Eine Lektion in Rücksichtslosigkeit

Erstes Kapitel (1)

------------------------

Erstes Kapitel

------------------------

Wie konnten der Herzog von W. und meine Frau es wagen, mich zu verraten? Die Konfrontation mit Seiner Gnaden hatte nichts dazu beigetragen, mein wütendes Bedürfnis nach Rache zu stillen. Auch konnte sie die Dunkelheit in meiner Seele nicht aufhalten. Die Lösung, die ich fand, war eine endgültige, lieber Leser. Sie war der Tod.

~aus Bekenntnisse eines sündigen Grafen

London, 1885

Lady Calliope Manning, Schwester des Herzogs von Westmorland, Liebling der Gesellschaft und eine gerissene, bösartige Hexe, sollte erfahren, dass ein Mann, der nichts mehr zu verlieren hatte, verdammt gefährlich war.

Sie sollte auch erfahren, dass ihre Bemühungen, alle seine zukünftigen Heiratskandidaten zu verjagen, umsonst gewesen waren.

Und dass die Tatsache, dass der Earl of Sinclair den früheren Duke of Westmorland und seine frühere Gräfin getötet hatte, Konsequenzen hatte. Schlimme Folgen.

Sin wartete in den Schatten, als Lady Calliope das Büro ihres Verlegers verließ und zu ihrer wartenden Kutsche ging. Sie war es so sehr gewohnt, in der ganzen Stadt herumzulaufen und zu tun, was ihr gefiel, dass sie sich nicht einmal die Mühe machte, einen Blick um sich zu werfen. Hätte sie das getan, hätte sie vielleicht gesehen, dass er sie beobachtete.

Vielleicht hätte sie gewusst, in welchen Schwierigkeiten sie sich bald wiederfinden würde. Oder zumindest hätte sie eine Ahnung davon haben können. Aber weil die selbstverliebte Tussi sich noch nie in ihrem Leben Gedanken darüber machen musste, wie sie sich ihre seidenen Worth-Kleider frisch aus Paris oder ihre verschwenderischen Bälle leisten oder mit einem Dach über ihrem verdammten Kopf leben konnte, das nicht undicht war, hatte sie nie nachgeschaut.

Sie hat ihn nie kommen sehen.

Sie schien auch nicht zu bemerken, dass ihr Chauffeur durch einen Mann ersetzt worden war, dem er vertraute. Ein Mann, der mit dem wenigen Geld, das Sin noch zur Verfügung hatte, dafür bezahlt worden war, sie aufs Land zu fahren. Ihr Fahrer wäre inzwischen wieder zu sich gekommen und hätte dank Brintons linkem Haken in einer nahe gelegenen Gasse unter höllischen Kopfschmerzen gelitten.

Sin schritt vorwärts und überlegte sich jede seiner Handlungen genauestens. Ein falscher Schritt, eine überstürzte Bewegung, und all seine Pläne - und damit seine einzige Chance, sich zu retten - würden zunichte gemacht. Sie war jetzt fast in der Kutsche, mit dem Rücken zu ihm, den Fuß auf der Stufe. Sin nahm ihre Taille in seine Hände, sein Griff war fest und er schob sie hinein.

Sie stieß einen erschrockenen Schrei aus, als sie in einem Wirrwarr aus Röcken und Unterröcken nach vorne stürzte und sich über die marokkanischen Ledersitzbezüge wälzte. Sin stieg zu ihr in die Kutsche und schlug die Tür zu, dann klopfte er auf das Dach. Er setzte sich auf die Bank ihr gegenüber, als sich die Kutsche in Bewegung setzte.

Gerade rechtzeitig, damit sie herumklettern konnte, mit dem Schrecken auf ihrem hübschen, verräterischen Gesicht. Die Angst wurde von der Wiedererkennung verjagt. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Keuchen.

"Lord Sinclair? Was zum Teufel denken Sie, was Sie in meiner Kutsche machen?", fragte sie.

"Ich entführe Sie", erklärte er ihr mit einer Gelassenheit, die zum einen dem Whisky geschuldet war, den er kurz vor dieser Verzweiflungsmission zur Stärkung getrunken hatte. Und zum anderen seinem Wunsch, ihre Gesichtszüge wieder in Alarmbereitschaft zu versetzen.

Sie spottete. "Ihr könnt mich nicht entführen, Mylord."

So viel zu ihrer Beunruhigung. Aber es war noch genug Zeit, um Blut zu vergießen. Die Reise war noch lang.

Sin hob seine Hände und deutete auf das Innere der Kutsche. "Seht her, Lady Calliope."

Sie hob eine dunkle, elegante Braue. "Alles, was ich vor mir sehe, ist ein Eindringling in meiner Kutsche. Was macht Ihr hier, Lord Sinclair? Habt Ihr nicht einen Unschuldigen zu verführen? Etwas Opium zu essen? Einen weiteren Mord zu planen?"

Es würde ihm Spaß machen, diese verachtenswerte Kreatur zu vernichten.

