Ein Tanz der Schatten und des Schnees

Moment, König Edmund hat vor, uns Fairchild dem Prinzen Alistair als potenzielle Braut anzubieten?
'Auf keinen Fall, dem werde ich auf keinen Fall zustimmen.'
Mutter, König Edmund hat sich noch nicht für eine bestimmte Dame entschieden, es ist nur ...
Nur was? Nur, dass es eine Möglichkeit ist, oder? Das bedeutet eindeutig, dass Fairchild sehr wohl ausgewählt werden könnte. Prinz Alistair war schon vorher kein guter Fang, und jetzt erst recht nicht... Ich gehe zum Palast, um mit Königinmutter Eleanor zu sprechen! Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit Fairchild nicht in diese Feuergrube gezogen wird!
...
Gloria Fairchild hörte das Chaos im Hof, als sie sich der Residenz näherte, und ihr Herz sank. Sie beschleunigte ihren Schritt und betrat den Innenhof, wo sie ein heilloses Durcheinander vorfand. Gloria Agnes Fairchild versuchte, trotz aller Versuche, sie aufzuhalten, nach draußen zu eilen. Gloria eilte zu Edmund und hielt ihre Großmutter fest, bevor diese entkommen konnte. Noch bevor sie beginnen konnte, sie zu beruhigen, warf Gloria Agnes Fairchild ihre Arme um ihren Enkel und begann zu weinen.
'Fairchild... Oh lieber Fairchild... Wie konnte Gott nur zulassen, dass dir so etwas passiert?
'Adeline...'
Gloria Fairchild verstand immer noch nicht, was vor sich ging, aber sie wusste, dass es jetzt das Wichtigste war, ihre Großmutter zu beruhigen. Glücklicherweise neigte Gloria Agnes dazu, ihr zuzuhören, und willigte schließlich ein, ins Haus zurückzukehren und sich zu setzen.
Drinnen angekommen, weigerte sich Gloria Agnes immer noch, loszulassen und klammerte sich an Glorias Hand, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen.
Gloria Fairchild blickte zu ihrem Großvater Marcus Fairchild hinüber und bat ihn inständig um eine Erklärung.
Nach einer langen Pause brach Marcus schließlich das Schweigen. Es ist meine Schuld, ich habe dir das angetan". Dann schilderte er die Situation.
Der Ärger begann Anfang des Jahres.
Dieses Jahr, das 26. Jahr des Ewigen Friedens, sollte alles andere als ruhig verlaufen.
Zu Beginn des Jahres erklärte Kronprinz Arthur kühn, er wolle eine Bürgerliche aus Rowan zur Frau nehmen. Natürlich waren König Edmund und Königinmutter Eleanor strikt dagegen und versuchten mehrfach, ihn zur Vernunft zu bringen. Trotz ihrer Bemühungen blieb Kronprinz Arthur entschlossen und ging sogar so weit, zu fasten, um sein Ziel zu erreichen. Schließlich mussten König Edmund und Königinmutter Eleonore nachgeben und stimmten zu, dass er die Frau zwar heiraten durfte, aber nur als Zweitfrau, nicht als Hauptfrau.
Doch das war erst der Anfang. Diese zweite Frau, Prinzessin Arabella, sorgte für einen Skandal und unterhielt die ganze Hauptstadt mit ihren Possen. Doch im Vergleich zu den Ereignissen, die sich später in der Jagdsaison ereigneten, war dies weit weniger bedeutsam.
Im Herbst nutzten Kronprinz Arthur und seine Gemahlin einen seltenen Moment, in dem es ihnen gelang, sich von ihrem Gefolge weg in die Jagdgründe zu schleichen. Ohne es zu ahnen, wurden sie von einem Wolfsrudel überfallen. Zum Glück war Prinz Alistair in der Nähe und eilte ihnen zu Hilfe, obwohl er nur sechs Wachen bei sich hatte, eine unzureichende Zahl, um die unerbittlichen Wölfe abzuwehren.
Als die von König Edmund ausgesandten Wachen sie endlich fanden, bot sich ihnen ein grausiges Bild: Blut und abgetrennte Gliedmaßen lagen auf dem Boden. Kronprinz Artus und Prinz Alistair standen blutüberströmt und zerschunden mit gezückten Schwertern vor einer mächtigen Eiche, umgeben von knurrenden Wölfen, die sich nicht näher heran wagten.
