Kapitel et (1)
========== Første kapitel ========== Cartwright Hotel Washington, DC ---------- Solange ---------- Der er kun én rationel forklaring på, hvad der sker i dette trappehus: Jeg er forbandet. Ja, jeg er dramatisk. Ja, dramaet vil med garanti eskalere herfra. Jeg er i denne knibe, fordi min kusine Natalia, som er kosmetolog, ringede til mig i sidste øjeblik og bad om min hjælp med, som hun udtrykte det, "at levere makeup med hvide håndtag" til et bryllup på Cartwright. Hvad er det overhovedet? Min anden kusine Lina, der er bryllupskoordinator på dette smarte boutique-hotel, har bedt mig om at holde lav profil. Hun ville aldrig indrømme det, men jeg vil vædde penge på, at hun er bange for, at mine alarmerende effektive mest-mænd-er-skrald-feromoner vil ændre resultatet af denne højt ventede affære. Så fint. Jeg er glad for at give Natalia makeupbørster eller makeupservietter eller andet og holde mig ude af syne. Bortset fra at hun gav mig en ekstra opgave - hun bad om en kost og en fejebakke - og jeg tænkte, at jeg kunne få et par ekstra høfligheds-fugtighedscreme til mine askebløde hænder, hvis jeg bare selv gik ned og gjorde rent husholdningen. Fanden tage min billige røv til helvede. Jeg skulle have købt lotion fra hotellets spa og fortsat min uvidende vej. I stedet sidder jeg nu fast på trappeafsatsen mellem anden og tredje sal og forstyrrer et privat øjeblik mellem bruden og en mand, der ikke er gommen. "Du elsker ham ikke," siger manden, med sine blå øjne alt for klare og sit slips skævt. Så rækker han hånden op for at kærtegne hendes ansigt. Bruden, som er et syn, der er et bryllupsblad værdigt, træder tilbage og undgår let hans forsøg på at røre hende. "Det har jeg aldrig sagt, at jeg har." Du godeste. Hun benægter ikke engang beskyldningen? Hvis min mor var her, ville hun gispe, lægge en hånd over panden og sige: "Que escândalo!" Hun ville også have ret. Fordi det her? Dette er en episk skandale. "Så lad være med at gøre det," opfordrer manden. "Du vil fortryde det resten af dit liv." "Giv mig en anden grund til ikke at gøre det. En, der tæller." Han gestikulerer rundt om dem. "Hvor fanden kommer alt det her fra, Ella?" Hun går rundt i det lille rum, vrider sine perfekt manicurerede hænder og mumler usammenhængende, mens hendes ansigt er sammenkrøllet af nød. Flere slag senere standser hun op og tager en rolig indånding. "Jeg er forelsket i dig, Tyler. Spørgsmålet er, om du endelig er klar til at indrømme dine følelser for mig?" Hold da kæft. Er hun seriøs? Not-the-groom lukker øjnene og siger ingenting, hvilket giver hende det svar, hun ikke havde håbet på. Den nysgerrige del af mig vil gerne se, hvad der nu sker; den fornuftige del af mig ved, at jeg ikke kan stå her for evigt. Tænk, Solange. Tænk. Okay, okay, jeg kan vel godt lade som om jeg er uvidende om, hvad der sker, og snige mig forbi dem. Da brudens makeup allerede var færdig, da jeg ankom, har Ella og jeg ikke krydset hinanden, så jeg kan gøre mig selv til skamme i omklædningsrummet, og hun vil aldrig vide, at hendes hemmelighed er blevet afsløret. Eller jeg kunne snige mig tilbage til døren på tredje sal. I betragtning af at de er helt optaget af hinanden, kan jeg måske gå ubemærket. Jeg kigger på trappen, vender hovedet og stirrer på døren. Beslutninger, beslutninger, beslutninger. Men vent lige et øjeblik. Jeg har ikke gjort noget forkert. Det er brudens rod, ikke mit. Og jeg vil have den skide lotion - den er magisk. Plus, jeg har brug for tid til at planlægge mit næste træk. For den tilsyneladende uheldige brudgom er ikke en fremmed. Ikke helt. Dean og jeg har ikke mødt hinanden endnu, men han er bedste ven af Linas kæreste, og loyalitet over for min kusine (sammen med grundlæggende anstændighed) dikterer, at jeg overvejer, om jeg skal afsløre, hvad jeg er vidne til. Et højt gisp signalerer imidlertid, at det ikke længere er op til mig at vælge, hvordan jeg vil frigøre mig fra situationen, og da jeg kigger tilbage på duoen, er der to par forsigtige øjne, der stirrer på mig. Heldigvis er jeg hurtigt på benene. "Undskyld jeg forstyrrer, folkens," siger jeg og hilser på dem med en fræk hilsen. "Jeg forstår godt behovet for at snige sig væk, lige før I siger 'ja'. Min mand og jeg havde sex bogstaveligt talt ti minutter før vi giftede