Sin schenkte ihr sein wildestes Lächeln. "Ihr habt auf meinen Ruf geachtet, Mylady. Ich bin ganz aus dem Häuschen."

"Ich schenke Euch kaum Beachtung." Sie runzelte die Stirn und ihre dunklen Augen blitzten mit trotzigem Feuer. "Ich beachte Euch gar nicht."

Verlogene Hexe.

"In der Tat, Lady Calliope?" Er griff in seinen Mantel und holte seelenruhig die Klinge heraus, die er nur zu diesem Zweck dort versteckt hatte. Für sie. Er prüfte die Spitze mit seinem Daumen und beobachtete sie.

Ihr Blick war auf die Klinge gefallen. Unter ihrem Hut, der verrutscht war, als er sie in die Kutsche gestoßen hatte, wurde ihre Haut blass.

"Warum habt Ihr eine Waffe?", fragte sie.

"Vielleicht habe ich vor, dich zu ermorden", schlug er vor und fuhr mit dem Daumen langsam über die Klinge. "Da ich bereits deinen Bruder getötet habe."

Sie versteifte sich. "Wenn Sie mir etwas antun wollen, mein Herr..."

"Hat Euch denn niemand darauf hingewiesen, dass es unhöflich ist, den Kerl mit dem Messer zu bedrohen?", unterbrach er sie. "Tut, tut, Lady Calliope."

"Ich wage zu behaupten, dass noch nie jemand in meiner Gegenwart mit einem Messer hantiert hat", schnauzte sie. "Worum geht es hier, Lord Sinclair? Ich habe heute noch andere Besuche zu machen, und Sie verschwenden meine Zeit mit Ihrem Unsinn."

Wie sehr sie sich doch etwas vormachte.

"Es wird keine anderen Anrufe geben." Er strich mit dem Daumen wieder über die Klinge, dieses Mal mit zu viel Kraft.

Er spürte ein kurzes Stechen in der fleischigen Unterlage, gefolgt von der Nässe seines Blutes. Welche Ironie. Das erste Blut, das er vergossen hatte, war sein eigenes.

"Du hast dich geschnitten", keuchte sie. "Du blutest überall."

Das hatte er, und das war er auch.

"Es ist nur ein kleiner Kratzer", sagte er gleichgültig. "Es wird aufhören. Dieses Messer ist sehr scharf, Lady Calliope. Ich würde es nur ungern an Eurem zarten Fleisch benutzen, um Euch zu schneiden."

"Ihr versucht, mir Angst zu machen", konterte sie und verengte die Augen. "Ich weiß nicht, was Ihr wollt oder warum, aber Ihr müsst doch einsehen, dass dies Wahnsinn ist und sofort beendet werden muss." Dann klopfte sie an die Decke. "Lewis! Halten Sie diese Kutsche an."

Er lachte, der Klang war bitter. "Glaubst du wirklich, ich wäre so dumm, dich mit deinem eigenen Fahrer zu entführen?"

Verwirrung stahl sich über ihr ausdrucksstarkes Gesicht.

Es war schade, dass er sie so sehr hasste, denn Lady Calliope Manning war eine der atemberaubendsten Frauen, die er je gesehen hatte. Atemberaubend, hinterlistig und rücksichtslos. Er würde sie vernichten, bevor dieser Krieg, den sie begonnen hatte, zwischen ihnen zu Ende war.

Erstes Kapitel (2)

"Was haben Sie mit Lewis gemacht?", fragte sie, und ihre Stimme zitterte vor Angst.

Ihre ganze Tapferkeit schwand dahin.

Das war gut. Vielleicht begann sie, den Ernst ihrer Lage zu erkennen.

"Vielleicht habe ich ihn getötet, wie die anderen", knurrte er. "Wie meine Frau. Deinen Bruder. Das ist es, was Ihr denkt, nicht wahr, Mylady? Das ist es, was Sie geschrieben haben, damit alle Welt es lesen und glauben kann, indem Sie vorgaben, ich zu sein."

Sie wurde noch blasser. "Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht."

"Die falschen Memoiren, die Ihr geschrieben und in regelmäßigen, abscheulichen kleinen Serien veröffentlicht habt", führte er weiter aus, führte seinen abgeschnittenen Daumen zum Mund und saugte das Blut aus. Kupfer überflutete seine Zunge. Bekenntnisse eines sündigen Grafen" nanntest du den betrügerischen Schund, glaube ich. Das war nicht sehr klug von dir, aber du wolltest ja nur sichergehen, dass niemand einen Zweifel daran hat, dass es sich bei deinen bösartigen Geschichten um mich handelt, stimmt's?"

"Ich habe die Memoiren zusammen mit dem Rest Londons gelesen, aber ich bin nicht die Autorin, Mylord", bestritt sie.

Er hatte gewusst, dass sie ihre Sünden nicht so leicht eingestehen würde. Er war darauf vorbereitet, ihre Behauptungen zu widerlegen. Er hatte gewartet. Beobachtet. Vorbereitet. Gott wusste, dass er nichts anderes zu tun hatte, da ihm in London alle Türen verschlossen waren.