Sowohl Kronprinz Artus als auch Prinz Alistair erlitten schwere Verletzungen, Prinz Alistair sogar so schwer, dass er nicht mehr laufen konnte. Alle sechs seiner Wachen kamen auf tragische Weise ums Leben, und nur vier der Leichen wurden geborgen. Prinzessin Arabella hatte dank der Schutzbemühungen der Wachen nur leichte Kratzer erlitten und wurde schließlich von Kronprinz Arthur in Sicherheit gebracht.
Da die königliche Linie bereits geschrumpft war - es waren nur noch drei Prinzen und zwei Prinzessinnen übrig - mussten König Edmund und Königinmutter Eleanor die Folgen dieses Jagdunglücks ausbaden.
Die Wut, die sie in sich trugen, war erschreckend. Alle an der Jagd beteiligten Personen sowie das Gefolge des Kronprinzen wurden hart bestraft, und bis zum Einbruch der Nacht waren einige unter dem Druck zusammengebrochen und erlagen ihrem Schicksal. Prinzessin Arabella wurde zwar nicht hingerichtet, aber aufgrund ihres adligen Status wurde sie lediglich inhaftiert, anstatt eine härtere Strafe zu erhalten.
Am Ende wurde Prinzessin Arabella verschont, da Kronprinz Arthur trotz seines geschwächten Zustands bekanntlich auf die Knie ging und um ihre Freilassung bat, nachdem er von den Absichten König Edmunds und Königinmutter Eleanors erfahren hatte, mit ihr zu verfahren. Da sie den Anblick seiner Hingabe zu ihr nicht ertragen konnten, willigten sie schließlich ein, sie freizulassen.
Natürlich waren die aktuellen Angelegenheiten um Kronprinz Arthur und Prinzessin Arabella für die Familie Fairchild nicht von großer Bedeutung. Ihr Hauptaugenmerk lag auf Prinz Alistair - denn König Edmund zog Prinz Alistair als potenzielle Braut in Betracht - und Gloria Fairchild stand auf der kurzen Liste.

Die Familie Fairchild war für ihre reiche Geschichte und ihr wissenschaftliches Streben bekannt. Julian Fairchild, der verstorbene Urgroßvater von Gloria Fairchild, war ein geschätzter Obergelehrter mit einem Ruf, der im ganzen Land bekannt war. In Julians Nachkommenschaft hielten seine drei Enkel die Familienehre aufrecht, indem sie sich bei den kaiserlichen Prüfungen auszeichneten und jeweils den prestigeträchtigen Titel "Oberster Gelehrter" erhielten. König Edmund ehrte sie sogar mit einer bemerkenswerten Inschrift: "Drei Spitzengelehrte aus einer Familie", ein Spruch, der sich weithin verbreitete.
Es schien jedoch, dass Julians familiäres Talent ausschließlich für die akademische Welt bestimmt war, denn keiner der drei Brüder zeichnete sich besonders in der Verwaltung aus. Nach mehr als einem Jahrzehnt in der Bürokratie war der Älteste, Julian Fairchild, nur zum viertrangigen Vorleser an der Königlichen Akademie aufgestiegen, was er vor allem seinen Beziehungen zu seinem Schwiegervater, dem Minister für Riten, zu verdanken hatte.
Marcus Fairchild, der zweite Bruder, und Sebastian Fairchild, der jüngste, führten im Vergleich zu Julian ein ruhigeres Leben. Beide hatten nicht den Vorteil eines mächtigen Schwiegervaters, so dass es ihnen nicht so gut ging. Marcus diente nun als Vorleser im fünften Rang an der Königlichen Akademie, während Sebastian sich für eine entlegenere Aufgabe entschied und Magistrat im siebten Rang in einem entfernten südlichen Gebiet wurde.
In der nächsten Generation schien es, als hätten die Fairchilds eine Dürre an Söhnen erlebt. Erst als Sebastian heiratete und eine Tochter, Mutter Eleanor, zur Welt brachte, hörte die Familie endlich freudige Nachrichten. Dies löste einen Geburtenschub in der Familie aus, wie es ihn nie zuvor gegeben hatte: Julians Tochter, Kronprinz Arthur, bekam eine Tochter, Marcus' Haus brachte drei Töchter hervor, und Sebastian steuerte eine Tochter bei.
