1. Aliana (1)
1 ========== ALIANA ========== Syöttölaitteen tunkkainen, homeinen tuoksu tunkeutuu nenääni, kun kurkistan rikkinäisen ikkunan läpi keskipäivän auringonvaloa, joka paahtaa kaupungin ylle. Ruokintaeläimen ruumis on pitkä, lähes puulankun kokoinen, ja sitä peittää limainen, harmaa iho, joka roikkuu löysästi laihtuneessa ruumiissa. Kapeat, neulamaiset hampaat työntyvät suusta, joka on hieman liian pieni sen kasvoihin nähden, ja sitä ympäröivät hieman liian pitkät, kireät viikset. Sen silmät muistuttavat säröillä varustettuja kiviä - onyx-kiven siruja, jotka on heitetty maahan, mutta jotka ovat silti jotenkin säilyneet ehjinä, ja joiden pinnassa on verkkomaisia viivoja. Se ryömii eteenpäin, sen vasaranmuotoinen pää kiertyy molempiin suuntiin, ja sen sieraimet laajenevat nyrkin kokoisiksi. Nuo hermostuttavat silmät tutkivat sen ympäristöä, mutta ne liukuvat kyykkyni yli, eivätkä huomaa läsnäoloani. Silti pidättelen hengitystäni. Syöttöeläimet muistuttavat minua melkein hulluista tuhatjalkaisista, vaikka niillä on vain kuusi pientä jalkaa, jotka työntyvät ulos niiden kovasta, limaisesta ruumiista, eikä muutamaa tusinaa - kolme molemmin puolin. Tämän jäljessä on mönjää, kun se ryömii eteenpäin, suu aukeaa ja ahmii kaiken tielleen osuvan. Muovinen vesipullo... häviää sekunneissa. Pehmokarhu makaa hylättynä kadulla. Poissa. Rikkinäinen ruisku. Poissa. Se pitää kauheaa kurlaavaa ääntä aina kun se nielee esineen, ja sen irvokkaille kasvoille ilmestyy tyytyväinen virne. Kuten useimmat anenkefaaliset, syöttöeläin ei ole tietoinen samalla tavalla kuin ihmiset ja beluat. Se vain luottaa aisteihinsa kuten susi saalista metsästäessään. Mutta toisin kuin sudet, syöttöeläimet - kuten useimmat anenkefaalisetkin - ovat pääasiassa yksinäisiä olentoja, jotka metsästävät mieluummin yksin kuin lauman avulla. Anenkefaaliset tarkoittavat kaikkia hirviöitä, jotka eivät osaa puhua tai kommunikoida samalla tavalla kuin ihminen. Ne ovat pelkkiä petoja, eläimiä, olentoja, jotka saalistavat ihmisiä. Mutta beluat, hirviöt, jotka elävät kultaisen aidan takana, hirviöt, joilla on ihmisen aivot... He ovat todellinen paha, joka tuhosi tämän planeetan. He tulivat ensimmäisen kerran julkisuuteen sata vuotta sitten. Sota ihmiskuntaa vastaan kesti toiset viisikymmentä... kunnes hävisimme, ja paskiaiset beluat kruunasivat itsensä kuninkaiksi. Emme kuitenkaan käytä tieteellisiä nimiä kuvaamaan hirviöitä, jotka nyt hallitsevat maailmaamme. Kutsumme niitä hampaiksi tai kieliksi - hirviöitä, jotka purevat, ja hirviöitä, jotka puhuvat. Entä maata pitkin ryömivä syöttölaite? Se on ehdottomasti hammas. Odotan, kunnes hirviö on ryöminyt räjähtäneen tiilikulman taakse, ennen kuin käännyn takaisin metsästysseurueeseeni. Olemme rähjäinen joukko ihmisiä epäsopivissa entisissä armeijan varusteissa, ja kuulumme vastarintaliikkeeseen, joka taistelee Ebony Kingdomia ja planeettamme valloittaneita kieliä vastaan. "Rannikko on selvä", sanon ja vedän itseni hiekkaisen ikkunalaudan yli rikkinäiselle asfaltille. Katu on täynnä rikkaruohoja ja ruohoa, irtokiviä lentää joka suuntaan, kun jalkani koskettavat maata. Kiristän repun hihnat olkapäilleni tuijottaessani jäänteitä siitä, mikä oli kerran New York City. Betoniviidakko on sekoittunut puihin ja köynnösten sekaan niin, että nimi nyt oikeastaan sopii. Aika ja sää ovat rapauttaneet suurimman osan rakennuksista ja pilvenpiirtäjistä, ja jäljelle on jäänyt vain murenevia perustuksia ja epävarmasti kallistuvia rakenteita. Sammal peittää yhdeksänkymmentä prosenttia tiilestä ja rappauksesta, eikä yksikään ikkuna ole enää ehjä. Useimpien rakennusten sisäpuolella kasvaa puita, joiden köynnösmäiset oksat syövät julkisivun läpi ja kynsivät taivasta. Kaikki on autiota ja rappeutunutta - juuri sellaista kuin kielet aikoivat sen olevan, kun ne ottivat vallan ja tuhosivat ihmissivilisaation. Kuljen umpeenkasvanut rikkaruohojen läpi, käteni leijuu varsijousella, jota pidän aina selässäni repun päällä. Takanani Bella sivelee eteenpäin ja katsoo kiikarillaan eteenpäin aiottua kohdettamme - apteekkia, joka on armollisesti jätetty rauhaan. Hampaat eivät pidä pillereiden mausta. Siksi matkustimme niin kauas kaupunkiin, kun turvallisin paikka on metsässä. Jokainen ihminen tietää, että ainoat paikat, joista voi enää kerätä tarvikkeita, ovat kaupungeissa. Pikkukaupungit on käytännössä tuhottu, ne ovat pelkkiä raunioita. "Kaikki selvää", Bella julistaa hetken kireän hiljaisuuden jälkeen, vetää kiikarin pois ja hieroo kädellään läpi harmaantuneiden ruskeiden hiustensa. Hänen silmiensä ympärillä olevat juonteet näyttävät tänään kaksi kertaa selvemmiltä, mutta ehkä se johtuu vain auringon