Fili di cuore e di speranza

Era la prima sera di Evelyn Hart allo Spring Square, il principale luogo di intrattenimento di Marlborough Town. Con il suo elegante arredamento europeo e un'atmosfera che ricordava quella di una grande cattedrale, era difficile credere che questo posto fosse un covo di ricchi e potenti per indulgere nei loro vizi.
Quando passò davanti alla sala privata nota come "Sussurri dei pini", Evelyn non poté fare a meno di dare un'occhiata all'interno. Un gruppo di giovani donne, che ricordavano le flapper degli anni Venti, si aggirava in quella stanza. Tenevano in mano strumenti come il guqin o la pipa e le loro espressioni traboccavano di fascino e civetteria. La clientela, composta per lo più da aristocratici cafoni, non aveva un vero apprezzamento per le belle arti. Come poteva qualcuno che capiva veramente la bellezza di una melodia scegliere di venire in un posto come questo?
Ricordandosi improvvisamente dell'urgenza di Lady Margaret, Evelyn sollevò l'orlo del vestito e si affrettò a scendere le scale.
Le scarpe nuove non le calzavano bene e, girato l'angolo, inciampò e per poco non cadde. Istintivamente, allungò la mano e afferrò la manica di un passante.
Una volta stabilizzata, alzò lo sguardo e si ritrovò incantata dallo sguardo freddo e distante di quell'uomo: occhi profondi e illeggibili, come ombre che indugiano dietro montagne lontane.
Evelyn sentì un brivido percorrerla nel suo sguardo penetrante. Velocemente si scusò e si allontanò in fretta.
Lady Margaret la notò dall'altra parte della stanza e aggrottò le sopracciglia. Oh cielo, mia piccola farfalla! Perché sei vestita così? Stai cercando di rovinare tutto?". La sua voce, tagliente e autoritaria, risuonò nello spazio affollato. Non importa, ti farò portare qualcosa di più appropriato. Non dovrei aspettarmi che tu sappia vestirti bene...".
Evelyn indossava un prendisole blu pallido che le lasciava le spalle scoperte, con un brivido che le penetrava nella pelle a causa dell'aria condizionata. Era già l'abito più rivelatore che possedeva.
Dopotutto, essendo una studentessa protetta, la sua percezione della seduzione si limitava a indossare meno.
Mordendosi il labbro nervosamente, rispose: "Ma tanto dovrò togliermelo più tardi".
Lady Margaret sospirò, con un tono ammorbidito dalla comprensione. Dopo tutto, Evelyn aveva quel fascino innato che l'aveva immediatamente contraddistinta come "di alta qualità" tra le sue coetanee.
Anche se il motivo della sua caduta rimaneva un mistero, nessuno poteva fingere l'innata eleganza che possedeva. I suoi lineamenti delicati, uniti a un'inconfondibile resilienza, lasciavano intendere una storia di sfida dietro la sua facciata gentile.
L'aspetto e la grazia di Evelyn potevano da soli attirare una serie di ricchi mecenati disposti a pagare fior di quattrini per la sua compagnia.
Dopo aver ascoltato le varie istruzioni di Lady Margaret, Evelyn entrò nell'ascensore, biglietto alla mano, e salì al sedicesimo piano. Mentre i numeri rossi sfarfallavano a ogni passaggio di livello, l'ansia ribolliva dentro di lei, come un condannato alla pena, che si rendeva conto del peso della sua situazione solo quando il momento si avvicinava.
Poteva solo immaginare che stasera sarebbe stato un cliente benestante e che, in seguito, il denaro guadagnato avrebbe potuto coprire le spese ospedaliere di Sophie Lynn per i mesi successivi.
Un sorriso autoironico le salì sulle labbra. Forse, se fosse stata fortunata, qualche altra notte sarebbe stata sufficiente per l'operazione.
Pochi istanti dopo, un cameriere apparve con una scatola regalo, rivelando un costoso set di lingerie in pizzo incastonato all'interno. Il solo scorrere le dita sul tessuto delicato la fece arrossire furiosamente. Dopo molte esitazioni, lo mise da parte e si voltò per entrare nel bagno.