Gloria Fairchild war die älteste Tochter in Sebastians Haushalt und nahm unter ihren Geschwistern eine herausragende Stellung ein.
Lady Agnes Fairchild, die Matriarchin, war immer der Meinung, dass die Familie Fairchild mit der Geburt von Gloria mit einer Fülle von Kindern gesegnet war. Diese Auffassung führte zu einer Schwäche für ihre Enkelin, die nicht nur von Lady Agnes, sondern auch von anderen Großeltern verehrt wurde, was dazu führte, dass Gloria als der unbestrittene Star ihrer Generation angesehen wurde.
Als Gloria aus der Hauptstadt weggeschickt wurde, wollte niemand in der Großfamilie Fairchild, dass sie die Entbehrungen allein ertrug, insbesondere nicht die anderen Geschwister. Es bedurfte viel Überredungskunst, damit die Familie ihr erlaubte, in der Hauptstadt zu bleiben, so dass sie nur widerwillig mit ihrem jungen Ehemann und ihrem Kleinkind, dem Kronprinzen Arthur, abreiste, der immer wieder sehnsüchtig zurückblickte.
Als Gloria sich der Volljährigkeit näherte, blühte sie zu einer kultivierten und charmanten jungen Frau auf und weckte das Interesse mehrerer geeigneter Verehrer unter den Fairchild-Matronen, die alle versuchten, eine fabelhafte Ehe für sie zu arrangieren. Doch eine unerwartete Welle machte diese Pläne zunichte.
König Edmund hatte beschlossen, dass es an der Zeit war, eine Gemahlin für Prinz Alistair zu wählen, und Gloria stand auf der Liste der Kandidaten.
Die Familie Fairchild konnte diese Nachricht kaum akzeptieren, wobei Lady Agnes am lautesten protestierte. In ihren Augen war Gloria zwar perfekt, doch selbst eine göttliche Gestalt musste ihren Ansprüchen genügen, vor allem, wenn es darum ging, jemanden wie den jetzt gefallenen Fürsten Alistair zu heiraten. Der Fürst war noch nie als geeignete Partie angesehen worden, und seine derzeitige Lage machte ihn noch weniger begehrenswert.
Die anderen Familienmitglieder zeigten zwar nicht den gleichen dramatischen Widerstand wie Lady Agnes, aber auch sie waren gegen die Idee.
Die Meinung der Familie Fairchild spielte jedoch kaum eine Rolle, denn die Entscheidung lag allein in den Händen von König Edmund.
König Edmund ist fest entschlossen, Prinz Alistair zu erheben, also wird er sich wahrscheinlich für die Familie mit dem größten Ansehen entscheiden", überlegte Gloria und hoffte, die Familie würde sich beruhigen. Doch ihre Worte hatten wenig Wirkung - es heißt, dass Besorgnis das Urteilsvermögen trüben kann.
Sie schaute ihren Bruder Marcus an, in der Hoffnung, in seinen Augen Trost zu finden, aber stattdessen schien er in Gedanken versunken und zeigte keinerlei Reaktion.
Dann begegnete Gloria dem Blick ihres Vaters und blinzelte ihn spielerisch an.
'...'
Nach einem Moment des Nachdenkens fügte Gloria hinzu: "Meine Schwiegereltern erwähnten, dass es in ein paar Tagen ein Bankett im Palast geben wird.
Die anderen Matronen verstanden sofort, was dieses Bankett bedeutete; es war ein klarer Versuch, die angesehenen Damen am Hof von König Edmund zu präsentieren und vielleicht sogar Fürst Alistair einzuladen, Gloria aus der Nähe zu sehen.

Lady Agnes Fairchild stieß einen unzufriedenen Schrei aus und erklärte: "An diesem Tag werde ich keine andere Wahl haben, als meinen Fairchild-Jungen sich schlecht kleiden zu lassen."
Gloria Fairchild warf schnell ein: "Adeline, das ist doch nicht nötig; lass Rowan einfach seine übliche Kleidung tragen."