os." Jeg er ikke gift, men jeg kan lyve nogen lige op i ansigtet, når lejligheden kræver det. Til min lettelse aftager spændingen i brudens krop, som om hun har konstateret, at jeg ikke er en potentielt fjendtlig ven af brudgommen. Hendes ugengældte forelskelse gnider sig i baghovedet og fyger en latter ud. "Det er så svært at holde sig væk fra ham, ved du det?" siger hun. "Bare en time mere, så er vi i hinandens arme til vores første dans." Hun spiller rollen som en brud, der flirter med sin tiltænkte, og giver ham et koket smil og trækker i reversene på hans habitjakke for at trække ham tættere på sig. Er han en bryllupsgæst, for himlens skyld? Så blinker hun til ham, og den svage rødme, der blomstrer på hendes dugfriske kinder, forbedrer hendes optræden på behændig vis. Wow, hun er lige så talentfuld som mig som skuespiller. Jeg vinker hendes undskyldning væk og strejfer væggen, indtil jeg når det første trin, der vil føre mig til friheden. "Ingen bekymringer. Nyd det og tillykke." Da jeg er tre trin nede, tilføjer jeg: "Jeg ønsker dig alt det bedste." Hvorfor? Fordi det hverken er i min eller gommens interesse at afsløre, hvad jeg virkelig mener om denne situation. Ikke endnu, altså. Jeg tager bare kost og fejeblad - og den gratis håndcreme, selvfølgelig - og finder Lina. Hun vil vide, hvordan vi skal håndtere det her. Men da jeg vender tilbage til brudesuiten (uden den skide lotion, fordi hotellet har den på lager i et aflåst skab), er Lina ikke at finde og svarer ikke på min SOS-sms. Hvad værre er, ceremonien skal begynde om få minutter. "Hvor har du været?" spørger Natalia, mens hun dupper pudder på en midaldrende kvindes hage og pande. "Jeg bad om kosten for et kvarter siden." Hun kigger på mit spejlbillede og løfter et øjenbryn. Jeg fumler. Hun bemærker det. Natalia vrider sin overkrop - en betydelig bedrift i betragtning af at hun er gravid i ottende måned - og læner sig i min retning, så kun jeg kan høre, hvad hun siger nu. "Er alt i orden? Du ser ud som om du har set et nøgent spøgelse med en enorm pik."
Kapitel et (2)
Jeg ruller med øjnene og puster ud med en kort indånding. Natalia taler ofte på sproget fra hendes fædreland: et kollegiehus. "Øh, jeg er ikke sikker. Det er bare det, at jeg så bruden, da jeg gik nedenunder og-" Kvinden i stolen springer op og undviger Natalias hænder, mens min kusine forsøger at tørre kvindens ansigt. "Ella er nedenunder? Men hvorfor? Hun skulle jo være her og lægge sidste hånd på sin makeup." Faktisk er Ella, efter hvad jeg kunne se, ved at skyde sit billede med en anden mand. Til Ellas formodede slægtning siger jeg: "Jeg er ikke helt sikker. Måske skulle du se til hende?" Jeg kigger på Natalia og siger med munden: "Jeg må tale med dig. Udenfor. Hun nikker, men så sejler Ella ind i suiten og parkerer sig lige mellem min kusine og mig, idet flere lokker af hendes blonde hår er sluppet ud af den indviklede topknude, hun har valgt som sin bryllupsdagsfrisure. "Jeg har lidt glans, men vi har ikke meget tid," siger bruden til Natalia. "Kan du lave en hurtig opfriskning?" Natalia aktiverer sin professionelle tilstand. "Selvfølgelig." Inden Ella sætter sig i stolen, lader hun et bekymret blik glide i min retning. "Og hvem har vi her?" "Det er min kusine Solange. Hun lader som om, at hun hjælper mig i dag." Jeg giver Natalia et frækt blik og tilføjer så for Ellas skyld: "Jeg er også på brudgommens side." Ella synker. "Jeg forstår." Så vifter hun sit ansigt. "Er der nogen, der kan hente noget vand til mig? Jeg føler mig lidt udtørret." Jeg peger på en imponerende udstilling af snacks - og vand på flaske - på et bord et par meter væk. "Der er noget lige der." "Jeg er faktisk mest til mousserende vand," siger Ella og giver mig et tøvende smil. "Det hjælper på min mave, som af indlysende årsager gør mig meget ondt i dag." Natalia griner fåmælt til mig. "Vil du have noget imod det, Solange? Måske ringe efter roomservice?" "Jeg har prøvet at ringe på gangen," siger Ella hurtigt. "De svarer ikke." "Caféen på mezzanineniveauet, så?" Natalia spørger. Åh, jeg kan se, hvad der foregår. Ella vil af med mig. Jeg er nok det eneste, der står mellem hende og det ægteskab, hun håber på at indgå. Ella griber fat i stolehåndtagene, læner sig fremad og stirrer mig med et febrilsk blik. "Jeg