"Und doch habe ich Sie gerade dabei erwischt, wie Sie Ihren wöchentlichen Besuch im Büro von J.M. White and Sons, demselben Verlag wie Confessions, gemacht haben", konterte er.

"J.M. White and Sons verlegt Broschüren für die Lady's Suffrage Society." Ihre Antwort kam schnell. "Das ist der Grund, warum ich dort regelmäßig vorbeischaue."

Er lächelte. "Eine ausgezeichnete Ausrede für Ihre Reisen, nicht wahr? Aber wie erklären Sie sich die Manuskripte in Ihrem Schlafgemach in Westmorland House, Lady Calliope?"

Ihre Augen weiteten sich. Und dann stahl sich ein Ausdruck über ihr Gesicht, von dem er sich vorstellte, dass er den eines wilden Tieres widerspiegelte, das seinen Jäger niederstarrt. "Woher wollt Ihr wissen, was in meiner Kammer ist?"

Sein Lächeln vertiefte sich, zusammen mit seinem Triumph. "Weil ich dort war. Ich habe es selbst gesehen."

Doch sein Triumph war nur von kurzer Dauer. Denn im nächsten Atemzug stürzte sich die Virago auf ihn.

Callie wusste, dass der Earl of Sinclair verzweifelt war.

Sie wusste, dass er gefährlich war.

Sie glaubte, dass er ihren geliebten Bruder und seine eigene Gräfin ermordet hatte, die in eine Affäre verwickelt gewesen und am selben Tag unter verdächtigen Umständen gestorben waren.

Und sie wusste auch, dass sie den Wolf unwissentlich direkt zu ihrer Tür geführt hatte. Jetzt war er auf Blut aus. Aber sie war verdammt, wenn sie zuließ, dass er sie irgendwohin entführte, um Gott weiß was mit ihr zu tun. Sie zu töten? Weil sie die Autorin von "Bekenntnisse eines sündigen Grafen" war?

Es schien unwahrscheinlich, dass er noch einmal einen Mord begehen würde, wo doch so viele Verdächtigungen gegen ihn vorlagen.

Trotzdem wollte sie kein Risiko eingehen. Callie stürzte sich auf ihn, die Hände zu Fäusten geballt, und schlug auf seine Brust ein. Aber er war stärker als sie. Er hielt ihre Handgelenke mit einem eisernen Griff fest. Verspätet erinnerte sie sich an die Klinge. Sein Schnitt. Nässe strich über ihre Haut, über ihren wahnsinnig zuckenden Puls.

Sein Blut.

"Das war töricht, Lady Calliope", knurrte er.

Er hatte recht, das wurde ihr klar. Sie saß rittlings auf seinem Schoß, und sein unerbittlicher Griff um sie brachte ihre Gesichter einander näher. Er war ein gutaussehender Teufel. Sie konnte es nicht leugnen; es gab einen Grund, warum der Earl of Sinclair besser als Sünde bekannt war.

Weil er die Verkörperung der Sünde war.

"Lass mich los", forderte sie mit einer Tapferkeit, die sie nicht spürte.

Er hatte die ganze Kontrolle.

"Ich glaube, ich mag Sie hier, Mylady." Seine Lippe kräuselte sich. "Wie fühlt es sich an, mir ausgeliefert zu sein? Ich wage zu behaupten, dass es Ihnen nicht gefällt."

Sein Atem war heiß. Sie spürte ihn auf ihren Lippen. Außerdem roch er nach Schnaps.

"Seid Ihr betrunken, Lord Sinclair?", fragte sie, anstatt auf seine Frage zu antworten.

Sein Appetit auf Vergnügen war bekannt. Exzess in allen Formen. Kein Wunder, dass die ehemalige Lady Sinclair Trost in Alfred gesucht hatte. Ihr Bruder war freundlich und gut gewesen. Alles, was diese schöne, grausame Verschwendung von Fleisch nicht war.

"Viel zu nüchtern", sagte er, sein brauner Blick war so dunkel, dass er fast obsidianfarben war. "Muss ich dich jetzt fesseln? Ich wollte es nicht, aber zugegeben, der Gedanke, dass deine Hand- und Fußgelenke gefesselt sind, hat etwas sehr Angenehmes. Dich so hilflos zu machen, wie du mich machen wolltest."

Sie zerrte an ihren Handgelenken und versuchte, sich zu befreien, ohne Erfolg. Er war unbeweglich. "Ich weiß nicht, was für einen Schwachsinn du da von dir gibst. Ich habe diese Memoiren nicht geschrieben."

"Deine Leugnungen sind ebenso nutzlos wie deine Fluchtversuche." Seine Stimme war leise, sein Gesichtsausdruck eine undurchdringliche Maske. "Ich war in deiner Kammer. Ich habe die Entwürfe auf deinem Schreibtisch gesehen."