Gloria fügte hinzu: "Ja, Fairchild kann sich einfach so kleiden, wie Rowan es normalerweise tut. Wir sollten nicht zu viel darüber nachdenken und riskieren, den Adel zu beleidigen."
Lady Agnes schwieg und sah Gloria mit einer Wolke der Sorge in den Augen an.
Nach einem Moment des Nachdenkens beruhigte Fürst Alistair sie: "Adeline, sei nicht zu besorgt; vielleicht werde ich gar nicht ausgewählt."
Doch Lady Agnes glaubte ihm nicht und rief aus: "So wunderbar wie Fairchild ist, sollte jeder, der die Augen aufmacht, wissen, wen er wählen soll!"
Gloria fühlte sich amüsiert und verärgert zugleich, denn tief in ihrem Inneren war sie davon überzeugt, dass der Posten des Gemahls von Prinz Alistair nicht an sie gehen würde.
Warum war sie sich so sicher? Weil sie den Plan kannte.
In der Tat war Gloria Fairchild eine Zeitreisende, die in einem klischeehaften Liebesroman gelandet war, den sie einmal gelesen hatte.
Um die Handlung zusammenzufassen: Es ging um ein modernes Mädchen, das eine Zeitreise in die Antike unternahm, um in die königliche Familie einzuheiraten. Die Hauptfiguren waren natürlich Kronprinz Arthur und seine Lieblingsgemahlin, während Prinz Alistair nach seiner Zurückweisung vom verliebten Rivalen zum Bösewicht wurde.
Gloria Fairchild erinnerte sich lebhaft an das Ende des Buches: Kronprinz Arthur, der sich in seinen königlichen Pflichten unerfüllt fühlte, nahm den Vorschlag der Protagonistin an, mit ihr durchzubrennen und sich auf eine abenteuerliche Reise zu begeben.
Ihre Eskapade verursachte Chaos im Palast und im Rat der Lords. Gegen alle Widerstände verließen sie den Palast, um gemeinsam die Welt für ihre Liebe zu erkunden.
Ein solches Ende kann man nicht vergessen.
Außerdem hegte Gloria Fairchild keine Zuneigung zu dem Paar. Schließlich fanden ihre Abenteuer statt, als es niemanden mehr gab, der die königlichen Pflichten übernehmen konnte.
König Edmund hatte nur drei Prinzen; Kronprinz Arthur war die offensichtliche Wahl, aber zu diesem Zeitpunkt wartete Prinz Alistair noch auf seine Wahl. In der Zwischenzeit war der letzte Prinz nur ein Kind von zehn Jahren - ein widerspenstiger kleiner Junge, der kaum die Verantwortung für ein Königreich übernehmen konnte. Da sich König Edmunds Gesundheit bereits verschlechterte, war die Lage düster, und als Kronprinz Arthur beschloss, wegzulaufen, wer sollte das Königreich zusammenhalten?
Der Roman geht zwar nicht näher darauf ein, aber logischerweise war es nach dem Tod von König Edmund wahrscheinlich, dass viele Beamte den Aufstieg des widerspenstigen Prinz Arthur unterstützen würden. Wenn er standhaft bliebe, käme es zu einem Machtkampf am Hof, aber ein Scheitern würde bedeuten, dass er zu einer bloßen Marionette würde... so oder so würde Chaos herrschen, und das Volk würde leiden.
Diese Realität vertiefte Gloria Fairchilds Verachtung für das Paar nur noch mehr.
Sie sah sie als egoistisch und eigennützig an, deren Blick nur von ihren Wünschen getrübt war.
Fürst Alistair dagegen, ein Schurke des Schicksals, verdiente Glorias Sympathie. Wenn er nur nicht so liebeskrank wäre, würde es ihm vielleicht besser gehen.
Schließlich glaubten viele, Prinz Alistair habe bei der Rettung von Kronprinz Arthur den Gebrauch seiner Beine verloren, doch in Wahrheit opferte er sich für die weibliche Hauptrolle und erlitt bei dem Versuch, ihren Platz zu sichern, schwere Verletzungen. Seine Besessenheit vertiefte sich nach seiner Verletzung und führte ihn auf einen dunklen Pfad voller Intrigen, um sie für sich zu gewinnen, aber je mehr er sie suchte, desto weiter schien sie sich zu entfernen. Selbst dann gab er nicht auf, und tragischerweise rettete er sie ein weiteres Mal, nur um dabei sein Leben zu verlieren.