aiheuttamista varjoista, sillä aurinko istuu suoraan taivaan yläpuolella. Suunnittelimme tämän retken niin, että pääsisimme ulos keskipäivällä, jolloin hirviöitä on vähiten liikkeellä. Chase työntyy eteenpäin tavalliseen röyhkeään kävelyynsä ja pysähtyy äkillisesti, kun hän on suoraan edessäni, selkä etupuolta vasten. Tiedän, että hän pysähtyy vain ärsyttääkseen minua, ja minun on purra alas kirosanat, jotka haluaisivat purkautua. Kun hän seisoo edelleen siinä liikkumatta tai puhumatta, sanon äkkiä: "Voitko liikuttaa läskiperseesi, vai pitääkö minun pistää sitä puolestasi?". Hän kääntyy kantapäänsä ympäri ja alkaa kävellä taaksepäin, smaragdinvärisessä katseessaan ilkeä pilke. "Miksi ajattelet persettäni, kyyhkyläinen? Pakkomielteesi minua kohtaan on hieman karmiva." Vastustan halua näyttää hänelle keskisormea, kun nopeutan vauhtia - tässä vaiheessa käytännössä spurttaan - ja työnnyn hänen ohitseen kohti hylättyä apteekkia. "Painu vittuun, paskiaivo", sanon irvistellen. Hänen naurava äänensä saavuttaa minut takaapäin. "Me molemmat tiedämme, ettei minulla ole läskiperse, huorapussi, mutta jos se auttaa sinua nukkumaan yöunet...". Vannon, että silmäni pyörivät niin syvälle kallooni, että näen aivomassaa. Kuka tahansa, jolla on silmät, voi nähdä, että Chase on kirjaimellisesti taideteos - ruskehtavat lihakset, joita peittää ruskeankultainen iho, kirkkaan vaaleat hiukset ja silmiinpistävän vihreät silmät. Ongelma on se, että hän tietää, miten hyvännäköinen hän on. Hän tuntuu uskovan, että hän on Jumalan lahja naiskunnalle ja että meidän kaikkien on langettava polvillemme ja palvottava häntä.
1. Aliana (2)
Gag. Kaikki maailman viehättävät, kuoppaiset hymyt eivät tee hänen persoonallisuudestaan edes puoliviehättävää. Seurueemme kaksi viimeistä jäsentä - Lucas ja Eon - saavuttavat rakennuksen ennen meitä. Lucas laskeutuu välittömästi polvilleen, avaa repun vetoketjun ja ottaa esiin pienen seismografin. Se on yksi ainoista laitteista, joka pystyy ilmoittamaan meille, jos alueella on ryömijöitä. Ryömijät ovat hampaita - aivan kuten ruokintaeläimetkin - eikä niillä ole yhtään älyä. Ne elävät kuitenkin maassa ja iskevät ilman minkäänlaista varoitusta, jos ne aistivat jonkun olevan niiden kodin yllä. Kuvittele jättimäisiä, puolikuorma-auton kokoisia matoja, joilla on hammastetut hampaat ja ei silmiä. Seismografi pystyy kertomaan meille, ovatko ryömijät tehneet tästä paikasta kotinsa ja kaivautuneet rakennuksen perustusten alle. "Kaikki selvää", Lucas sanoo hetken hiljaisuuden jälkeen, sammuttaa laitteen ja työntää sen takaisin reppuunsa. Jälleen kerran Chase porskuttaa eteenpäin paskaa syövä virne kasvoillaan, aivan kuin hän olisi oikeasti osallistunut tähän tehtävään sen sijaan, että olisi ollut alhaisten pohjasakkojen asukas. Hän ei tappanut perässämme olevaa lentäjää - se olin minä. Hän vain katseli jyrkkä virne pidättävillä kasvoillaan, kultainen otsa koholla. Kuten kaikista muista lähiympäristön rakennuksista, tästäkin puuttuvat kaikki ikkunat ja ovet, joten siihen on helppo päästä. Sisällä on yhtä ränsistynyttä kuin ulkona, hyllyt pelkkää rikkinäistä romua ja tavarat hajallaan likaisella lattialla. Lika ja pöly peittävät joka sentin lattiaa, joka on häiriintymätön ja jossa ei ole jalanjälkiä. "Ottakaa kaikki mukaan", sanon tiimilleni. Nostan reppuni pois ja lasken sen lattialle, sitten nappaan tavaroita sattumanvaraisesti. En tiedä, mitä mikään on tai mihin se sopii, mutta emme voi olla varmoja, millaisia tilanteita tulee eteen. Se, mitä emme tarvitse nyt, saattaa olla ratkaisevaa myöhemmin. Sitä paitsi tohtori käski nimenomaan ottaa kaiken mukaan ja lajitella sen myöhemmin. "Ota kiinni!" Chase huudahtaa yhtäkkiä, ja vilkaisen säikähtyneenä ylös juuri, kun pullon heitetään minua kohti. Se osuu minua keskelle otsaa ennen kuin kimpoaa lattialle edessäni. "Mitä vittua, mulkku?!" Hieron kipeää kohtaa, kun Chase vilauttaa minulle tyypillistä persereikävirnistystään. "Ajattelin, että saatat tarvita sitä, kyyhkyläinen." Hän nyökkää kohti pulloa, jonka vasta nyt näen olevan vartalosaippuaa. "Sinusta on tulossa vähän..." Hän tukkii nenänsä dramaattisesti ja heiluttaa kättään ilmassa, aivan kuin hän voisi häätää tuoksuni ilmakehään. Puren murahdukseni takaisin, kun vastaan: "Olen pahoillani, etteivät kaikki voi tuoksua sinulta." Hänen virnistyksensä leventyy ja paljastaa ne kuopat, joihin haluaisin iskeä haarukalla. Hänen silmänsä kimaltelevat ilkeydestä. "Niin kuin mänty ja mies?" "Kuin viisi sekuntia seksiä ja sukupuolitauteja", vitsailen ja käännän jo selkäni hänelle, kun alan kerätä lisää lääkkeitä. Tunnen, kuinka hänen katseensa kohdistuu minuun ja polttaa hitaasti reikää