Wie war er in ihre Kammer gekommen? Hat er geblufft? Woher wusste er, dass sie ein Schreibpult hatte? Oder dass sie dort ihre Entwürfe für Bekenntnisse eines sündigen Grafen aufbewahrte?

Die Fragen waren endlos. Zu viele, als dass ihr Gehirn sie hätte durcharbeiten können.

Am dringlichsten war das Bedürfnis zu fliehen. Sie wusste, wo Männer am verwundbarsten waren. Sie bewegte sich schnell und versuchte, ihn mit ihrem Knie in die Leiste zu treffen.

Aber er sah ihre Bewegungen voraus und lenkte sie ab. Stattdessen traf ihr Knie seinen inneren Oberschenkel.

"Lass mich los, du Verrückte!", schrie sie und stieß wild gegen ihn an.

Ihre Angst war jetzt sehr real, ein bitterer, metallischer Geschmack in ihrem Mund. Ihr Herz pochte. Als er zum ersten Mal in ihre Kutsche eingedrungen war, hatte sie sich erschrocken, aber als er ihr munter seine Absicht verkündet hatte, sie zu entführen, und als die Kutsche nicht langsamer geworden war, als sie Lewis aufgefordert hatte, sie anzuhalten, und als Lord Sinclair die böse, glänzende Klinge entfernt hatte, war ihre Ruhe verflogen.

Mit einer Plötzlichkeit, die ihr den Atem raubte, bewegte der Earl sie beide und riss sie herum, so dass sie auf der Bank saß und er auf ihrem Schoß Platz nahm. Er drückte sie mit der Kraft seines großen Körpers fest an sich.

"Ich glaube, wir wissen beide, wer von uns beiden der Verrückte in dieser Kutsche ist, Madam, und ich bin es verdammt noch mal nicht", knurrte er, während er in seinen Mantel griff und eine Schnur herauszog.

Erstes Kapitel (3)

Lieber Gott. Was hatte er vor?

Sie zog sich in die Hütten zurück und versuchte erneut, ihm zu entkommen. Aber es war vergeblich. Sie war außer Atem und Sinclair an Kraft unterlegen. Sie konnte ihn nicht abwehren. Er wickelte die Schnur um ihre Handgelenke und verknotete sie mit einer Eile, die vermuten ließ, dass ihm der Vorgang vertraut war.

Ihre Handgelenke waren gefesselt.

"Sie können mich nicht entführen", sagte sie ihm und hasste sich für das Zittern in ihrer Stimme.

Er fletschte die Zähne und sah nicht viel anders aus als ein Löwe, den sie einmal in einer Menagerie gesehen hatte. "Das habe ich bereits getan."

Angst durchzuckte sie. Sinclair meinte es ernst. Er wollte sie irgendwo hinbringen, und zwar zu einem ruchlosen Zweck, den sie nur erahnen konnte. Streichen Sie das - zu einem ruchlosen Zweck, den sie nicht zu erraten wünschte.

"Sie sind verrückt", keuchte sie, immer noch unter seinem Gewicht kämpfend, verzweifelt versuchend, sich zu befreien.

Ein Unterfangen, das von Minute zu Minute unwahrscheinlicher wurde.

"Ich bin vollkommen klar", spottete er. "Das ist weit mehr, als ich von Ihnen sagen kann, Lady Calliope. Ihr habt sicherlich wie eine Verrückte gehandelt. Was habt Ihr Euch davon versprochen, meinen Namen anzuschwärzen und Seiten mit bösartigen Lügen über mich zu füllen? Hat es Euch unterhalten? Habt Ihr Euch in Eurem Schloss gelangweilt, Prinzessin?"

Das letzte Wort spuckte er aus, als wäre es ein Schimpfwort.

Die Bosheit, die von ihm ausging, war ebenso stark wie tödlich. Der Earl of Sinclair verachtete sie.

"Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen, Mylord", behauptete sie, atemlos von ihren Fluchtversuchen. Ihr Herz klopfte schneller als die Hufe der Pferde hinter der Kutsche. "Wenn Ihr mir erlaubt, nach Hause zurückzukehren, werde ich nie wieder ein Wort darüber verlieren, zu niemandem. Das verspreche ich. Es ist noch nicht zu spät, deine Pläne zu durchkreuzen, was immer sie auch sein mögen."

Er lachte, der Klang war dunkel und unerbittlich und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. "Sie können Ihre falschen Unschuldsbeteuerungen jederzeit aufgeben. Ich weiß ohne jeden Zweifel, dass Sie die Autorin der Memoiren sind. Haben Sie geglaubt, ich würde tatenlos zusehen, wie mein Leben zum Futter für üble Nachrede wird und mir alle Türen in London verschlossen bleiben? Haben Sie wirklich geglaubt, ich würde nicht alles tun, was in meiner Macht steht, um zu beweisen, dass ich kein Mörder bin?"

Seine Stimme zitterte vor Wut, schneidend wie ein Peitschenhieb.

"Sie können unmöglich beweisen, dass ich der Autor dieser Serien bin", schnauzte sie.