Mentre si asciugava i capelli, un bussare alla porta risuonò. Non avendo tempo di cambiarsi, si avvolse in un asciugamano e andò a piedi nudi ad aprire.

Nel momento in cui i loro occhi si incrociarono, Evelyn Hart fece istintivamente un passo indietro, sorpresa dall'incontro improvviso. Una volta che si fu stabilizzata, premette il palmo della mano contro il petto per evitare che l'asciugamano scivolasse, mentre con l'altra mano afferrò la maniglia della porta. Ripassò velocemente nella sua mente le precedenti istruzioni di Lady Margaret di memorizzare i dettagli degli ospiti. "Signore...
L'uomo, allentandosi la cravatta, fece una breve pausa prima di correggerla con un atteggiamento calmo: "Il mio cognome è William".
Evelyn Hart, svelta, gli prese in mano la giacca del vestito e chiese a bassa voce: "Signor William, vuole fare prima la doccia o...?".
Lui non rispose, limitandosi a lanciare uno sguardo vuoto nella sua direzione che le fece correre un leggero brivido lungo la schiena.
Mezzo minuto dopo, il suono dell'acqua scrosciante riecheggiò dal bagno.
Evelyn Hart fece un respiro profondo, sentendo un'opprimente sensazione di pericolo che si era momentaneamente dissolta. Stringendo la sua giacca, il tessuto finemente intessuto le sembrò freddo contro la pelle, evocando il ricordo del suo sguardo intensamente freddo.
Una volta appesa la giacca, si appoggiò alla ringhiera del balcone, persa nei suoi pensieri.
Con l'approssimarsi del primo mattino, le luci vivaci di Marlborough Town illuminavano la città, ma lei si sentiva fuori posto in mezzo a quel vuoto frastuono, con il cuore appesantito dalla solitudine.
La brezza di fine estate aggrovigliava la miriade di pensieri e lei scuoteva la testa, sperando di dissipare questa malinconia ingiustificata.
All'improvviso, un corpo alto e forte le si strinse contro da dietro. Appena lavato, la sua pelle calda e umida si mescolava al profumo del sapone e l'inatteso contatto fisico la rese momentaneamente senza parole, permettendogli di tirarla nel suo abbraccio.
Un bacio morbido le sfiorò il collo, il suo respiro leggero come una piuma contro la pelle, suscitando qualcosa in lei.
Poi le afferrò il mento, girando il viso verso di lui. Prima che Evelyn Hart potesse sbattere le palpebre, le sue labbra si abbatterono su di lei, non baciandola, ma scendendo dalle sue labbra fino alla clavicola, leccando teneramente e lentamente, con una fame che le fece rabbrividire la pelle.
La sensazione acuta la fece sussultare dolcemente, un piccolo mugolio le sfuggì dalle labbra mentre lui si fermava, tirandosi leggermente indietro per guardarla dall'alto in basso. Un attimo dopo, la prese in braccio senza sforzo e la portò al lato del letto.
Lei si ritrovò distesa sul letto, stringendo forte le lenzuola, mentre intravedeva lui che stava per slegarsi l'asciugamano intorno alla vita. Istintivamente chiuse gli occhi, ma dopo quella che le sembrò un'eternità di silenzio, non poté fare a meno di sbirciare... e attraverso la sua visione offuscata, vide le sue lunghe gambe e, con sua grande sorpresa, indossava solo le mutande.
Evelyn Hart provò un brivido di imbarazzo e spostò rapidamente lo sguardo, ma capì perfettamente che quell'ospite aveva un aspetto innegabilmente attraente, in netto contrasto con i personaggi unti e sgradevoli che aveva immaginato. Questa era l'unica consolazione che trovava nella situazione.
"Sei un cadavere? La sua voce bassa e fredda fece breccia nei suoi pensieri.
Colta alla sprovvista, si bloccò e si mise timidamente a sedere.
Dopo una notte di bevute eccessive, il paio di bicchieri lo avevano lasciato leggermente stordito, e il silenzio li avvolgeva, aumentando la sua sonnolenza.
Colse il dolce profumo della frutta e il corpo morbido di Evelyn era troppo vicino per essere confortato, l'asciugamano gettato via, lasciandola solo con la sua modesta biancheria intima: uno stile troppo innocente per la tensione crescente, eppure gli fece venire un brivido.
