Tra animali domestici e promesse

A Glenford, appena fuori dal Riverside Estate, erano le sette di sera. Lydia Tamsworth camminava a fianco del suo imponente Husky, Cyril, mentre Oliver Rivers trasportava un cestino imbottito contenente un gatto paffuto e rossiccio di nome Henry.
Vestita con un miniabito viola senza spalline stretto in vita da un fiocco rosa acceso, i capelli rosa di Lydia, lunghi fino al ginocchio, ondeggiavano dolcemente nella brezza serale. In testa portava un paio di orecchie da volpe rosa di peluche e una maschera da gatto cartoonesca. Il suo abbigliamento era un omaggio al suo personaggio preferito, il carismatico cane della sua amata serie animata, e questo evento segnava il suo ultimo incontro cosplay prima del diploma.
Mentre percorrevano la strada, i passanti non potevano fare a meno di scattare foto al suo vivace costume. Sebbene Lydia avesse un'inclinazione per il dramma e apprezzasse l'attenzione, come studentessa di arti della danza abituata a esibirsi sotto i riflettori, si era abituata a stare sotto i riflettori. Questa sera era speciale; aveva investito l'intero pomeriggio per rendere perfetto il suo costume, una rappresentazione impeccabile del suo personaggio, e non temeva di essere identificata durante il processo.
Sera, signore", salutò Lydia la guardia Robert quando raggiunse l'ingresso della tenuta Riverside.
La guardia sbirciò fuori, non riuscendo a riconoscerla fino a quando non individuò Cyril e il suo volto si illuminò. Oh, è la sorella del Guardiano della Luce! Sei qui per la festa!".
Lydia annuì, un sorriso le illuminò il volto quando si ricordò del nome del suo cane, Lightkeeper.
Entra pure. Se hai bisogno che tenga d'occhio Lightkeeper, fammelo sapere", disse la guardia Robert, spalancando il cancello. Aveva già visto la sua parte di individui vestiti in modo particolare stasera, compresi alcuni frequentatori della festa del numero 105 che lo avevano salutato prima.
Misterioso come sempre, ma il Guardiano della Luce fa parte del mio costume anche stasera", disse Lydia ridacchiando, salutandolo mentre entrava. Viveva nel vicino Yural Grove e spesso portava a spasso il suo cane qui davanti, finendo per stringere amicizia con la Guardia Robert, nonostante non avesse mai partecipato a nessun evento a Riverside Estate.
Orientandosi tra i vialetti della tenuta, Lydia arrivò al grande ingresso del numero 105. Il cartello confermava che si trovava nel posto giusto. Il cartello confermava che era nel posto giusto. Il cortile era pieno di energia; si era radunata una folla che sfoggiava una serie di cosplay di vari anime, giochi, film e personaggi originali. Sentendo un'ondata di familiarità, Lydia si sentì a casa.
C'è Big Joe!
Sembra proprio il Big Joe del gioco!".
Quel cane è così forte!
Non appena Lydia entrò nel cortile, gli occhi si girarono verso di lei, seguiti da esclamazioni e dal suono degli otturatori delle macchine fotografiche che scattavano eccitati. Erano impressionati: questo Big Joe poteva essere uscito direttamente dal videogioco.
In risposta, Lydia assunse la classica posa da Big Joe, invitando tutti a scattare le loro foto. Di lì a poco, una ragazza con un costume da cameriera con i fronzoli si fece largo tra la folla, con gli occhi spalancati dall'ammirazione nel vedere Lydia.
Big Joe, hai un aspetto fantastico!
Ethan Hawthorne, conosciuto come Little Rain nei loro circoli online, era altrettanto impressionato, non avendo mai visto prima un'interpretazione così perfetta del personaggio. Emozionato, allungò la mano. Ciao! Io sono Little Rain; sono l'ospite dei festeggiamenti di stasera".
All'inizio Lydia aveva pensato che la cameriera fosse un'altra ragazza, ma quando parlò, la sua voce rivelò la sua giovane età, colta nella fase imbarazzante tra l'infanzia e l'età adulta. Ciao, io sono Pear".
Si scambiarono i titoli che usavano nella loro comunità, riconoscendo in silenzio che entrambe conoscevano anche i loro veri nomi.
La festa sta per iniziare, sentitevi liberi di gironzolare", disse Ethan, notando l'arrivo di altri ospiti e dirigendosi rapidamente verso di loro.