Sie war vorsichtig gewesen. So sehr vorsichtig. Nur Mr. White wusste, dass sie die Autorin von Confessions war. Er hatte ihr äußerste Diskretion versprochen, und sie vertraute ihm. Nicht einmal ihr geliebter und überfürsorglicher Bruder Benny, der Duke of Westmorland, kannte die Wahrheit.

"Der jüngere Mr. White sang wie ein Vogel, als er meine Fäuste zu spüren bekam", sagte Sinclair ruhig, während er ihre gefesselten Handgelenke mit einem Ruck an einen Elfenbeingriff im Inneren der Kutsche führte und sie mit einer weiteren Reihe von Knoten daran befestigte.

Er trug keine Handschuhe. Sie starrte auf seine Fingerknöchel, während er arbeitete. Seine Finger waren lang, seine Hände groß. Sie bezweifelte nicht, dass er mit ihnen großen Schaden anrichten konnte.

Der ältere Mr. White hatte ihr versprochen, dass er ihre Identität mit niemandem teilen würde. War es möglich, dass er es seinem Sohn gesagt hatte? Mr. Reginald White war ein dünner, gebrechlich wirkender Herr. Sie war ihm nur einmal begegnet, aber sie war sich sicher, dass der gewaltige Kerl, der sie entführt hatte, ihn mit einem Schlag dezimieren würde.

"Nichts zu sagen, Prinzessin?", spottete er.

"Lass mich los", knirschte sie.

Sie war es nicht gewöhnt, einen Mann auf ihrem Schoß zu haben, und er war verdammt schwer. Um nicht zu sagen, furchterregend.

Er hob eine dunkle Augenbraue, sein Blick schweifte über sie hinweg und erfüllte sie mit einer seltsamen Mischung aus Kälte und Hitze zugleich. "Wirst du dich jetzt benehmen?"

Niemals.

"Natürlich", log sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Schließlich nahm er sein Gewicht von ihrem Körper und kehrte mit einem Seufzer auf die andere Bank zurück. "Du wirst diese Knoten nicht los, und deine Beine sind zu kurz, um mich zu erreichen. Ich nehme an, ich kann mich genauso gut auf unsere Reise vorbereiten."

Reise?

Das Wort ließ etwas in ihr erstarren. Irgendwie hatte sie sich vorgestellt, dass sie in London bleiben würden.

Aber die Aussicht auf eine Reise... Lieber Gott, es erfüllte sie mit Furcht. Wohin würde er sie bringen? Und zu welchem Zweck?

"Ihr glaubt doch wohl nicht, dass Ihr mit einem dritten Mord davonkommt, Mylord?", fragte sie kühn.

"Oh, ich habe nicht die Absicht, Euch zu töten, Lady Calliope", sagte er und bückte sich, um seine weggeworfene Klinge vom Boden aufzuheben.

Sein Tonfall war ruhig. Als ob er sie nicht gerade als Geisel genommen, sie mit einem Messer bedroht und ihre Handgelenke gefesselt hätte.

Er war wirklich ein Verrückter, genau wie sie es befürchtet hatte.

"Was haben Sie denn mit mir vor?", drängte sie ihn mit plötzlich trocken gewordenen Lippen.

Er legte den Kopf schief und musterte sie mit seinem unergründlichen, dunklen Blick, während er mit seinem blutigen Daumen über die glänzende Klinge fuhr. "Ich werde dich heiraten."

Zweites Kapitel (1)

------------------------

Kapitel zwei

------------------------

Du hättest ihren Gesichtsausdruck sehen sollen, lieber Leser, als ich meine Hände um ihre elegante, verräterische Kehle schloss. Als sie mich um Gnade anflehte, hätte ich ihr vielleicht zuhören sollen. Aber für sie hatte ich kein Mitleid. Sie hatte mich verraten. Sie war eine Kerze, die ich auslöschen musste. Meine Finger verkrampften sich. Ich kann nicht leugnen, dass ich das Geräusch genoss, wenn sie nach Atem rang, die Macht, die ich über sie hatte...

~aus den Bekenntnissen eines sündigen Grafen

Das Gute daran, Lady Calliope Manning zu entführen und nach Helston Hall zu bringen, war, dass das Haus längst geschlossen war und keine neugierigen oder wohlmeinenden Bediensteten in der Nähe waren, die ihn befragen konnten. Oder um ihn aufzuhalten.

Aber es gab auch keine Dienerschaft.

Das bedeutete, dass er für die Frau, die ihn gerade mit mörderischer Absicht anstarrte, Diener, Koch, Zofe und so weiter spielen musste. Diese Tatsache fiel ihm erst jetzt auf, da er nur eine alte Öllampe hatte, um den Weg zu beleuchten, und niemanden außer ihnen beiden, da sein Mann sich um die Pferde und die Kutsche kümmerte und die Nacht in den Ställen verbringen würde. Um ganz ehrlich zu sein, waren die Ställe wahrscheinlich regenfester als das Haupthaus. Der frühere Earl of Sinclair hatte eine Vorliebe für Pferdefleisch und Glücksspiele gehabt, und zwar genau in dieser Reihenfolge.