'I...'
La mano di lei si allungò goffamente verso di lui, sfiorando il tessuto della sua cintura, ma non appena entrò in contatto, si tirò indietro.

Evelyn Hart sentì il peso del mondo schiacciarla mentre lo affrontava, con il cuore che le batteva forte. Era impossibile ignorare l'acutezza dello sguardo di William Kent, come se potesse vedere attraverso la sua facciata. Sebbene si fosse allenata per un mese sotto la guida di Lady Margaret, assorbendo tutte le conoscenze teoriche su questo momento, ora si sentiva completamente paralizzata.
Non fingere di essere inesperta", disse William con un sorrisetto che grondava di disprezzo, afferrandole intenzionalmente il polso. Il suo interesse era chiaro, ma il suo tono le fece accapponare la pelle.
Mi dispiace... I...' Evelyn incespicò sulle parole, la sua mente vorticava. Era come se il suo cervello fosse andato in cortocircuito, lasciandola senza un'idea di come reagire.
William la fissava, la sua pazienza stava svanendo. Senza preavviso, la spinse sul letto e le sue mani si spostarono rapidamente sulla schiena. Con un solo gesto le allentò il reggiseno, facendo cadere il tessuto e rivelando le curve morbide e delicate della sua figura. Si sentì esposta, vulnerabile; la sensazione le fece scorrere una scossa che accese un fuoco istintivo dentro di lei. Quando lui si chinò per baciarla, lei lo respinse istintivamente con una forza sorprendente, cercando di alzarsi in piedi con le braccia incrociate in difesa sul petto.
Sembra che tu stia facendo il difficile", osservò lui, indurendo la sua espressione. "Vieni qui.
Evelyn ebbe appena il tempo di ricordare le storie delle ragazze distrutte che l'avevano preceduta: Sophie Lynn, che giaceva indifesa sul letto d'ospedale, e Beatrice, intrappolata per sempre nella rete della disperazione. Tutti i pensieri su di loro svanirono quando la paura la spinse a fuggire da quella stanza soffocante. Sicuramente doveva esserci una via d'uscita...
Chinò la testa con rispetto: "Mi dispiace, signor Kent. Non voglio i soldi, solo... per favore, lasciatemi andare".
Lui si avvicinò, un ghigno gelido si insinuò sulle sue labbra mentre le sollevava il mento per incontrare il suo sguardo. "Sta cercando di giocare con me?
L'intensità del suo sguardo la riempì di terrore. Nel profondo, sapeva di aver oltrepassato il limite e l'imbarazzo la invase. Mi dispiace davvero".
Novellino", notò lui, con un riconoscimento inaspettato che gli balzava agli occhi.
Evelyn annuì docilmente, ben consapevole che lui poteva percepire la sua inesperienza. Ma dal modo in cui il suo sguardo guizzava famelico su di lei, era chiaro che la parte primordiale di lui stava lottando per mantenere il controllo.
Aveva un modo tutto suo di fare le cose; forzare qualcuno non gli piaceva. Dopo un breve momento di conflitto interno, allentò la presa, con un'espressione ancora severa. "Puoi andartene".
Il sollievo la invase ed Evelyn si affrettò a rivestirsi, temendo che lui potesse cambiare idea da un momento all'altro.
William non si era mai considerato un eroe o un brav'uomo, ma mentre guardava la forma spettinata di lei che si allontanava da lui, una strana sensazione si agitava dentro di lui, inquietante ed estranea.
Ormai privo di desiderio, non trovò conforto nel sonno e decise invece di vestirsi e di andarsene. Quando guardò il numero sul telefono fisso, le sue azioni rallentarono, attirando l'attenzione sul messaggio che lampeggiava sullo schermo del telefono.
'1607.'
Si trovava nella stanza 1601.
Incuriosito, spinse la porta e, come previsto, trovò ad attenderlo una donna sensuale dai riccioli fluenti, la cui sorpresa fu evidente quando lo vide. "Signor Kent!", lo salutò dolcemente.
Socchiudendo le labbra, William si fece da parte per evitarla. Devo andare", affermò freddamente.