forstår godt, at du ikke har nogen hund i denne kamp, men det mousserende vand ville være lige det rette til at berolige mine nerver. Det er min store dag, og jeg er helt ude af form." Hun ryster på hovedet, som om hun ville rense det. "Jeg tænker ikke så godt under sådanne omstændigheder som disse. Kan du finde det i dit hjerte at gøre mig denne ene lille tjeneste?" En hund i denne kamp? Ude af form? Ikke hendes bedste tænkning? Denne kvinde er virkelig noget særligt. Med et par nøje udvalgte sætninger siger hun til mig, at jeg skal trække mig tilbage og holde mund med det, jeg så. Og det burde jeg måske også. Alligevel kan jeg ikke lade være med at bede hende om at gøre det, der tydeligvis er bedst for alle involverede: aflyse brylluppet. "Er du sikker på, at det er det, du vil?" Jeg spørger. "Det . ... det er det," siger hun, og hendes stemme knækker. "Det er ikke for sent at ændre mening, du ved." "Mine forældre ville sige noget andet. Desuden har jeg truffet mit valg." Vi stirrer på hinanden i et langt øjeblik, så puster jeg kinderne op og ånder ud. "Fint," siger jeg til hende. "Enhver brud fortjener at få det, hun vil have på sin store dag. Selv hvis det ikke er let tilgængeligt. Jeg skal se, hvad jeg kan finde." Hun giver mig et rystende grin, hvorefter hun vender sig rundt og slapper af mod sædets ryglæn. Gah. Jeg er officielt drænet. En halv time mere, og så vil Natalia frigøre mig fra mine pligter. Bare hent det forbandede vand, Solange, og kom videre med dit liv. Med den hensigt at gøre netop det, går jeg hen til døren til suiten, og med et sidste blik på min kusine, der skeler i min retning, går jeg over dørtærsklen og modstår den evigt tilstedeværende trang til at blande mig i andres sager. Da min telefon summer i min lomme, tager jeg den frem og ser en sms fra Lina: Undskyld. Cellisten er faret vild på vej herhen. Jeg var nødt til at få hende på plads. Hvad sker der? Jeg skriver et hurtigt svar, mens jeg går hen til elevatorerne: Det er lige meget. Vi er okay. Lina: K, fint. Ceremonien starter snart. Brudgommen skulle være på vej, så kommer Jaslene og henter bruden. Er alle klar der? Mig: Det tror jeg. Måske skal du tjekke med Natalia for at være sikker Hun sms'er en emoji med tommelfingeren op. Inden jeg når at svare igen, bliver jeg ramt af en person, og jeg falder til jorden, som om jeg er blevet slået ud i en mesterskabskamp. Det er klart. Hvis der er én ting, jeg er god til, er det at falde på røven med verve og panache. "Fuck, jeg er så ked af det," siger en hæs stemme over mit hoved. Jeg blinker et par gange og åbner mine øjne. Whoa. Den hvide mand, der læner sig over mig, er ikke en almindelig mand. Heller ikke din gennemsnitlige noget som helst. Tværtimod er han ualmindelig flot - så flot, at jeg forestiller mig, at hans ansigtstræk dagligt konkurrerer om titlen som den bedste kropsdel. "Du er ikke en match for mig," siger hans fyldige læber til hans stærke kæbe. "Det er jeg sgu ikke," svarer hans kæbe. "Alle ved, at jeg er fucking uimodståelig, når den store fyr stryger mig." "Hold kæft, I to," siger hans nøddebrune øjne til dem. "Når vi stirrer på en kvinde i mere end tre sekunder, er hun færdig. Prøv at overgå det." Der er et lille stykke arret hud over hans venstre øjenbryn. Det er en vigtig detalje (den basketball-agtige slags), og det giver hans upåklagelige udseende et strejf af mystik. "Folk er dog mest vild med mig," praler arret i en forførende tone. "Fordi det antyder, at han bruger sine dage på at kigge på regneark og sine nætter på at sparke røv i et tarveligt boksecenter." "I er alle sammen fantastiske," siger jeg. Ud. Højt. Et strejf af lyserødt på mandens æbler fortæller mig, at han har bemærket min åbenlyse gennemlytning. "Er du okay?" "Jeg har det fint. Du har det fint. Vi har det alle sammen fint." Ikke-det-gennemsnitlige-Joe kvæler en latter og rømmer sig, hvorefter han rækker mig hånden. "Her, lad mig hjælpe dig op." Jeg tager imod den og lader ham trække mig op at stå. Hold da op, hvor er han høj. Manden overgår mig med mindst fem tommer, og jeg er højere end den gennemsnitlige kvinde. Og nu hvor jeg har styr på tingene, lægger jeg mærke til den sorte smoking og det smudsblonde hår: Det er den person, som Lina gjorde tegn til, da jeg bad hende om at pege på gommen.