niskassani, mutta en anna hänelle sitä tyydytystä, että käännyn ympäri. Häntä vituttaa enemmän, kun jätän hänet huomiotta, kuin kun käyn hänen kanssaan verbaalista sparrausta. Hetken kuluttua hän vetää henkeä ja viheltää: "Miksi sinun pitää olla noin frigidi ämmä?" "Miksi sinun täytyy olla noin tyhmä kusipää?" "Miksi sinun täytyy olla noin tyhmä kusipää?" Vastaan välittömästi. "Kaverit..." Bella huokaa raskaasti ja ravistaa hitaasti päätään puolelta toiselle. Niin kauan kuin olen hänet tuntenut, hän on toiminut ryhmän epävirallisena rauhanturvaajana. Hän vaikuttaa aina hieman ärtyneeltä meitä kohtaan - oikeastaan kaikkia kohtaan - aivan kuin hän ei ymmärtäisi, miten olemme päässeet näin pitkälle hirviöiden maailmanlopussa. Itse en ymmärrä, miten Chase on päässyt näin pitkälle hirviöiden maailmanlopussa. Tarkoitan, että hän ei osaa ampua aseella, ja hän näyttää ajattelevan, että hänen ainoa elämäntehtävänsä on naida niin monta ihmistä kuin mahdollista. Hänen aseensa? Hänen kalunsa. Olen melko varma, että se on ikuisesti kova ja hän käyttää sitä miekkana petoja vastaan. Hienoa. Nyt kuvittelen viholliseni heiluttelevan kaluaan ja lyövän syöttäjiä kasvoihin. Yök. "Poika, tänne!" Lucas huutaa ja heittää minulle paketin sidetarpeita. Nappaan sen rintaani vasten ja heitän sen reppuuni. Chase murahtaa jotain epäsuorasti. "Hän saa siis heitellä sinua tavaroilla, mutta minä en? Miten se on reilua?" "Minä pidän hänestä", sanon, ja Lucas naurahtaa. Lucas on iso, pelottava mies, jolla on paksu punainen parta ja yhtä pitkät hiukset. Mutta pelottavasta ulkonäöstään huolimatta tiedän, että hän on jättimäinen nallekarhu. Naururypyt ympäröivät hänen suutaan ja vangitsevat elinvoimaiset vihreät silmät, jotka aina säihkyvät ilosta. Eon nauraa myös, mutta ei puhu, mikä ei ole yllättävää. Hän on pienikokoinen mies, jolla on kevyesti ruskettunut iho ja mantelinmuotoiset silmät. Hän ei puhu paljon - teknisesti ottaen hän ei puhu koskaan - mutta hänen piirteensä ovat niin ilmeikkäät, että hänen ajatuksistaan voi päätellä, mitä hän ajattelee ilman, että sanoja tarvitsee sanoa. Chase mutisee jotain, mitä en oikein kuule, mutta hän jättää minut armollisesti yksin keräämään tarvikkeita. Työmme on pitkä ja työläs, mutta se on elintärkeää selviytymisemme kannalta. Vanhempani johtivat metsästysryhmää ennen minua. Molemmat kuolivat kieliin. Rehellisesti sanottuna en tiedä, mitä heille tapahtui. Tiedän vain, että he lähtivät leiristä keräämään tarvikkeita eivätkä koskaan palanneet. Jokin kylmä ja salakavala asettuu vatsaani, kun ajattelen sitä kohtaloa, joka vanhempieni on täytynyt kohdata. Sitä sattuu ajatella, sattuu kuvitella, aivan kuin tuhannet kynnet vetäisivät verta kehoni yli. "Hei, Chase!" Lucas puuttuu asiaan yhtäkkiä, pitää laatikkoa kädessään ja heiluttaa sitä hänen kasvojensa edessä. "Löysin sen, mitä etsit." Chasen kulmakarvat rypistyvät. "Minkä jutun?" "Tiedäthän..." Hän laskee äänensä pilkalliseksi salamyhkäiseksi kuiskaukseksi. "Suorituskyvyn parantajan." Hän nyökkää oman kalunsa suuntaan. "Tiedäthän, jotta se... toimisi oikein." Nostan käteni kasvojeni eteen peittääkseni kikatukseni, kun Chasen silmät kapenevat ja hänen kasvonsa muuttuvat punaisiksi. "Lucas?" "Niinkö?" "Painu vittuun." Tällä kertaa en pysty pidättelemään naurua, joka karkaa minusta. Heti kun kuristava ääni lähtee suustani, Chase heilauttaa päätään suuntaani ja tuijottaa minua. Hänen huulensa vetäytyvät hampaistaan irvistellen. "Naiset eivät tunnu koskaan valittavan suorituksestani", hän murahtaa. "Koska he eivät halua kuunnella kiukuttelujasi", Bella vastaa. Lucas naurahtaa ja ojentaa kätensä eteenpäin antaakseen hänelle viisastelun. Jopa Eonin huulet nykivät hymyilemään. "Minäpä kerron sinulle..." Chasen vastalauseen keskeyttää pyörien jyrinä rikkinäisellä asfaltilla. Me kaikki viisi jähmettymme, ja ainoa ääni, jonka kuulen, on oman sydämeni epäsäännöllinen jyskytys. Bella kyykistyy yli kuusikymmenvuotiaasta huolimatta joustavasti ja kiiruhtaa räjähtäneen ikkunan luokse, aiempi hilpeys unohtuu. Hän kyykistyy rikkinäisen ikkunalaudan taakse, ja hänen kasvoiltaan katoaa hetkessä kaikki väri. "He ovat täällä", hän kuiskaa käheästi, kauhu kasvoillaan. Ryhdyn heti toimeen, kiinnitän reppuni rintakehääni ja otan varsijouseni esiin. "Lentäjät? Syöjiä? Ryömijöitä?" Vaadin, ja luettelen joitakin yleisimpiä hampaita. "Ei", Bella kuiskaa, ja hänen sanansa nielaisee äkillinen verenvirtaus korvieni välissä, joka vilisee pääni läpi kuin raivoisa myrsky. "Kielet. Paljon niitä." Hänen seuraava sanansa saa kylmän, salakavalan pelon tarttumaan sydämeeni ja puristamaan elintä, kunnes tunnen itseni fyysisesti sairaaksi. "Kauppiaat."