Lydia Tamsworth ha salutato con un cenno del capo e ha trovato un posto spazioso nel cortile. Poco dopo, le persone hanno iniziato a radunarsi, a invitare gli animali domestici e a condividere le loro esperienze con i cosplay. La sessione di condivisione di foto e chiacchiere è andata avanti per oltre un'ora e poi è arrivato il momento di socializzare. Con il cane e il gatto al seguito, per Lydia è stato molto più facile socializzare. Avvistando Ethan Hawthorne, gli si è avvicinata.
"Ehi, hai un posto dove posso tenere il mio gatto e il mio cane per un po'?", chiese, lanciando un'occhiata ai suoi compagni.
Vuoi lasciare i tuoi animali?". Chiese Ethan, guardando pensieroso Cyril, il suo cane. Potete metterli nella stanza di mio fratello. È l'ultima in fondo al corridoio di sopra".
Tuo fratello? Lydia era sorpresa; non aveva visto nessun altro in casa sua per tutta la sera.
Sì, è di sopra. Anche a lui piace il cosplay, ma è bravissimo con gli animali. Vai su, andrà tutto bene". Ethan ridacchiò leggermente.
Non avendo altra scelta, Lydia mise al guinzaglio Cyril e il suo gatto, Ginger, e si diresse al piano di sopra.
Alla fine del corridoio, si trovò davanti a una porta chiusa e la batté delicatamente. Dall'altra parte, il fratello di Ethan, Oliver Rivers, stava uscendo dal bagno con l'asciugamano in mano. Sentendo bussare, aprì la porta aspettandosi il fratello minore, ma invece rimase sbalordito quando Lydia inciampò tra le sue braccia.
Le sue mani si bloccarono a mezz'aria, ancora bagnate per aver asciugato i capelli.
Presa alla sprovvista, la presa di Lydia sul guinzaglio si allentò e, prima che lei potesse reagire, Cyril li superò di corsa e si precipitò nella stanza, trascinandola con sé. Si ritrovò premuta contro il petto di Oliver, agitata e con gli occhi spalancati.
Oh, mio Dio, mi dispiace tanto!" balbettò, facendo un passo indietro e arrossendo le guance. È stato un incidente!".
Alzando lo sguardo, vide l'espressione sorpresa di Oliver e lo riconobbe subito. Oliver Rivers?" esclamò, ricordando che era il capitano della squadra di basket della scuola.
Oliver, già irritato per il fatto che la sua pace fosse stata interrotta da quello che riteneva un ospite non invitato, si prese un attimo per registrare l'assurdità della situazione: la visita inaspettata di Lydia, vestita con un abito viola attillato e scollato che lasciava poco all'immaginazione.
"Posso aiutarla?" chiese, cercando di mascherare il suo malumore e di sembrare paziente.
Oh, certo! Sono venuta qui perché Ethan mi ha detto che potevi badare ai miei animali mentre io ero fuori", rispose Lydia, porgendomi un trasportino. Questo è Corvo Callum, e quello che è appena arrivato è Lightkeeper".
Mentre indicava Cyril, che si crogiolava felicemente nell'aria fresca della stanza, i suoi occhi si posarono inavvertitamente su un'impronta di labbra proprio sul petto di Oliver. Era il segno che aveva accidentalmente lasciato quando si erano scontrati, scomodamente vicino a dove non voleva guardare.
Improvvisamente consapevole dei piedi nudi di lui e dei pantaloncini sottili che indossava, Lydia si sentì bruciare il viso. Rendendosi conto di quanto la situazione le sembrasse inappropriata, distolse rapidamente lo sguardo.
Oliver, notando il suo rossore, abbassò lo sguardo confuso. La sua irritazione si trasformò in imbarazzo e un lampo di consapevolezza gli attraversò il viso. "Dovresti... lasciarmi pulire", disse severamente.
Arrabbiata, Lydia si avvicinò istintivamente a lui per cancellare l'impronta, ma rendendosi conto di indossare i guanti a zampa di gatto, si fermò. Prima che potesse toglierli, la grande mano di Oliver scattò in avanti, afferrandole il polso.
Non toccarmi", le disse con fermezza, spingendola delicatamente fuori dalla sua stanza. Con un deciso sbattere della porta, la lasciò fuori, lasciandola agitata e sola nel corridoio.
