανέμονται οι θέσεις. Πολλά θυσιάστηκαν στο βωμό των ολοένα αυξανόμενων περιθωρίων κέρδους. Ξέρω ότι είναι τρομοκρατημένοι και φοβισμένοι. Χαμογελάω καθώς συνειδητοποιώ τι ακριβώς πρέπει να κάνω, πιάνω το τηλέφωνό μου και πληκτρολογώ το γνωστό εσωτερικό τηλέφωνο του Clive, του COO. Ο Φρέντι είναι εκπαιδευόμενος στη Στρατηγική, εξάλλου. Αν θέλει να συνεισφέρει στην Exciteur... ίσως τον βάλουμε υπεύθυνο για την Ημέρα των Ευχαριστιών.
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Το αφεντικό που μισώ"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️