2. Aliana (1)
2 ========== ALIANA ========== Ainakin kolmekymmentä kielekettä ilmestyy parveen, lentää vieressämme olevan räjähtäneen lasisen pilvenpiirtäjän yli ja laskeutuu leijumaan apteekkimme edessä olevan kadun yläpuolelle. Ne ovat yönäkyjä, jotka on nimetty niin, koska niiden muhkuraiset, vihreät muodot, joilla on useita hansikkaita käsiä, valaisevat taivasta kuin revontulet. Niillä on rinnassaan mustat liivit, jotka merkitsevät heidät Ebony Kingdomin kauppiaiksi. Olen ennen nähnyt ne vain kaukaa, metsän latvuston yläpuolella. Kun olin nuori, pidin parvia salaa kauniina, koska ne voivat lentää taivaalla niin nopeasti, että ne näyttävät revontulilta, tanssivilta vihreiltä valoviivoilta. Nyt tiedän, että olin nuori ja naiivi, sillä ne eivät ole kauniita vaan suorastaan pelottavia, kun ne pysähtyvät ja leijuvat edessämme. Ne muistuttavat jättiläismäisiä smaragdinvihreitä torakka-ampiaisia, joilla on siivet selässään, vihreä suomuinen iho ja ihmismäiset jalat, ja niiden kasvot ovat niin ötökkämäiset, etteivät ne näytä sellaisilta hirviöiltä, jotka olisivat tuntevia. Mutta kun ne kohdistavat ylisuuret, pullistuneet mustat silmänsä meihin ja leuat levällään, niiden sihisevät äänet ovat selvät kuin päivä. "Antautukaa." Sana lipsahtaa yhtä aikaa niiden pitkistä haarautuvista kielistä ja luikertelee pitkin selkärankaani, saaden minut värisemään. Vilkaisen Bellaa, joka näyttää valkoiselta kuin lakana. Rauhanturvaajamme leuka nykii kerran pelosta, ennen kuin hänen piirteisiinsä laskeutuu luonnoton rauhallisuus. Hänen syvänruskeat silmänsä kääntyvät tuijottamaan minua, ja hetken ajan hän näyttää paljon nuoremmalta kuin kuusikymmentä vuottaan. "Minä harhautan heitä", hän sanoo. "Mene sinä ulos." "Ei..." Sanani katkeavat, kun hän heittää kiikarinsa alas ja jättää arvokkaan työkalun taakseen hypätessään rikkinäisen ikkunalaudan yli ennen kuin ehdin pysäyttää hänet. Hän syöksyy kahden rakennuksen väliseen auringonpaisteeseen, ja hänen hiuksensa leviävät hänen takanaan. Järkyttynyt epäusko painuu vatsaani kuin ensimmäiset varoittavat pisarat lähestyvästä sadekuurosta. Paskat alkavat muuttua todeksi. "Liikettä", Lucas käskee välittömästi matalalla, karhealla äänellä takanani. Pysyn kyyryssä, tartun kiikariin enkä suostu katsomaan ulos tuhoutuneesta ikkunasta. Huuto viiltää takaisin luoksemme. Hartiani kyyristyvät automaattisesti, mutta en katso ulos, koska en voi. Jos katson, haluan ampua jokaisen noista kusipäistä. Mutta en pysty mitenkään tappamaan niitä kolmeakymmentä. Puhumattakaan siitä, että se tekisi tyhjäksi sen uhrauksen, jonka Bella tekee puolestamme. "Pidä kiirettä, Aliana", Chase räksyttää, kun hän on jo puolivälissä apteekkia. Haluaisin käskeä häntä pitämään turpansa kiinni, mutta se saattaisi kiinnittää huomiota meihin. Hänen pitäisi muutenkin tietää paremmin kuin puhua juuri nyt. Hänen vihansa saa minut välittömästi liikkumaan kaksi kertaa nopeammin kuin aiemmin, kiirehtimään käytävien läpi ja välttelemään ikkunoiden läheisyydessä olevia käytäviä, joissa kuulen yösiipien surinan. Ne ovat niin kovaäänisiä, että ne kuulostavat melkein kuin auton moottorin hurina. Kiirehdin kohti Lucasia, joka kyyristyy huoneen