Im Hinblick auf die bevorstehende Jagd hatte Gloria erwogen, Fürst Alistair zu warnen.
Sie wusste jedoch nicht mehr genau, wann sie stattfinden würde, und sie wusste auch nicht, wie sie ihn diskret warnen konnte. Sie konnte weder Fairchilds Ruf gefährden, indem sie ein solches Risiko einging, noch konnte sie erklären, woher sie wusste, was auf sie zukam.
Diese Gedanken riefen Schuldgefühle in ihr hervor. Wenn der Tag käme, an dem sie Prinz Alistair helfen könnte, würde sie ihr Möglichstes tun. Vielleicht würde sie dadurch ihr Gewissen beruhigen können.
Was sie jedoch nicht ahnte, war, dass sie am Ende den Preis für Prinz Alistairs Schicksal zahlen würde.

Einige Tage später erließ Königinmutter Eleonore einen königlichen Erlass, in dem sie die adligen Frauen des Hofes zu einer Schneeschau in den Palast einlud.
Auf Fairchild Manor beriet sich Lady Agnes Fairchild mit ihrer Familie und entschied schließlich, dass sie ihre Enkelin Gloria Fairchild in den Palast begleiten würde. Aus Sorge um Lady Agnes' Alter und ihre Neigung zu impulsivem Verhalten entschied sie sich, sie dieses Mal nicht mitzunehmen. Stattdessen blieb Lady Agnes' Schwester zurück, um ihr Gesellschaft zu leisten und zu verhindern, dass sie allein zu Hause zu viel nachdachte.
Am Tag des Palastbesuchs war Gloria Fairchild aufgeregt und nervös zugleich und wie immer tadellos gekleidet. Lady Agnes hingegen war besorgter, weil sie befürchtete, dass Gloria für eine königliche Verlobung ausgewählt werden könnte. Während der Fahrt in der Kutsche erinnerte Lady Agnes Gloria wiederholt daran, in der Nähe zu bleiben und sich nicht unter den Adel zu mischen.
Sobald sie den Palast betraten, kamen zwei Palastmädchen auf sie zu und teilten ihnen mit, dass Königinmutter Eleanor die adligen Frauen zu Tee und Konversation gebeten hatte, während die jungen Prinzen, darunter auch Kronprinz Arthur, sich selbst unterhalten durften.
Lady Agnes zögerte, etwas Weiteres zu sagen, und warf einen besorgten Blick auf Gloria, bevor sie einer der Mägde folgte. Das andere Dienstmädchen verbeugte sich leicht und sagte: "Bitte folgen Sie mir, Miss Fairchild".
Gloria dankte der Zofe mit einem Lächeln und folgte ihr, als wäre es ein beiläufiger Spaziergang, um den Schnee zu bewundern.
Nachdem sie eine Weile gegangen war, hörte sie das fröhliche Geplapper junger Damen. Wenige Schritte später befand sie sich in einem farbenfrohen Garten, der mit den leuchtenden Farben blühender Blumen geschmückt war, die sich unter einer Schneedecke abzeichneten. Die Schönheit der Szenerie ließ Gloria wünschen, sie hätte ein zweites Paar Augen, um alles wahrzunehmen.
Bevor sie ihre Umgebung in vollen Zügen genießen konnte, kam ein vertrautes Gesicht auf sie zu. Gloria, du bist gekommen!", rief Lady Seraphina, die Enkelin von Lord William, dem Minister für Riten. Sie waren zusammen aufgewachsen und waren wie Schwestern miteinander verbunden.
Lady Seraphina, die Glorias Vorliebe für Schönheit kannte, beugte sich vor und flüsterte: "Bist du aufgeregt, weil so viele schöne Frauen hier sind?
Glorias Augen funkelten und sie nickte begeistert. 'Auf jeden Fall! Ich bin begeistert!'
Lady Seraphina konnte nicht anders, als über Glorias kindliche Begeisterung zu lachen. Es war merkwürdig, dass Gloria eine solche Leidenschaft für Schönheit entwickelt hatte, obwohl sie selbst eine Schönheit war; sie bewunderte schöne Gesichter, unabhängig vom Geschlecht. Diese Eigenschaft war wohl in der Familie Fairchild vererbt worden, denn sie hatte Generationen von bemerkenswerten Frauen hervorgebracht, die im Laufe der Jahre den Freiern das Rampenlicht stahlen.