Kapitel et (3)
"Jeg undskylder," siger han, mens rødmen på hans kinder bliver endnu dybere. "Jeg er en smule distraheret i dag." "Du er brudgommen," siger jeg. "Jep," siger han og nikker. "Dean." Min beherskelse af indlysende fakta er betagende. I sandhed. "To for to." Han giver hovedet en hurtig rystelse. "Skal jeg kende dig?" "Jeg hedder Solange. Linas kusine." Han smiler, og hans øjne lyser op i venlig genkendelse. "Nå ja, okay. Du er den yngste." "Kun med to år," siger jeg en smule defensivt. "Men for mine ældre fætre og kusiner går jeg stadig rundt i bleer." Åh gud, hold kæft, Solange. Hans smil bliver bredere (forhåbentlig ikke fordi han forestiller sig mig i Pampers). "Hvis det er nogen trøst, så synes Lina, at du er genial." Jeg prøver at lade være med at røre mig; det er meget at leve op til at være genial. "Jeg foretrækker at tænke på mig selv som opfindsom og godhjertet." "Det betyder ikke, at du ikke også kan være genial, vel?" Jeg prikker mig på hagen og lader som om jeg overvejer hans spørgsmål. "Nu du nævner det, så har du helt ret. Jeg er sgu også genial." Han nikker opmuntrende, og latterlinjerne omkring hans øjne kommer frem bare for at genere mig. "Det er den skide ånd." Vi griner til hinanden - indtil billeder af mødet i trappeopgangen blinker i mit hoved og tvinger mig til at huske på, at denne mand er på vej til sin bryllupsceremoni. Ærligt talt har jeg aldrig beklaget mig over, at alle de gode bliver taget - der bliver også taget mange dårlige - men det virker særligt uheldigt, at jeg skal møde denne fyr i dag. Hvis du skulle undre dig, skæbne: Du. Er. Trash. For hvis denne mand var fri, ville han helt sikkert stå øverst på min to-do-liste. Jeg trøster mig bare med at antage, at han er dårlig i sengen. Sød i gaderne, trold i lagnerne. Kom nu, det er kun fair. Deans blik vandrer hen over mit ansigt, så rynker han panden og rynker på hovedet, som om hans hjerne har brug for en nulstilling. "Nå, men alligevel, tak fordi du hjalp i dag." "Med glæde." Jeg smiler og er meget venlig udadtil, men indeni er mit bryst oppustet som et dæk med en langsom lækage. Sandheden er, at den smalle gang ikke er stor nok til at rumme den hemmelighed, jeg gemmer, og mine læber er ikke tilstrækkeligt disciplinerede til at holde sig lukkede. Den er lige der på spidsen af min tunge: Din brud er forelsket i en anden. Løb! Men så ringer Deans telefon, og han tager den uden tøven, og en skinger stemme kommer ind i vores samtaleboble. Opkaldet er en rettidig påmindelse om, at jeg ved meget lidt om denne mands liv og ikke bør ødelægge det, medmindre jeg er sikker på, at det er det rigtige at gøre. "Dean, skat, det svin har sat en rydningsbesked op på min dør," siger den vrede person på den anden linje højt nok til, at jeg kan høre det. "Dommeren sagde, at han ikke måtte gøre det, ikke? Hvad nu?" "Vent lidt, fru Budros." Han presser telefonen mod sit bryst, så fru Budros ikke kan høre ham. "Det er min klient," forklarer han mig. "Jeg er nødt til at tage den her." "Lad mig gætte: Du er advokat." "Jeg er skyldig i det," siger han med et grin. "Undskyld mig et øjeblik." Han trykker en finger mod sit frie øre, drejer sig væk fra mig og går ned ad gangen. "Jeg er tilbage," siger han til sin klient. Sekunder senere ankommer elevatoren til etagen, og Jaslene, Linas bedste veninde og assistent, styrter ud med et clipboard under den ene arm og blikket rettet mod Dean. "Jeg har fundet ham," siger hun i sit rumkadet-headset. "Jeg sender ham ned med det samme." Jaslene marcherer over og trækker Dean frem i ærmet. "Lad os gå, hotshot. Vi har ikke tid til det her. Du skal være nedenunder, så jeg kan hente din brud." Dean lader sig føre ind i elevatoren og afbryder aldrig sin samtale med fru Budros. Uden et ord mere trykker Jaslene på en knap på panelet og hopper forsigtigt ud, inden dørene glider i. Lige pludselig er han væk. Da hun opdager, at jeg står ved siden af, stopper Jaslene op. "Er du den udpegede gangvagt?" Jeg betragter Jaslene som min familie, så hun har lov til at være en smartass. "Sødt." Jeg tager en fornem britisk accent og forklarer, hvorfor