Ma...", protestò la donna, la cui voce sciropposa lo irritò, provocandogli un senso di nausea.
Mi assicurerò che tu abbia i tuoi soldi", rispose lui con disprezzo, con la mente già in fibrillazione per l'incontro a cui era appena sopravvissuto.

Evelyn Hart si preparò a ricevere un rimprovero, ma quando vide Lady Margaret, quest'ultima sfoggiò un ampio sorriso, stringendo la mano di Evelyn e scusandosi abbondantemente. "Oh, Evelyn! La mia memoria è terribile; ho completamente dimenticato di informarti. L'ospite di cui abbiamo parlato ieri ha dovuto disdire all'ultimo momento. Non è che hai aspettato tutta la notte, vero?".
Evelyn sbatte le palpebre per la sorpresa: "No".
"Bene! Ma va bene così: ci saranno molte occasioni in futuro".
Proprio in quel momento il telefono di Lady Margaret squillò. Guardò l'identificativo del chiamante e la sua espressione si illuminò mentre passava il dito per rispondere. "Salve, Lord Richard! Ho spiegato tutto a Evelyn, quindi non dovete preoccuparvi. Se la volete davvero, posso tenerla da parte per voi...".
Salvarla...
Evelyn non poté fare a meno di sorridere amaramente. Era davvero solo una merce con un cartellino del prezzo, adesso?
"Lord Richard, l'ospite di ieri sera era un Lord", continuò Lady Margaret, concludendo la telefonata e scorrendo i messaggi. "Giusto?"
Un'ombra attraversò la mente di Evelyn, riportando alla mente la fredda indifferenza del volto di William Kent. Rabbrividì involontariamente.
"Sorella Beatrice, non me la sento proprio di uscire in questo momento. Va bene?" Evelyn disse, cercando di reprimere la sua ansia.
Lady Margaret sembrò perplessa. "Ma devi continuare con il tuo lavoro di piattaforma. In quale altro modo guadagnerai soldi?".
"Lady Margaret, ieri è stata solo sfortuna. Avevamo concordato ventimila dollari, e il solo lavoro di piattaforma non li farà guadagnare tanto presto".
Esausta, Evelyn aggiunse: "Sorella Beatrice, ultimamente non mi sento bene. Possiamo aspettare un po'?".
Vedendo la stanchezza sul volto di Evelyn, Lady Margaret cedette. "Va bene, cercherò di organizzarle un lavoro leggero nei prossimi giorni".
"Grazie."
Una volta uscita dai cancelli di Spring Square, Evelyn respirò profondamente l'aria fresca: la luce del sole era dolorosamente intensa. In cuor suo, si disperò. Per quanto tempo avrebbe dovuto vivere in modo così sottomesso e indegno?
Ma non aveva tempo per l'autocommiserazione; abbandonarsi alla disperazione era un lusso costoso per lei. Per quanto si sentisse stanca, poteva solo stringere i denti e andare avanti.
Dopo la lezione, prese un pasto veloce alla mensa, poi ne comprò un altro da portare con sé.
Quel pomeriggio Sophie Lynn doveva fare la dialisi e Evelyn non era sicura della durata della stessa. Preoccupata di perdere il suo lavoro serale di insegnante, mandò un messaggio al suo staff per spiegare la situazione.
Quando arrivò in ospedale, Sophie stava ancora dormendo. Evelyn posò il cibo sul comodino e si sedette, sfogliando i suoi libri di testo.
"Ehi, Evelyn."
La voce di Sophie era flebile, gli occhi privi di vitalità.
Evelyn la sollevò delicatamente, infilandole una ciocca di capelli sciolta dietro l'orecchio. "Sophie, domani c'è la lezione del professor Edward; dopo ti porto al parco vicino".
"Non hai lezione domani?".
"Posso saltare il corso facoltativo senza problemi".
Sophie aggrottò le sopracciglia, preoccupata. Non voleva che Evelyn si concentrasse troppo su di lei. "Devi dare la priorità ai tuoi studi. Non venire in ospedale così spesso; conosco la mia situazione".
Mentre continuavano a discuterne, Sophie esalò un sospiro rassegnato. "Prendiamola come viene, ok?".