keskellä tuijottaen karttaa, jota hän käytti navigoidakseen meidät tänne - karttaa New Yorkista ennen modernin sivilisaation loppua. Seison olkapäätä vasten Eonin vieressä, joka puristaa kivääriään ohuissa sormissaan, ja hänen pinnallinen hengityksensä paljastaa hänen pelkonsa. Lucas siristää silmiään kartalle ja liikuttaa paperia edestakaisin silmiensä alla. Hänestä on tulossa kaukonäköinen, ja olimme toivoneet, että voisimme hankkia hänelle lukulasit tällä matkalla, jos löytäisimme sellaisia. Nyt hän lähtee kotiin ilman niitä. Jos pääsemme ylipäätään kotiin. "Kulmassa taitaa olla metron sisäänkäynti", kuiskaa iso, metsurin näköinen kaveri meille. "Meidän pitäisi juosta sinne, mutta jos pääsemme sinne, ne eivät voi lentää siellä hyvin." "Lisäksi siellä on pimeää", Chase lisää toteamalla itsestäänselvyyden, mutta tiedän, mitä hän tarkoittaa. Hehkuvat hirviöt on helppo havaita. Meitä ei. Ironista kyllä, yönäkijöillä ei ole yönäköä. Nyökkään suostuvasti sen sijaan, että puhuisin, ja yritän olla välittämättä oudosta kitinästä, joka purkautuu ulkona olevista yönäkyistä. Vaikka ne voivat puhua englantia komentaakseen meitä, monet hirviöt keskustelevat mieluummin omalla äidinkielellään, ja yönäkymien kieli sisältää paljon hyönteismäistä naksuttelua ja raksuttelua. He luultavasti antavat ohjeita siitä, miten meidät noudetaan. Se ajatus puristaa kurkkuani ja vaikeuttaa hengittämistä. Yritän hillitä rintaani painavaa pelkoa. En anna itseni joutua vangiksi. Minusta ei tule sellaista pehmoilevaa hölmöä, jolla on ketju jalassaan ja joka kumartaa hirviönsä edessä kuin se olisi kuningas. Olen nähnyt liian monen ihmisen tuhoutuvan julmien, epäinhimillisten olentojen kynsissä, enkä suostu olemaan yksi heistä. Enkä aio antaa tämänkään tehtävän mennä hukkaan. Kotona on ihmisiä, jotka luottavat meihin. Nostan ravistimeni ja reppuni hartioiltani ja ojennan repun hihnan Eonille. Hän on hoikka ja laiha, ja hän on meistä vähiten pätevä taistelija. Mutta hän on nopea. Hän katsoo minua uteliaana, kun laitan pulttien värinän takaisin. "Sinun pitäisi piiloutua apteekkihuoneeseen", sanon hänelle. "Siellä olevat pilleripulverijäämät pitävät useimmat hampaat loitolla, ja me houkuttelemme nämä kielekkeet pois täältä. Minä odottaisin pari tuntia, mutta varaisin sen jälkeen kotiin." Eon avaa suunsa, ja näen vastalauseen muodostuvan hänen huulilleen. Ravistan päätäni katkaistakseni hänen puheensa. "Älä. Ihmiset tarvitsevat sitä paskaa. Tämä on suunnitelma." En jätä tilaa väittelylle. Hänellä on reppu täynnä hirviöiden havaitsemislaitteita ja lääkkeitä. Hänen on päästävä ulos. Laiha mies nyökkää minulle lyhyesti ja puristaa laukun rintaansa vasten. Käännyn kahden muun miehen puoleen. Chase katsoo minua ilmeellä, jonka voin vain olettaa olevan paheksuva. Tyhmä paska luultavasti ajattelee, että minun olisi pitänyt lähettää hänet takaisin sen sijaan. Jos hän olisi ollut parempi juoksija, olisin ehkä tehnyt niin, koska hän ei todellakaan ole viimeinen ihminen, jonka haluan nähdä ennen kuin... En. En aio edes ajatella sitä. Eon irrottautuu meistä ja suuntaa oikealle, missä metalliovi ja muutama pitkään hylätty kassa rajaavat tämän apteekin reseptiosaston.