Lydia rimase lì per un momento, provando un misto di confusione, imbarazzo e incredulità per come era finita in quella situazione. Guardò di nuovo la porta chiusa, con la mezza tentazione di bussare di nuovo, ma decise di non farlo. Non era così che intendeva iniziare la serata.

Ethan Hawthorne si chiuse la porta del bagno alle spalle, lanciando un'occhiata al segno delle labbra sul petto prima di voltarsi verso il lavandino. "Che dolore", mormorò.
Davanti allo specchio, bagnò un asciugamano sotto il rubinetto, pronto a cancellare il segno. Ma quando lo fissò, le sue azioni si bloccarono. Il segno era perfettamente modellato, abbastanza chiaro da permettergli di distinguere le linee sottili delle labbra di lei. Ethan si perse in una fantasia, immaginando che il segno fosse caduto un po' più in basso... sul suo capezzolo.
"Dannazione".
Sbatté l'asciugamano contro lo specchio per la frustrazione. Lo faceva arrabbiare pensare che stava fantasticando sulla bocca di quella donna su di lui. Eppure, prima ancora di rendersene conto, quel pensiero fugace aveva acceso un desiderio inaspettato sotto la sua vita.
Abbassando lo sguardo sul rigonfiamento dei jeans, strinse il pugno. A ventisette anni non aveva mai provato una tale eccitazione. Gli amici e il fratello minore lo prendevano in giro, definendolo asessuato e insinuando che si stesse perdendo le pulsioni che tutti gli altri sembravano provare durante l'adolescenza. Lui era tranquillamente d'accordo con loro, credendo che resistere a questi impulsi biologici fosse abbastanza semplice; anche lui, di tanto in tanto, si svegliava con il legno mattutino o si sentiva mezzo interessato mentre faceva la doccia.
Ma in quel momento bramava la liberazione, un'esperienza che ora sentiva quasi follemente necessaria. Il calore diventava insopportabile e si faceva sentire contro la stoffa dei pantaloni. Dopo un lungo momento di esitazione, Ethan finalmente aprì la cerniera e tirò fuori la sua lunghezza sempre più dura.
Nel riflesso dello specchio, vide se stesso: un'espressione mista di esitazione e di piacere inaspettato. Tracciò leggermente il segno delle labbra con le dita e, con sua sorpresa, la sua eccitazione si intensificò, accelerando il ritmo dei suoi movimenti.
Ah... dannazione.
Mormorò tra sé e sé, infastidito ed eccitato al tempo stesso dall'idea di abbassarsi a tali azioni. Ma l'immagine di quella donna gli riempiva la mente, alimentando il suo desiderio. Ethan desiderava poterla riavvicinare, sentire le sue labbra baciargli il petto, magari adorarlo.
Immaginava di afferrare il suo corpo morbido e invitante, di immobilizzarla contro il lavandino, di sollevarle la gonna e di esplorare quello che c'era tra le sue gambe: un intreccio appassionato, sicuramente esaltante.
Con l'essenza del suo bacio che indugiava sulle sue dita, le portò alla bocca, assaggiando il suo profumo persistente. Completamente sopraffatto, si morse il labbro, preparandosi all'imminente climax.
Un basso ringhio di piacere gli sfuggì, seguito da un'intensa liberazione che lo lasciò senza fiato, accasciato contro il lavandino mentre ansimava in cerca di aria, come se fosse appena tornato dalla morte.
Dopo qualche istante, si riscosse, asciugò i resti che erano schizzati sul piano di lavoro, pulì lo specchio prima di uscire dal bagno.
Il suo vivace husky, Cyril, aspettava sulla porta con occhi intelligenti, mentre la sua gatta arancione, Ginger, alzava lo sguardo dalla sua cesta.
Ethan si inginocchiò per sganciare il guinzaglio dal collare degli animali e si vestì rapidamente con una maglietta. Accese la TV e si sistemò sulla coperta ai piedi del letto per guardare alcuni filmati di tornei di gioco.
Ginger gli balzò in grembo, le zampe si posarono dolcemente su di lui e lei si accoccolò contro il suo petto, emettendo un dolce miagolio. Un'ondata di calore salì nel petto di Ethan mentre l'affetto della gatta scioglieva i resti della tensione precedente.
Si abbassò a grattare Ginger dietro le orecchie, godendosi le fusa confortanti che risuonavano dal suo piccolo corpo. Era così facile da accontentare, proprio come suggeriva il suo nome: Corvo Callum, appunto.