"Wumf fifflemal wamam", spuckte Lady Calliope Sin um den Knebel herum an, den er ihr auf halber Strecke der Reise hatte anlegen müssen, als sie sich weigerte, den Mund zu halten.

Es war schon spät, und die kalte, steinerne große Halle von Helston Hall hatte ein undichtes Dach. Als er im Dorf angehalten hatte, um Proviant zu besorgen, hatte es zu regnen begonnen, und der Wolkenbruch hatte nicht aufgehört. Das bedeutete, dass überall um sie herum das Echo des auf den Steinboden prasselnden Regens widerhallte und sich mit den gedämpften Drohungen seines Gefangenen vermischte.

"Willkommen in einer der Hütten meiner Vorfahren", verkündete er grimmig und bot ihr eine spöttische Verbeugung an. "Verzeiht das Fehlen von Dienern und einem ordentlichen Dach. Die Familienkasse ist im Moment erschöpft, wie Ihr sicher schon wisst."

Ihre Augen verengten sich. "Gah er el."

Er war sich ziemlich sicher, dass die lästige Bagage ihm gerade gesagt hatte, er solle zur Hölle fahren. Sie brauchte keine Angst zu haben. Er war bereits dort. Und es war an der Zeit, dass sie sich ihm anschloss, denn sie hatte seinem Ruf den endgültigen Todesstoß versetzt.

Um sie noch mehr zu verärgern, täuschte er Verwirrung vor. "Ich fürchte, ich kann Sie nicht verstehen."

Ihre Hände waren immer noch gefesselt. Ihr Hut war weg, ihr Kleid war zerknittert, und sie war wütend. Irgendwie war sie in ihrer Unvollkommenheit, mit ihrer gallischen Schönheit und ihren blitzenden Augen, schöner als früher am Tag, als ihr kein Haar gekrümmt war.

Sein Schwanz regte sich.

Verdammte Scheiße.

"Ayeisoff", sagte Lady Calliope, hob ihre gefesselten Hände und versuchte, an dem Tuch zu zerren, das er während einer ihrer wütenden Tiraden an seinen Platz gebunden hatte.

Sie hatte darüber geschimpft, dass er ins Irrenhaus gehörte und dass er sowohl ihren Bruder als auch seine eigene Frau ermordet hatte. Und Sin hatte schließlich genug davon gehabt. Der Rest ihrer Reise war viel angenehmer gewesen, nachdem sie aufgehört hatte zu quäken.

Die Ehe mit dieser Frau würde unglücklich werden. Aber Sin hatte schon eine grausame Ehe hinter sich, und die hatte nicht einmal genug Geld eingebracht, um die geerbten Schulden zu begleichen. Glücklicherweise stammte Lady Calliope Manning aus einer Familie mit obszönem Reichtum. Und er hatte die Absicht, genug davon zu bekommen, um sich vor dem Ruin zu retten. Alles auf ihre Kosten.

Er würde sich dabei nicht im Geringsten schuldig fühlen. Denn sie hatte sich das mit ihren bösartigen Lügen selbst eingebrockt. Die Teufelin war es ihm schuldig.

"Komm", sagte er zu ihr, nahm ihren Ellbogen und führte sie zu der wackeligen Treppe. "Du musst müde sein nach unserer Reise. Ich bringe dich in unser Gemach, und du kannst dich vor dem Abendessen nach Herzenslust ausruhen."

Ihre Augen weiteten sich, sie riss ihren Ellbogen aus seinem Griff und gab ein ersticktes Geräusch von sich.

Verflucht. Er nahm an, dass er den Knebel abnehmen musste, wenn er mit ihr kommunizieren wollte. Leider.

Er zog seine Klinge heraus und schnitt damit das Seidentaschentuch durch, das er als behelfsmäßigen Knebel benutzt hatte. "Da seid Ihr ja, Mylady. Was wolltet Ihr mir sagen?"

"Unsere Kammer?", fragte sie. "Du bist wirklich ein Verrückter, wenn du glaubst, dass ich mich dazu herablassen werde, eine Kammer mit dir zu teilen."

"Ihr glaubt, Ihr seid in der Lage, Ansprüche an mich zu stellen?" Er lachte. Das Geräusch war nicht leichtfertig. In diesen Tagen lachte er nie. Vielleicht schon seit Jahren nicht mehr.

Ihre Lippen verzogen sich zu einer scharfen Linie. "Ich bin eine Dame. Ihr seid ein Lord. Das sollte doch wohl etwas ausmachen? Habt Ihr bei Euren gnadenlosen Plänen vergessen, wer wir sind?"

"Amüsant, dass Ihr mich daran erinnert. Hättet Ihr nicht an etwas Ähnliches gedacht, bevor Ihr Eure gefälschten Berichte über meine angeblichen Memoiren verfasst habt, nur damit Ihr mich ruinieren könnt?", konterte er. "Sagen Sie mir, Lady Calliope, woher haben Sie einige der Informationen, die in diesen Memoiren enthalten sind? Vor allem die Orgien. Könnte es sein, dass Sie sie selbst erlebt haben? Wie schockierend für eine junge, unschuldige, unverheiratete Frau, die so einen Schmutz schreibt. Ich kann mir den Skandal nur vorstellen, wenn ganz London erfährt, dass Sie die Autorin sind."