jeg står her og slentrer. "Bruden har bedt om mousserende vand, og jeg har fået den lidet misundelsesværdige opgave at skaffe det." Det lyder mere som en dårlig efterligning af grev Dracula. Jaslene ruller med øjnene. "Glem det. Du får det ikke til hende i tide. Jeg ringer en anmodning og får den sendt ned i venteområdet." Jeg trækker på skuldrene. "Så går jeg ind og hjælper Natalia med at rydde op." Jaslene surmuler. "Vil du ikke se brylluppet? Det er det første, jeg har planlagt fra start til slut. Jeg vil ikke prale, men jeg tror, at jeg endelig har ramt mit niveau med det her." At se det togvrag er ikke på min dagsorden, hvilket betyder, at jeg har brug for en undskyldning. Jaslene er iført et tætsiddende lyseblåt jakkesæt med nederdel, der passer til bryllupsarrangementet; mit afslappede tøj ville ødelægge stemningen - det fortæller jeg hende i hvert fald. Jeg gør en fåmælt gestus til mine skinny jeans og balletflats. "Jeg er ikke rigtig klædt på til det." "Du skal bare stå bagved," siger hun og vifter min bekymring væk. "I nærheden af det rosenbeklædte espalier. Så har du en perfekt udsigt over ceremonien." Igen, det er ikke et af mine mål, men hvis jeg er ærlig, vil Jaslene blive såret. Denne bedrift er vigtig for hende, så derfor er den vigtig for mig. "Okay. Jeg glæder mig til at se, hvordan det hele kommer til at gå op." Dejligt. Nu bliver jeg tvunget til at se Dean gifte sig med en kvinde, hvis intentioner er uklare. Og for hvert sekund, der går, spekulerer jeg på, om jeg skulle have afsløret det, jeg ved. Som jeg sagde, jeg er forbandet.
Kapitel to
========== Kapitel to ========== ---------- Dekan ---------- Det er den store dag, og den kunne ikke være mere perfekt. Vejret er med os - ikke nogen lille bedrift, når man tænker på, at det er juli i DC - og vores nære venner og familie (mest Ella's) er alle her i hotellets have for at fejre denne betydningsfulde begivenhed med os. Max, min collegekammerat og bedste ven, er ved min side og klar til at overrække ringen, når vielsespræsten beder om den. Nå, han er ikke helt klar, klar. Faktisk vil han om noget kun gøre det modvilligt. Indrømmet, jeg skulle aldrig have beskrevet dette som et moderne fornuftsægteskab. Det gjorde ham straks sur. Men det var det udtryk, som Ella brugte, da hun fremlagde ideen om at blive gift, så da det var tid til at dele nyheden med Max, rullede ordene bare af min tunge, før jeg havde en chance for at overveje, hvordan han ville reagere på dem. Han er en ægte romantiker; et forhold baseret på gensidig respekt og kompatible mål ville aldrig få hans velsignelse, ikke medmindre kærlighed også indgik i det. Han læner sig frem og skubber til mig med skulderen. Jeg sænker mit hoved for at lytte. "Hvad er der?" "Det er ikke for sent at skifte mening," siger han og taler fra siden af munden. "Bare sig til, så skaber jeg en afledningsmanøvre, mens du hopper over hækken på din højre side. Der er en klar vej til parkeringspladsen. Jeg kan give dig nøglerne til min bil nu." Jeg knytter en knytnæve for munden og griner ind i den. "Stop, dit røvhul. Du er den værste bedste mand nogensinde. Og det her bryllup kommer til at finde sted, uanset om du kan lide det eller ej." "Jeg kan ikke lide det," siger han sagligt. "Bare så vi er enige." "Det er jeg klar over." Max har altid været en støttende ven, men det betyder ikke, at han ikke giver mig lort i røven, når han er uenig i mine beslutninger. Det er vores måde at være på, og jeg ville ikke ændre det for alt i verden. Jeg vil heller ikke ændre min mening om at gifte mig med Ella. Mens jeg venter på, at ceremonien skal begynde, foretager jeg en mental gennemgang af min livsplan og er virkelig tilfreds med de fremskridt, jeg har gjort. Trin et: Afbetale mine studielån. Status: Status: Afsluttet. Endelig. Trin to: Køb et hus. Status: Det gjorde jeg sidste år. Ikke helt, men det er en begyndelse. Tredje skridt: Find en passende partner og dann et power couple. Ella er informationssikkerhedsanalytiker og ønsker at åbne sit eget firma. Hendes ambitioner er lige så ambitiøse som mine. Status: Skal