Cyril, intuendo il momento, si avvicinò e si accucciò accanto a lui, appoggiando la testa sulla gamba di Ethan.

Ethan Hawthorne non poteva credere alla sua fortuna quando si ritrovò improvvisamente con un gatto e un cane da accudire. Provò un'ondata di felicità mentre spiegava animatamente la partita in corso alla TV ai due compagni pelosi accoccolati tra le sue braccia.
Al piano di sotto, Lydia Tamsworth si sentiva a suo agio nel lasciare i suoi animali alle cure di Ethan. Dopo due anni alla Three Oaks Academy, non aveva sentito parlare male di lui. In effetti, tutto ciò che sapeva era che lui eccelleva sia dal punto di vista accademico che atletico, ma il suo carattere era misterioso come il suo passato. Era comprensibile, pensò; chiunque sarebbe stato un po' scontroso se fosse stato pizzicato all'improvviso sul petto.
La festa andò avanti fino alle undici di sera e, per rispetto ai vicini di Ethan, Clara decise di concludere prima.
'Ehi, Clara, potresti farmi un favore e andare di sopra a prendere Lightkeeper e Corvo Callum? Sembra che tuo fratello mi abbia preso in simpatia", chiese goffamente Lydia, ancora scossa da quanto era appena successo.
Certo, aspetta un attimo", rispose Clara, salutando gli ospiti prima di salire al piano di sopra.
Bussò due volte alla porta di Ethan. Senza aspettare la risposta, girò la maniglia ed entrò. L'atmosfera era sorprendentemente accogliente, con Ethan seduto sul divano, un cane e un gatto accoccolati in grembo mentre guardava la TV.
Ehi, fratello, Lydia vuole riportarli giù. Le sto solo dando una mano", disse Clara, prendendo il guinzaglio del cane e il trasportino del gatto.
Ethan si fermò, sollevando un sopracciglio mentre osservava l'abbigliamento da cameriera della sorella.
"Come ti sei vestita?" chiese, accigliato dal suo abbigliamento. Quando la vide sollevare il gatto da lui, un guizzo di delusione gli attraversò il viso.
Non dovrebbe essere qui il padrone del gatto a prenderlo?". Ethan mormorò a mezza voce, lanciando distrattamente uno sguardo verso la porta, sorpreso di rendersi conto che sperava di vedere quella donna misteriosa.
Dannazione. Perché aveva di nuovo in mente lei?
Clara notò il cattivo umore del fratello, ma ci era abituata e continuò ad allacciare il guinzaglio al cane. Lydia è di sotto. Ha detto che potresti avere un problema con lei, così mi ha mandato su".
Perché non ti piace? Stava benissimo nel suo cosplay oggi", incalzò Clara, avvicinandosi a Ethan per la curiosità.
Lui fece una smorfia al pensiero di lei. Era troppo facile per lui desiderarla in modi che non aveva mai provato prima.
Sembrava ridicola. Vattene e basta", disse, dandole un leggero calcio per affrettare il passo.
Una volta che Clara se ne fu andata, Ethan si alzò e si spostò verso la finestra. Tirò le tende, scrutando fuori la donna che aspettava in cortile con gli animali.
Dopo quello che era appena successo in bagno, i suoi sentimenti verso di lei erano diventati fastidiosamente complicati. La conosceva bene, ma non riusciva a liberarsi dall'inquietante desiderio che lo attanagliava mentre la guardava tirare fuori dal cancello il cane e il gatto.
Afferrando il telefono, si diresse al piano di sotto.
Vedendolo, Clara alzò lo sguardo dal salotto. Dove vai a quest'ora?" chiese.
Senza scomporsi, Ethan rispose freddamente: "Vado solo a prendere qualcosa da mangiare".
Non le avrebbe detto il vero motivo; si trattava di assicurarsi che quella donna tornasse a casa sana e salva senza problemi.
Sì, giusto.
Era preoccupato per lei e per gli animali, in realtà.
Seguendola lungo la strada, la vide salutare la guardia all'ingresso prima di svoltare verso gli appartamenti di Yural Grove. Viveva davvero così vicino?
Aspettò all'ingresso per un tempo che gli sembrò infinito e, quando lei non ricomparve, si voltò per tornare a casa.