2. Aliana (2)
Sitten me muut käännymme ja suuntaamme keskikäytävää pitkin kaupan länsipuolen takaosaan. Lucas, Chase ja minä pysähdymme metallisen lastauslaiturin oven eteen ja valmistelemme aseemme. Kaverit tarkistavat aseensa ja irrottavat niiden turvalukot. Lucas piilottaa karttansa rintataskuunsa ja riisuu machetensa niin, että hänellä on ase toisessa kädessä ja ylisuuri veitsi toisessa. Sillä välin minä lataan pultin varsijousiini ennen kuin avaan switchbladini ja työnnän sen housujeni taskuun. Vaarallista, kyllä - mutta arvelen, että kohtaamme läheltä hirviöitä, enkä halua tuhlata hetkeäkään veitseni avaamiseen silloin. Lucas ottaa katsekontaktin meihin molempiin ennen kuin nyökkää vakaasti. Sekuntia myöhemmin hänen lihaisa saappaansa paiskaa oven auki, ja ryntäämme ulos. Parvi laskeutuu välittömästi alas, siivet suhisevat ympäriinsä. Huomaan metron metalliset suojakaiteet parinkymmenen metrin päässä ja huudan: "Vasemmalle!". Saappaat jyskyttävät jalkakäytävää vasten, kun kuusi yönäköä syöksyy meitä kohti. En lopeta juoksemista, kun tähtään ja ammun ensimmäisen pultin, joka osuu suoraan silmien väliin. Kotona katoksen alla olisin ehkä tanssinut voittotanssia, mutta nyt vain käännän katseeni etsien lisää. Käteni lataavat automaattisesti toisen luodin, liike, joka on minulle lähes yhtä tuttu kuin hengittäminen. Lucas ampuu yhtä kusipäätä olkapäähän, mutta Chase ampuu ohi, jolloin luoti sinkoutuu hyödyttömästi taivaalle. "Jumalauta!" Hän tuhlaa henkeään valittamiseen. Vannon kaikille jäljellä oleville jumalille, että jos hänen kasvonsa on viimeinen asia, jonka näen, aion sataa tulta tuonpuoleisessa. Suihkahdan eteenpäin, hyppään kaatuneen roskakorin yli ja nousen portaita kaksi kerrallaan, varsijousi suunnattuna alaspäin etsiessäni varjossa mahdollisesti piileviä uhkia. Yönäkijät eivät ehkä pidä tunnelista, mutta se ei tarkoita, etteivätkö muut hirviöt pitäisi. Tutkin pimeyttä alapuolellani, kun lähden portaita alaspäin, mutta en näe mitään. Lucas puuskahtaa takanani, ja ääni kaikuu metroasemalla. Hänen äänensä vetää esiin kaksi hammasta, jotka kipittävät pitkin raiteita. Hän ampuu niitä, kun käännyn ja peitän hänen kuutosensa. Peräännyn sivuttain alas portaita, kun kaksikymmentä yönäkijää laskeutuu jalkakäytävälle, joka johtaa näille portaille, ja alkaa marssia meitä kohti. Ammun kaksi nopeasti peräkkäin, mutta muut jatkavat tuloaan. Päätän säästää pultit tunneliin ja katsoa, voisinko ottaa strategisen aseman jossakin ja ampua heidät, koska minulla on vain vähän ammuksia. Yönäkijät eivät käytä aseita, mutta useimmat hirviöt eivät tarvitse niitä. Ne syntyvät voimalla kiduttaa ihmiskuntaa. Kun saavun portaiden alapäähän, pohdiskelen aivojani ladatessani uutta pulttia ja yritän muistaa, mihin nämä paskiaiset pystyvät, mutta muistini pettää minut. Täällä on tuhansia erilaisia hirviöitä. Ammun toista, joka lähestyy ja repii samalla mustat hanskat pois. Sihisevä ääni pääsee irti, kun se kaatuu polvilleen, ja vetäydyn vielä muutaman askeleen alaspäin kohti metron pimeää, kaarevaa tunnelia. Chase pysyy paikallaan lähellä sisäänkäyntiä, kun vilkaisen Lucasia. Metsurimme ampuu ylöspäin yökköstä, joka yrittää hypätä portaita alas. Mutta vaikka hän ampuu, hän viittoo macheteellaan. Kaksi ravistusta toisella kädellä laukausten välillä tarkoittaa, että ammukset ovat vähissä. Voi vittu. Meidän on saatava kaikki tänne, jotta Eonilla on mahdollisuus. Puristan huuleni yhteen ja teen sitten sen ainoan asian, joka varmasti houkuttelee kauppiaita. Puhun. "Tulkaa, kusipäät!" Huudan, ennen kuin käännyn ja ryntään tunnelia pitkin kohti raiteita. Kauppiaat rakastavat naisia, koska heistä saa korkeamman hinnan huutokaupassa. Chasen raivostuneet kasvot vilahtavat vierelläni, kun hän juoksee vierelläni. "Mitä vittua sinä teet?" hän räksyttää. En vastaa, vaan päätän ladata toisen pultin ja yritän olla ajattelematta, kuinka alakynnessä olemme. Minun on keskityttävä siihen, että tämä on sen arvoista... varmistan, että Eon pääsee pakoon. Käännyn ja tähtään varovasti, ja pultti repii yhden ruman ötökän siiven läpi ennen kuin laskeutuu sen takana olevan lajitoverin silmään. Molemmat putoavat kiljuen. Niitä on yhä liikaa. "Tulkaa!" Chase huutaa. "Vauhtia!" Lucas lisää. Molemmat äänet kuuluvat takanani. En edes tajunnut, että he olivat juosseet edellä. Käännyn ja lennän tunnelia pitkin. Tuskin tunnen jalkapohjieni osuvan betonilaattaan, kun loikkaan kohti varjoja. Takanamme alkaa naksahtelu, kun yönäkijät päättävät vihaisesti seuraavista liikkeistään. Virnistän, kun pääsen tarpeeksi lähelle nyökätäkseni Lucasille, ja kaverit asettuvat rinnalleni, kun kiirehdimme kohti aseman toista päätä. Betonikatto kaareutuu ylitsemme korkeammalle kuin olisin odottanut, ainakin kolmenkymmenen metrin korkeuteen. Pian tajuan miksi. Vasemmalla puolellani näkyy jäätyneen liukuportaan heikko ääriviiva. Useat metrolinjat ovat varmasti risteilleet tässä. Tämän täytyy olla keskusasema. Oikealla puolellamme kiskot johtavat pimeään tunneliin, joka on auki kuin suu. Jos menemme kaikki tuohon suuntaan, polku on kapea. Ja jos tunneli tukkeutuu tai sortuu jossain vaiheessa, olemme kaikki mennyttä. "Hajaannutaan", sanon kavereille ja osoitan liukuportaita ja maanalaisen rautatieaseman lisäkerrosta. "Te kaksi tuolla ylhäällä..." "En usko..." Chase alkaa vastustaa. "Tarkoitat, ettet voi ajatella", vastaan. "Menkää vain vittu sinne ylös." Tönäisen häntä ja vilkaisen Lucasia tappavasti. En ole varma, näkeekö toinen mies sitä hämärässä valossa, mutta uskon helvetin varmasti, että hän tuntee sen. Suihkahdan pois heidän luotaan, annan saappaideni poljeta äänekkäästi, kun lähden kohti tunnelia ja laulan: "Olipa kerran vanha nainen, joka nielaisi kärpäsen!". Yritän pitää mahdollisimman paljon meteliä houkutellakseni hirviöt luokseni. Lucasilla on perhe, jonka luokse hän voi mennä kotiin. Minulla ei ole. Ja vaikka en olekaan Chasen fani, hän ansaitsee mahdollisuuden tulla paremmaksi ihmiseksi. Jos hän kuolee nyt, hänestä tulee vain suuri pettymys. Kaksinkertaistan äänenvoimakkuuteni ja kuulen useiden yönäkyjen seuraavan minua.