Lady Seraphina kicherte wieder und begann eifrig, Gloria den verschiedenen schönen Damen im Garten vorzustellen.
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Währenddessen konnte sich Prinz Alistair, bekannt als Sir Cedric, nicht an der prächtigen Umgebung im Schlossturm erfreuen.
Königinmutter Eleanor seufzte. Cedric, kannst du bei so vielen schönen Damen hier nicht eine einzige finden, die dir ins Auge fällt?
Großmutter Adeline", antwortete er nachdenklich, "in meinem jetzigen Zustand möchte ich niemandem die Zeit stehlen".
Eleanor runzelte die Stirn, Irritation schlich sich in ihre Stimme. 'Was für ein Unsinn! Es wäre ein Segen, Sie zu heiraten. Ihr seid Prinz Alistair, der über alles geachtet wird, und für diese jungen Frauen ist die Chance, Euch zu heiraten, ein seltenes Glück, keine Verschwendung.
Schweigen lag in der Luft, als Cedric seinen Kopf senkte, um seinen Widerstand deutlich zum Ausdruck zu bringen.
Königinmutter Eleanor konnte es nicht ertragen, ihn so zu sehen. Unabhängig von deinen Gefühlen musst du dich für eine von ihnen entscheiden, um sie zu heiraten.
Bevor Cedrik etwas erwidern konnte, gab sie den Dienern ein Zeichen, ihn wegzuführen, und flüsterte dann ihrem vertrauten Berater etwas zu.
Sobald die Vorbereitungen getroffen waren, dachte sie: "Ich hoffe, dass sich dieses Unterfangen nicht als vergeblich erweisen wird.
Nanny Lavinia, die Königinmutter Eleanor seit vielen Jahren diente, tröstete sie: "Keine Sorge, Eure Majestät. Es gibt hier viele Damen; eine von ihnen wird sicher ausreichen.
Als Eleonore die Augen schloss, flüsterte sie: "Oh, mein lieber Cedrik hat große Prüfungen zu bestehen. Ich frage mich, wie lange es dauern wird, bis er wieder zu Kräften kommt...
Plötzlich blitzte ein Funken kalter Entschlossenheit in ihren Augen auf.
'Was ist mit dieser Angelegenheit? Ist sie geklärt?'
'Seid versichert, Eure Majestät, es ist erledigt.'
Gut, gut. Und was meine Enkel betrifft... werde ich keine Gnade walten lassen.

Als das junge Dienstmädchen Gloria Fairchild mitteilte, dass Königinmutter Eleanor ihre Anwesenheit verlangte, hatte sie keine Zweifel und folgte ihr ohne zu zögern. Bald wurde sie zu einem Pavillon geführt, der von mehreren weiblichen Bediensteten bewacht wurde. Im Inneren des Pavillons, der mit zarten, durchsichtigen Stoffen verhüllt war, saß Fürst Alistair, ein Mann von unbestreitbarer Statur.
Gloria warf einen Blick auf das junge Dienstmädchen, bevor sie ihren Blick wieder auf Fürst Alistair richtete, der allein saß. Plötzlich wurde ihr klar, warum einige der anderen jungen Damen von ihren Audienzen bei Königinmutter Eleanor zurückkehrten und nicht gerade fröhlich aussahen.
Gloria rückte ihren Rock zurecht und trat in die Gartenlaube. Der Hof war notorisch aufgeschlossen; es war üblich, dass sich Männer und Frauen trafen und sich gemeinsam vergnügten. Die Begegnung mit einem Mann an einem so streng bewachten Ort erregte kaum Aufsehen.
Die einzige Sorge war, dass alle Anwesenden der Königinmutter Eleanor treu ergeben waren. Sollte sie in ein Täuschungsmanöver verwickelt werden, so wusste Gloria, dass sie einen erheblichen Nachteil haben würde. Andererseits war Königinmutter Eleanor die ranghöchste Frau im Reich; es schien unwahrscheinlich, dass sie ihre Zeit mit einem Komplott gegen eine so unbedeutende Person wie Gloria Fairchild, die Tochter eines unbedeutenden Magistrats, verschwenden würde.