færdiggøres. Minutter fra nu. Fjerde trin: Bliver partner hos Olney & Henderson LLP inden jeg fylder 30 år. Status: I gang. Men da jeg fylder 30 år i november, har jeg ikke meget tid tilbage. Trin 5: Bygger en familie. Status: Skal bestemmes. Hvis jeg nu kunne få min mor til at slå sig ned et sted, ville jeg være guld værd. Men da jeg ikke sætter mig uopnåelige mål, bliver dette mål lagt i ønsketænkningens hjørne af min hjerne. Hun er her i dag med en ny kæreste, som jeg mødte under prøvemiddagen. I betragtning af at jeg engang spekulerede på, om hun overhovedet ville komme til brylluppet, regner jeg hendes tilstedeværelse som en mindre sejr. En strygekvartet begynder at spille Pachelbels "Canon in D" (Ella's valg), og resten af vores lille bryllupsfest slutter sig til Max og mig på trappen til den blomsterpyntede pavillon. Ellas storesøster, Sarah, er en sød kvinde, som uden tøven har budt mig velkommen i familien. Tyler, Ella's barndomsven, er dog en anden historie. Manden bærer stolt sit hvilende grinende ansigt, og han har navigeret alle begivenhederne op til brylluppet, som om han er fuldstændig ligeglad med dem. Hvorfor Ella tiggede mig om at gøre ham til brudgommens brudgom er et mysterium, som jeg ikke har nogen interesse i at opklare. Gæsterne rejser sig, og kvinden, der kom ind i mit liv for bare seks måneder siden, dukker op sammen med sin far ved den smedejernsindgang til haven og tager et forsigtigt skridt ud på den hvide gangløber. Mens hun går fremad, kigger hun kort op på sin far, en stoisk mand, som er svær at læse. Han smiler ikke til sin datter, men deres arme er kroget sammen, og hans hånd dækker hendes. Ella glider ind foran mig og tager en styrkende indånding. Jeg giver hende et beroligende nik, siger med munden: "Du ser smuk ud" og tager plads ved siden af hende. Vores præst, en ven af Ellas far, byder gæsterne velkommen, mens jeg reciterer mine løfter i mit hoved; vi har skrevet vores egne, og jeg vil være sikker på ikke at sige for meget eller for lidt. Som vi aftalte, går Ella først. "Tak," siger hun og møder mit blik. "For at du kom ind i mit liv, da jeg havde mest brug for dig. For at du gav mig håb for fremtiden. For at du hjalp mig med at give slip på ... fortiden. For at have bragt det bedste frem i mig." Hun ser så pokkers seriøs ud, mens hun siger alt dette, hvilket får mig til at føle mig særligt lorteagtig for at have bemærket, hvor ofte hun bruger ordet mig. Vi er måske ikke forelskede, men jeg ønsker, at dette skal være et solidt partnerskab. Det er en lille sag, Dean. Det er ikke alle, der er ordkunstnere. Fokuser på det store billede: Du har endelig fundet en person, der er på samme side som dig om næsten alt, lige fra vigtigheden af jeres respektive karrierer til hvor og hvornår I vil bosætte jer i forstaden. Hun forventer ikke, at du skal elske hende, og hun ønsker heller ikke, at du skal lyve om det. Hun er sgu en enhjørning, så du må ikke ødelægge det her. "Jeg lover fra denne dag at være din kone. At støtte dine drømme. At vokse sammen med dig og ved siden af dig." Okay, det er... bedre. Og nu er det min tur. "Ella, fra det øjeblik vi delte en tur på bagsædet af en tilfældig Toyota Camry, vidste jeg, at du ville få en betydning for mit liv. Og i det øjeblik jeg opdagede, at du kunne sparke mig i basketball, besluttede jeg, at vi var bestemt for hinanden." Den del udløser nogle få grin, næsten udelukkende fra min side af midtergangen. "Men helt seriøst, alt mellem os er let, og det taler sit tydelige sprog. Jeg kan godt lide, at du beder om plads og giver den lige så frit. Jeg kan godt lide, at du ved, hvem du er, hvor du vil hen, og hvordan du vil nå dertil. Du imponerer mig på så mange niveauer. Dit drive giver næring til mit. Men mere end noget andet elsker jeg mulighederne for, hvad vi kan udrette sammen. Løftet om vores fremtid. Jeg vil kun gøre dette én gang, og jeg lover at gøre alt, hvad der står i min magt, for aldrig at få dig til at tvivle på det valg, du traf i dag." Ellas øjne glitrer, og hun virker kvalt af mine ord. Hun tager en lille indånding og lægger hovedet på skrå, mens hendes