Evelyn non accettò il suo tono apparentemente disinvolto e apatico. Mise un po' di riso in una ciotola e rispose con aria di sfida: "No, non possiamo farlo".
Sophie non aveva molto appetito, ma Evelyn continuò a insistere con la sua amica testarda finché non finì una ciotola di porridge.

Evelyn Hart entrò in cucina dopo aver lavato i piatti e fu momentaneamente colta di sorpresa dalla vista fuori dalla finestra. Isabella White, un tempo immagine di bellezza, portava ora i pallidi segni della sua battaglia contro la malattia. Un pesante senso di tristezza si posò su Evelyn.
Lady Margaret, sono stata accettata per un programma di scambio studentesco il prossimo semestre in Inghilterra! Ricordi la vacanza che tu e papà mi avete fatto fare? Ero così giovane e ingenua, promettendo di studiare lì un giorno. Non posso credere che ora stia accadendo davvero. Lady Margaret, devi rimetterti in fretta: non posso immaginare di andare senza di te".
Mi dispiace, piccola Hart. È tutta colpa mia e di tuo padre. Avresti potuto avere più scelte, orizzonti più ampi...".
Evelyn ricordava i tempi in cui la sua famiglia era benestante e le dava la libertà finanziaria di inseguire i propri sogni senza preoccupazioni. Ma tutto cambiò improvvisamente quando suo padre fu imprigionato e poi si tolse la vita, lasciando Evelyn e sua sorella, Sophie Lynn, senza casa da un giorno all'altro. Era una transizione che pochi potevano immaginare.
Ma quello era il passato; lei non era più quella ragazzina spensierata.
Lady Margaret, se non siete qui accanto a me, che senso ha volare così lontano?".
Quando Evelyn arrivò a Maplewood Bay, il sole era sceso sotto l'orizzonte e lei sentì un brivido nell'aria, rendendosi conto del brusco cambiamento di stagione.
Questo quartiere era l'esclusivo Quartiere Nobile di Marlborough Town.
Evelyn era grata per il lavoro part-time che aveva trovato; tutto quello che doveva fare era aiutare un bambino di prima elementare a fare i compiti tre volte alla settimana. Il ragazzino era una peste e rendeva il lavoro divertente ma mai facile. Tuttavia, la paga era generosa e la madre, suor Beatrice, era calorosa e gentile, facendo sentire l'ambiente confortante.
Quando la porta si aprì, un bambino si precipitò fuori e la abbracciò con un'eccitazione incontenibile. Signora Hart!
Suor Beatrice apparve in cima alle scale e chiamò calorosamente: "Il piccolo Hart è qui!".
Evelyn sorrise gentilmente e annuì. Buonasera, sorella Beatrice. Accarezzò i morbidi capelli del ragazzo. Yardley, hai finito di fare i compiti?
Il ragazzo le prese orgogliosamente la mano e la condusse nella sua stanza. Ho finito! Ora possiamo guardare Capitan America insieme!".
'Certo, ma prima dobbiamo controllare i compiti'.
'Ok!'
Mentre Evelyn esaminava attentamente il compito di Yardley, lui si accoccolò sulla sua schiena, spiegandole i dettagli con un entusiasmo infantile.
Suor Beatrice entrò con un piatto di frutta e li vide, aggrottando leggermente la fronte. Oliver Song, lascia stare la signora Hart. Quante volte Lady Margaret ti ha parlato di buone maniere?".
Oliver fece il broncio, sembrando visibilmente offeso. Ma a me piace la signorina Hart!
Può darsi, ma alla signora Hart non piace quando fai così, va bene?".
Evelyn si rivolse a loro con un sorriso gentile: "Sorella Beatrice, va benissimo. Yardley è solo affettuoso".
Sorella Beatrice mandò Yardley in salotto a guardare la TV e si voltò verso Evelyn, afferrandole la mano con decisione. "Piccola Hart, hai pensato al mio ultimo suggerimento?".
Evelyn esitò, con un'espressione combattuta. Sorella Beatrice, sono ancora a scuola...".
Ascolta, non ci vorrà molto. Se accetta ora, posso portarla negli Stati Uniti per l'intervento in ottobre. Se tutto va bene, l'anno prossimo potresti essere madre".

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