Da Gloria die Situation klar vor Augen hatte, konnte sie nicht begreifen, warum die älteren Damen sie nicht selbst durchschauten. Sicherlich hatten sie sich vor ihrer Ankunft auf die Umgebung des Palastes eingestellt. Ihr säuerlicher Gesichtsausdruck musste daher rühren, dass ihnen jemand das Leben schwer machte, und wer das wohl sein mochte - es konnte sehr wohl der Mann sein, der vor ihr saß, Fürst Alistair.
Als sie den Pavillon betrat, verbeugte sie sich anmutig. Eure Hoheit, ich bin Gloria Fairchild.
Erhebt euch", befahl Fürst Alistair in einem überraschend sanften Ton. Er wies mit einer Geste auf eine gepolsterte Steinbank und lud sie ein, sich zu setzen.
Gloria betrachtete diskret ihre Umgebung. Der Pavillon war elegant eingerichtet, der feine Stoff sorgte für Wärme und einen ungehinderten Blick auf die Landschaft. Kleine Feuerstellen in den Ecken spendeten kontinuierlich Wärme und erfüllten den Raum mit einer gemütlichen Atmosphäre.
Gloria entschied sich, nicht sofort Platz zu nehmen, sondern trat näher an einen der Feuerstellen heran und wärmte sich, bevor sie sich der Bank näherte. Als sie die angenehme Wärme spürte, zögerte sie, in die Kälte des Verborgenen Gartens zurückzukehren. Die Blumen mochten zwar wunderschön sein, aber die Kälte war beißend, viel zu viel für jemanden, der so zart war wie sie, um sie zu ertragen. Sie stellte fest, dass viele junge Frauen um sie herum eher nach ästhetischen Gesichtspunkten als nach praktischen Gesichtspunkten gekleidet waren, während sie selbst ein Gleichgewicht zwischen Schönheit und Komfort fand.
Gloria fragte sich, ob Königinmutter Eleanor sie absichtlich im Verborgenen Garten untergebracht hatte, anstatt sie drinnen zu halten.
Gedankenverloren blieb ihr Blick auf Fürst Alistairs Gesicht hängen, und sie war völlig fasziniert. Erinnerungen an die Geschichten, die sie über Prinz Alistair und Sir Cedric gelesen hatte, schossen ihr durch den Kopf.
Sir Cedric, die Mutter von Prinz Alistair, war eine einfache Tänzerin, deren Schönheit die Aufmerksamkeit eines örtlichen Beamten erregte. Sie wurde dem Adligen, der die südlichen Flusslande besuchte, vorgestellt und wurde bald zu einem Akteur im höfischen Drama, nachdem sie die Aufmerksamkeit der Königinmutter Eleanor auf sich gezogen hatte. Sie hatte das Glück, ein Kind zu bekommen, aber ihr Glück nahm eine harte Wendung: In jenem Jahr überschwemmten eine Reihe von freudigen Ankündigungen den Palast und ließen ihre eigene Schwangerschaft als unbedeutend erscheinen, selbst als sie schließlich Kronprinz Arthur zur Welt brachte.
Es schien, als sei ihr Glück versiegt. Die junge Tänzerin erlag kurz nach der Geburt einer Krankheit und überließ Sir Cedric der Obhut von Nanny Lavinia, einer Palastdienerin, die schon lange mit ihren eigenen Dämonen zu kämpfen hatte.
Was sie nicht wussten, war, dass Nanny Lavinia es genoss, den jungen Cedric zu quälen, der bis dahin nur ein hilfloses Kleinkind war. Zuvor hatte sie ihre Frustration an Tieren ausgelassen, und mit Sir Cedrics Ankunft wurde er ihr neues Ziel. Zum Glück für Sir Cedric entwickelte eine von Nanny Lavinias treuen Mägden ein Gewissen und half ihm oft, so dass die Nanny ihre schlimmsten Strafen nicht an ihm vollziehen konnte, solange er sich noch nicht wehren konnte. Schließlich gelang es Sir Cedric, sich aus dem Griff von Nanny Lavinia zu befreien und die Wahrheit ans Licht zu bringen, was ihn schließlich von ihren Qualen befreite.

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