In der Tat würde eine solche Enthüllung ihren Ruin bedeuten. Die Türen der höflichen Gesellschaft würden ihr für immer verschlossen bleiben, ungeachtet des immensen Reichtums ihres Bruders, des Herzogs. Über ihre Exzentrik konnte man hinwegsehen, aber eine gefallene Frau, und eine gefallene Frau, die wild entschlossen war, einen Grafen mit falschen Memoiren zu ruinieren ...

Sie wurde blass. "Ich sagte doch, ich habe diese Memoiren nicht geschrieben."

"Und ich sagte dir, dass ich sie auf deinem Schreibtisch in Westmorland House gesehen habe, nachdem ich deinem Bruder einen Besuch abgestattet hatte. Für einen Mann, der die Sonderliga angeführt hat, ist er ziemlich unfähig, dafür zu sorgen, dass seine Besucher gehen, wenn sie es sagen." Er hielt ihren Ellbogen fest und zwang sie in die Kammer. "Und davor ist es mir gelungen, die Wahrheit aus dem jüngeren White herauszubekommen. Ihr habt es viel zu leicht gemacht, Euch zu finden, Lady Calliope. Aber ich bin froh darüber, denn Ihr seid genau das, was ich brauche."

Zweites Kapitel (2)

"Ich werde dich nicht heiraten", beharrte sie.

Er trug die Lampe und führte sie die Treppe hinauf, wobei er darauf achtete, das lose Brett auf der fünften Stufe zu vermeiden. Er hatte eine Reise hierher unternommen, um sich zu vergewissern, dass Helston Hall noch bewohnbar war. Die Antwort war ja gewesen.

Aber nur knapp.

"Dein Argument ist sinnlos", sagte er ihr. "Die Farbe ist schon gefallen. Passen Sie auf die Stufe auf. Sie ist ziemlich morsch, glaube ich. Tritt vorsichtig."

"Wo zum Teufel hast du mich hingebracht?", fragte sie. "Dieses undichte Monstrum taugt eher als Ruine denn als Heim."

"Nicht mehr lange", sagte er ruhig und zerrte sie die Treppe hinauf. "Mit der richtigen Münze kann es repariert werden und wieder in altem Glanz erstrahlen."

"Ist es das, worum es hier geht?" Sie zerrte wieder an ihrem Ellbogen und machte sich selbst zur Last, als er versuchte, sie den Flur hinunter zu den Staatswohnungen zu ziehen. "Sie haben mich entführt, um meinen Bruder zu überreden, Ihnen Lösegeld zu zahlen und Ihre Schulden zu begleichen? Sind Sie wirklich so verzweifelt?"

"Ja, ich bin so verzweifelt", schnauzte er und zog sie mit aller Kraft. "Aber ich bin nicht so dumm. "Ich will kein Lösegeld. Ich will ein Leben lang Gewissheit. Das kann ich mir nur durch eine Heirat erkaufen."

"Ich wiederhole, ich werde dich nicht heiraten." Sie versuchte noch einmal, sich aus seinem Griff zu befreien, aber es war vergeblich.

Er war viel stärker als sie, und er zog sie einfach in die Kammer. "Ja, das wirst du."

Zum Unglück für seine Gefangene war diese Kammer die einzige bewohnbare von allen. Das bedeutete, dass sie sich sowohl das Zimmer als auch das Bett teilen würden.

"Ich weiß nicht, was Sie vorhaben, Lord Sinclair", fauchte sie mit ihrer typischen Angeberei, "aber Entführung ist gegen das Gesetz Ihrer Majestät. Und Ihr könnt mich auch nicht zwingen, Euch zu heiraten."

"Wer hat etwas von Zwang gesagt, Prinzessin?" Er zündete eine weitere Lampe an, während er seine zukünftige Frau fest im Griff behielt, damit sie nicht versuchte, ihn mit einem beliebigen Haushaltsgegenstand zu erschlagen.

Das Zimmer roch nach Most, aber der Stuck an der Decke und die schiere Größe zeugten von seiner früheren Pracht. Eine Schande, wirklich. Dieses baufällige alte Biest war einst ein wertvolles Juwel in der Krone der Sinclair-Grafschaft gewesen.

Sie lachte, der Ton war schrill. "Wenn Ihr glaubt, ich würde Euch freiwillig heiraten, Mylord, seid Ihr noch verrückter, als ich dachte."

Oh, er war definitiv noch verrückter, als sie dachte.

"Wenn Ihr den Nachttopf benutzen wollt, findet Ihr ihn hinter dem Paravent dort drüben", erklärte er ihr kühl und deutete auf die schattige Ecke des Raumes. "Ich werde auf dich warten, und dann werden wir zu Abend essen, bevor wir uns für den Abend zurückziehen. Die Reise hat mich müde gemacht."