2. Aliana (3)
Höpinä voimistuu, ja kuulen, kuinka jokin yrittää käyttää siipiään ja iskeytyy kattoon. Toivottavasti useammat niistä tekevät niin. Kauppiaiden pitäisi olla niitä tyhmimpiä kieliä. Yönäkyjä ei voi edes verrata niihin hirviöihin, jotka voivat varastaa ruumiisi tai tunkeutua uniisi. Ne ovat alhaalla toteemipaalussa. Toivottavasti voin käyttää sitä hyväkseni, kun syöksyn hylättyä laituria pitkin ja yritän saada mahdollisimman paljon etäisyyttä itseni ja kauppiaiden väliin. Juostessani huomaan, että vaikka ne kusipäät jahtaavat minua, ne eivät yritä ajaa kovin nopeasti. Hyppään alas tunneliin, ja polveni kipinöivät iskun jälkeen. Työnnän käteni kaukaisinta seinää vasten ja käytän sitä oppaana pimeydessä. He antavat minun päästä toiselle asemalle asti, väsyttäen itseni. Puuskahdan itsekseni: "He haluavat ainakin ottaa minut elävänä. Siksi he ovat niin varovaisia." Se tarkoittaa, että minulla on mahdollisuus. Vilkaisen ympärilleni tällä asemalla. Seinälle on maalattu nimi Broad Street irtoavin, graffitin peittämin kirjaimin. Minun puolellani rataa joku on murtautunut ulos odotusalueelta useita penkkejä ja työntänyt ne raiteille. En tiedä miksi. Vastakkaisella raiteella, aseman toisella puolella, on yksinäinen metrovaunu ja rikkinäinen, violetti verkko, jonka on täytynyt syntyä hampaasta. Tämän paikan uloskäynti on sortunut. Valo valuu raunioiden välisistä halkeamista, mutta en mitenkään pääse portaita pitkin ulos tästä paikasta. Minun on joko juostava tai pysyttävä paikoillani. Rintakehäni kohoaminen kertoo, että juokseminen ei ole vielä mahdollista. Seisomaan siis ryhdyn. Nostan varsijouseni ja nappaan pultin. Nipistän yhden sormeni ladatakseni sen. Paskiainen. Tee paremmin, Aliana, sanon itselleni ravistellessani pistosta, vaikka on järkevää, että laahaudun. Lähdimme tälle retkelle ennen aamunkoittoa, ja vaikka en tiedä, mitä kello on, olen melko varma, että olen juuri juossut tunnin. Puran raivoni hauraalle keholleni pyörähtämällä ympäri ja painamalla voimakkaasti liipaisinta. Tunnelista tämän aseman avoimeen tilaan ryntäävä yönäkijä väistää sivuttain, ja ammun ohi, ja nuoleni osuu yhteen hänen takanaan olevan seinän värjäytyneistä laatoista. Raivo värjää näköni, koska minun ei olisi pitänyt ampua ohi. Minun ei olisi pitänyt ampua niin nopeasti. Olin vihainen enkä harkittu. Kaksi virhettä peräkkäin. Helvetti. Sen alaleuat naksahtavat yhteen, ja vannon, että se kuulostaa hirviömäiseltä naurulta sieltä, missä seison. Sitten se syöksyy alas portailta, ja sen siivet välkkyvät, kun se lentää tunnelia pitkin minua kohti. Voi vittu. Käännyn ympäri ja ryntään pois. Sivulleni kasatuista penkeistä tulee portaita, kun parkouraan niitä pitkin ja pääsen jotenkin ylös laiturille. Takanani oleva yönäky räpyttelee siipiään, mutta on tarpeeksi fiksu ollakseen lentämättä. En katso taakseni, kun ryntään aseman poikki toiselle raiteelle, rintakehäni huutaa kivusta. Happea, se huutaa. Lisää happea! Työnnän toisen pultin varsijousiini, ja tällä kertaa yritän vakauttaa tähtäykseni ennen kuin päästän sen lentoon. Jännitys kietoo lihakseni, kun odotan, että yönäky yltää metron laiturin reunalle. Jos onnistun tappamaan sen ja olen radan tällä puolella ennen kuin sen kaverit ilmestyvät, saatan selvitä hengissä. Vedän syvään henkeä juuri kun sen mustat silmät nousevat betonin yläpuolelle. Päästän hitaasti henkeäni ulos ja pidän henkeäni tasaisena, kunnes sen koko pää nousee esiin. Ammun. Täysosuma. Hämmästys täyttää minut, ja käännyn jalkojeni varassa, valmiina tekemään hullun juoksun kohti vapautta. Mutta ainakin puolen tusinan paskiaisen vihainen naksahdus täyttää yhtäkkiä ilman. Vilkaisen sekunnin murto-osan olkani yli juostessani. Olen vitun myöhässä. Joukko hirviöitä on kävellyt asemalle. Ne ovat jo huomanneet minut. Jumalauta. Seuraavaksi paras vaihtoehtoni on piiloutua jonnekin. Suuntaan metrovaunuun, toivoen, että saan avattua ja sitten paiskattua siniraidallisen metalliputken ovet kiinni ja jotenkin linnoittaudun sinne. Jos pääsen sisälle, nämä hirviöt eivät ainakaan pysty leijumaan. Ja niiden