Il primo giorno dell'ultimo anno, Lydia Tamsworth si svegliò di buon'ora. Si cambiò con l'uniforme scolastica, prese il suo zaino enorme pieno di compiti estivi, materiale di studio, vestiti da danza e scarpe e uscì dalla porta.
Davanti al tabellone delle assegnazioni delle classi della Three Oaks Academy, cercò per un po' prima di individuare il suo nome: era stata assegnata alla classe ottava di scienze.
Quando entrò nell'aula affollata, il suo sguardo si posò immediatamente su Ethan Hawthorne, che era seduto vicino alla finestra in ultima fila, perso nei suoi pensieri. Anche lui era stato assegnato alla classe ottava di Scienze. Lydia non poté fare a meno di ricordare il fine settimana precedente, quando lo aveva incontrato per caso a casa sua. Il pensiero le fece battere il cuore e, con un senso di imbarazzo, distolse lo sguardo, scegliendo un posto il più lontano possibile da lui, sperando che non la riconoscesse.
Durante il periodo di lettura mattutino, tutti erano preoccupati di ambientarsi nelle nuove classi. La campanella suonò per la prima ora e la maggior parte degli studenti era arrivata.
Il loro nuovo insegnante di classe, un uomo di mezza età con la stempiatura, entrò nell'aula. "Buongiorno a tutti! Sono Oliver Rivers, il vostro insegnante di classe per quest'anno, e insegno inglese. Passeremo molto tempo insieme, quindi facciamo in modo che sia un anno fantastico!".
Dopo la sua presentazione, alcuni studenti hanno iniziato ad applaudire. Sembravano provenire dalla classe precedente del signor Rivers.
"L'ottava classe è una classe eccezionale e ognuno di voi ha dato il meglio di sé l'anno scorso", ha proseguito, "voglio sottolineare due studenti particolarmente talentuosi: Ethan Hawthorne, il nostro atleta di punta, e Lydia Tamsworth, la nostra eccezionale ballerina".
Il signor Rivers guardò Lydia con attenzione. Aveva riconosciuto Ethan, ma non era sicuro di chi fosse Lydia, così chiamò: "Lydia Tamsworth e Ethan Hawthorne, per favore, alzatevi e salutate la classe".
Colta di sorpresa, Lydia sentì le guance arrossire. Esitò un attimo, soprattutto perché Ethan era stato chiamato insieme a lei. Ma raccolse il coraggio e si alzò in piedi.
"Ciao a tutti, sono Lydia Tamsworth. Mi sto specializzando in danza", si presentò velocemente, lanciando un'occhiata ai suoi compagni di classe.
Ethan non aveva nemmeno collegato il suo nome alla ragazza che aveva conosciuto giorni prima. La considerava come una qualsiasi altra studentessa. "Sono Ethan Hawthorne, l'atleta", disse in modo conciso e, con questa semplice presentazione, fece arrivare un'ondata di mormorii in tutta l'aula.
"Wow, il rubacuori della scuola!" esclamò qualcuno, suscitando l'interesse di tutti.
"Bene, calmatevi", disse il signor Rivers, alzando la mano per il silenzio. Poi, indicando Ethan, aggiunse: "Lydia, tu e Ethan sarete compagni di banco. Dovrete allenarvi durante l'ora di studio e tornare dal retro potrebbe disturbare gli altri".
Lydia rabbrividì interiormente. Poteva davvero evitarlo adesso? Con un sospiro rassegnato, raccolse la borsa e si avvicinò al banco di Ethan, sedendosi accanto a lui.
La mattinata trascorse senza ulteriori interazioni tra loro. Quando arrivò mezzogiorno, Ethan si diresse a casa, mentre Lydia optò per il pranzo nella mensa della scuola, seguito da un po' di necessario riposo in classe.
Poiché la sua casa era piuttosto lontana dall'accademia, impiegava circa quaranta minuti a piedi e preferiva camminare sia all'andata che al ritorno da scuola per mantenersi attiva. Aveva senso fare una pausa durante l'ora di pranzo.
Quando Ethan tornò a scuola quel pomeriggio, portò con sé una tazza di tè alle bollicine. Entrò dalla porta sul retro, prese posto e diede un colpetto con il piede a Henry Plump, che era seduto di fronte a lui.
Henry si girò sorpreso.
Ethan gli porse il tè alle bollicine con un sorriso. Henry guardò stupito: "Aspetta, lo stai dando a me?".

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