Ihr Blick verengte sich auf ihn. "Und wo werdet Ihr auf mich warten, Lord Sinclair? Sicherlich nicht in dieser Kammer."

"Wieder falsch, Prinzessin." Er schenkte ihr ein Grinsen. "Ich werde genau hier sein. Natürlich traue ich Ihnen nicht zu, dass Sie sich nicht in Schwierigkeiten bringen, wenn ich Sie auch nur einen Moment allein lasse. Deshalb werde ich warten."

Callie starrte den Earl of Sinclair an und versuchte, die Angst zu kontrollieren, die ihr die Kehle zuzuschnüren drohte. Sie hatte Angst vor ihm, das war wahr. Wie seltsam war es doch, endlich dem Mann gegenüberzustehen, den sie in ihrer Vorstellung in einen wahren Teufel verwandelt hatte. Vor dem Tod ihres Bruders Alfred war sie dem Grafen kaum je begegnet, denn ihr gesellschaftlicher Kreis war weit entfernt von Sinclairs dubiosen Verbindungen. Nach Alfreds Tod war sie nach Paris zu ihrer Tante Fanchette geflohen, und der Mann, der für Alfreds plötzliches Ableben verantwortlich war, war eine Welt für sich.

Sie hatte vergessen, wie hübsch er war. Sie wünschte sich, er wäre ein großer, hässlicher Wasserspeier von einem Mann. Sie wünschte sich, sie könnte einen Blick auf ihn werfen und das Böse sehen, das sich irgendwie in seinem Gesicht widerspiegelte und aus seinen Augen brannte.

Stattdessen war er nicht hässlich. Auch war er bisher nicht besonders gewalttätig oder bösartig gewesen. Aber er war mit Sicherheit ein Verrückter. Er beobachtete sie jetzt mit einer unerbittlichen Ruhe, als hätte er ihr nicht gerade befohlen, vor seinen Augen einen Nachttopf zu benutzen. Und als hätte er nicht angedeutet, dass sie bereitwillig seine Braut werden würde.

"Ich brauche Privatsphäre", sagte sie ihm und freute sich, dass ihre Stimme nicht einmal ein Zittern verriet.

Sie wusste, dass sie in dem Kampf, den sie mit diesem abscheulichen Feind führen würde, so viel Boden wie möglich würde gewinnen müssen.

"Und du sollst es haben", stimmte er zu. "Hinter der Leinwand."

Sie brauchte dringend Erleichterung. Sie hatten eine stundenlange Reise von London hinter sich - sie wusste nicht, wie lange. Aber er hatte nicht angehalten, um sie zu trösten, und deshalb war sie kurz davor zu platzen. Aber sie hatte ja noch ihren Stolz.

Callie schüttelte den Kopf. "Ich kann das unmöglich tun."

"Du wirst dich an alle möglichen Intimitäten mit mir gewöhnen müssen, wenn wir verheiratet sind, Prinzessin." Er zog eine Augenbraue hoch, unnachgiebig. "Dies wird das Geringste davon sein."

Seine Worte ließen sie bis ins Mark erschauern. "Wenn man bedenkt, dass Ihr sowohl Eure frühere Gräfin als auch meinen Bruder ermordet habt, werde ich Euch niemals heiraten, Mylord. Und ich werde auch nicht den Nachttopf in Eurer Hörweite benutzen. Raus hier."

Er kicherte, und selbst dieser Laut war unheimlich. "Du scheinst nicht zu wissen, wer von uns beiden die ganze Macht hat. Erlauben Sie mir, Sie aufzuklären: Ihre Hände sind gefesselt. Sie sind meiner Gnade ausgeliefert. Du hast keine Wahl."

Der eindringliche Schmerz in ihrer Blase erinnerte sie daran, dass er fast recht hatte. Aber sie wollte noch nicht aufgeben. Ihre Gedanken drehten sich.

"Ich kann den Nachttopf nicht benutzen, wenn meine Hände gefesselt sind", versuchte sie es als nächstes.

Wenn er sie schon zwang, sich selbst zu erniedrigen, dann könnte sie wenigstens ihre Hände frei haben und versuchen, ihm zu entkommen. Sie sah sich in der Kammer um, auf der Suche nach etwas, mit dem sie ihn erschlagen konnte, und stieß auf eine seltsam geformte Figur auf einem Tisch in der Nähe.

"Natürlich kannst du das", erwiderte er stirnrunzelnd.

"Ich kann nicht." Sie hob ihre gefesselten Hände und machte eine Show daraus, ihre voluminösen Röcke zu fassen. "Wenn Ihr mir nicht helfen wollt, muss ich meine Hände loslassen. Ihr könnt weiterhin als mein Kerkermeister über mich wachen, wenn Ihr wollt. Aber gönnt mir wenigstens den Anstand, mich um mich selbst zu kümmern."

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Eine Lektion in Rücksichtslosigkeit"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️