blik søger i området bag mig. Efter et par sekunder falder hendes ansigt ned, hvorefter hun trækker sig tilbage og gengælder mit blik. Hun er selvfølgelig nervøs. Det er en vigtig milepæl i vores forhold. Måske har presset fra at hjælpe med at planlægge brylluppet taget hårdt på hende. Jeg har gjort, hvad jeg syntes var min del, men hvem siger, at jeg ikke skulle have gjort mere? Tjeneren vender sig til vores gæster. "Dean og Ella vil gerne have deres venner og familie til at tage del i deres særlige dag ved at svare på dette spørgsmål: Støtter du dette par, når de går ind på den næste del af deres rejse?" Gæsterne svarer entusiastisk, om end klodset, idet nogle blot siger "Ja", mens andre proklamerer "Ja, det gør vi". Godmodig latter følger, hvorefter en enkelt stemme bryder igennem latteren og snakken og siger: "Nej, det gør jeg ikke." Et par mennesker gisper efter vejret. Andre retter sig op på deres pladser, som om ceremonien lige er blevet interessant. Jeg leder efter kilden til uroen, og mit blik lander til sidst på den kvinde, jeg mødte i gangen for et kvarter siden: Linas kusine Solange. Hun kommer frem fra sin plads ved en høj hæk, der grænser op til haven, og ser på mig med beklagelse i øjnene. Jeg kvækker et par ord ud, hvilket er et mirakel i sig selv, for jeg er sgu helt forbløffet. "Hvad fanden sker der?" Hun ignorerer mit spørgsmål og retter i stedet sit eget mod min brud: "Ella, dette er en af de vigtigste beslutninger i dit liv. Det handler ikke kun om dig. Det påvirker også Dean. Er du sikker på, at du vil gennemføre det her?" Vent lige lidt. Denne kvinde, som jeg ikke engang kendte for en time siden, forsøger at stoppe mit bryllup? Hvad? Den. Fuck?
Kapitel tre (1)
========== Kapitel tre ========== ---------- Solange ---------- Åh lort, åh lort, åh lort, åh lort. Sagde jeg det højt? Min krop brænder, og øjeblikkets vægt trykker så tungt mod mit bryst, at det er som om nogen har spændt mig ind i et korset og er målrettet ondskabsfuld. Er det virkelig ved at ske? Er det mig, der gør det? Jesus, alle disse gæster kigger på mig. Hvorfor, hvorfor, hvorfor, hvorfor holdt du ikke bare din kæft, Solange? Fordi dette bryllup er "før", og jeg ved præcis, hvordan "efter" kommer til at foregå. Min mor anede ikke, at min far var forelsket i en anden kvinde, da han giftede sig med hende. Prisen hun betalte for det forræderi var høj: Hverken hendes ægteskab eller hendes drømme overlevede det. Dean fortjener bedre. For fanden, Ella fortjener også bedre, hvilket hun ville erkende, hvis hun ikke var fast besluttet på at blive gift uanset omkostningerne. Hvad fanden er der galt med folk? Hvis du ikke kan binde dig fuldt ud til et forhold, så lad være med at gøre det. Så enkelt er det. Alligevel er Ella villig til at gifte sig med Dean, selv om hendes hjerte tilhører en, der tydeligvis stadig er til stede i hendes liv. "Ella, vær sød at tænke det her igennem," siger jeg, da jeg endelig har fået mod til at tale igen. "Du ved, at det ikke er det, du vil have." Brudens øjne flyder over med tårer, min kusines dygtige bryllupsdagsmakeup er ødelagt på få sekunder, og så vender hun sig mod Dean. "Åh Gud, hun har ret. I . . . Jeg kan ikke gifte mig med dig. Jeg er så ked af det." Ella løfter kanten af sin kjole og snubler tilbage op ad gangen, mens hendes mor kæmper efter hende. Tyler løfter hænderne som for at signalere, at han ikke vil spille nogen rolle i denne sæbeopera, og hopper så ned fra pavillonens platform og traver mod parkeringspladsen. Og Dean? Han står bare der, blikket er sløret, mens han spænder sig i nakken. Med et grumt udtryk bevæger Max sig hen til sin bedste ven og lægger sine hænder på Deans skuldre. Med stålsat beslutsomhed i øjnene taler Max i Dean's øre. Ordstrømmen af ord omslutter Dean som en rustning, retter hans kropsholdning op og glatter hans rynkede pande. Personen foran os er ikke flov over det, der er sket, og han udfordrer enhver til at fortælle ham, at han burde være det. Det ville jeg i hvert fald ikke gøre. Faktisk er jeg nu helt overbevist om, at jeg gjorde det rigtige, og det er den eneste grund