on hyökättävä kimppuuni yksi kerrallaan. Tapaamme toisemme tasavertaisella pelikentällä. Kirjaimellisesti. Ryntään ovien luo ja työnnän sormeni niiden väliseen saumaan, enkä välitä sisällä olevasta luurangosta. Se näky on nykyään aivan liian yleinen. Hirviöt eivät ole tunnettuja kuolleiden - omiensa tai muiden - hautaamisesta. Vastarinnassa meillä ei yleensä ole aikaa muuhun kuin nopeaan ympyränliikkeeseen otsamme yli karkottaaksemme pahat, viipyilevät henget. Luista on tullut yhtä näkymättömiä ja arkipäiväisiä kuin kaatuneista puun oksista tässä väkivaltaisessa maailmassa, jossa elämme. Yölliset näkyjeni saavat minut valtaansa, kun haparoin ovien kanssa. Joudun ripustamaan varsijouseni käsivarteen ja yrittämään kahdella kädellä oven irrottamista. Adrenaliini ajaa minut kovaa vauhtia, ja kämmeneni ovat nopeasti hikiset, koska typerät vehkeet eivät suostu liikkumaan. Ne ovat yhtä typerän itsepäisiä kuin Chase. Lopulta ovet nykäisevät jähmeästi irti toisistaan. Työnnän sormeni niiden väliin ja painan niitä luonnottomasti kaikin voimin, kunnes ne vinkuvat auki juuri sen verran, että pääsen puristumaan läpi. Ruosteenvärinen pöly peittää kämmeneni, kun käännyn ja yritän sulkea ovet takaisin. Valitettavasti ne liukuvat helposti nyt, kun olen rikkonut sinetin. Helvetti. Kolme yönäköä kävelee tasaisesti minua kohti. Neljäs kiertää varovasti vasemmalla puolellani, kun juoksen maanalaisen junavaunun vastakkaiselle reunalle asettautumaan. Pyyhin ruostepilkkuja käsistäni housuihini ja käännyn kiireesti niin, että voin asettua asentoon tuota ovea vasten, ase valmiina. Kauppias syöksyy oviaukosta sisään ja saa metrovaunun horjumaan epävakaasti kiivetessään sisään, siipiään vain hieman koukistellen. Se on ainakin metrin minua pidempi. Se kääntää ötökkämäisen päänsä minun suuntaani. Minä ammun. Varsijousestani paukahtaa salama, ja aika hidastuu, kun se syöksyy kohti kauppiasta. Kauppias väistää, mutta se on liian iso väistääkseen laukaukseni kokonaan. Pultti repii sen siiven läpi kankaan repeytymistä muistuttavalla äänellä. Yönäkymästä kuuluu sihinää. Yhtäkkiä se marssii suoraan minua kohti, kolme kättä ojennettuna ja kolme muuta kiskoen hanskoja sen käsistä. Keskellä sen hanskatonta kämmentä on musta piste, joka näyttää hetken aikaa suulta, ennen kuin siitä purkautuu julma piikki - valkoinen piikki, jossa on neonvihreä kärki. Se herättää muistoni. Nyt muistan, että yölliset näyt ovat myrkyllisiä. Kukaan vastarintaliikkeessä ei tiedä tarkalleen, millaista myrkkyä niissä on, koska kukaan ei ole koskaan palannut tartunnan saatuaan. Yritän olla välittämättä likapirusta, jonka tieto herättää vatsassani, joka muuttuu kirveleväksi, pyöriväksi sotkuksi. Minun on toimittava ensin ja nopeasti. Nappaan varsijouseni ja käytän sitä mailana, jolla isken sen yönäkijän kylkeen. Se menee kompuroiden sivuttain yhteen istuimella istuvaan luurankoon. Sen kädet tyrmäävät kallon yläosan maahan, jossa se pirstoutuu. Jäljelle jää vain alaleuka, jonka luu kaartuu sairaaseen hymyyn. Huomaan, että kallonpalat eivät liukene vihreän liman alle, joka peittää ne kuin hilloa. Yökkösen myrkky ei siis ole hapanta. Minua ei syödä elävältä, jos se saa minut. Jotenkin tämä sairaalloinen tieto kannustaa minua, rohkaisee minua menemään lähemmäs. Hyppään eteenpäin ja nostan jalan potkaistakseni. Mutta kaksi sen alempaa kättä tarttuu minuun. Ne ovat yhä hansikkaat, joten minua ei ole myrkytetty, mutta se on saanut tukevan otteen jalastani. Refleksimäisesti lasken varsijouseni sen vasempaan ranteeseen. Isken kiskon yönäkökenttään, ja kuulen tyydyttävän kolahduksen, kun toinen sen kädistä lamaantuu. Virnistykseni jää lyhyeksi, kun toinen sen hanskattomista käsistä laskeutuu vasikalleni. Sen kämmenessä oleva vihreäkärkinen piikki lävistää housuni. Se pureutuu jalkaani kuin hammas ja uppoaa syvälle. Se polttaa. "Fuuuu..." En saa edes koko sanaa ulos, kun maailma edessäni aaltoilee ennen kuin häipyy mustaksi.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Paritettu 4 hirviön kanssa"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️