til, at jeg ikke er flygtet fra stedet. Den person, som Ella er forelsket i, er ikke en gammel eks-kæreste, der dukker op i ellevte time og vækker gamle følelser til live. Nej, han er med i deres bryllupsfest. Hvilket betyder, at han vil være i parrets kredsløb i mange år fremover. Ligesom min mors veninde (og min fars nuværende kone) forblev i skyggen af mine forældres ægteskab, indtil hun trådte ind for at tage min mors plads. Jeg ville ønske, at nogen havde været der for min mor på hendes bryllupsdag. Måske ville hendes liv have udviklet sig anderledes. Men nej, hun opdagede selv sandheden flere år senere, og da havde hun bundet sig selv til ham - ved at få mig. Det er ærgerligt, at ingen forstår min uheldige tankegang. Brudens far, hvis øjenbryn nu er blevet to tykke skråstreger af afsky, der passer perfekt til hans fladtrykte læber, ser særlig vred ud, da han tramper op ad midtergangen i min retning. Da han når frem til mig, træder jeg tilbage og løfter næverne, idet min krop instinktivt er klar til at afværge enhver fysisk kontakt. Jeg ved godt, at jeg er bryllupsbryderen her, men jeg vil sparke denne mand i røven, hvis det er nødvendigt. "Unge dame, jeg ved ikke, hvem du er, men det her er helt upassende. Hvad er meningen med det her? Du har ingen ret til at..." "Vent lige lidt, Jim," siger Lina, der dukker op fra den blå luft som en troldkvinde og stiller sig foran mig. "Jaslene vil fortælle gæsterne, at vi holder en kort pause." Hun vender hovedet og retter et spidst blik i min retning. "Mens vi får styr på det her." Lina taler i sit headset, mens hun fører os ind på hotellet og gestikulerer for de resterende medlemmer af bryllupsfesten til at følge trop. Hendes ansigt afslører intet, men jeg kender min kusine: Hun er stille og roligt ved at regulere sine egne følelser og foregribe, hvordan hun skal håndtere alle andres. Vi venter på, at Dean og Max slutter sig til os i en lille festsal. Da jeg ikke kan møde nogens blikke, piller jeg i ærmerne på min top og gør mit bedste for at gøre mit udseende pænt. Hvad besatte mig til at bære en hvid bluse for at opfylde mine pligter som makeupassistent? Nu har jeg pletter og pletter, der får mig til at se uplejet ud. Jeg hader at være uforberedt til kamp. Og jeg narrer heller ikke mig selv. Det vil blive grimt. Så snart Dean og Max ankommer, skælder brudens far mig ud: "Det er uhyrligt, og jeg vil ikke tolerere, at en kvinde med en vendetta roder med min datters hoved i et patetisk forsøg på at vinde brudgommen for sig selv." Han peger mig en finger i ansigtet, som om han skælder mig ud. "Du skal gå ud og fortælle disse gæster præcis, hvad der foregår, ellers vil jeg..." "Eller hvad?" Jeg siger, min stemme stiger i takt med at mit blod koger. "Jeg kender ikke din datter. Jeg kender ikke engang gommen, for den sags skyld. Men jeg ved, hvad jeg hørte, og..." "Hold op, I to," siger Lina med en forarget stemme. "Det her hjælper ikke på situationen." Hun vender sig mod Ellas far. "Jim, denne kvinde er min kusine, og jeg kan forsikre dig om, at uanset hvad du tænker, så er det helt forkert." "Lad mig tale med Solange," siger Dean. "Alene." Hans kommanderende tone overrasker alle, og alle vores hoveder drejer sig i hans retning, som om han mentalt har fået os på plads. Den venlige stemme, som fangede min opmærksomhed i gangen ovenpå, er væk. Han må være knust. Hvis jeg var i hans sted, ville jeg være utrøstelig. At nå til det stadie, hvor man ønsker at dele resten af sit liv med en person, for så at opdage, at vedkommende ikke er lige så engageret i forholdet som en selv? Det er et sønderknusende slag, som han måske aldrig helt kommer sig over. Lina kigger mellem os og nikker. "Fint. Lad os give dem et øjeblik." Dean og jeg bliver stående på stedet. Alle de andre skutter sig ud af rummet. Alle undtagen gode gamle Jimbo, altså. I stedet for at gå stille og roligt som de andre, stormer Ellas far ud og gøer i sin mobiltelefon for at fuldende billedet af en sur brudens far.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Fanget i løgnen"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️